“Ý anh là Vương Hào Nghĩa đang hoảng sợ và muốn bỏ trốn?” Phùng Tử Anh có vẻ không tin lắm, “Trước đây ông ta đã gửi thư kêu gọi Zhou Yin và Mi Heng đến hỗ trợ mình, còn bản thân ông ta thì quyết tâm chiến đấu đến cùng ở huyện Xiong chứ?”

“Ban đầu thì đúng là như vậy, nhưng có lẽ ông ta đã nhận ra rằng quân đội từ kinh thành đang tiến về phía nam một cách mạnh mẽ, nên Vương Hào Nghĩa bắt đầu lo sợ.”

Ngô Diệu Thanh sở hữu các nguồn thông tin riêng của mình, khác biệt so với các nguồn thông tin của Bộ Hình luật hay Long Tần Vệ. Thậm chí, Phùng Tử Anh còn giao cho Ngô Diệu Thanh cả các mối liên lạc mà mình đã thiết lập từ nhiều năm trước tại Lâm Thanh với Vương Gia và Bạch Liên Giáo, vì vậy một số thông tin quan trọng thực sự đến từ chính Vương Hào Nghĩa.

“Nhưng ông ta vẫn còn giữ hơn mười ngàn binh sĩ lạc lõng trong tay; làm sao ông ta có thể trốn thoát được?” Phùng Tử Anh suy nghĩ sâu sắc, “Chẳng lẽ ông ta dự định bỏ rơi họ sao? Nếu vậy, có nghĩa là ông ta đã thua cuộc trong cuộc đấu tranh giành quyền lãnh đạo Giáo phái Bạch Liên Thánh Giáo với anh em mình rồi.”

“Thưa ngài, theo ý kiến của tôi, những kẻ như Vương Hào Nghĩa có ngu ngốc đến mức đó không?” Ngô Diệu Thanh lắc đầu, “Ông ta chắc chắn đã nhận ra rằng kể từ khi ngài đến đây, sau các trận chiến ở Lai Thủy và Nhân Khâu, tình hình đã bắt đầu thay đổi…”

“Bây giờ không phải là lúc để tranh giành cái gì đó vớ vẩn như quyền lãnh đạo Giáo phái Bạch Liên Thánh Giáo nữa; điều quan trọng nhất là phải sống sót. Nếu Nếu như vậy có thể dẫn một số thuộc hữu trung thành của mình trốn thoát được, thì thật tuyệt vời. Còn những việc khác… liệu ông ta còn có tâm trí để mơ mộng về chúng nữa không? Ngay cả Vương Hảo Lễ ở phía Trần Định cũng chắc chắn không còn mong đợi điều đó nữa đâu.”

Phùng Tử Anh nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề này. Nếu Vương Hào Nghĩa bỏ trốn ngay lúc này, tất cả những công sức chuẩn bị của mình sẽ trở nên vô ích.

“Không thể để Vương Hào Nghĩa dễ dàng bỏ chạy về phía bắc được. Hãy yêu cầu Du Thế Vĩ cử một số kỵ binh đi vòng qua huyện Xiong, tạo ra những động thái gây nhiễu trên tuyến đường từ Xiong đến An Châu, làm lung lay ý định của Vương Hào Nghĩa trong việc bỏ trốn. Chỉ cần kéo dài thời gian ba năm ngày là đủ; nếu ông ta vẫn muốn chạy trốn, thì tôi còn mong điều đó xảy ra nữa! Như vậy sẽ tiết kiệm cho tôi công sức đi đánh chiếm thành phố An Châu hi

“

   Phùng Tử Anh quyết tâm mạnh mẽ và lập tức ban hành lệnh.

  Một cuộc chiến trí tuệ và tranh đấu tâm lý bắt đầu diễn ra trên khắp vùng Bắc Trực.

  Lực lượng kỵ binh của Du Thế Vĩ không nhiều; nếu đi vòng qua huyện Hùng, họ sẽ gặp phải vấn đề với việc tiếp tế. Tất nhiên, số lượng kỵ binh nổi loạn của Chu Ân cũng không nhiều, vì vậy hai bên ngay lập tức bắt đầu cuộc rượt đuổi nhau trên này.

