Lực lượng vệ binh thân cận của Nurhaci là đội quân có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất trong quân đội Jianzhou, tổng cộng gồm 20 niulü – mỗi niulü gồm 300 người, luôn túc trực bên cạnh ông ta; vậy nên tổng số là 6.000 người.

Dù là ngựa, áo giáp hay vũ khí, tất cả đều là những thứ tốt nhất; hơn nữa, kỹ năng bắn cung, đánh kiếm và lòng dũng cảm của họ cũng vượt trội hơn người.

Ban đầu, những người này được tuyển chọn từ các đội quân thuộc lá cờ vàng chính thống, sau đó dần được mở rộng ra toàn bộ tám lá cờ của quân đội Jianzhou.

Với 6.000 vệ binh thân cận, trong tổng số quân đội thường trực chưa đầy 50.000 người, họ đã tạo thành một lực lượng vô cùng đáng sợ, chiếm khoảng một phần mười lăm tổng số quân.

Trong số 6.000 người này, có một nửa là kỵ binh và một nửa là bộ binh; dù là kỵ binh hay bộ binh, sức chiến đấu và ý chí chiến đấu của họ đều vượt trội nhất trong quân đội Jianzhou. Một khi họ được điều vào chiến trường, chắc chắn họ sẽ đóng vai trò quyết định trong cuộc chiến.

Khi súng ống bắt đầu được phát triển, Nurhaci cũng từng muốn thành lập một đội vệ binh sử dụng súng ống, đặt tên là Đội Quân Kiên Nhẫn, nhưng do việc tiếp cận súng ống còn khá khó khăn, và lúc bấy giờ quân đội Jianzhou vẫn chưa thể tự sản xuất đạn dược, nên ý tưởng này buộc phải được tạm hoãn.

Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, 6.000 binh sĩ tinh nhuệ này, một khi được điều vào chiến trường, chắc chắn sẽ tạo ra lợi thế lớn trong các trận chiến cục bộ.

He Heli cũng im lặng một lúc, rồi nói: “Thưa Đại Hãn, phía Trại Trường Dũng… chắc cũng đã đến lúc rồi chứ?”

“Chắc hẳn vậy,” Nurhaci ngước nhìn bầu trời và nói, “Tôi tin tưởng vào khả năng của Hồ Nhĩ Hàn. Dù những người Jurchen man rợ kia có tính cách hung hãn, nhưng họ luôn tôn trọng những anh hùng. Hồ Nhĩ Hàn cũng đã báo cáo rằng các đội quân đã được sắp xếp ổn thỏa, và việc đi vòng qua những con đường này cũng coi như là một giai đoạn rèn luyện…”

“Nếu Hồ Nhĩ Hàn dẫn dắt hơn 10.000 người từ phía Trại Trường Dũng đột nhiên tiến vào, và đội quân của Vương Yīpíng cũng có thể đổi hướng tấn công đột ngột, thì khi hai lực lượng này kết hợp lại với nhau, chúng ta sẽ có thể tạo ra một lỗ hổng lớn cho Châu Quân ở phía tây. Dù quân số của Châu Quân vẫn đông hơn, nhưng họ chắc chắn không thể chống đỡ nổi sự thay đổi đột ngột này…”

He Heli là con rể cả của Nurhaci và cũng là người mà Nurhaci tin tưởng nhất; ông ta nói

“Đại hãn muốn thực hiện hai chiến dịch cùng lúc ư?” Hà Hòa Lễ suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nhịp độ này khá khó kiểm soát; nếu có sự chênh lệch về thời gian…”

Nurhaci lắc đầu: “Chỉ cần sự phối hợp tương đối ổn thôi là được, không nhất thiết phải tiến hành đồng thời. Tôi tin rằng dù chiến dịch nào bắt đầu đột ngột, cũng đủ để gây ra những xáo trộn lớn cho Châu Quân và thay đổi tình hình trên chiến trường trong một phạm vi nhất định; thậm chí chỉ cần một chiến dịch thành công cũng có thể quyết định kết quả của toàn bộ cuộc chiến.”

Nurhaci nói với sự tự tin tuyệt đối; Hà Hòa Lễ hơi bất ngờ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cũng nhận ra rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Nếu sáu nghìn binh sĩ thân cận đột ngột được tung vào chiến trường, cùng với đòn tấn công bất ngờ từ đội quân của Bạch Kỳ Thế, ông không tin rằng ý chí chiến đấu của Châu Quân có thể đủ mạnh mẽ để chống đỡ những đòn giáng này và duy trì tình hình ổn định.

