Khi quân đội tại khu vực Kinh Địa tiến về phía nam trên quy mô lớn, hàng chục nghìn binh sĩ đã tập trung tại các khu vực như Tân Thành, Nhẫn Thành, An Châu và Hùng Huyện, đặc biệt là xung quanh con đường then chốt Vạch Kiều Quan – cuộc chiến lớn dường như chỉ còn là vấn đề thời gian.

Thực ra, vào thời điểm này, Phùng Tử Anh lại có tình hình khá thuận lợi. Khu vực Kỳ Trấn và Tuyên Phủ đã thực hiện lời hứa, cung cấp cho họ 11.300 kỵ binh; họ đã tổ chức các cuộc chiến để hỗ trợ nhóm quân phiêu loạn này của Vương Hào Nghĩa tiến vào khu vực 30 dặm thuộc Hùng Huyện.

Nếu không mở ra con đường này, việc những người lính phiêu loạn này muốn từ Vạch Kiều Quan tiến vào thành phố Hùng Huyện sẽ trở thành con đường dẫn đến cái chết.

Những đội kỵ binh di chuyển linh hoạt có thể dễ dàng tiêu diệt bất kỳ nhóm quân nào cố gắng trốn về phía bắc; một khi họ dừng lại, lực lượng bộ binh theo sau sẽ sử dụng súng hỏa mai và pháo để cho họ thấy thế nào là một đội bộ binh chuyên nghiệp.

Sau khi 3.000 người cố gắng đột phá bị bao vây chưa đầy 10 dặm khi vượt qua sông Cự Mã (sông Dịch), và chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, toàn bộ nhóm quân phiêu loạn này đã bị tiêu diệt, Vương Hào Nghĩa và Chu Ân đều không dám thử lại phương thức tự sát như vậy nữa.

Trừ khi Chu Ân sử dụng lực lượng kỵ binh của mình để mở con đường này cho Vương Hào Nghĩa, nếu không thì mọi nỗ lực đột phá đều chỉ là tự giết mình mà thôi.

Tuy nhiên, với tư cách là người xuất thân từ Tuyên Phủ Quân, Chu Ân rất rõ rằng lực lượng kỵ binh của phe nổi dậy so với các đội kỵ binh chuyên nghiệp như Tuyên Phủ và Kỳ Trấn thì yếu kém rất nhiều, cả về chất lượng cá nhân, số lượng lẫn tổ chức đều không sánh kịp.

Dù có lòng dũng cảm phi thường, ông cũng không thể đơn độc đối đầu với hàng nghìn kỵ binh đối phương.

Tình hình cứ thế tiếp diễn trong tình trạng bế tắc; lượng lương thực tại Vạch Kiều Quan chỉ đủ dùng trong vòng chưa đầy bảy ngày. Nếu tiếp tục kéo dài, quân đội chính quyền thậm chí không cần phải tấn công, Vạch Kiều Quan sẽ tự sụp đổ do nội bộ xung đột.

Cứu hay không cứu?

Làm thế nào để cứu?

Tất cả đều là những câu hỏi nan giải.

Chỉ cách 20 dặm là có một cây cầu, nhưng với sự đe dọa từ các đội kỵ binh của Tuyên Phủ và Kỳ Trấn, con đường này đã trở thành một rào cản không thể vượt qua.

Chu Ân thậm chí tin chắc rằng quân đội chính quyền đang ép buộc mình phải rời khỏi Hùng Huyện để cứu Vương Hào Nghĩa, sau

