Phía Nam Kinh không hề có ý chí tích cực gì cả; còn ở kinh thành này thì càng trì hoãn càng tốt. Dù sao thì những thứ đó cũng chỉ là những “con cá chết”, giá trị không lớn lắm. Những con cá lớn mà Giang Nam có thể bắt được đã đều bị thu hoạc hết rồi. Phùng Tử Anh không chắc liệu Cố Bính Kiền có để đến khi mình về Nam Kinh rồi mới giao việc xử lý những thứ này cho mình hay không… Đối với họ, tại sao phải dính tay vào những việc như vậy chứ? Nếu xử lý tốt thì triều đình cũng sẽ không ban thưởng gì cả; vì không có lợi ích nào, còn nếu xử lý không tốt thì lại vô tình làm tổn thương đến người khác. Nếu thực sự phải để mình lo liệu việc này, thì cũng chỉ khiến mình gặp thêm nhiều rắc rối mà thôi. Theo những gì anh ta biết, dù hai gia tộc Thủy Mục ở Nam Kinh chỉ còn là những “vỏ rỗng”, nhưng ở kinh thành vẫn còn một số tài sản nhỏ, và tự nhiên sẽ có người theo dõi họ. Mặc dù lệnh ân xá đã tha thứ cho tội phản quốc của họ, nhưng cũng đã tước đi các chức vụ quý tộc của họ, khiến họ trở thành người dân bình thường; vì vậy, tự nhiên sẽ có người tìm cách khai thác những tội danh khác mà họ từng phạm, để trục lợi từ tình huống này. Đó cũng là lý do tại sao Thủy Dung và Mục Tranh không dám dễ dàng trở về kinh thành. Có lẽ vẫn còn rất nhiều người ở kinh thành, bao gồm cả hai gia tộc Thủy Mục đang sống trong khổ sở ở Nam Kinh, vẫn hy vọng rằng Vạn Thống Đế sẽ tìm cơ hội để giành lại quyền lực và tái thiết lại sự nghiệp… Nhưng sau cuộc chiến này, tất cả chỉ còn là ảo tưởng mà thôi. Một số lời nói cay nghiệt đã khiến Thủy Trung Đường và Mục Đan hơi run sợ, nhưng khi nghĩ đến tình hình hiện tại của mình, hai người lại thấy rằng đó chính là sự thật, và không còn gì để nói nữa. Ban đầu họ vẫn còn chút xấu hổ, nhưng sau khi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục sống, họ dần dần trở nên quen với cuộc sống hiện tại. Phùng Tử Anh nhận thấy những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt của Thủy Trung Đường và Mục Đan, và trong lòng cũng không khỏi thở dài… Họ vốn là những người phụ nữ xinh đẹp, tại sao lại phải trở thành kẻ trộm cắp? Nhưng việc trở thành kẻ trộm cắp này không phải là ý muốn của họ, mà là hậu quả bi thảm của sự sụp đổ của gia tộc họ. Những cảnh tượng như thế này đã diễn ra không biết bao nhiêu lần trong những năm qua… Bao nhiêu gia tộc quý tộc đã sụp đổ và trở thành bụi bặm… “Những gì bạn nói, tôi cũng chưa thể trả lời các bạn ngay được.” Phùng Tử Anh để Thủy Trung Đường và

Có thể thấy dù động tác của họ còn vụng về, nhưng có lẽ họ đã được huấn luyện qua, và dường như đã chấp nhận cuộc sống hiện tại này… Có phải họ là những người phụ nữ được sử dụng cho mục đích riêng không?

Không hẳn vậy… Có lẽ chỉ là tốt hơn một chút so với việc phải sống trong những nhà thổ hay các tổ chức giải trí tương tự mà thôi…

“Phải chờ bao lâu nữa?” Thủy Trung Đường và Mu Tan đều muốn hỏi, nhưng lại không dám mở miệng; cuối cùng là Tần Khoá Khánh mới đứng ra hỏi thay họ.

“Có lẽ khoảng vào tháng Sáu hoặc Tháng Bảy sẽ có kết quả.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi nói, “Dù kết quả thế nào đi nữa, cũng sẽ có một câu trả lời.”

“Nhưng chúng ta ở đây e là không thể chờ đợi được nữa…” Tần Khoá Khánh lắc đầu.

“Ý cô là gì?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên hỏi.

