Khi nhận được tin tức từ Liêu Đông, Phùng Tử Anh đang tích cực chuẩn bị cho trận chiến chống lại lực lượng quân phiệt ở miền trung.

Sau khi tiêu diệt xong lực lượng quân phiệt ở miền đông, ông ngay lập tức đến thăm khu vực Chân Định – nơi mà hai bên cánh đều là những khu vực mà lực lượng quân phiệt hoạt động rất sôi nổi; chỉ có huyện Chân Định vẫn nằm trong tay quân chính quyền.

Khi tình hình ở Bảo Định, Hà Giản và Thành phố Thuần Thiên ngày càng ổn định, việc giải quyết tình hình ở miền trung cũng trở thành ưu tiên hàng đầu.

Quân đội kinh thành sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi đã bắt đầu di chuyển về phía nam, điều này khiến lực lượng quân phiệt bắt đầu lo lắng và buộc phải rút lui. Họ từ bỏ hai huyện Hòa Lộc và Tỉnh Kính ở phía tây, cùng các huyện Bác Dã và Lý ở phía bắc, và rút về phía nam đến các huyện Nguyên Thị, Luân Thành, An Bình và Rao Dương.

Khu vực chính của lực lượng quân phiệt ở miền trung vẫn tập trung quanh các thành phố Tấn Châu, Thúc Lộc và Sâm Châu, bao gồm các huyện Giao Thành ở phía tây, Sâm Tạc, An Bình và Rao Dương ở phía bắc, Hằng Thủy, Vũ Ý, Kỳ Châu và Tân Hà ở phía nam, và Vũ Cường ở phía đông.

Khu vực này khá rộng lớn, và phía tây nam đã liền kề với lực lượng quân phiệt ở miền nam.

Chính vì diện tích quá lớn mà việc xác định phương hướng tấn công cũng trở thành một vấn đề lớn.

Tuy nhiên, sau khi trận chiến ở miền đông kết thúc, Phùng Tử Anh đã có niềm tin rất lớn vào khả năng chiến thắng của mình. Mặc dù lực lượng quân phiệt Bạch Liên có vẻ như rất mạnh mẽ và có ảnh hưởng lớn ở địa phương, nhưng sức mạnh chiến đấu yếu kém của họ là điều không thể phủ nhận. Nếu đối đầu trực tiếp với quân chính quyền, họ chắc chắn không thể thắng được; có lẽ cơ hội duy nhất của họ là áp dụng chiến thuật du kích, liên tục gây rối và làm suy yếu quân địch.

Nhưng điều này lại rất khó để thực hiện đối với Bạch Liên Giáo.

Đúng vậy, có rất nhiều người ở nông thôn ủng hộ Bạch Liên Giáo, nhưng cũng có nhiều người phản đối họ, hoặc lo ngại rằng những hành động của họ sẽ gây ra hỗn loạn và ảnh hưởng đến lợi ích của họ.

Trong hơn một năm qua, nhóm người Bạch Liên Giáo này đã đi khắp nơi, kêu gọi mọi người hỗ trợ họ, nhưng họ không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho người dân, thậm chí còn liên tục đòi hỏi và gây phiền toái cho họ.

Bây giờ, khi quân chính quyền đã tiêu diệt xong lực lượng quân phiệt ở miền đông và bắt đầu di chuyển về phía nam, nhiều quý tộc địa phương

Tôi đã nhận được thư bí mật từ Vương Chân Thuận; tôi hiểu rằng thời gian còn lại của Yếp Hướng Cao với chức vụ Thủ tướng đã đến hạn.

Khi tôi giải quyết xong tình hình hỗn loạn ở khu vực trung tâm, Tôn Thừa Tông sẽ đến thay thế tôi, và có lẽ tôi sẽ phải ra đi đến Liêu Đông để tham gia trận chiến nguy hiểm nhất trong suốt thời gian này – tiêu diệt bộ lạc Nữ Chân Kiến Châu, mang lại sự ổn định cho Liêu Đông. Việc Kỳ Vĩnh Thái đảm nhận chức vụ Thủ tướng sẽ giúp tôi nhận được sự hỗ trợ lớn nhất và liên tục, cho đến khi mối đe dọa từ bộ lạc Nữ Chân Kiến Châu được loại bỏ hoàn toàn.

