“Thưa cha, đại thần Thượng thư mời ngài qua bàn bạc thêm.” Bảo Tường tiến lại gần và nhẹ nhàng gián đoạn sự suy tư của Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh gật đầu im lặng.

Trương Hoài Xương dường như vẫn tôn trọng ý kiến của mình và cũng hiểu được những lo lắng của ông. So với những người khác trong nội các, Trương Hoài Xương – người có xuất thân từ Liêu Đông và luôn mong muốn triệt để loại bỏ người Nữ Chân – thì khá chính trực và thẳng thắn hơn.

“Ngồi đi.” Vừa bước vào phòng làm việc của Trương Hoài Xương, chưa kịp cho Phùng Tử Anh ngồi yên, Trương Hoài Xương đã ngay lập tức nói: “Lưu Đông Dương được bổ nhiệm làm tổng binh Sơn Tây, Sài Quốc Trụ đi đến Y Lâm, còn Lưu Bạch Xuyên thì đến Kinh Xương… Cha nghĩ sao?”

Phùng Tử Anh còn có thể có ý kiến gì được chứ? Có vẻ như mọi thứ đều được sắp xếp rất chu đáo, để phù hợp với tình cảm của cha mình và bản thân ông.

Sau khi Hạc Thế Hiền rời đi, vị trí tổng binh Y Lâm đã bỏ trống từ lâu. Theo ý của Phùng Tử Anh, Lưu Đông Dương và Lưu Bạch Xuyên sẽ là những người thích hợp nhất để tiếp quản hai vị trí này; như vậy, lực lượng tinh nhuệ ở Tây Bắc vẫn sẽ nằm trong tay phe Phùng.

Nhưng làm sao triều đình có thể làm theo ý muốn của mình chứ?

Khi còn là phó tổng binh Kỷ Trấn, Sài Quốc Trụ đã không hề hợp tác tốt với cha mình; có thể nói, họ hoàn toàn không cùng một phe. Có lẽ chính vì điều này mà, dù Sài Quốc Trụ có thi đấu tầm thường trong việc dập loạn ở Sơn Tây, khiến cho tuần phủ Sơn Tây Viên Khả Lập vô cùng bất mãn và liên tục gửi đơn kiện cáo, thì vị trí của anh ta vẫn không hề bị lung lay.

Thậm chí, anh ta còn được bổ nhiệm làm tổng binh Y Lâm – một vị trí mạnh mẽ hơn cả Sơn Tây Trấn – điều này cho thấy triều đình đã áp dụng đến mức tối đa chiến thuật chia rẽ và kiểm soát; hoặc có thể nói, họ cực kỳ e ngại ảnh hưởng của Phùng gia đối với Biên Trấn.

Phải sợ đến mức đó sao? Ngay cả Phùng Tử Anh – người ban đầu không mấy quan tâm đến chuyện này – cũng không khỏi thầm buồn bã.

Lưu Bạch Xuyên được điều đến thị trấn Jingxiang; thật là đáng tiếc.

   Theo lời giới thiệu của cha tôi, Lưu Đông Dương và Lưu Bạch Xuyên – một người dũng cảm nhưng cũng khéo léo và linh hoạt, người kia thì bình tĩnh, kiên cường và quyết đoán.

   Người đầu tiên có phong cách nổi bật hơn, còn người thứ hai thì kín đáo hơn; cả hai đều là những tài năng hiếm có để trở thành tướng lĩnh. Nếu không vì cái tiếng xấu liên quan đến cuộc nổi loạn ở Ningxia, họ đã sớm được bổ nhiệm làm tướng lĩnh rồi.

  Thấy Phùng Tử Anh im lặng, Trương Hoài Xương biết rằng anh ấy vẫn còn chưa hài lòng.

  Quả thực, Sài Quốc Trụ đã không hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình; việc anh ta kế nhiệm chức vụ tướng lĩnh ở Yulin có phần gượng ép. Nhưng đây là quyết định mà Diệp Tướng và Lý Tam đều kiên trì đòi hỏi, nên Phùng Tử Anh cũng không thể phản đối được.

  “Thôi nào, Ziying, hãy suy nghĩ rộng lớn hơn một chút. Rồi bạn cũng sẽ phải đảm nhận trách nhiệm ở Giang Nam mà. Hãy khoan dung một chút; mặc dù Yulin là một thị trấn lớn, nhưng Hạc Thế Hiền đã quản lý nó khá tốt, và Sài Quốc Trụ dù không xuất sắc lắm, nhưng cũng đủ để duy trì trật tự… không đến nỗi khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn…”

  Phùng Tử Anh lắc đầu: “Thưa ngài, tôi không có ý kiến gì về việc Sài Quốc Trụ đến Yulin. Như ngài nói, việc giữ gìn trật tự ở Yulin, Sài Quốc Trụ vẫn có thể làm được. Nhưng tôi cho rằng Lưu Kinh không thích hợp để đảm nhận chức vụ tướng lĩnh ở Đại Tống. Người này quản lý quân đội một cách lỏng lẻo; dù anh ta dũng cảm, nhưng lại thiếu chiến lược. Trong các trận chiến, anh ta dựa vào việc nuôi dưỡng một nhóm binh sĩ hung hãn và ngang ngược để chiến đấu, nhưng khả năng kiểm soát họ lại kém rất nhiều. Việc anh ta đến Đại Tống có lẽ không phải là điều tốt.”

