Qua khỏi Định Hưng, nhóm người tăng tốc và nhanh chóng đến được thành phố Thanh Viên thuộc quận Bảo Định Phủ.

Nơi đây được coi là căn cứ chính của đội quân ra trận, trong khi lực lượng chính của quân tiếp viện Kỳ Trấn tập trung chủ yếu ở các khu vực Cố An, Vĩnh Thanh.

Ngay khi tổng đốc yết thức triển khai công tác, mọi người đã vào vị trí của mình và bắt đầu hoạt động tích cực.

Bây giờ đã là cuối tháng Tám rồi; cuộc chiến này có lẽ sẽ kéo dài liên tục, không hề có thời gian nghỉ ngơi.

Vì vậy, người đứng đầu đội quân cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng và bắt đầu lên kế hoạch chiến đấu một cách hiệu quả.

Thực ra, theo ý kiến của người này, Thanh Viên không phải là địa điểm lý tưởng để đặt căn cứ chính, vì nó quá xa so với tiền tuyến.

Theo ý định của ông, căn cứ chính nên được đặt ngay tại thành phố Chân Định, nhưng nơi đó quá nguy hiểm – xung quanh có các thành phố Hoạc Lộc, Giao Thành và Vô Cực, nơi mà quân phiệt Bạch Liên đang tập trung. Nếu Chân Định bị bao vây, cuộc chiến sẽ trở nên rất khó khăn và tình hình sẽ trở nên bất lợi.

Hơn nữa, Chân Định cũng quá xa so với khu vực phía đông nơi quân phiệt Bạch Liên đang hoạt động, nên cuối cùng quyết định vẫn đặt căn cứ tại Thanh Viên.

“Chúng ta cần phải giành chiến thắng trong trận đầu tiên, nhưng trước đó, cần phải loại bỏ một số thế lực gây rối ở khu vực xung quanh Y Châu,” người đứng đầu đội quân nói, nhìn về phía Mã Khổng Anh. “Dù số lượng quân phiệt ở khu vực này không nhiều, nhưng chúng rất khó đối phó và đe dọa trực tiếp đến tuyến đường vận chuyển lương thực; chúng ta phải giải quyết chúng một cách triệt để. Còn tình hình ở khu vực Zijin Guan thì sao rồi?”

Mã Khổng Anh nói với vẻ lo lắng: “Tạm thời tôi đã giao cho Thế Lộ trách nhiệm bảo vệ Zijin Guan; tôi cũng đã điều động một đại đội quân đến đó. Hiện tại, những quân phiệt này dường như đã nhận ra điều gì đó và đang di chuyển về phía bắc. Có tin tức từ khu vực Lãi Thủy rằng có một số lượng nhỏ quân phiệt đang hoạt động; có lẽ đó là lực lượng tiên phong của chúng…”

“Không cần vội vàng. Chỉ cần ba năm trăm người ở Lãi Thủy là đủ để giữ vững tình hình trong vài ngày. Hãy để Lãi Thủy trở thành mồi nhử, để chúng lao vào đó; sau đó chúng ta sẽ tấn công từ hai hướng đông và tây để tiêu diệt chúng hoàn toàn. Cách tiến hành chiến đấu thì… Không cần tôi phải chỉ dẫn bạn nữa, phải không?” Người đứng đầu đội quân cười nói. “Tôi cho bạn năm ngày để giải quyết trận chiến này; không vấ

Ngày 22 tháng Tám.

Hầu Thế Lộc đứng trên tường thành thị trấn Lai Thủy, nhìn đám quân phiệt từ phía tây đang ùa về như một đàn ong đen kịt, anh liếc nhìn vị sĩ quan bên cạnh mình – người có khuôn mặt tái nhợt – và nói không hề tỏ ra lo lắng: “Sao lại hoảng sợ chứ? Tôi vẫn ở đây mà, với ba trăm người của tôi, họ không thể xâm nhập được đâu.”