Đây không phải là một mục tiêu có thể đạt được trong vòng hai ba năm; có thể sẽ mất đến năm năm, nhưng một khi mục tiêu này được thực hiện, tôi nghĩ mình có thể xem xét việc gia nhập Nội các.

Không chỉ có thư từ của Vương Chân Thuận, mà cả Sơn Thiểm Thương và các thương nhân Giang Nam cũng đều gửi thư đến tôi, cùng với các quan chức Ứng Chấn, Kiều Ứng Giá và Sài Khuất.

Những thay đổi trong nhân sự triều đình luôn là chủ đề nhạy cảm nhất.

Nếu Yếp Hướng Cao từ chức, chắc chắn Nội các sẽ trải qua những biến động lớn.

Phương Tồng Triết có lẽ cũng sẽ từ giã chức vụ; ông ấy đã khá già, 60 tuổi rồi, sức khỏe cũng không tốt lắm.

Cố Bính Kiền có thể sẽ được bổ nhiệm làm Phó Thủ tướng, trong khi Lý Tam mới được thăng chức lên vị trí thứ ba.

Theo lý thuyết, về mặt kinh nghiệm thì Lý Tam có nhiều ưu thế hơn Cố Bính Kiền.

Cố Bính Kiền trước đây thuộc phe “Đế đảng”, và danh tiếng của ông ấy trong giới quý tộc không mấy tốt; mới chỉ vào Nội các được hơn một năm mà đã muốn đảm nhận chức vụ Phó Thủ tướng, thật sự là chưa đủ điều kiện.

Trong khi đó, Lý Tam đã có nhiều năm công tác trong Nội các, từng giữ chức vụ Tổng đốc vận tải thủy sản và Bộ trưởng Bộ Công thương; kinh nghiệm của ông ấy rõ ràng vượt trội hơn so với Cố Bính Kiền.

Tuy nhiên, Cố Bính Kiền là người khéo léo; sau khi nhận thấy sự bất hòa ngày càng gia tăng giữa Yong Long Đế và Nội các, ông ấy đã bắt đầu giữ khoảng cách. Sau vụ ám sát Yong Long Đế, ông ấy còn tích cực tiếp cận Diệp Phương và hai người khác, đồng thời cũng thể hiện sự thiện chí với Kỳ Vĩnh Thái, duy trì mối quan hệ tương đối hòa thuận với ông ấy. Điều quan trọng hơn nữa là Cố Bính Kiền xuất thân từ Kỳnam, Nam Trực Lệ – một người thuộc phe Giang Nam Sĩ chính thống.

Trong trường hợp Kỳ Vĩnh Thái đảm nhận chức vụ Thủ tướng, nếu người giữ chức Phó Thủ tướng cũng là người phương Bắc, thì điều này sẽ rất khó chấp nhận đối với người dân Giang Nam Sĩ.

Từ góc độ của Lý Tam, ông ta cũng có một nhược điểm chết người: dù là người phương Bắc, nhưng lại luôn thiên vị người dân Giang Nam Sĩ; trong mắt nhiều quý tộc phương Bắc, ông ta giống như kẻ “thân trong hàng Ngụy nhưng lòng vẫn thuộc Hán”. Vì vậy, mặc dù được hai người Diệp Phương đánh giá cao, ông ta vẫn không được lòng các quý tộc phương Bắc – những người lẽ ra nên ủng hộ ông ta.

Chính vì vậy, khi hai người Diệp Phương muốn từ chức, và Lý Tam muốn trở thành Phó Thủ tướng nhưng lại không phải người Giang Nam Sĩ, thì kế hoạch đó đã bị hủy bỏ; ông ta buộc phải đứng sau Cố Bính Kiền… Đây cũng chính là lý do tại sao ban đầu Cố Bính Kiền lại vội vàng trở về kinh đô, không chịu ở lại Nam Kinh thêm một ngày nào nữa.

Có thể một trong hai người Thang Ngụy sẽ không còn giữ chức vụ trong Nội các; để bù đắp cho điều này, người đó có thể được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hình hoặc Thượng thư Bộ Lễ. Đối với hai người Thang Ngụy, đây cũng không phải là một sự sắp xếp không thể chấp nhận được.