  Để khiến Vương Hào Nghĩa đang ở An Châu không dám dễ dàng rời thành chạy trốn, Phùng Tử Anh yêu cầu Du Thế Vĩ phải làm mọi thứ có thể để tạo ra áp lực lớn, khiến Vương Hào Nghĩa cảm thấy rằng việc rút lui về phía bắc sẽ gặp nhiều rủi ro, và hy vọng vào việc quân đội của Chu Ân sẽ đến hỗ trợ từ phía nam. Việc chần chừ ba năm ngày cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung.

  Mãi cho đến sau bảy ngày, Vương Hào Nghĩa mới quyết định dẫn quân tiến về phía huyện Hùng, nhưng lúc này, đại quân Kinh Đô đã gần như triển khai xong các chiến thuật của mình.

  Một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, với khuôn mặt rộng lớn, không nhịn được mà đánh mạnh vào bức tường thành trong cơn giận dữ.

  “Tôi đã bảo anh ta tạm thời đừng hành động liều lĩnh phải không? Đến lúc cần rời đi mà anh ta lại không đi… Bây giờ quân đội chính quyền đã đuổi theo rồi, tại sao anh ta vẫn muốn rời khỏi An Châu? Giờ thì sao nhỉ? Chúng ta bị bao vây ở đó… Liệu chúng ta có nên đi cứu họ không?”

  Người đàn ông đó chính là Chu Ân.

  Trước đó, ông đã liên tục thúc giục Vương Hào Nghĩa rằng nếu muốn tiến vào huyện Hùng, thì hãy nhanh chóng bỏ lại hàng tiếp tế và lương thực để rút lui về phía bắc, hoặc ít nhất là ổn định tại An Châu – thành phố này có tường thành vững chắc và lương thực dồi dào, có thể chống chịu được hai ba tháng.

  Nhưng Vương Hào Nghĩa luôn tìm đủ lý do để trì hoãn, mãi đến ba ngày trước mới bắt đầu rời thành đi về phía bắc… Nhưng đã quá muộn rồi.

  Khi biết rằng số lượng kỵ binh chính quyền giữa An Châu và huyện Hùng đã tăng từ ba năm trăm lên đến hai ba nghìn người, Chu Ân biết rằng Vương Hào Nghĩa không thể thoát ra nữa.

  Chỉ cách đó chưa đầy một trăm dặm mà thôi… Vương Hào Nghĩa đã không thể vượt qua được nữa.

  Tất nhiên, Chu Ân tin rằng nếu bây giờ ông ta ngay lập tức dẫn kỵ binh tấn công đội quân Kinh Đô đang chặn đường Vương Hào Nghĩa, có lẽ ông ta vẫn có thể c

Nhưng như vậy thì hơn mười ngàn binh sĩ của Vương Hào Nghĩa chắc chắn sẽ bị tan rã hoàn toàn, và tình hình như vậy là điều mà Zhou Yin không dám đối mặt.

Nếu mất đi hơn mười ngàn quân nổi dậy này, liệu Xiong County có thể giữ được bao lâu nữa?

Ban đầu, hy vọng rằng Anzhou, Xiong County và Renqiu sẽ cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau, ngay cả khi không có sự hỗ trợ từ Bazhou và Miheng phía sau, cũng có thể duy trì một tình hình tương đối ổn định.

Nhưng khi Renqiu thất bại, cấu trúc tam giác đó lập tức sụp đổ, và Vương Hào Nghĩa càng thêm sợ hãi. Lẽ ra họ nên tiếp quản Renqiu ngay từ đầu, thay vì để xảy ra những điều này.

Nhưng bây giờ, việc hối tiếc còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Với tâm trạng buồn bực và lo lắng, Zhou Yin lại đánh mạnh vào bức tường một cái nữa.

Dù muốn cứu hay không cứu, đều là vấn đề lớn.

Mặc dù họ có khá nhiều quân, nhưng nếu phải chiến đấu trên chiến trường mở, đặc biệt là trong những trận chiến quy mô lớn như thế này, e rằng đó chính là điều mà quân đội chính quyền mong đợi.

Thậm chí, có lẽ họ đã dùng chính phương thức này để dần dần đẩy Vương Hào Nghĩa vào tình thế này, nhằm buộc họ phải đối đầu với họ. Nhưng nếu không cứu, e rằng Vương Hào Nghĩa sẽ không thể chống đỡ được quá ba ngày.