Nếu họ muốn tấn công thành phố Hùng Tiên, thì giá phải trả sẽ ít nhất gấp ba lần. Lần đầu tiên, Châu Ấn nhận ra mình hoàn toàn bất lực, không biết nên đi hay nên dừng lại. Điều khiến Châu Ấn càng phiền lòng hơn là tin tức từ Bá Châu do Mã Hành gửi đến. Họ đã từ chối đề xuất điều quân giúp đỡ Vương Hào Nghĩa, với lý do là ở khu vực Bá Châu, Bảo Định (huyện), Văn An cũng đã xuất hiện những kẻ thuộc phe Hà Giản Vệ Quân; họ cần phải chuẩn bị phòng thủ cẩn thận. Châu Ấn thật không hiểu nổi – chỉ vì có vài kẻ Hà Giản Vệ Quân mà các người đã sợ hãi đến thế sao? Vậy thì còn chiến đấu làm gì nữa? Hơn nữa, với diện tích ba huyện như vậy, các người có thể chống đỡ được bao lâu nữa, nếu không có quân đội của mình và của Vương Hào Nghĩa đứng chặn phía trước, thì quân đội của Tuyên Phủ Quân cùng với quân đội Kinh Đô chắc chắn đã đến tận thành phố Bá Châu rồi. Nhìn thấy vị tướng chính đi đi lại lại trên đỉnh thành, với vẻ mặt lo lắng và bất an, các cố vấn bên cạnh cũng hiểu rõ những khó khăn và do dự của ông chủ mình, nhưng họ vẫn không thể không nhắc nhở ông ta: “Thưa Châu gia, dù có cố gắng cũng không thể cứu được.”

“Ừm… không thể cứu được à?” Châu Ấn thở dài, “Vậy nếu không cứu, liệu Hùng Tiên có thể được bảo vệ an toàn không? Các ngươi nghĩ Mã Hành sẽ quay lại giúp đỡ chúng ta chứ?”

“Không thể bảo vệ được đâu; Mã Hành cũng sẽ không đến cứu chúng ta đâu,” cố vấn nhỏ giọng, “Thực ra, đến bước này, dù là thiếu gia thứ hai hay chúng ta, hay cả phía Mã Hành, tất cả đều không thể thoát khỏi tình thế này được nữa.”

Châu Ấn nhìn cố vấn mình một cách nghiêm túc; nếu không phải người này đã theo ông ta suốt nhiều năm như vậy, ông ta chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng người này đang cố tình làm giảm tinh thần chiến đấu của mình.

“Vậy theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên đầu hàng quân đội chính quyền sao?”

Cố vấn hiểu rõ tâm trạng của ông chủ mình; niềm tin sâu sắc vào Tôn giáo Thánh đã ăn sâu vào xương tủy ông ta, làm sao có thể đầu hàng được? Nếu muốn đầu hàng, họ đã sớm quy phục từ lâu rồi.

“Đầu hàng thì sẽ nhận được cái gì đâu? Ánh sáng của Tôn giáo Thánh làm sao có thể dễ dàng tắt đi trên đất Trung Nguyên được?“ cố vấn lắc đầu, “Khi chúng ta đều không thể thoát khỏi tình thế này, thậm chí có thể bị quân đội chính quyền bao vây tiêu diệt, thì chúng ta cần phải tìm cách bảo toàn sức mạnh để chờ đợi cơ hội tiếp theo.”

Châu Ấ

“Đi ‘tìm sự trợ giúp’ ư?” Ánh mắt Zhou Yin lóe lên vẻ tức giận: “Chúng ta đi tìm sự trợ giúp của nhà Mi Heng sao?”

“Thưa chủ nhân, hiện nay không phải là thiếu gia thứ hai ở Vạch Kiều Quan đang gặp nguy hiểm; nơi đó đã là cõi chết rồi, không còn hy vọng sống sót được nữa. Mà chính huyện Xiong của chúng ta cũng đang trong tình thế nguy cấp. Nếu không đi ngay bây giờ, huyện Xiong này cũng sẽ chết chóc. Chỉ có khi liên kết với nhà Mi ở Bá Châu, chúng ta mới có chút hy vọng sống sót… Nhưng ngay cả như vậy, khả năng thoát ra khỏi hiểm nguy vẫn rất mong manh.”

“Vậy thì việc chúng ta ‘đi tìm sự trợ giúp’ ở Bá Châu có ý nghĩa gì?” Zhou Yin nói với giọng nặng nề: “Tôi thà chiến đấu đến chết còn hơn!”