  Trương Hoài Xương cũng chỉ có thể cười buồn. Mọi chuyện đã được quyết định từ lâu rồi; Bộ trưởng Nội các cũng đã đồng ý vậy, thì còn có thể làm gì được nữa?

  Lưu Kinh là người Jiangxi, không phải là võ sĩ từ miền Bắc; anh ta được coi là “người của chúng ta”, làm sao có thể so sánh được với những người khác chứ?

  Cuối cùng, sau bao nhiêu công sức, mới tìm được một người miền Nam trong số các tướng lĩnh Biên Trấn; làm sao có thể bỏ qua họ được chứ?

Hơn nữa, Lưu Kinh ấy thực sự rất dũng cảm trên chiến trường và có không ít công lao; anh ta còn xuất thân từ kỳ thi võ khoa, thuộc hàng quan giai đình danh giá. Cha của anh ta là Lưu Hiển, người có tiếng vang lớn trong việc chống lại quân xâm lược Nhật Bản tại Chiết Giang và từng đạt chức vụ Đô đốc.

Tại sao lại không sử dụng một người con như vậy chứ?

Trong mắt các nhân vật như Diệp Hướng Cao, Phương Tòng Triết, việc thăng chức cho anh ta đã quá muộn rồi.

“Đủ rồi, chúng ta không cần bàn luận về vấn đề này nữa; quyết định đã được đưa ra, chúng ta không cần phải thảo luận nữa.” Trương Hoài Xương vẫy tay, “Chúng ta cần tuân theo quyết định chung. Bây giờ có một vấn đề khác: Vua Trung Huệ nên từ chức vị Chỉ huy quân đội kinh thành. Tiêu Như Huân đã nhiều lần đề nghị điều này, nhưng triều đình có vẻ không muốn để một người lính đảm nhận vị trí đó. Họ đang cân nhắc việc để Hùng Đình Bí trở về đồng thời đảm nhận cả hai chức vụ này… Ý kiến của bạn thế nào?”

Hùng Đình Bí vừa mới trở về kinh thành để thay thế Phùng Tử Anh ở vị trí Thứ trưởng Bộ Quốc phòng phải không? Việc để anh ta đảm nhận thêm chức vụ Chỉ huy quân đội kinh thành thì sao nhỉ?

Phùng Tử Anh cảm thấy khó hiểu; ban đầu không hề có ý định như vậy cả.

“Thưa ngài, tôi nghĩ điều đó không phù hợp. Anh Hùng Đình Bí trở về chỉ để thay thế tôi mà thôi. Ngài biết rõ mức độ bận rộn của công việc này… Làm sao anh ấy có thể vừa quản lý công việc đó vừa lo liệu việc quân đội kinh thành được chứ? Điều này sẽ gây ra sự mâu thuẫn và bất mãn giữa anh ấy và Tiêu Như Huân, phải không ạ?”

Trương Hoài Xương thở dài: “Nếu không để Hùng Đình Bí đảm nhận chức vụ đó, thì ai sẽ đảm nhận? Không thể để Vua Trung Huệ tiếp tục giữ chức vụ này mãi được… Điều đó thực sự không phù hợp.”

“Sao không để anh Viên Khả Lập trở về đảm nhận cả hai chức vụ nhỉ?” Phùng Tử Anh đề xuất, nhưng anh ấy e rằng điều này sẽ khá khó thực hiện.

Trương Hoài Xương do dự một lát rồi lắc đầu: “E rằng anh Viên Khả Lập sẽ không thể trở về ngay được, và ngay cả khi anh ấy trở về, cũng khó có khả năng được trao quyền lực lớn.”

Phùng Tử Anh suy nghĩ: “Tình hình ở Sơn Tây là kết quả của nhiều yếu tố; e rằng không thể đổ lỗi hoàn toàn cho một mình anh Viên Khả Lập được.”

Tình hình ở Sơn Tây liên tục thay đổi, và Nội các Các Quý Ông rất không hài lòng với tình hình đó. Bộ Hộ khẩu càng có ý kiến gay gắt hơn, cho rằng tình hình ở Sơn Tây còn tồi tệ hơn nữa. Vấn đề ở Sơn Tây đã ké

Mặc dù người Tümed về cơ bản đã rút khỏi khu vực biên giới, nhưng phe Phong Châu Bạch Liên lại có dấu hiệu định cư vững chắc ở khu vực phía tây bắc Sơn Tây, và họ cũng nhận được sự hỗ trợ từ những người Tümed vẫn còn ở lại trong khu vực này.

