Vào mùa thu sâu, nhưng người ta vẫn đổ mồ hôi dày đặc qua lớp quần áo nặng nề.

Mã Khổng Anh chính thân dẫn đầu đội quân từ phía nam Gaocheng, đi dọc theo sông Hutuo, trực tiếp tiến về phía Shulu.

Quãng đường này dài gần hai trăm dặm, và cũng là khu vực mà tổ chức Bạch Liên có nền tảng khá vững chắc. Với một đội quân lớn như vậy di chuyển, việc bảo mật thông tin là điều rất khó khăn.

Tuy nhiên, việc sử dụng lực lượng của thành trì Jizhen và quân đội kinh đô để tấn công đồng loạt vào các lực lượng hỗn loạn của Bạch Liên ở khu vực trung tâm, từ hai hướng đông và tây, đã thực sự gây ra rối loạn lớn và ảnh hưởng nghiêm trọng đến tổ chức Bạch Liên ở khu vực này.

Ma Kong đã tận dụng cơ hội này, dẫn dắt 6.000 binh sĩ tinh nhuệ, trong đó có 2.000 kỵ binh và 4.000 bộ binh cưỡi ngựa, lao nhanh dọc theo bờ nam sông Hutuo.

Quãng đường hơn 180 dặm; nếu chỉ là bộ binh di chuyển, sẽ mất ba ngày, nhưng với sự kết hợp giữa kỵ binh và bộ binh cưỡi ngựa, tốc độ di chuyển được tăng lên đáng kể.

Hơn nữa, Mã Khổng Anh cũng sẵn lòng hy sinh mọi thứ, điều động tất cả lương mã của Tuyên Phủ Quân, và Phùng Tử Anh còn giúp chiêu mộ thêm một số lượng lương mã từ địa phương, nhằm tận dụng tính linh hoạt này để tấn công đội quân hỗn loạn của Bạch Liên khi họ không kịp chuẩn bị.

Bờ nam sông Hutuo có dân cư tập trung khá đông đúc; vì không thể bảo mật hành động, nên họ quyết định không quan tâm đến những rủi ro tiềm ẩn, mà cứ thế tiến về phía trước với tốc độ cao nhất có thể.

Chỉ cần họ di chuyển đủ nhanh, ngay cả khi các điệp viên của Bạch Liên phát hiện ra điều bất thường trên đường đi, họ cũng không kịp phản ứng, và vẫn có thể tấn công đối phương khi họ không kịp chuẩn bị.

Phải nói rằng, kế hoạch “dùng miếng mồi để đánh lạc hướng” của Phùng Tử Anh được thực hiện một cách hoàn hảo; trong khi đó, các cuộc tấn công mạnh mẽ ban đầu của quân đội kinh đô và thành trì Jizhen cũng đã thu hút sự chú ý của Vương Hảo Lễ một cách đáng kể.

Lực lượng quân đội kinh đô đã sử dụng sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ, và vì muốn khẳng định danh tiếng của mình trong trận chiến này, cũng như giành lấy công lao, họ đã chiến đấu với sự quyết tâm cao.

Dù là Dương Triệu Kỷ, Hạc Hổ Thần hay các đội của Tu Wenxiu, Ma Thành Huân, tất cả đều đã nỗ lực hết sức, ngay từ đầu đã nắm giữ thế chủ động tuyệt đối, và tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt tại Gaocheng và Wuji.

Gaocheng chỉ mất một ngày để bị chiếm đó

Còn hai đội quân Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ cũng gặp phải những thất bại tương tự như đội quân ở Shenzhe. Mặc dù liên tục bị đánh bại, nhưng lực lượng nổi loạn này lại ngày càng gia tăng, giống như đàn châu chấu.

Mặc dù sức chiến đấu của lực lượng nổi loạn không mạnh, nhưng họ đã khai thác triệt để địa hình để chặn đứng quân đội chính quyền, khiến cho việc tiến công của họ trở nên rất khó khăn.