Để dụ đám quân phiệt này tiến vào, ngay khi đến Lai Thủy, Hầu Thế Lộc đã cho đi hơn một ngàn người dân mạnh khoẻ cùng với các sĩ quan của Vệ Quân để họ đi tìm kiếm phía bắc, thẳng hướng về nơi đám quân phiệt đang thiết lập chiến thuật phòng thủ.

Bên trong thành Lai Thủy, đám quân phiệt có rất nhiều gián điệp; họ đều chứng kiến và xác nhận rằng những người của Vệ Quân cùng với dân mạnh khoẻ đã cùng nhau rời khỏi thành phố, hướng về bên bờ sông Cự Mã ở phía bắc.

Có tin đồn rằng họ đã phát hiện ra một đội quân của đám quân phiệt ở đó… Tất nhiên, đó chắc chắn là đám quân phiệt, nhưng họ đã cố tình làm như vậy.

Khi tin tức này truyền về đại quân chính của đám quân phiệt đang ẩn náu trong các khu vực núi phía tây, mọi người đều reo hò mừng rỡ.

“Lão Hồ Đầu, chúng ta có thể bắt đầu cuộc chiến này được rồi chứ?” Một người đàn ông râu rậm cầm cái búa đồng đứng dậy, ánh mắt trừng trừng, “Ba tên gián điệp đều báo về rằng chỉ có hơn bốn trăm người dân mạnh khoẻ đang canh giữ thành phố; ba trăm lính khác thì được cử từ Định Hưng đến để vận chuyển lương thực. Tôi đã tự mình đi kiểm tra rồi, họ thật sự rất lười biếng – vừa vào thành đã đi tìm quán rượu uống. Chúng ta có thể bắt gọn tất cả họ một lần… Hơn nữa, trong thành Lai Thủy còn có hàng vạn thạch lương thực nữa, đủ dùng cho chúng ta trong một thời gian…”

“Sao lại hoảng sợ chứ? Kim Cang Nô, người được cử đến đây lần này không phải ai khác, mà chính là Tổng đốc Phùng, bây giờ ông ấy đã là Tổng đốc Hà Bắc rồi đấy. Cậu có biết ông ấy đã giết bao nhiêu người ở Thiểm Tây, và đã tiêu diệt bao nhiêu kẻ Jurchen ở Liêu Đông không?” Một người đàn ông cao lớn, có khuôn mặt gầy nhưng cơ bắp săn chắc, vô thức vuốt ve ria mép mình, “Theo lý thuyết thì ông ấy nên coi trọng con đường vận chuyển lương thực mới đúng… Có lẽ tình hình ở phía nam quá khẩn cấp nên ông ấy mới vội vàng xuất phát?”

“Lão Hồ Đầu, cậu đã nói rồi mà… Tổng đốc Phùng đâu có để ý đến chúng ta đâu. Ông ấy luôn chỉ huy những đội quân lớn gồm hàng trăm nghìn người, lại cò

Thông tin từ người điều tra bí mật cho biết, Phùng Tử Anh đã qua Thành Qingyuan và đang tiến thẳng về phía Tây Nam, tới Thành Zhending. Có vẻ như phe ở Zhending đang gặp khó khăn nên mới vội vàng như vậy; chắc hẳn trận chiến này rất đáng để tham gia.

“Tốt, chúng ta sẽ xuất phát vào buổi chiều nay. Tối nay sẽ bàn bạc với những người trong thành, dùng lửa làm tín hiệu để tấn công Thành Laishui, và phải rời khỏi đây trong vòng một ngày, không được ở lại lâu.” Người đàn ông có khuôn mặt gầy guộc cuối cùng cũng quyết định xong.

Đêm đã trở nên tối đen.

Khi những ngọn đuốc được đốt lên trên tường thành, hàng nghìn binh lính lang thang cuối cùng cũng lao về phía Thành Laishui từ mọi hướng.

