Kim Ngọc Hòa cũng là một vị tướng lão luyện, đã trải qua nhiều trận chiến; ông ấy rất hiểu rằng trong tình hình hiện tại, không thể chỉ nhìn vào bề ngoài mà đưa ra kết luận. Bên trong, ai cũng sẽ tỏ ra tự tin và mạnh mẽ hơn người khác; còn bên ngoài, có thể họ sẽ giả vờ yếu đuối để dụ địch, hoặc lựa chọn tránh điểm mạnh của đối phương để tấn công điểm yếu. Cả Nurhaci lẫn Phùng Keng đều không phải là những người bình thường; các chiến thuật thông minh và mưu mô của họ chắc chắn sẽ không ngừng xuất hiện.

Tuy nhiên, theo quan sát của Kim Ngọc Hòa, phe Jianzhou Nüzhen rất mong muốn giao tranh, nhưng phía Châu Quân có vẻ như lại thích tiến hành những trận chiến kéo dài một cách ổn định hơn. Nhưng tại sao cuộc chiến lại dần biến thành cuộc đối đầu quyết định với sự tham gia của đông đảo binh lính, điều này khiến Kim Ngọc Hòa cảm thấy khó hiểu.

Phùng Keng không phải là một quan lại văn phòng không am hiểu về quân sự; việc cuộc chiến diễn ra theo hướng đó ở giai đoạn đầu đã chứng tỏ rằng chiến lược của ông ấy là hiệu quả. Vậy thì điều gì đã khiến ông ấy thay đổi quyết định?

Có lẽ Nurhaci đã sử dụng một số biện pháp nào đó buộc Phùng Keng phải tham gia vào cuộc chiến này? Nhưng điều đó lại đồng nghĩa với việc Nurhaci đang kiểm soát nhịp độ của cuộc chiến, và điều này khiến Kim Ngọc Hòa lo lắng.

Trận chiến này sẽ quyết định số phận của cả hai bên ở Liêu Đông. Nếu Đại Chu thắng, e rằng quân đội Jianzhou có lẽ chỉ may mắn được rút về những khu rừng sâu thẳm ở Hetaala mà thôi; nhưng liệu Jianzhou có cơ hội trỗi dậy trở lại không? Kim Ngọc Hòa không lạc quan lắm.

Ngược lại, nếu Jianzhou thắng, thì sự thống trị của Đại Chu ở Liêu Đông có lẽ sẽ kết thúc; họ chắc chắn chỉ có thể rút về Quảng Ninh, dựa vào hành lang Liêu Tây để ngăn chặn Jianzhou ở bên ngoài biên giới.

Tuy nhiên, với một vùng đất rộng lớn như Liêu Đông, cả dân số lẫn đất đai đều là những yếu tố thiết yếu mà Jianzhou rất cần; do đó, sự trỗi dậy của Jianzhou là điều không thể tránh khỏi.

Hành lang Liêu Tây sẽ rất khó có thể chống chịu được những cuộc tấn công tiếp theo của Jianzhou; bởi vì người Chahar chắc chắn sẽ bị Jianzhou Nüzhen áp đảo và phải từ bỏ quyền thống trị trên đồng bằng Mông Cổ phía đông. Chỉ cần nhìn vào màn trình diễn kém cỏi của người Chahar hiện nay, chúng ta đã có thể thấy điều đó. Khi đó, ý nghĩa phòng thủ của hành lang Liêu Tây sẽ không còn lớn nữa; Jianzhou hoàn toàn có thể đi vòng qua đồng bằng, xâm nhập vào khu vực Jizhen hay thậm chí

Có lẽ phải đến lúc cuối cùng thì mọi chuyện mới được làm sáng tỏ.

Nhưng cũng không sao cả; vì Hòa Lệ đã đến đây, điều đó chứng tỏ rằng các đội quân của người Hán chắc chắn sẽ được điều động ra trận. Vậy thì vẫn còn nhiều cơ hội, dù phải hành động vào lúc cuối cùng, cũng vẫn có thể chứng minh bản thân mình.