Hiện tại, vị trí của họ trong Nội các khá xa rời, không có bộ phận nào được giao trực tiếp cho họ quản lý; họ chỉ được coi là những người cung cấp lời khuyên mà thôi. Điều này khiến hai người Thang Ngụy cảm thấy rất không thoải mái.

Vì vậy, một điều kiện trao đổi như vậy cũng không thể được coi là không thể chấp nhận được… Tất nhiên, điều kiện đó phải liên quan đến một bộ phận có quyền lực thực sự mới hợp lý.

Người thay thế họ vào Nội các là Hoàng Như Lương và quan Ứng Chấn. Hoàng Như Lương là người Fujian, được coi là đồng hương ruột thịt của Ye Xianggao, đồng thời cũng đang giữ chức Thượng thư Bộ Hình; việc ông ta gia nhập Nội các là điều hiển nhiên.

Trong số các quan Nội các, không có ai đại diện cho người dân Huguang mà không thể chấp nhận được; Kỳ Vĩnh Thái cũng chắc chắn đã đưa ra một thỏa thuận ngầm với người dân Huguang, cho rằng quan Ứng Chấn có đủ năng lực để giữ chức Thượng thư Bộ Thương hay Thượng thư Bộ Lễ… Cùng với mối quan hệ đồng minh giữa ông ta và Kỳ Vĩnh Thái, việc ông ta gia nhập Nội các cũng là điều tất yếu.

Còn nội các có thể sẽ trở lại với cấu trúc gồm sáu vị đại thần: hai người xuất thân từ miền Bắc, Kỳ Vĩnh Thái, Lý Tam; ba người khác xuất thân từ khu vực Giang Nam Sĩ, bao gồm Cố Bính Kiền, Đường Bình Ngạn và Hoàng Như Lương; một người xuất thân từ Huguang, giữ chức vụ Ứng Chấn.

Tất nhiên, tất cả những thông tin này đều là những suy đoán của Phùng Tử Anh dựa trên những thông tin được đề cập trong các bức thư từ nhiều phía; vì vậy, vẫn còn rất nhiều biến số, và ông chỉ có thể đưa ra những đánh giá sơ bộ mà thôi.

Nhưng tất cả những điều này dường như không liên quan gì đến ông cả. Hiện tại, điều ông cần làm là giải quyết triệt để vấn đề quân phiệt gây rối ở khu vực Trung bộ. Những người như Mã Khổng Anh, Mã Tiến Bảo và Thổ Văn Tiêu đều đang rất háo hức, mong muốn thể hiện bản thân trong trận chiến này.

Sau một trận chiến mãnh liệt, Phùng Tử Anh không khỏi thở hổn hển. Bên cạnh ông, Xiang Ling e lệ tựa vào người ông, rồi kéo tấm chăn mỏng che phủ phần cơ thể của Líng Quan – người đang nằm co ro, gần như bất tỉnh – và thì thầm: “Thưa ngài, hãy nhẹ tay một chút… Líng Quan mới chỉ qua tuổi thiếu nữ được vài ngày thôi…”

Nhìn Xiang Ling, người đang cuộn mình trong vòng tay mình, đốm son trên trán cô dường như càng nổi bật hơn sau những khoảnh khắc âu yếm đó. Gương mặt xinh đẹp, làn da trắng mịn và thân hình thon gọn của cô cho thấy cô đang ở giai đoạn đẹp nhất của đời người phụ nữ.

Đây là cô hầu gái đầu tiên theo hầu bên cạnh ông, cũng là người đầu tiên trải qua việc “qua tuổi thiếu nữ”. Tuy nhiên, sau khi cô theo hầu Bảo Chai, cơ hội được âu yếm bên ông lại ít đi rất nhiều.

Nhưng dường như cô gái này rất cam chịu với số phận của mình. Mỗi ngày, cô đều đọc sách và ngâm nga thơ Đường, thơ Tống; hoặc thì hỏi han Thẩm Nghi Thu, Lâm Đại Ngọc và Tàn Xuân về những điều cô chưa hiểu, và vì vậy, cô rất được lòng mọi người trong nhà.