Hou Shilu hít một hơi thật sâu. Để làm cho những binh lính này mất tập trung, chỉ có bốn trăm Vệ Quân và những người dân mạnh khoẻ được giữ lại trong thành; số còn lại đã được điều động đến bên bờ Sông Juma, cách đó năm mươi dặm.

Bởi vì trong Thành Laishui có quá nhiều người doanh nghiệp của tổ chức Bạch Liên; nếu không làm như vậy, sẽ rất khó che giấu sự có mặt của họ.

Điều này có nghĩa là bốn trăm Vệ Quân và những người dân mạnh khoẻ này, cùng với ông ta – người đang giả danh là một thầy giáo vận chuyển lương thực – sẽ phải chống lại cuộc tấn công của hàng nghìn binh lính này suốt đêm, để kéo dài thời gian cho các lực lượng tiếp viện từ Zijin Guan, Yizhou và Dingxing đến.

Đó là hơn bốn nghìn binh lính, gấp năm lần số lượng quân của họ; điều quan trọng hơn là sức chiến đấu của bốn trăm Vệ Quân và những người dân mạnh khoẻ này thực sự không thể tin tưởng được.

Và Thành Laishui chỉ có hai cổng ra vào, phía Tây sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính của quân địch.

“Hãy để lại một trăm người dân mạnh khoẻ để hỗ trợ chúng ta bảo vệ cổng Tây; phần còn lại sẽ được tổ chức đi tuần tra quanh tường thành. Ba trăm người còn lại sẽ canh giữ cổng Đông. Mặc dù chúng ta dự đoán họ sẽ tập trung vào cổng Tây, nhưng vẫn không thể bỏ qua khả năng họ tấn công cổng Đông.”

Hou Shilu cũng biết rằng ông ta chỉ có thể liều lĩnh như vậy thôi. Mã Khổng Anh đã giao nhiệm vụ này cho ông, nghĩa là không còn lựa chọn nào khác. Tổng đốc Xiao Feng rất không hài lòng với tình hình chiến sự; trong vòng năm ngày, ông ta cần phải loại bỏ nhóm binh lính lang thang này ở Yizhou và Laishui. Nếu không áp dụng chiến thuật mạo hiểm này, làm sao có thể khiến những binh lính này rời khỏi núi để đối đầu?

Trong số ba trăm binh sĩ tinh nhuệ mà Hou Shilu mang theo, ngoài một nghìn người làm nghề rèn, hai trăm người còn lại đều là binh sĩ sử dụng kiếm và

Xét đến việc quân địch có số lượng quá đông, nếu sử dụng toàn bộ 300 binh sĩ súng hỏa mai để tấn công, thì chắc chắn một đợt tiến công như vậy sẽ gây ra nhiều tổn thất cho đối phương. Tuy nhiên, nếu quân địch tận dụng lợi thế về số lượng để xâm lược, chúng ta rất dễ bị đối phương đánh bại bởi những đợt tấn công mãnh liệt.

Tốt hơn hết là sử dụng 100 binh sĩ súng hỏa mai để tiến hành tấn công từ xa, cố gắng ngăn chặn đà tấn công của địch, sau đó dùng 200 binh sĩ tinh nhuệ đứng trên tường thành, tận dụng lợi thế địa hình để thu hẹp quân địch vào một khu vực hẹp. Nhờ đó, sức mạnh của các loại súng hỏa mai có thể được phát huy tối đa, và các binh sĩ mang kiếm và khiên cũng có thể liên tục tiến hành các cuộc phản công, đánh bại hoàn toàn địch.

Đây là chiến lược duy nhất khả thi sau nhiều lần suy luận và tính toán.

Nhưng tất cả những điều này chỉ là lý thuyết mà thôi; liệu mọi thứ có diễn ra đúng như kế hoạch hay không, chỉ có thể biết được sau khi thực hiện thực tế.