Quân đội của thành phố Jizhen cũng đạt được những kết quả đáng kể ở Raoyang, nhưng tại Anping, họ cũng phải đối mặt với sự kháng cự quyết liệt của lực lượng nổi loạn, khiến cho tình hình chiến sự trở nên bế tắc.

Cho đến khi Mã Khổng Anh, sáu ngàn binh sĩ xuất hiện như những “thần binh” từ trên trời đổ xuống dưới thành phố Shulü. Đợt tấn công bất ngờ này khiến cho lực lượng nổi loạn hoàn toàn không kịp chuẩn bị. Làm sao quân đội chính quyền có thể bỏ qua các trận chiến đang diễn ra ở tiền tuyến để tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ như vậy?

Đòn tấn công này trúng đúng vào điểm yếu, khiến cho thành phố Shulü bị chiếm trong một đêm, và toàn bộ lương thực, vật tư mà lực lượng nổi loạn đã thu thập được ở đây đều bị quân đội chính quyền cướp sạch. Những thứ không thể sử dụng được thì đơn giản là bị đốt cháy; ngọn lửa lan rộng, thiêu rụi một nửa thành phố Shulü, khiến cho lực lượng nổi loạn ở phía trước càng thêm hoảng loạn.

Sự mất mát thành phố Shulü mang lại hai hậu quả lớn. Thứ nhất, toàn bộ lương thực và vật tư cung cấp cho các khu vực Shenzhou, Wuchang và Anping đều bị mất hết. Thứ hai, đòn tấn công này khiến cho các khu vực Shenzhou, Wuchang, Hengshui và Wuyi đối mặt với nguy cơ bị cắt đứt đường thoát, trong khi Hengshui và Wuyi vốn đang ở vị trí xa sau trận tuyến, bỗng nhiên phải đối mặt với cuộc tấn công của quân đội chính quyền.

Lực lượng nổi loạn ở vùng sau, vốn chưa chuẩn bị tinh thần sẵn sàng, lập tức trở nên hỗn loạn. Việc chiếm được Shulü còn gây ra một hậu quả nữa, đó là những lực lượng vũ trang của các gia tộc địa phương, vốn luôn bị kiềm chế và ẩn náu, bắt đầu hoạt động mạnh mẽ trở lại. Tại Hengshui và Wuyi, hàng chục nhóm vũ trang gia tộc địa phương khác nhau nhanh chóng xuất hiện và tấn công lực lượng nổi loạn Bạch Liên, khiến cho sức mạnh của họ ở khu vực này giảm sút nghiêm trọng.

Nguyên nhân khiến những lực lượng vũ trang gia tộc này trước đây không dám hành động là vì họ lo ngại rằng quân đội chính quyền sẽ không đến kịp; nếu hành động sớm, họ sẽ bị lực lượng nổi loạn Bạch Liên với số lượng quân đông áp đả

Khu vực này, các thị trấn vẫn nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền, nhưng các lực lượng vũ trang Bạch Liên ở nông thôn đã trở nên rất hoạt động, liên tục tấn công và cướp bóc các gia đình quý tộc, cướp bóc thương nhân; tình hình đang ngày càng trở nên khó kiểm soát.

Nhiều gia đình quý tộc lại không dám chống đối trực tiếp, vì họ lo sợ sẽ bị quân Bạch Liên tấn công trực diện và gặp rắc rối lớn.

Tuy nhiên, khi thấy tình hình ở Hành Thủy Vũ Dịthay đổi, điều này đã mang lại cho họ sự khích lệ và can đảm lớn; vì vậy, rất nhanh sau đó, các lực lượng vũ trang của các gia tộc ở những khu vực này đã phát triển mạnh mẽ và bắt đầu tranh giành quyền kiểm soát nông thôn với quân Bạch Liên.

Với sự hỗ trợ của chính quyền, họ nhanh chóng giành được ưu thế và lấy lại quyền kiểm soát khu vực này.