“Nhưng liệu thưa chủ nhân có thể nhìn thấy hàng ngàn binh sĩ của mình trở thành xác chết ven đường, được dùng để xây dựng đài tưởng niệm ở kinh thành không?” Tham mưu viên khuyên nhủ.

“Còn một con đường khác nữa à?” Zhou Yin cắn răng hỏi.

“Con đường đó cũng rất tàn nhẫn…” Tham mưu viên trả lời nhỏ giọng.

Trong lòng Zhou Yin trầm xuống, có vẻ như anh ta đang nghĩ đến điều gì đó quan trọng: “Hãy nói đi.”

“Chúng ta có thể đi qua vùng đầm lầy, vượt qua các hồ Ngũ Quan Điền và Bạch Dương Điền, đi vòng qua Rèn Khâu, sau đó đi qua Lý Huyện và Túc Ninh để đến Thâm Châu, từ đó hội tụ với thiếu gia thứ nhất.”

Zhou Yin nhìn chằm chằm vào tham mưu viên: “Vào mùa này, ai dám đi con đường đó? Sẽ có bao nhiêu người chết? Hơn nữa, nếu chúng ta đi như vậy, thiếu gia thứ hai sẽ hoàn toàn bị tiêu diệt; phía tây Bá Châu sẽ trở nên trống trải, và nhà Mi cũng chỉ còn biết đầu hàng mà thôi.”

“Thưa chủ nhân, nếu chúng ta không đi, thì tất cả chúng ta đều sẽ chết. Lần này, Tổng đốc Tiểu Phùng đã quyết tâm tiêu diệt chúng ta; ông ấy đã đưa toàn bộ quân đội kinh thành đến đây… Những quân đội này khác với trước đây; hầu hết đều là binh sĩ thuộc quân đội Tây Bắc, toàn là những người trực thuộc phe Phùng gia của họ, sức chiến đấu rất mạnh. Chúng ta không thể đánh bại họ được… Chỉ có cách đi qua vùng đầm lầy, nếu không họ sẽ tăng cường phòng thủ ở Rèn Khâu, và chúng ta sẽ bị bao vây như những con cá trong cái bình.”

Lời nói của tham mưu viên khiến Zhou Yin phải suy nghĩ rất lâu. Anh ta ôm đầu mình lại, cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung.

Lý trí mách bảo anh ta rằng đây có lẽ là con đường duy nhất để đội quân của mình sống sót… Nhưng ngay cả như vậy, họ cũng sẽ phải trả giá rất đắt.

Nhưng nếu chọn con đường này, có nghĩa là phải từ bỏ hoàn toàn việc hỗ trợ Thứ hai Chủ nhân và khu vực Bá Châu; chỉ có cách tấn công bất ngờ mới có cơ hội sống sót.

“Con đường đó có thể đi được không?” Chu Yìn hỏi một cách u ám.

“Rất khó, nhưng chúng ta có những người hướng dẫn am hiểu rõ địa hình nơi đây; nên là có thể qua được. Chúng ta sẽ đi theo dòng sông Chu Long, tránh gặp quân địch. Chỉ cần đến khu vực Lý Huyện và Túc Ninh, chúng ta đã coi như thoát nạn.”

Chu Yìn chưa kịp trả lời, viên cố vấn lại tiếp tục nói: “Thời gian rất gấp, ông Đông e rằng cần phải quyết định ngay lập tức. Chúng ta cũng cần phải gửi thông điệp khích lệ đến phe của Thứ hai Chủ nhân, để họ kéo dài thời gian cho quân địch. Có lẽ quân địch cũng mong chúng ta đến hỗ trợ, vì vậy họ sẽ không tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn trong thời gian này. Đây chính là cơ hội của chúng ta. Hãy mau chuẩn bị hành lý, giả vờ đi tăng viện cho Vạch Kiều Quan, nhưng thực ra chúng ta sẽ đi về phía nam, xuyên qua vùng đầm lầy để thoát ra ngoài.”

Chu Yìn đặt hai tay lên bức tường thành, nhìn về phía Vạch Kiều Quan ở phía tây, lâu lắm mới đưa ra quyết định.