Tương tự, ở phía tây, nếu mười lăm nghìn binh sĩ mới mẻ đột ngột xuất hiện trên chiến trường, điều này chắc chắn sẽ khiến Châu Quân bất ngờ.

Để bảo mật, đội quân này đã phải đi vòng qua những vùng núi hiểm trở bên ngoài tường biên giới, phải đi thêm hàng trăm dặm. Nếu không phải các pháo đài dọc theo tường biên giới đều nằm dưới sự kiểm soát của họ và có thể cung cấp lương thực kịp thời, thì dù họ có đến đích đúng hạn, sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Tại khu vực Trường Dũng Bảo, hơn sáu mươi nghìn binh sĩ của cả hai bên đã tập trung lại với nhau; trong đó, phe Quân Kiến Châu có khoảng hai mươi bảy nghìn người, còn Châu Quân có khoảng ba mươi lăm nghìn người, nên họ có lợi thế về số lượng. Nhưng nếu xét về sức mạnh chiến đấu thực sự, thì cả hai bên đang ở trong tình trạng cân bằng, với những thất bại và chiến thắng lẫn lộn sau nhiều trận đánh.

Tuy nhiên, nếu mười lăm nghìn binh sĩ đó được tung vào chiến trường, mọi thứ sẽ hoàn toàn thay đổi. Ngay cả nếu Vương Nhất Bình chỉ có ba nghìn người, thì dù họ có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể ngăn chặn được sự thay đổi đột ngột này.

“Nhưng đây chỉ là quan điểm của chúng ta một mặt thôi. Phùng Keng không phải là kẻ dễ bị đánh bại; tôi tin rằng họ cũng đã chuẩn bị những kế hoạch dự phòng, chẳng hạn như việc sẵn sàng những đội quân dự bị mạnh mẽ hơn để can thiệp vào những thời điểm then chốt, nhằm ngăn

Phân tích của Nurhaci khiến Ho He Li hoàn toàn tin tưởng và ngưỡng mộ.

Đại hãn luôn cố gắng đoán xem tâm lý của đối thủ, phải suy nghĩ sâu rộng hơn so với họ; chỉ như vậy mới có thể giữ được vị trí chủ đạo trong chiến tranh.

Hơn nữa, đại hãn cũng có thể nhìn nhận một cách khách quan về những điểm yếu của bản thân, không giống như một số người luôn cho rằng các lực lượng tinh nhuệ của Jianzhou là không ai có thể đánh bại được, luôn kêu ca rằng “nếu số lượng binh sĩ Bát Kỳ dưới mười nghìn thì không thể đối đầu được”, nhưng Ho He Li bản thân cũng không tin vào những lời nói vô lý đó.

Hiện nay, số lượng binh sĩ tinh nhuệ của người Nữ Chân Jianzhou đã lên tới hơn sáu mươi nghìn người, nhưng họ vẫn đang ở thế yếu trong các cuộc đối đầu với Đại Châu Quân. Nếu không chọn đúng thời cơ để thay đổi tình hình, tình trạng bế tắc này sẽ tiếp tục kéo dài, và cuối cùng thất bại chắc chắn sẽ thuộc về Jianzhou.

Cuộc trò chuyện và những suy nghĩ giữa Nurhaci và Ho He Li không ảnh hưởng đến diễn biến chung của cuộc chiến. Dù là ở tuyến phía Tây tại Trường Dũng Bảo, tuyến trung tâm tại Vũ Tĩnh Doanh, hay tuyến phía Đông tại Hổ Bì Dịch, từng trận chiến này đang kết thúc, hoặc vừa bắt đầu, hoặc đang diễn ra ác liệt. Những tình hình chiến sự cách xa nhau hàng chục dặm, gần như không thể thay đổi được diễn biến chung của cuộc chiến chỉ vì kết quả của một trận chiến cụ thể, trừ khi… một túi cỏ có thể đè bẹp cả con lạc đà.

Du Thế Lục cảm thấy đau rát dữ dội ở vùng kheo. Mặc dù ông ta là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, nhưng việc cưỡi ngựa liên tục như vậy vẫn khiến ông ta cảm thấy mệt mỏi.

Từ Đông Hải Bảo, hơn hai mươi nghìn binh sĩ của quân đội Kỷ Trấn đã lặng lẽ tiến về phía bắc, đi dọc theo bờ biển. Họ chỉ còn cách Du Gia Thôn khoảng một chặng đường nữa là đến điểm tiếp tế.