Khu vực từ Biên Môn Quan đến Lão Dương Bảo vẫn nằm dưới sự kiểm soát của phe Phong Châu Bạch Liên. Nói một cách ngắn gọn, mặc dù họ đã đẩy lùi phe Phong Châu Bạch Liên xuống cách biên giới chỉ khoảng một trăm dặm, nhưng họ không thể tiếp tục tiến lên được nữa.

Đây cũng chính là lý do khiến Viên Khả Lập cảm thấy bất mãn nhất với Sài Quốc Trụ và Sơn Tây Trấn. Ông cho rằng Sài Quốc Trụ quá sợ hãi trước các cuộc chiến ác liệt, luôn tìm cớ khách quan để biện minh cho hành động của mình; thực ra, đó là biểu hiện của sự yếu đuối bên trong, và anh ta không xứng đáng là một vị tướng lĩnh lớn.

Lý do của Sài Quốc Trụ cũng khá hợp lý: Sơn Tây Trấn đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến với phe Phong Châu Bạch Liên và những người Tümed xâm lược biên giới; quân đội của họ vốn đã không còn mạnh mẽ, lại liên tục gặp phải những thất bại trong chiến đấu, và không nhận được bất kỳ sự bổ sung nào.

Trong khi đó, Tuyên Phủ tại Đại Đồng đã nhận được sự hỗ trợ từ Tôn Thiệu Tổ và Niu Kế Tông, giúp quân đội của họ được tăng cường; nhưng Sơn Tây Trấn thì không nhận được bất kỳ sự bổ sung mới nào, và hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh của quân đội địa phương ở Sơn Tây – Vệ Quân – để duy trì hoạt động.

Tuy nhiên, sức chiến đấu của Vệ Quân thật sự rất yếu kém, điều này khiến quân đội của Sơn Tây Trấn ngày càng mệt mỏi và suy yếu sau mỗi trận chiến.

Ngoài ra, do mâu thuẫn giữa Viên Khả Lập và Sài Quốc Trụ, sự thiếu sự phối hợp giữa các tướng lĩnh càng làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn.

“Lưu Đông Dương kế nhiệm Sơn Tây Trấn thực chất chỉ là một cái vỏ rỗng; bây giờ tôi đang có ý định điều động một số binh sĩ thuộc quân đội Tây Bắc, vốn dĩ được dự định sử dụng tại Đông Giang Trấn, để bổ sung cho Sơn Tây Trấn, giúp họ tái thiết lực lượng. Ngoài ra, Lễ Kinh hiện nay cũng rất phản đối Dương Nguyên; ông cho rằng Đại Đồng Trấn nằm rất gần khu vực Lão Dương Bảo, nhưng vì Đại Đồng Trấn vừa mới qua quá trình tổ chức lại quân đội và tình hình quân sự vẫn chưa ổn định, nên Dương Nguyên đã chậm trễ trong việc điều quân hỗ trợ, thậm chí còn buộc tội Dương Nguyên không quan tâm đến tổng thể tình hình

Trương Hoài Xương vừa nói vừa lắc đầu.

   Viên Khả Lập Thực sự là rất lo lắng; không chỉ tình hình chiến sự không mấy thuận lợi, mà những lực lượng quân phiệt từ Tây Sơn xâm nhập cũng chưa thể bị đánh bại, ngược lại còn đang tiến về phía Bắc và có nguy cơ liên kết với phe Bạch Liên ở Phong Châu.

   Điều này khiến Viên Khả Lập vô cùng sốt ruột; ông đã liên tục gửi thông báo cảnh báo, và đó cũng là lý do khiến Nội các cùng Bộ Quốc phòng phải bận rộn.

   “Chỉ mới qua một thời gian ngắn mà tình hình ở Sơn Tây lại trở nên tồi tệ hơn sao?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên và lo lắng, “Không phải trước đây đã nói rằng tình hình đã ổn định rồi sao? Sơn Tây Trấn Chẳng phải đã giành lại được Bảo Đức Châu và Hà Khúc huyện sao?”

   Phùng Tử Anh trước đây cũng không quá quan tâm đến tình hình chiến sự ở Sơn Tây, bởi vì ban đầu dường như tình hình ở đó đã có nhiều cải thiện và dự kiến cuối năm nay chiến tranh sẽ kết thúc.