“Thọ Vương đã để mắt đến hai người họ, và muốn chiếm họ làm những người phụ nữ được sử dụng cho mục đích riêng.” Tần Khoá Khánh nói một cách khó hiểu, “Khi ông ta trở về kinh thành, ông ta đã để mắt đến họ từ đầu, nhưng lúc đó Hoàng đế sắp lên ngai vàng, nên ông ta không dám hành động quá đà; sau khi sự việc ở Xihua Mén xảy ra và bạn đi Giang Nam, ông ta lại bắt đầu có hành động gây rối trở lại…”

Phùng Tử Anh không biết nên cười hay nên giận… Trương Trì này thật là đáng ghét… Tại sao lại cứ muốn gây rắc rối cho mình mãi vậy?

Tất nhiên, mối quan hệ giữa những người phụ nữ này và mình có lẽ không ai biết đến, nhưng nếu muốn tìm hiểu kỹ hơn, vẫn có thể biết được thông tin từ Long Tần Vệ. Có lẽ Trương Trì cũng chẳng bao giờ nghĩ đến điều đó đâu…

“Ông ta không sợ bị các quan thanh tra cáo buộc sao?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Người không có gì để mất thì sẽ trở nên liều lĩnh… Có lẽ vì ông ta cảm thấy mình không còn hy vọng gì nữa, nên mới trở nên ngang ngược như vậy…” Tần Khoá Khánh cũng không thể hiểu nổi tại sao người anh họ có mối quan hệ huyết thống này lại cư xử như vậy.

“Không thể nào…” Phùng Tử Anh quả quyết lắc đầu: “Trước khi những cơ hội này bị mất hẳn, làm sao họ có thể từ bỏ hy vọng được? Tôi hơi hiểu tính cách của họ… Có lẽ vì có người khác khiến họ cảm thấy hứng thú, nên họ mới trở nên tự tin và hơi quên mất mình.”

Nếu nhìn từ góc độ của nội các mà nói, nếu họ thực sự có ý định loại bỏ Vạn Thống Đế, thì Thọ Vương dường như là người có khả năng thành công nhất; dù sao thì anh ta cũng là con trai cả của vị vua vĩnh viễn Long Đế mà. Còn những yếu tố khác, có vẻ như nội các cũng không quan tâm lắm.

“Vậy phải làm thế nào đây?” Tần Khoá Khánh cau mày; chuyện này không thể để Phùng Tử Anh ra mặt trực tiếp được chứ?

“Đơn giản thôi, tôi sẽ đi gặp Thái phi Long và Lệ Vương, khen ngợi họ một chút, rồi để tờ “Báo Tin Ngày Nay” viết thêm về sự thông minh và đức hạnh của Lệ Vương là xong.” Phùng Tử Anh nói một cách bình thản.

“À? Chỉ vậy thôi à?” Thủy Trung Đường và Mục Đàn đều không hiểu lắm, nhưng Tần Khoá Khánh lại lập tức hiểu ra và bật cười: “Chiêu này của anh thật là hiệu quả… Chắc chắn người anh họ của tôi sẽ phải cúi đầu chịu đựng ngay thôi. Nhưng liệu Lệ Vương thực sự có cơ hội không nhỉ?”

Phùng Tử Anh lắc đầu không nói gì thêm.

Lệ Vương có lẽ là người ít có cơ hội nhất, nhưng điều này không thể nói ra được.

Nếu nội các thực sự muốn thay đổi người lãnh đạo, nếu mình là Thủ tướng, chắc chắn mình cũng sẽ không chọn những người thông minh hay đức hạnh; tất nhiên, cũng sẽ không chọn Thọ Vương – người vừa hung hăng, bốc đồng lại ngu ngốc như vậy. Những người như Vương gia Phúc hay Vương gia Lễ – những kẻ tầm thường, nhút nhát – mới là những lựa chọn phù hợp nhất. Nói cách khác, những người này sẽ dễ dàng bị nội các Các Quý Ông kiểm soát nhất, và đó mới là điều hợp lý nhất.

Phùng Tử Anh không chắc liệu nội các hiện đang suy nghĩ như thế nào, nhưng anh ấy dự đoán rằng cuối cùng họ cũng sẽ hướng tới hướng đó.

Có thể Vương gia Phúc sẽ được chọn để kế nhiệm; nếu Vương gia Phúc vâng lời và hiểu chuyện, thì không vấn đề gì cả. Nhưng nếu Vương gia Phúc cũng có những ý định khác, thì họ có thể tìm cớ hoặc thiết lập bẫy để khiến Vương gia Phúc tự rơi vào tình thế khó xử, làm cho danh tiếng của ông ta bị tổn hại, sau đó mới để Vương gia Lễ kế nhiệm.

