Trước khi Phùng Tử Anh đi đến Giang Nam, kết quả kỳ thi xuân khoa của Gia Hoàn đã được công bố.

Phải nói rằng Gia Hoàn đã cố gắng rất chăm chỉ.

Dù chỉ đạt danh hiệu tiến sĩ hạng nhì, nhưng thứ hạng khá thấp; việc trở thành một “thúc tử” là điều khá khó xảy ra, nhưng ít nhất điều này cũng đủ để vinh danh gia tộc.

Với người cha là quan Ứng Chấn giữ chức Bộ trưởng Lễ bộ, Phùng Tử Anh không quá lo lắng cho con trai mình. Biết rằng Gia Hoàn đã đỗ trong kỳ thi xuân khoa, chắc chắn anh ta sẽ có kết quả tốt trong kỳ thi đình.

Vào thời điểm đó, Phùng Tử Anh thậm chí còn muốn giữ khoảng cách với Gia Hoàn một chút, để tránh gây ra những rắc rối. Trước khi kết quả kỳ thi đình được công bố, Gia Hoàn cũng ít khi đến nhà Phùng Tử Anh.

Tất nhiên, khi kết quả kỳ thi đình được công bố, Gia Hoàn vô cùng phấn khích và ngay lập tức đến tìm chị gái mình để báo tin vui – anh ta đã đạt danh hiệu tiến sĩ hạng nhì, điều này khiến anh ta rất hài lòng.

Lúc đó, Phùng Tử Anh đã đi đến Giang Nam rồi.

“Cảm giác thế nào?” Phùng Tử Anh nhìn ngắm Gia Hoàn đang mặc bộ áo học giả màu xanh lam.

Đã lâu không gặp, có vẻ như cậu bé này đã trưởng thành hơn nhiều; vẻ u ám trên khuôn mặt đã tan biến, và đôi má từng hơi gầy gò giờ đây cũng trông đẹp hơn rất nhiều.

Tinh thần và vẻ ngoài của Gia Hoàn rất tốt; rõ ràng anh ta rất hài lòng với những gì mình đạt được và tràn đầy tự tin. Điều này khiến Phùng Tử Anh cũng không khỏi bật cười.

“Ừm, anh Feng ơi, thành thật mà nói, cảm giác này có lẽ suốt đời tôi cũng sẽ không bao giờ quên được.” Gia Hoàn nói với vẻ hào hứng, mặc dù biết rằng cách nói này có phần không phù hợp trước mặt anh Feng, nhưng anh ta không thể kiềm chế nổi niềm vui trong lòng mình. “Kỳ tuyển chọn ‘thúc tử’ vào tháng Sáu, tôi biết cơ hội của mình không nhiều, vì vậy tôi cũng không quá kỳ vọng gì. Vì thế, trong thời gian này, tôi đã tập trung chuẩn bị cho việc tham gia các hoạt động quan sát chính sách.”

“Theo quan điểm cá nhân của tôi, việc trở thành ‘thúc tử’ không có ý nghĩa lớn lắm; ở đó, bạn không thể học hỏi được nhiều điều. Cuối cùng, bạn vẫn cần phải ra ngoài để trải nghiệm thực tế. Vì vậy, ban đầu tôi cũng đã nói với Các Quý Ông rằng việc tham gia các hoạt động quan sát chính sách không nhất thiết phải diễn ra tại bảy bộ hay Viện Cảnh sát Đô đốc; việc ở lại các địa phương cũng s

Đây là sự thật, nhưng Phùng Tử Anh cũng biết rằng mình không thể thoát khỏi những ràng buộc của thời đại; việc trở thành một “thứ cấp” hay một “shujishi” quả thực là một cơ hội quá hấp dẫn đối với bất kỳ một người đã thi đỗ khoa cử nào. Bản thân Phùng Tử Anh cũng hiểu rõ điều này, nhưng vẫn không thể kiềm chế được bản thân mà lao vào tận hưởng nó… Cơ thể con người thì luôn trung thực mà.

“Vậy thì anh Feng, theo anh, tôi có nên thử một lần không?” Lời nói của Gia Hoàn đã phản ánh rõ suy nghĩ của anh ta.

Nếu có thể, ai lại không muốn thử một lần chứ?

Phùng Tử Anh cười và nói: “Tại sao không thử xem? Chỉ là một ‘thứ cấp’ thôi mà, có hàng chục người như vậy; không chắc gì bạn không thể thành công đâu. Ngay cả khi không thành công, cũng chẳng sao cả – bạn vẫn có thể tiếp tục tham gia các công việc chính sách sau này. Còn nếu thành công thì sao?”

“Được thôi, tôi sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa, và cố gắng thể hiện tốt nhất để thử một lần.”

Gia Hoàn là người có thể quyết đoán và kiên trì. Theo nhìn nhận của Phùng Tử Anh, có thể Gia Hoàn không phải là người giỏi nhất trong việc học tập, cũng không hẳn có khả năng sáng tạo cao, nhưng khả năng thực hiện công việc thì rất đáng tin cậy.

“Cố gắng một lần, sau này bạn sẽ không hối tiếc đâu.” Phùng Tử Anh an ủi. “Biết đâu hai anh em các bạn cùng nhau có thể trở thành những câu chuyện đẹp trong Hàn Lâm viện đấy.”

Nghe xong câu này, khuôn mặt của Gia Hoàn bỗng nhiên trở nên lúng túng và ngượng ngùng.

Gia Bảo Ngọc đã được bổ nhiệm vào Hàn Lâm viện rồi; chỉ là với tư cách là một “đợi triệu”, thuộc hạng chín. Nhờ có sự giúp đỡ của Phùng Tử Anh, anh ta mới có được cơ hội này.