Kim Ngọc Hòa Đầu óc anh ta đang ở nơi khác, nhưng bề ngoài thì lại tỏ vẻ đang lắng nghe chăm chỉ.

“…Tất cả mọi người ở đây đều là những người bạn thân thiết mà chúng ta đã giao du nhiều năm. Tâm hồn và tầm nhìn của Đại Hãn không ai sánh kịp; ông ấy không quan tâm đến việc họ thuộc người Nữ Chân hay người Hán, vì vậy mới có sự xuất hiện của ‘Tám Kỵ Binh Hán’ giống như ‘Tám Kỳ Binh Nữ Chân’. Thực tế, mọi người cũng đã thấy rằng, tại Thẩm Dương, Tiếp Lĩnh và An Lạc Châu, thậm chí cả tại Hốt Tát Lạp, số lượng người Hán cũng đang ngày càng tăng lên. Họ cũng có thể khai hoang, mở rộng đất đai, buôn bán và làm ăn giống như người Nữ Chân…”

Hòa Lệ rất giỏi trong việc nói chuyện; ít nhất thì những thông tin anh ta đưa ra cũng có vẻ hợp lý. Nhưng Kim Ngọc Hòa biết rằng, đây chỉ là những biện pháp bất đắc dĩ của Nurhaci mà thôi.

Số lượng người Nữ Chân chỉ có vậy thôi; thực tế, trên những vùng đất nằm dưới sự kiểm soát của Jianzhou, số lượng người Hán đã không còn ít hơn người Nữ Chân nữa. Ngay cả khi tính thêm cả người Nữ Chân ở Tây Hải và Yên Nhân, tổng số người Nữ Chân cũng chỉ khoảng bốn năm trăm nghìn người mà thôi. Còn sau khi chiếm được Thẩm Dương, số lượng người Hán đã vượt qua ba trăm nghìn người.

“Mọi người đều là những người đầu tiên gia nhập đại gia đình Kim của chúng ta. Theo cách nói của người Hán, có lẽ đây chính là cơ hội để góp phần xây dựng đại nghiệp… Mọi người cũng rất hiểu rõ về sức mạnh chiến đấu của quân Jianzhou. Lần này, Đại Chu cũng đã cố gắng hết sức, nhưng tôi muốn nói rằng, thành công sẽ đến từ trận chiến này. Chỉ cần chúng ta có thể đánh bại Châu Quân trong trận chiến này, toàn bộ khu vực Liêu Đông chắc chắn sẽ thuộc về đại gia đình Kim của chúng ta… Thậm chí cả các vệ sĩ ở Quảng Ninh cũng sẽ không thể bảo vệ được nữa. Tôi không giấu mọi người, người Nội Khalkha và người Chahar cũng đã bắt đầu chuẩn bị tấn công con đường Liêu Tây…”

Lời nói của Hòa Lệ thật sự rất hấp dẫn, nhưng thật không may, mọi người ở đây không dễ dàng bị thuyết phục như vậy.

Không phải là họ có ý định phản bội, mà là họ cần phải

Mọi người đều thể hiện sự nhiệt tình như vậy, nhưng phía sau lòng nhiệt tình ấy dường như ẩn chứa một số điều bất an, điều này khiến ông càng trở nên cảnh giác hơn.

Trong các lá thư gửi đến, vấn đề về “chiến công đầu tiên” cũng được đề cập rõ ràng; tức là ai có thể đưa ra quyết định đúng đắn đầu tiên trong cuộc chiến này, người đó sẽ được ghi nhận chiến công lớn lao hơn bất kỳ thành tích nào khác.

Tuy nhiên, chiến công đầu tiên không hề dễ đạt được. Nếu không đánh giá đúng tình hình và không nắm bắt chắc chắn, chiến công đó có thể trở thành mối nguy hiểm lớn. Mọi người đều thích hành động theo xu hướng chung; nếu mọi người đều cùng nhau hành động, rủi ro sẽ giảm đi rất nhiều.