Sau khi Mã Khổng Anh dẫn đầu quân kỵ binh tấn công Thúc Lộc, 10.000 binh sĩ bộ binh cũng đã đến Thúc Lộc hai ngày sau đó và bắt đầu tấn công mạnh mẽ về phía Bắc, nhằm vào thành phố Sâu Châu đang trong tình trạng suy yếu.

Trước khi Sâu Châu bị chiếm, An Bình – nơi quân đội đã mất tinh thần chiến đấu – đã bị quân từ Kỳ Trấn tiến về phía Nam đánh bại; ngay sau đó, Sâu Châu cũng bị chiếm. Quân Bạch Liên ở Vũ Cường đã rút lui về phía Nam, nhưng lại bị nhiều lực lượng vũ trang địa phương tấn công dọc theo tuyến sông Giáp Hà và nhanh chóng tan rã.

Ngày 23 tháng 10, toàn bộ lực lượng Bạch Liên ở miền Trung đã bị thanh trừng triệt để; Vương Hảo Lễ đã bỏ chạy về phía nam, đến Lâm Thành, trong khi lực lượng Bạch Liên ở miền Nam cũng đang trong tình trạng suy yếu và hoàn toàn không có khả năng chống lại quân đội chính quyền đang tiến về phía họ.

“Tử Anh, lần này coi như là tôi đến “ hái đào” rồi đấy… Đừng có ý kiến gì nhé! Tôi thực sự muốn đến Liêu Đông, nhưng bạn quen thuộc với nơi đó hơn tôi, và chính quyền cũng xem xét đến điều này nên mới giao nhiệm vụ quan trọng cho bạn.” Tôn Thừa Tông nói một cách vui vẻ trong văn phòng của chính quyền ở Chân Định Phủ.

“Hehe, dù ai đi cũng vậy thôi… Có lẽ chỉ vì bạn quen thuộc hơn mà thôi… Hai năm trước, chúng ta mới chỉ tham gia một trận chiến; Nỗ Nhĩ Hách chắc hẳn đã mong muốn đối đầu với tôi lần nữa rồi đấy…” Phùng Tử Anh cũng cười rất vui.

“Không sao đâu… Dù ở đâu thì cũng là chiến đấu mà… Chúng ta sinh ra đã định sống trong chiến tranh mà… À, anh Trí Thừng ơi, Luan Thành, Triệu Châu và Nguyên Thị… quân Bạch Liên đã tự nguyện từ bỏ nh

Trước thái độ tích cực và bình tĩnh của Phùng Tử Anh, Tôn Thừa Tông cũng rất ngưỡng mộ. Bất kỳ ai nhìn thấy cảnh tượng này chắc hẳn đều khó có thể chấp nhận việc anh ta phải bỏ dở công việc giữa chừng để đến Liêu Đông đối mặt với tình huống nguy cấp, nhưng anh chàng này lại tỏ ra hoàn toàn không quan tâm, thậm chí còn rất háo hức muốn tham gia vào cuộc chiến này. Về điểm này, Tôn Thừa Tông thật sự cảm thấy mình không bằng anh ta.

Có lẽ anh chàng này sinh ra đã có tính cách phù hợp cho việc chiến đấu; đối với một quan viên văn phòng như anh ta, điều này thực sự rất hiếm gặp. Trong thời buổi hiện nay, Đại Chu triều được coi là người văn phòng giỏi nhất trong lĩnh vực quân sự, và Tôn Thừa Tông hoàn toàn không hề cảm thấy thiếu thốn khi so sánh với ông ấy.

“Đừng lo lắng, Ziying… Khi cuộc chiến đã tiến đến giai đoạn này, việc thu phục thành quả chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Những việc tốt đẹp như thế này, bất kỳ ai khác cũng có thể làm được; nhưng việc tôi được giao trọng trách này, tôi thực sự cảm thấy mình xứng đáng.” Mối quan hệ giữa Tôn Thừa Tông và Phùng Tử Anh khá tốt, hai người cũng rất hợp nhau, vì vậy họ nói chuyện một cách thoải mái, không hề e dè hay kiêng nể.