Khu vực này hầu như không có người ở, bởi vì hầu hết các tàu buôn đều cập bến tại Niú Zhuāng rồi tiếp tục tiến về phía bắc. Hiện nay, có ba khu vực có người ở và sầm uất ở khu vực Liêu Đông: thứ nhất là hành lang Liêu Tây, thứ hai là tuyến đường từ Niú Zhuāng đến Liêu Dương, và thứ ba là khu vực Quần Liên Thành. Các nơi khác chỉ là những thị trấn nhỏ lẻ.

Nhưng từ Đông Hải Bảo đến Du Gia Thôn, gần như không có con đường nào đàng hoàng cả; phần lớn là đất hoang dã hoặc những con đường nhỏ do người dân mở ra. Việc di chuyển trên con đường này thực sự rất gian khổ. Mặc dù đã chuẩn bị trước, nhưng với số lượng hai mươi nghìn

Pháo đài Tây Ninh đã cho đội quân 20.000 người do Du Thế Lục chỉ huy thời gian nghỉ ngơi ngắn, nhưng vì tình hình chiến sự cấp bách, không thể để quân đội Kỳ Trấn nghỉ ngơi được lâu, họ lại tiếp tục lên đường hành quân. Sau ba ngày đi bộ, họ theo dọc theo phía sau khu vực Liao Hà Đào và tiếp tục đi dọc theo hàng rào biên giới cho đến Huang Ni Wa.

Đây là nơi gần nhất với phía bắc của hàng rào biên giới do Châu Quân kiểm soát; nếu tiếp tục đi về phía trước, sẽ đến Pháo đài Trường Thắng – nơi đối diện với Pháo đài Trường Dũng do Châu Quân và quân đội Kiến Châu kiểm soát, thuộc tuyến đầu tiên của chiến trận. Đội quân không dám tiếp tục đi về phía bắc nữa.

Bởi vì muốn tạo ra một cuộc tấn công bất ngờ, cần phải hành động một cách bí mật, vì vậy giống như quân đội Kiến Châu từ phía nam tiến lên phía bắc, quân đội Kỳ Trấn cũng chọn cách rời khỏi hàng rào biên giới tại Huang Ni Wa, đi vòng qua khu vực Liao Hà Đào bên ngoài hàng rào, và chỉ khi đến phía tây của Pháo đài Trường Thắng mới quay trở lại hàng rào, nhằm tránh bị các lính canh Nguyên Chủng bên trong hàng rào phát hiện trước.

Cả Nurhaci lẫn Phùng Tử Anh đều chọn cách sử dụng đội quân bí mật để tấn công một cách nhanh chóng và hiệu quả; họ đều quyết định cho đội quân này đi vòng qua khu vực Liao Hà Đào bên ngoài hàng rào, dù phải đi qua những con đường lầy lội, cũng nhằm duy trì hiệu quả của cuộc tấn công bất ngờ này.

Nurhaci sử dụng 10.000 binh sĩ của Bát Kỳ và 5.000 binh sĩ Nguyên Chủng mới được huấn luyện, do Hồ Nhĩ Hàn chỉ huy; còn Phùng Tử Anh thì sử dụng quân đội Kỳ Trấn, những người đã lặng lẽ rời Kỳ Trấn qua Yú Quan, vượt biển và đổ bộ tại Đông Hải Bảo.

“Còn bao lâu nữa mới đến đích?” Du Thế Lục lau mồ hôi trên trán và không nhịn được mà hỏi.

“Sắp đến rồi, thưa ngài, còn khoảng năm dặm nữa là đến khu vực bên cạnh hàng rào biên giới. Theo thỏa thuận với tổng đốc, phía Pháo đài Trường Thắng chắc chắn đã chuẩn bị đủ lương thực cho chúng ta bổ sung; sau đó, đi thêm hai mươi dặm nữa, chúng ta sẽ vượt qua hàng rào biên giới và bước vào khu vực chiến sự.” Người hầu cận vừa xem bản đồ vừa tính toán thời gian, “Chúng ta sẽ đến đích vào buổi tối, nghỉ ngơi bên cạnh hàng rào suốt đêm, và ngày mai sẽ vượt qua hàng rào để vào khu vực phòng thủ của cũ Pháo đài Trường Dũng…”

Du Thế Lục cũng đã từng đến Liêu Đông, vì vậy ông không hề xa lạ với khu vực này. Ban đầu, Pháo đài Trường Dũng và Ph