   Trương Hoài Xương xoa má mình, do dự một lát rồi nói: “Tin mới nhận được là, đội quân của Sơn Tây Trấn do Mao Cửu Bằng chỉ huy đã bị phục kích ở Dương Thú Bảo và thua trận thảm hại, mất đi hơn năm nghìn binh sĩ; Hà Khúc đã bị tái chiếm bởi địch, và tôi e rằng Bảo Đức Châu cũng sẽ mất, thậm chí có thể đã bị chiếm từ lâu rồi… Chỉ là tin tức vẫn chưa kịp truyền về đây thôi. Hiện tại, Sài Quốc Trụ đang tập trung vào việc phòng thủ Y Lâm Trấn, trong khi Lưu Đông Dương thì vẫn chưa nhậm chức…”

   Mao Cửu Bằng là phó tướng chỉ huy quân đội của Sơn Tây Trấn, sở hữu gần mười hai nghìn binh sĩ và được coi là một lực lượng mạnh trong quân đội của Sơn Tây Trấn. Ban đầu, ông ta cũng hoạt động khá tốt, nhưng mối quan hệ giữa ông ta và Sài Quốc Trụ không mấy tốt đẹp.

   Phùng Tử Anh nghe xong mà sốc: “Mao Cửu Bằng thua rồi à? Không thể để Bảo Đức Châu rơi vào tay địch được… Phía Tây Nam của Khoá Lan Châu vẫn còn quân tiếp viện chứ? Phải ngăn chặn ngay, nếu không tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn!”

   “Nghe nói rằng phía Tây Nam chỉ có chưa đầy ba nghìn binh sĩ thôi.” Trương Hoài Xương cũng không hiểu rõ tại sao trận chiến đó lại diễn ra như vậy, “E rằng họ sẽ không dám sử dụng đầy đủ lực lượng; nếu thua trận, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

“Cũng đáng trách triều đình thôi; những việc liên quan đến nhân sự cần phải được quyết định sớm mà lại trì hoãn mãi, thế làm sao có thể giữ bí mật được?

Thông tin đã bị lộ từ rất sớm, và Sài Quốc Trụ không còn tập trung vào việc chiến đấu nữa; ông ta chỉ loay hoay qua ngày, chờ đợi thời cơ để rời đi.

Mao Jiu Peng ra trận cũng chỉ với hy vọng có thể thể hiện bản thân, hy vọng sẽ được xem xét trong các thay đổi nhân sự của Bộ Quốc phòng, và có cơ hội trở thành Phó Tổng chỉ huy phụ trách phòng thủ… Ai ngờ lại thất bại thảm hại như vậy.

Dương Nguyên ban đầu cũng dự định tham gia các cuộc tác chiến ở Jingping và Naihe Bao, nhưng khi nghe nói ông ta muốn đến Jizhen, người ta cũng lập tức từ bỏ kế hoạch đó… Ai lại muốn gặp rắc rối vào lúc này, ảnh hưởng đến cơ hội được bổ nhiệm ở Jizhen chứ?

Không lạ gì Viên Khả Lập lại tức giận; với cách chiến đấu như này, làm sao có thể thắng được?

Trong đầu Phùng Tử Anh, bản đồ toàn khu vực Tây Bắc Sơn Tây hiện lên rõ ràng. Nếu Bảo Đức Châu bị mất, toàn bộ khu vực dọc theo sông Hoàng Hà sẽ trở nên yếu đuối; chỉ có Xing County mới là điểm tựa duy nhất, nhưng ở đó hầu như không có quân đóng trú… Thêm vào đó, lực lượng nổi dậy từ Shaanxi liên tục hoạt động, tình hình sẽ trở nên cực kỳ nguy cấp.

Phùng Tử Anh không nhịn được nổi, vỗ mạnh vào bàn và nói: “Sài Quốc Trụ và Dương Nguyên thật đáng ghét! Triều đình vừa mới quyết định xong mọi thứ, vậy mà họ đã làm như vậy… Làm sao có thể không phụ lòng mong đợi của triều đình chứ? Những người như thế này, liệu triều đình có nên tiếp tục sử dụng họ không?”

Trương Hoài Xương biết rằng Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ tức giận; vừa rồi tình hình mới yên ổn trở lại… Người ta vẫn nói rằng tình hình ở Sơn Tây đã được kiểm soát và có thể giải quyết trong vòng nửa năm… Ai ngờ tình hình lại xấu đi đột ngột như vậy… Và hành động của Sài Quốc Trụ và Dương Nguyên thực sự khiến người ta thất vọng.

Nhưng nếu không sử dụng họ thì sao? Mọi quyết định đã được nội các thảo luận kỹ lưỡng và được Hoàng đế “bệnh tật” phê chuẩn bằng chữ ký; nội các cũng đã ký vào các văn bản chính thức rồi… Làm sao có thể thu hồi lại được chứ?

Nếu bây giờ cố gắng thu hồi lại, e rằng tình hình sẽ càng trở nên hỗn loạn hơn.”