Bằng cách liên tục làm suy yếu uy tín của gia tộc Hoàng gia Trương, khiến họ không còn khả năng đối đầu với các quan lại, nội các sẽ dễ dàng hơn trong việc điều hành triều chính.

Dù sao thì cả chức vụ Thủ tướng lẫn Phó Thủ tướng đều có thể được luân phiên nhau đảm nhiệm; nếu thực sự phải gánh vác trách nhiệm gì đó, chỉ cần từ chức rời khỏi chính trường là xong. Những người lớn tuổi có thể nghỉ hưu ngay, còn những người còn trẻ thì vẫn có thể quay lại tiếp tục hoạt động trong chính trường. Đó chính là cách mà giới quý tộc và các nhà Nho thực hiện những giao dịch vì lợi ích chung của nhóm mình.

Ngay cả khi bản thân mình cũng là một thành viên trong giới quý tộc và các nhà Nho, Phùng Tử Anh vẫn không khỏi thấy rằng quyền lực của họ ngày nay đã trở nên đáng sợ đến mức đáng kinh ngạc.

Vào thời đại của Long Đế, vẫn còn có thể chọn một số người thuộc phe Hoàng đế để gây ra sự chia rẽ giữa miền Bắc và những người thuộc Giang Nam Sĩ; kết hợp với ảnh hưởng của các võ sĩ Võ Huân để kiểm soát giới quý tộc và các nhà Nho chính thống, từ đó duy trì được sự cân bằng.

Nhưng sau khi Long Đế bị ám sát, sự cân bằng này đã bị phá vỡ. Các nhà Nho lập tức đoàn kết lại với nhau và âm thầm chiếm lấy một phần lớn quyền lực trong triều đình. Khi Vạn Thống Đế lên ngôi, ông ta đã không còn khả năng đối đầu với giới quý tộc và các nhà Nho nữa.

Đặc biệt là sau khi nhóm võ sĩ bị đàn áp và phân hóa, ngay cả hai người Thang Ngụy cũng nhận ra điều này: họ hoặc phải cúi đầu chịu đựng, hoặc buộc phải hòa nhập vào hàng ngũ giới quý tộc và các nhà Nho chính thống; nếu không, họ sẽ bị gạt ra ngoài và không còn cơ hội tham gia vào công việc chính trị nữa.

Có lẽ đây chính là thời đại mà giới quý tộc và các nhà Nho luôn mong đợi và cảm thấy hài lòng nhất… Nhưng tại sao bản thân mình, với tư cách là một người thuộc giới này, lại luôn cảm thấy không cam lòng, hay nói cách khác là vẫn còn muốn tiếp tục đấu tranh cho những lý tưởng của mình?

Hay có lẽ bản thân mình vốn dĩ đã mang trong mình tâm hồn của một nhà độc tài, hoặc là bởi vì sứ mệnh lớn lao mà việc “du hành thời gian” đã mang lại cho mình, khiến mình buộc phải đi theo con đường đó?

Phùng Tử Anh bỗng nhiên cảm thấy mình cũng trở nên mơ hồ và bối rối…

*******

Việc Tây Ngọc mang thai diễn ra khá chậm trễ.

Ít nhất là theo quan điểm của Phùng Tử Anh thì vậy.

Sau khi Tạp Bảo Châu và Thẩm Nghi Thu lần lượt mang thai, áp lực đối với nhóm ba phòng – hay nói đúng hơn là đối với Tây Ngọc – đã trở nên cực kỳ lớn.

Ngay cả Tấn Xuân, người mới vừa nhập gia không lâu, cũng đã chủ động nhượng bộ; huống chi là Mỹ Ngọc và Tiêu Yên nữa.

Chính vào

Tình hình tại Bắc Trực Lệ và Sơn Đông ngày càng trở nên tồi tệ; hạn hán mùa xuân tiếp đó là hạn hán mùa hè, nhưng tình hình ở hai nơi này vẫn bình yên đến lạ thường, không có dấu hiệu gì xảy ra cả.

Càng như vậy, lại càng có điều gì đó đang được ủ men… Đây là phán đoán của Phùng Tử Anh, nhưng nếu nói ra, chắc chắn sẽ bị Lưu Nhất Diện chỉ trích.

Vì đã quyết định rời đi, Phùng Tử Anh cũng chẳng muốn tranh cãi với Lưu Nhất Diện và những kẻ khác nữa; việc đó vừa không đáng giá, vừa không mang lại lợi ích gì.