Nhưng như vậy thì đã không còn là chiến công đầu tiên nữa. Chỉ khi bạn chắc chắn rằng tình hình không thể thay đổi được, bạn mới có thể tận dụng cơ hội để hành động đầu tiên và giành lấy chiến công đó.

Mọi người đều đồng ý với những lời của Hà Hòa Lý, cam kết sẽ nỗ lực hết sức, nhưng Kim Ngọc Hòa cũng không biết rõ họ thực sự nghĩ gì trong lòng.

Chỉ có một điều mà ông có thể chắc chắn: Lý Vĩnh Phương và Tôn Đức Công có lẽ không còn lựa chọn nào khác nữa. Lý Vĩnh Phương đã trở thành con rể của Nurhaci, còn Tôn Đức Công lại là người mà Lý Vĩnh Phương coi trọng nhất; Lý Vĩnh Phương đã đưa ra những điều kiện hậu hĩnh để mua chuộc anh ta, điều này khiến cho anh em nhà Thạch và những người khác ban đầu đều rất ghen tị. Khi đến Jianzhou, Nurhaci cũng đặc biệt ân cần với họ và trao cho họ những phần thưởng lớn. Trong tình huống như vậy, khó có khả năng Tôn Đức Công sẽ đổi phe ngay lập tức.

Còn những người khác thì Kim Ngọc Hòa không thể đoán trước được. Anh em nhà Thạch, Đài Tập Hiền… đều có khả năng làm vậy, nhưng cũng có thể họ sẽ không chọn con đường đó. Dù sao thì rủi ro khi đi theo con đường này cũng rất lớn; dù thành công hay thất bại, kết quả đều rất khó lường, và tất cả đều phụ thuộc vào thái độ của Phùng Keng.

Nhưng nếu mình thực sự là người đầu tiên đi theo con đường này, có lẽ anh em nhà Thạch và Đài Tập Hiền sẽ phải suy nghĩ lại… Có lẽ chiến công đó sẽ trở nên rất hấp dẫn?

Sau khi “tiêm thuốc gây hứng thú” xong, Hà Hòa Lý lại tiếp tục trò chuyện riêng với Kim Ngọc Hòa và những người khác. Kim Ngọc Hòa tỏ ra rất bình tĩnh, chỉ yêu cầu bổ sung lương thực và tiền thưởng để khích lệ tinh thần binh sĩ; Hà Hòa Lý đã đồng ý một cách sẵn lòng.

Kim Ngọc Hòa rất rõ rằng, vào lúc này, nếu không yêu cầu gì c

He Heli cùng với Lý Vĩnh Phương và Sun Degong đã rời đi; rõ ràng mối quan hệ giữa He Heli và hai người này khá thân thiết – có lẽ vì họ được coi là những người đáng tin cậy hơn. Kim Ngọc Hòa mặt không biểu cảm đi theo họ ra khỏi doanh trại, cho đến khi Đài Tập Hiền đến bên cạnh anh ta và nói với giọng mỉa mai: “Ngọc Hòa, có vẻ như tình hình thực sự rất tồi tệ đấy… Anh có đề cập đến chuyện tiền lương chưa?”

“Làm sao có thể không đề cập? Nếu bắt các binh sĩ ra trận mà không trả tiền lương, liệu họ có sẵn lòng chiến đấu không? Tôi không đủ quyền lực để bắt họ ra trận mà không trả tiền lương đâu… Dù thế nào đi nữa, mọi việc cũng giống nhau mà.” Kim Ngọc Hòa nói một cách thản nhiên.