“Không thể nói như vậy được. Anh Zhisheng ạ, những công lao của anh ở Sơn Tây đã được triều đình ghi nhận rõ ràng. Tại khu vực kinh đô và Trung Nguyên này, vẫn cần có một quan viên đáng tin cậy để đứng ra giám sát tình hình. Dù quân phiến loạn Bạch Liên có thể dễ dàng bị đánh bại, nhưng nguồn gốc của chúng thì rất khó loại bỏ. Anh chắc hẳn cũng hiểu điều này… Triều đình cần phải loại bỏ những nguồn gốc ẩn náu đó; đó mới là điều then chốt. Nếu không, mỗi khi có sóng gió xảy ra, những mầm mống nguy hiểm đó sẽ tái phát, và vùng phía bắc sẽ phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Tôn Thừa Tông càng thêm đồng tình. “Tôi cũng đã suy nghĩ về vấn đề này… Chúng ta cần phải phối hợp chặt chẽ từ nhiều phía, không chỉ tiêu diệt những mầm mống nguy hiểm mà còn phải loại bỏ nguồn gốc của chúng. Việc loại bỏ nguồn gốc không đơn giản chỉ là giết chóc; chúng ta cần phải loại bỏ những điều kiện gây ra những mầm mống đó, cung cấp sự hỗ trợ và giúp đỡ cho người dân, đồng thời cần phải có biện pháp đối phó với tình trạng bóc lột của các gia tộc quyền lực địa phương và những khoản thuế nặng nề do chính quyền áp đặt. Nếu không, người dân sẽ không thể sống nổi và sẽ tìm đến

Phùng Tử Anh cũng không khỏi cảm thán: “Những trận chiến này, thực ra cũng chẳng mang lại nhiều niềm thú vị cho tôi lắm. Càng lên chức cao, cơ hội được tự mình chỉ huy trận đấu càng ngày càng ít đi; tôi chỉ có thể thỏa mãn mong muốn đó trên bản đồ và mô hình chiến thuật mà thôi…”

Tôn Thừa Tông cũng bật cười: “Ôi anh bạn, đã là quan cấp hai rồi mà vẫn mong được tự mình xông pha vào trận chiến sao? Triều đình cũng không cho phép đâu. Chúng ta, những quan văn, vốn dĩ có nhiệm vụ chỉ huy từ xa, lập kế hoạch tỉ mỉ và đưa ra các mệnh lệnh. Đó mới là công việc của chúng ta. Còn các tướng sĩ thì mới là những người phải xông pha vào trận mạc – họ và chúng ta hoàn toàn bổ sung cho nhau mà.”

Phùng Tử Anh gật đầu đồng ý: “Anh Zhirong ơi, có nghe tin gì về tình hình trong triều không?”

Tôn Thừa Tông cũng không phải là người thiếu hiểu biết về chính trị. Là người Bắc Trực Lý, ông cùng với Kỳ Vĩnh Thái là bạn học từ thời nhỏ; mặc dù không sâu đậm như mối quan hệ thầy-trò giữa Kỳ Vĩnh Thái và Phùng Tử Anh, nhưng họ vẫn rất thân thiết với nhau và cũng am hiểu rõ về tình hình chính trị trong triều đình.

“Nghe nói Diệp Tướng và Phương Tướng đều sẽ tạm thời rút lui khỏi chính trường, và Qi sẽ tiếp tục đảm nhận vai trò Thủ tướng. Nhưng người sẽ đảm nhận chức vụ Phó Thủ tướng vẫn chưa được quyết định; có lẽ các vị Quan lớn như Gu và Li vẫn đang cân nhắc kỹ lưỡng… Nhưng có lẽ cũng sẽ không có gì thay đổi lớn đâu. Còn về Thang Ngụy và người kia… Nghe nói Miệu Xương Kỳ sẽ kế nhiệm chức vụ Bộ trưởng Bộ Lễ nghi… Hehe, việc ông ấy được bổ nhiệm vào vị trí đó thì thật sự rất thú vị đấy.”

Phùng Tử Anh và Tôn Thừa Tông đều cùng nhau mỉm cười.