Tuy nhiên, ông vẫn đã nhiều lần nhắc nhở Gia Dự Thôn và Lục Tùng phải luôn cảnh giác.

Khi tháng Năm đến, thời tiết bỗng nhiên trở nên nóng bức khủng khiếp.

Cha tôi cuối cùng cũng đã vào kinh thành.

Việc phân chia quân đội Tây Bắc diễn ra một cách có trật tự.

Nhưng dự định của Phùng Tử Anh chắc chắn sẽ không thể thành hiện thực.

Việc sắp xếp vị trí cho Lưu Đông Dương và Lưu Bạch Xuyên cũng trở thành vấn đề nan giải nhất; thêm vào đó, vị trí của Ma Thành Huân, Kỷ Bĩnh Trung và Sài Quốc Trụ cũng cần được điều chỉnh, điều này đồng nghĩa với việc Tổng tướng Biên Trấn cũng sẽ phải trải qua một chuỗi thay đổi lớn.

Trong thời gian Vạn Thống Đế giả vờ ốm để không ra triều, có vẻ như nội các cũng rất mong muốn điều này xảy ra, để họ có thể tự do điều chỉnh nhân sự trong quân đội theo ý muốn của mình.

Phùng Tử Anh ước tính rằng sau khi chuỗi điều chỉnh nhân sự này hoàn tất, chức vụ Thứ trưởng Bộ Quân vụ chính thức của mình có lẽ lại sẽ chỉ là danh nghĩa mà thôi… Dĩ nhiên, trước đó sẽ có thêm chức vụ Phó Đề đốc Đài Kiểm sát Hữu và sau đó là chức vụ Tuần phủ Giang Nam.

Khi Cẩu Sĩ Bản bị loại bỏ khỏi vị trí của mình, chức vụ Tướng lĩnh Ngũ quân doanh trở nên rất hot và thu hút sự chú ý của mọi người.

Trước đây, Phùng Tử Anh từng muốn đề cử Kỷ Bĩnh Trung đảm nhận chức vụ này, và cũng đã nhận được sự đồng ý từ Trương Hoài Xương và Tôn Thừa Tông, nhưng ở cấp độ nội các, điều này lại gặp phải nhiều trở ngại.

Diệp Phương – Li Đề đốc – cho rằng số lượng binh sĩ ở khu vực Tây Bắc kinh thành đã đủ nhiều rồi, và vị trí Tướng lĩnh Ngũ quân doanh là vị trí then chốt; cần phải cân nhắc một cách cẩn thận. Nhưng việc lựa chọn ai đảm nhận chức vụ này lại không thể tìm ra người phù hợp, vì vậy cuối cùng họ đã đưa ra một giải pháp thỏa hiệp: để Ma Thành Huân đảm nhận chức vụ Tướng

Tổng chỉ huy quân đội thành phố, Phó tổng chỉ huy quân đội Liêu Đông Lưu Kinh được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy quân đội Đại Đồng.

Những thay đổi liên tiếp này càng chứng minh quan điểm của Phùng Đường và Phùng Tử Anh rằng triều đình đã bắt đầu nghi ngờ sâu sắc về quân đội Tây Bắc, hay nói cách khác, là nghi ngờ về cha tôi. Họ thậm chí không ngần ngại điều Ma Thành Huân – người cũng xuất thân từ gia tộc Mã ở Đại Đồng – về kinh để giữ chức vụ Đại tướng lĩnh năm quân đoàn.

Mọi người đều biết rằng mặc dù Phùng gia và gia tộc Mã không hề có xung đột gì lớn, nhưng họ hoàn toàn không cùng phe với nhau; trước đây, gia tộc Mã luôn là đối tượng bị triều đình áp bức.

Còn Lưu Kinh thì là người Giang Tây. Mặc dù ông ta chiến đấu rất dũng cảm, nhưng kỷ luật trong quân đội do ông ta chỉ huy lại rất yếu kém; bản thân ông ta cũng kiêu ngạo và bá đạo. Thành tích của ông ta ở Liêu Đông cũng không mấy tốt, mối quan hệ với Triệu Suất Giáo cũng thường xuyên thăng trầm. Thế nhưng, dù chỉ một năm trước đó thành tích của ông ta ở Liêu Đông không mấy tốt, triều đình vẫn quyết định thăng chức ông ta lên làm Tổng chỉ huy quân đội Đại Đồng – điều này cho thấy rõ ý định của họ.