Nếu muốn cứu, thì phải làm thế nào?

Có lẽ vẫn phải liên lạc với phía Bazhou, nhưng thời gian quá gấp rút, không kịp nữa. Khi quân Bazhou đến, e rằng Vương Hào Nghĩa sẽ bị giết hết ngay tại thành Anzhou.

Đối với Phùng Tử Anh mà nói, khi Vương Hào Nghĩa bị đuổi như thỏ ra khỏi thành Anzhou, kết quả của trận chiến này đã được định đoán trước rồi.

Việc hơn mười ngàn quân nổi dậy muốn an toàn thoát ra khỏi Anzhou và tiến vào Xiong County trước sự áp đảo của quân đội chính quyền với lực lượng kỵ binh mạnh mẽ là điều không thể thực hiện được.

Hơn nữa, sức mạnh chiến đấu của quân Vương Hào Nghĩa đã được chứng minh qua trận chiến ở Renqiu. Có lẽ họ có thể giành được chiến thắng trong các trận chiến trên chiến trường mở, hoặc có thể kiên trì trong các trận chiến phòng thủ, nhưng trong các trận chiến di chuyển trên đất trống hoặc các cuộc vây hãm, thì họ không thể so sánh được với quân đội chính quyền.

“Waqiao Pass là một địa điểm lý tưởng, không quá xa cũng không quá gần… Tôi thực sự muốn xem Zhou Yin sẽ chuẩn bị chiến đấu như thế nào.” Khi nghe tin chính lực của Vương Hào Nghĩa hơn mười ngàn người đã chạy vào Waqiao Pass, Phùng Tử Anh không hề lo lắng mà còn thấy vui mừng. “Nếu là một địa điểm bình thường, tôi thật sự lo rằng Zhou Yin sẽ cho rằng

“Vạch địa danh Vạc Kiều Quan nằm cách thành phố Hùng Châu về phía nam hai mươi dặm; có thể nói là đã rất gần rồi, kỵ binh chỉ cần một lát là có thể đến được. Tuy nhiên, giữa chúng lại có con sông Dị Thủy và những vùng đầm lầy trải dài không ngớt.”

“Theo một nghĩa nào đó, đây quả thực là một địa điểm phòng thủ lý tưởng, không thuận lợi cho việc các đội quân lớn triển khai hoạt động. Nhưng điều này chỉ có thể thực hiện được nếu phía sau Vạc Kiều Quan có một hệ thống hậu cần vững chắc.”

“Hơn nữa, hướng phòng thủ của Vạc Kiều Quan chủ yếu là đối phó với phía bắc. Đây là hàng rào mà triều đại Song sử dụng để chặn đứng quân đội Liêu xâm lược từ phía nam, cùng với Y Tân Quan và Ú Khẩu Quan, được coi là ba cửa khẩu then chốt trong hệ thống phòng thủ chống lại cuộc xâm lược từ phía bắc. Tuy nhiên, bây giờ tình hình đã thay đổi: phía nam, bao gồm cả An Châu, đã bị quân đội chính quyền chiếm giữ, và hướng tấn công của họ là từ nam lên bắc.”

“Hơn nữa, mặc dù huyện Hùng vẫn nằm trong tay các lực lượng nổi loạn, nhưng vùng đất bằng phẳng phía tây huyện Hùng hoàn toàn nằm trong phạm vi tấn công của quân đội chính quyền. Như vậy, khả năng phòng thủ của Vạc Kiều Quan sẽ bị suy yếu đáng kể.”

“Nếu tôi là Chu Ấn, tôi sẽ quyết đoán từ bỏ huyện Hùng và rút lui thẳng về Bá Châu…”

Uông Văn Ngạn chưa kịp nói hết đã bị Phùng Tử Anh ngắt lời: “Bây giờ họ rút về đó cũng chẳng còn ích gì nữa… Rút về Bá Châu thì sao? Ba thành phố Bá Châu, Bảo Định (huyện) và Văn An có thể chống đỡ được bao lâu? Có lẽ cơ hội duy nhất của họ là phải nhanh chóng từ bỏ các khu vực như Hùng Châu, An Châu, Nhậm Khu và Bá Châu, rồi vượt qua vùng đất giữa Lệ Châu và Túc Ninh để hợp nhất với các lực lượng nổi loạn ở phía nam. Như vậy mới có chút hy vọng… Nếu Nhậm Khu bị tái chiếm, họ sẽ không còn cơ hội nào nữa cả; sự diệt vong chỉ là vấn đề thời gian mà thôi… Nhưng với tôi, thời gian cũng là một vấn đề lớn.”