Đây là một quyết định khó khăn. Có lẽ bằng cách này, một phần trong số hơn mười ngàn người dưới trướng ông có thể sống sót, nhưng điều đó cũng sẽ khiến các lực lượng nghĩa quân ở cả hai phía đông và tây gặp nguy cơ diệt vong. Ngay cả phe của ông selbst, cũng sẽ có một số lượng đáng kể người thiệt mạng trong quá trình vượt qua vùng đầm lầy và tránh sự truy đuổi của quân địch.

******

“Trong thành phố Hùng Sơn đang diễn ra việc triển khai quy mô lớn, chuẩn bị hết sức mạnh để tăng viện cho Vạch Kiều Quan ư?” Phùng Tử Anh có vẻ ngạc nhiên, “Chu Yìn có quyết tâm lớn đến thế sao? Anh ta có biết rõ lực lượng kỵ binh của mình không? Dám đối đầu với lực lượng kỵ binh của Tuyên Phủ ở thị trấn Mạc Châu à?”

“Thông tin từ trong thành phố quả thật như vậy. Chỉ còn lại một số ít quân sĩ ở lại canh gác, còn lại tất cả đều đã sẵn sàng ra trận. Có vẻ như Chu Yìn thực sự muốn liều mạng một lần cuối.” Ngô Diệu Thanh nói.

Uông Văn Ngạn cũng cau mày. Theo lý thuyết, Chu Yìn không nên hành động một cách thiếu suy nghĩ như vậy. Việc cố gắng tiến hành cuộc giải cứu một cách bạo lực như vậy chỉ khiến bản thân ông ta rơi vào tình thế nguy hiểm mà thôi. Tất nhiên, điều đó cũng là điều mà họ mong muốn, nhưng Uông Văn Ngạn vẫn cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như

“Ông đặt tay sau lưng và đi vòng quanh trong phòng, hỏi: ‘Quan điểm của bộ tham mưu các người là gì?’”

“Bộ tham mưu vẫn nghĩ rằng có thể Zhou Yin sẽ trung thành với Vương Hào Nghĩa, và họ lo rằng nếu không giải cứu được Vương Hào Nghĩa thì sẽ khó giải thích với Vương Sâm….”

Một sĩ quan tham mưu do dự và giải thích: “Ngoài ra, chúng tôi nghi ngờ liệu Zhou Yin có thể lợi dụng cơ hội này để trốn thoát hay không; ở khu vực Bà Châu cũng đang có những hoạt động bất thường, các đơn vị kỵ binh đang được tập trung lại…”

“Trốn thoát… đến Bà Châu à?” Phùng Tử Anh cảm thấy không thể tin nổi. “Zhou Yin đã từng yếu đuối đến mức đó sao? Anh ta đã chịu khuất phục trước Mi Bồ Tát rồi; làm sao anh ta có thể bỏ trốn được?”

“Còn điều gì đáng ngờ nữa không?” Phùng Tử Anh không hiểu lắm, nhưng ngoài hai khả năng đó, Zhou Yin còn có thể đi đâu được nữa chứ? Làm sao anh ta có thể vượt qua vòng vây của họ được?

“Có vẻ như quân đội trong thành phố đang thu thập một lượng lớn gỗ, dây thừng, cùng với một số người hướng dẫn am hiểu tình hình…”

Phùng Tử Anh bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, vội vàng tiến đến bên cạnh bàn chiến lược, nhìn xuống và lập tức hiểu ra: “Có khả năng Zhou Yin đang muốn đi qua vùng đầm lầy để trốn thoát phía nam chứ?”

“Không thể nào được… Trong thời tiết như này, việc đi qua vùng đầm lầy là hoàn toàn bất khả thi.” Mọi người trong bộ tham mưu đều đồng ý.

“Đó chỉ là suy đoán của các người khi ngồi trong phòng thôi… Hãy ngay lập tức đi tìm người hỏi thăm xem…” Phùng Tử Anh bắt đầu lo lắng.