Đài Tập Hiền cũng cười và nói: “Đúng vậy… Tôi cũng đã nói với He Heli rồi; số tiền lương không thể ít hơn, và phải được vận chuyển đến ngay lập tức… Thậm chí số tiền đó còn phải được tăng gấp đôi nữa. Mọi người đều biết cuộc chiến này sẽ không dễ dàng chút nào… Chúng ta đều biết rõ tài năng và uy tín của Tướng Phó Feng… Trong khu vực Liêu Đông này, ngoại trừ Ông Thành Lương Công, thì chỉ có Phùng Đường mới xứng đáng được kể đến… Ngay cả ông ấy còn mạnh mẽ hơn cả cha mình… Triệu Suất Giáo và Tào Văn Triệu thì không thể so sánh được… Cuộc chiến này thực sự rất khó khăn…”

“Dù khó khăn đến mấy, chúng ta vẫn phải chiến đấu.” Shi Tingguo bước đến trong tình trạng say xỉn và lẩm bẩm: “Đã đến lúc này rồi, làm sao có thể không chiến đấu được? Nhưng số tiền lương thực sự rất quan trọng… Vị Quý phi này cũng là người rất thẳng thắn; ông ấy đã đồng ý ngay lập tức, không làm chúng ta gặp khó khăn gì cả…”

“Nếu ông ấy muốn làm chúng ta gặp khó khăn, chúng ta cũng có thể làm điều tương tự mà.” Kim Ngọc Hòa nói một cách lạnh lùng: “Các binh sĩ của chúng ta không phải là kẻ ngốc… Họ đều biết rằng cuộc chiến này là cuộc chiến sinh tử… Nếu không được trả tiền lương, khi ra trận rồi lại rút lui thì sao? Điều đó sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng mà.”

Đài Tập Hiền cũng đồng ý: “Đúng vậy… Tất cả họ đều là con cái của chúng ta… Điều kiện sống của chúng ta vốn đã không bằng quân đội Bát Kỳ… Khi ra trận, chúng ta cần phải được đối xử công bằng một chút chứ?”

“Thôi được rồi… Miễn là vị Quý phi đã đồng ý thì ok… Mọi người hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc chiến này đi.” Kim Ngọc Hòa suy nghĩ trong lòng: “Nếu thắng được thì tốt… Nhưng nếu thua, e rằng chúng ta sẽ phải đi theo quân đội Kiến Châu vào rừng sâu… He

“Ngay cả Đại nhân Liên E Fù cũng nói rằng trận chiến này sẽ rất khó khăn, bảo chúng ta phải chuẩn bị tinh thần cho một trận đấu gian khổ phải không?” Kim Ngọc Hòa nhìn hai người kia một cách lạnh lùng, “Hãy tự suy nghĩ xem, mình nên tiến hành trận chiến này như thế nào.”

Kim Ngọc Hòa không muốn nói thêm gì với hai kẻ ranh ma này; nói thêm cũng chẳng ích gì. Mọi việc đều phải tự mình quyết định, không ai có thể giúp đỡ được ai cả. Nếu lúc này còn đi tìm hiểu ý định của người khác, thì quả là thiển cận lắm. Không ai sẵn lòng bộc lộ hết tâm can cho bạn đâu… Mối quan hệ giữa anh và hai người này cũng chưa đủ thân thiện để làm vậy.

Nhìn Kim Ngọc Hòa bình tĩnh rời đi, Đài Tập Hiền cũng có vẻ mặt phức tạp; nhìn Shi Ting Guo vẫn còn do dự, anh ta nhún vai và nói: “Lão Thạch ơi, có vẻ như Ngọc Hòa đã quyết định từ lâu rồi… Còn anh thì sao?”

Shi Ting Guo hơi ngạc nhiên, sau đó mới trả lời một cách không chắc chắn: “Có lẽ vậy… Nếu đến lúc này mà vẫn chưa quyết định được, thì chắc là đã sắp đến lúc chết rồi… Có lẽ chúng ta đều nên thể hiện rõ quan điểm của mình thôi.”

Đài Tập Hiền nhìn Shi Ting Guo, cuối cùng cũng gật đầu: “Lời nói của Lão Thạch quả thực rất đúng đắn… Đến lúc này rồi, chúng ta thực sự nên quyết định rõ ràng… Không thể do dự được nữa.”