Không kìm được, Phùng Tử Anh bắt đầu vuốt ve thân thể của Xiang Ling. Cô không ngờ rằng hành động này sẽ gây ra rắc rối; trước đó, cô đã bị làm cho kiệt sức rồi, và bây giờ Líng Quan rõ ràng không thể chịu đựng được nữa. Xiang Ling vội vàng nói: “Thưa ngài, nô tì không chịu nổi nữa… Hay là nô tì gọi Tuyết Yến đến đây?”

“Ngài chẳng làm gì cô ấy cả… Sao lại không chịu nổi được nhỉ?”

Bàn tay của Phùng Tử Anh lướt trên làn da mịn màng và đường cong quyến rũ của Xiangling: “Chưa thấy Lingguan đã hy sinh cả đời vì chủ nhân, vậy sao hôm nay ngươi lại không cố gắng hết sức để làm chủ nhân vui lòng? Xiangling, ngươi thật sự không chuyên nghiệp lắm đâu.”

Dù hơi ngốc nghếch, Xiangling vẫn hiểu rằng Phùng Tử Anh đang đùa cợt mình, nhưng bàn tay ma quỷ của chàng lại tiếp tục hoạt động trên cơ thể cô. Cô thở hổn hển và hỏi: “Hôm nay chủ nhân có chuyện vui gì vậy? Chẳng lẽ là sắp trở về kinh thành à?”

Phùng Tử Anh không ngờ cô gái ngốc này lại có trực giác nhạy bén đến thế. Anh cười và nói: “Chỉ mới ra khỏi đây vài ngày mà đã nghĩ đến việc trở về kinh thành rồi sao? Chiến sự đang diễn ra ác liệt, làm sao có thể trở về được chứ?”

“Nô tì chỉ cảm thấy hôm nay chủ nhân khác biệt so với mọi khi… Lingguan phải chịu đựng nhiều quá, nếu biết trước thì nên để Tuyết Yến đợi ở nhà…” Xiangling cảm nhận được bàn tay chàng lại tiếp tục vuốt ve mình, và cô chỉ có thể kiềm chế nỗi xấu hổ, tuân theo ý muốn của chàng…

“Tuyết Yến còn yếu đuối hơn cả bà ngoại của mình, không bằng ngươi đâu… Nhanh lên…”

Cuộc vui kéo dài suốt đêm, nhưng Phùng Tử Anh vẫn còn tràn đầy sức sống. Khi Tuyết Yến đến phục vụ anh dậy, tắm rửa và thay đồ, cô thấy hai người đều đang ngủ say và không khỏi ngạc nhiên.

Không hiểu sao chủ nhân lại hứng thú đến thế… May mà hôm qua cô được nghỉ phép, nếu không thì không biết sẽ ra sao nữa.

Các tướng lĩnh cũng đã sẵn sàng từ sớm. Dựa vào thông tin thu thập được, Phùng Tử Anh nhanh chóng trình bày kế hoạch chiến dịch đã được chuẩn bị từ lâu.

Thực ra, kế hoạch này khá đơn giản: vẫn là sử dụng chiến thuật kết hợp giữa lực lượng thực và lực lượng giả, tấn công từ nhiều hướng khác nhau. Quân đội từ kinh thành và Ji Zhen sẽ tạo thành hai đội tấn công từ hai phía; phía đông, Du Thế Lục sẽ dẫn dắt 20.000 binh sĩ từ hai hướng Lixian và Suning tiến về phía Raoyang; phía tây, quân đội từ kinh thành sẽ tiến hành tấn công từ ba hướng khác nhau, nhắm vào các thành phố Gaocheng, Wuji và Jinzhou.

Nhưng đòn tấn công then chốt thực sự nằm ở Tuyên Phủ Quân. Phùng Tử Anh giao nhiệm vụ cho Mã Khổng Anh: tận dụng sự mâu thuẫn trong chỉ huy giữa các lực lượng loạn quân Bạch Liên ở miền trung và miền nam, kết hợp với áp lực từ các cuộc tấn công từ năm hướng khác nhau do quân đội từ kinh thành và Ji Zhen tiến hành, Mã Khổng Anh sẽ dẫn dắt 6.000 binh sĩ tinh nhuệ của Tuyên Phủ Quân xuyên qua khu vực giữa Zhaozhou