Uông Văn Ngạn cười nói: “Thưa ngài, thực ra ngài không cần phải quá áp lực trong việc giải quyết tình hình chiến sự trước cuối năm này. Ngài Yuan đã mất hơn một năm để khiến tình hình trở nên tồi tệ như hiện nay; ngài đến đây chỉ để dọn dẹp những hậu quả do ông ta gây ra mà thôi. Dù mất một năm để giải quyết vấn đề, cũng chẳng ai dám nói ngài làm không tốt đâu… Bốn tháng quả thật là quá gấp rút.”

“Văn Ngôn, khu vực này quả thực không qu

Phùng Tử Anh thong thả nói: “Vùng đất Hà Bắc thuộc Trung Nguyên chính là vùng đất màu mỡ và quan trọng nhất của miền Bắc. Nếu nơi này bị phá hủy hoàn toàn, sẽ mất ít nhất ba năm năm mới có thể phục hồi lại được. Những năm gần đây, các tỉnh Thiểm Tây, Sơn Tây, Sơn Đông đều đã trải qua rất nhiều khó khăn; tình hình vốn dĩ đã không mấy tốt, lại còn thêm những thiệt hại do chiến tranh gây ra. Các quý tộc miền Bắc đều đang cảm thấy rất bức xúc, và quyền lực của họ trong triều đình cũng đang bị nhóm người Giang Nam Sĩ kìm hãm. Nếu tôi không nhanh chóng can thiệp để giành lại quyền lực ở Hà Bắc, thì việc nhóm người Qi muốn giành chức vụ Thủ tướng sẽ rất khó khăn.”

   Uông Văn Ngạn bỗng nhiên sáng mắt lên và nói: “Diệp Tướng sắp từ chức rồi sao? Nhưng ông ấy vẫn còn khỏe mạnh và trẻ tuổi mà.”

  “Những năm gần đây, miền Bắc gặp nhiều khó khăn, và các quý tộc trong triều đều cho rằng ông ấy có trách nhiệm trong những điều này, đặc biệt là việc ông ấy đã khoanh tay trước những hành động của Giang Nam. Ngay từ đầu, các quý tộc miền Bắc đã không hài lòng với ông ấy; thêm vào đó, các nhóm quý tộc ở Hồ Quảng, Tây Nam và Lâm Nghinh cũng cảm thấy bị bỏ rơi, nên hiện nay ông ấy đang trở thành mục tiêu của nhiều chỉ trích. Dù bề ngoài có vẻ uy nghiêm, nhưng sau khi hai người Thang Ngụy gia nhập triều đình, họ liên tục âm mưu chống lại ông ấy. Sau hơn mười năm giữ chức vụ Thủ tướng, có lẽ đã đến lúc cần thay đổi người đứng đầu rồi… Việc ông ấy từ chức để nghỉ ngơi một thời gian rồi trở lại cũng là điều hoàn toàn bình thường. Tất nhiên, đây chỉ là một khả năng thôi; Ye Xianggao cũng không phải là người dễ đối phó. Hiện tại, nhóm người Qi vẫn chưa đủ sức mạnh để thay thế ông ấy.”

   Uông Văn Ngạn cuối cùng cũng nhận ra rằng chiến tranh thực sự có mối liên hệ mật thiết với chính trị.

  Các nhóm quý tộc ở Hồ Quảng, Tây Nam và Lâm Nghinh bắt đầu liên minh với nhau, dần trở thành một lực lượng có thể sánh ngang với miền Bắc và nhóm người Giang Nam Sĩ.

  Nếu các quý tộc miền Bắc kết hợp với những nhóm này, thì thực sự có thể thay đổi tình hình chính trị trong triều đình.

  Hơn nữa, hiện nay bên trong nhóm người Giang Nam Sĩ cũng không hề đoàn kết; hai người Thang Ngụy rất bất mãn vì việc họ được bổ nhiệm vào triều đình nhưng lại bị bỏ rơi, và họ liên tục gây rối cho Ye Xianggao, khiến ông ấy rất mệt m