Thành Lai Thủy có con sông Cự Mã chảy qua gần đó. Xét đến tầm quan trọng của vị trí thành Lai Thủy – nơi này nằm ở điểm giữa ba thành phố Y Châu, Định Hưng và Trác Châu, đồng thời cũng là con đường quan trọng để tiến vào khu vực Thùy Thiên Phủ từ cửa ải Tử Kinh – nên người dân trong thành đã đưa nước sông Cự Mã vào bao quanh thành, tạo thành một con hào bảo vệ.

Tuy nhiên, con hào này không quá rộng và cũng không sâu lắm. Nếu muốn xây dựng cây cầu bằng gỗ hoặc lấp đầy bằng túi đất, thì việc này hoàn toàn có thể thực hiện được trong thời gian ngắn, tất nhiên điều này đòi hỏi phải có đủ nhân lực.

Hou Shilu cảm thấy hơi lo lắng; tin tức từ các lính do thám cho biết quân địch đã bắt đầu tập trung đến gần, và chỉ trong vòng hai mươi phút nữa, chúng sẽ đến ngay dưới thành.

“Ai đó? Không được tiến lại gần!”

“Quan lớn, chúng tôi đến từ văn phòng huyện. Ban đêm vất vả lắm, ông huyện đã yêu cầu chúng tôi mang đồ ăn uống đến cho các anh em… Nhìn này, tất cả đều mới được hấp nóng, vừa ăn vừa tốt…”

“Là từ văn phòng huyện à?” Người chỉ huy nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng, trong khi Hou Shilu lại cảm thấy nghi ngờ. Mình đã ra lệnh rõ ràng rằng không ai được tiến lại gần trừ khi có lệnh của mình; làm sao có thể có nhiều người đến đây mang đồ ăn như vậy?

Người dẫn đầu đoàn người này là một sĩ quan từ văn phòng huyện; Hou Shilu đã gặp anh ta vài lần trước đây, và thấy anh ta là người rất khiêm tốn và thông minh, chỉ là ít nói lắm mà thôi.

Điều này th

Hou Shilu cảm thấy lòng mình trĩu nặng; kẻ thù bên ngoài vẫn chưa đến, nhưng những kẻ phản bội bên trong thành đã xuất hiện trước rồi.

May mắn thay, ông đã chuẩn bị sẵn từ trước. Ba mươi tay súng hỏa khí đã ẩn náu hai bên cầu thang dẫn lên thành từ lâu rồi. Ngay khi ông bắt đầu leo lên thành, ông đã ra lệnh: không ai được phép tiếp cận cầu thang nếu không có lệnh của ông; bất kỳ ai dám làm vậy đều sẽ bị bắn chết ngay lập tức.

Rõ ràng, những kẻ này cũng đã lên kế hoạch từ trước và luôn ẩn náu trong một căn nhà lớn gần cầu thang. Thậm chí, khi các công chức của ty phủ huyện Lai Thủy tiến hành kiểm tra, chúng vẫn không bị phát hiện.

Khi Hou Shilu đến Lai Thủy, Phùng Tử Anh đã cảnh báo ông rằng không nên tin tưởng vào những người làm việc tại các cơ quan chính quyền địa phương; nhiều kẻ trong số họ đang thông đồng với Bạch Liên Giáo và có thể bán thông tin của phe mình cho đối phương bất cứ lúc nào.

Vì vậy, khi các công chức của ty phủ huyện Lai Thủy tiến hành kiểm tra và tìm kiếm, ông chỉ đơn giản là quan sát từ xa nhưng vẫn giữ thái độ cực kỳ cảnh giác.

Đúng như dự đoán của ông…

Hou Shilu lùi lại hai bước rồi vung tay mạnh mẽ.

Trong lúc hai bên đang đối thoại, ba mươi tay súng hỏa khí đã vào vị trí sẵn sàng.

Ngay khi Hou Shilu vung tay, nhóm quân địch vừa kịp lao đến cửa cầu thang đã thấy những tia lửa đỏ rực bùng lên trong bóng tối, tiếp theo là những tiếng nổ “bùm! bùm! bùm! bùm!” liên tiếp vang lên.

Khói súng nồng nàn lan tỏa khắp bờ thành tăm tối.