Dù sao thì anh ta cũng là cháu rể của mình; từ Yingchun, Nguyên Xuân cho đến Tanchun, Xichun, thậm chí cả Daichai cũng đã rơi vào tay anh ta… Có thể nói rằng tất cả may mắn trong “Hồng Lâu Mộng” đều đã đến với anh ta. Vì vậy, Phùng Tử Anh cũng cảm thấy có chút áy náy; việc giúp đỡ anh ta một chút cũng là điều bình thường thôi… Dù sao thì sau này anh ta cũng có thể gắng sức để đền đáp lại những gì mình đã nhận được mà.

Việc tìm cách giúp đỡ người thân thông qua các mối quan hệ quý tộc trong triều đình cũng không phải là điều hiếm gặp; nhiều người cha là những học giả uy tín hoặc từng giữ chức vụ cao cấp cũng đều có cơ hội như vậy.

Tuy nhiên, hầu hết mọi người khi muốn nhận ân huệ đều tìm đến Quốc Tử Giám. Cũng có trường hợp như Hàn Lâm viện, nhưng đa số chỉ mang danh mà không thực sự tham gia công việc; giống như những người được bổ nhiệm chức vụ danh nghĩa trong Ngũ quân đô đốc phủ vậy. Nhưng Gia Bảo Ngọc lại thực sự đến đó và làm công việc của một “đại phái viên”, điều này thật sự rất hiếm gặp. Vị trí “đại phái viên” thuộc cấp chín; thông thường, chỉ những người đã thi cử nhiều lần nhưng không đỗ, hoặc những người có quan hệ gia đình nhưng không có con đường nào khác mới đến đây. Như trường hợp của Gia Bảo Ngọc – người chỉ đơn giản muốn có danh tiếng mà thôi – thì thật sự là lần đầu tiên xảy ra điều này. Đối với một người không xuất thân từ kỳ thi khoa cử như bạn, dù sau này có đạt được cấp chín, cũng không thể giúp bạn vào các bộ hay Viện Công Chính được. Nếu đi làm ở địa phương, bạn cũng không thể giữ chức vụ chính; nói cách khác, bạn thậm chí không đủ điều kiện để trở thành một quan chức cấp huyện. Làm những chức vụ phụ như phó huyện hay thư ký, có cần thiết phải đến Hàn Lâm viện để tranh thủ không? Ân huệ đó hoàn toàn có thể giúp bạn trực tiếp đảm nhận những chức vụ đó mà. Vì vậy, Gia Hoàn mới cảm thấy xấu hổ; nhưng đó lại là anh trai ruột của mình, còn bản thân mình chỉ là con riêng, điều này càng khiến anh ta cảm thấy ô nhục hơn. Tuy nhiên, Gia Hoàn cũng không thể can thiệp vào chuyện của Giả Gia; như người ta ở Gia phủ đã nói, không thể vì bạn sau này đỗ đạt và thành công mà lại không cho phép anh trai ruột mình đến Hàn Lâm viện để tranh thủ một vị trí nào đó, phải không? Sau khi vào Hàn Lâm viện, tinh thần của Gia Bảo Ngọc cũng trở nên rất khác biệt; mặc dù trong thời gian đó Phùng Tử Anh vẫn chưa gặp người này, nhưng theo lời kể của Tài Ngọc, Ưng Xuân, Thăm Xuân và Tích Xuân, Bảo Ngọc đã đến nhà họ trong thời gian Gia Bảo Ngọc đi Giang Nam. Tài Ngọc, Ưng Xuân, Thăm Xuân và Tích Xuân đều đã gặp anh ta, còn Bảo Châu thì vì sức khỏe không tốt nên không gặp được. Mọi người đều nói rằng Bảo Ngọc dường như đã thay đổi hoàn toàn; theo lời người ta ở Gia phủ, hàng ngày anh ta đều đến Hàn Lâm viện từ sớm để đọc sách, nghiên cứu lịch sử, soạn thảo các bản chú giải Kinh Thi, rất chăm chỉ và cần mẫn. Ngay cả bà lão chủ nhà ở Gia phủ và vợ chồng Gia Chính cũng rất vui mừng và ngưỡng mộ anh ta.

Nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ của Gia Hoàn, Phùng Tử Anh bật cười nói: “Anh Huan ơi, hãy rộng lượng một chút đi. Dù sao thì hai anh em ruột thịt cũng có chung dòng máu; sau này dù anh muốn tự lập cuộc sống riêng, cũng không cần phải xa cách nhau đến thế.”

Gia Hoàn tự giễu mình và lắc đầu: “Anh Feng ơi, có lẽ tôi và Bảo Nhị ca chỉ là những người có quan điểm sống hoàn toàn khác biệt từ đầu thôi. Chúng tôi thực sự không có gì chung để nói chuyện cùng nhau; tôi cũng không thể tưởng tượng ra con đường nào để cùng nhau tiến lên được. May mắn thay, anh đã giúp đỡ Bảo Nhị ca, và giờ anh ấy cũng bắt đầu đi đúng hướng rồi. Tôi thực sự không có nhiều kiên nhẫn để tiếp tục gắn bó với anh ấy nữa; thà giữ khoảng cách còn hơn. Anh đừng cố thuyết phục tôi về điều này nữa.”

Phùng Tử Anh cũng chỉ có thể im lặng; có vẻ như mâu thuẫn giữa hai anh em này vẫn không hề thay đổi, dù là trong cuốn “Hồng Lâu Mộng” hay trong thời đại này. Anh ta cũng không thể làm gì được trong việc giải quyết vấn đề này.

“Vậy thì hãy nói về chuyện khác đi. Nếu anh thành công trong kỳ thi chọn sinh viên xuất sắc của triều đình thì cũng tốt thôi; nhưng nếu không thành công, anh dự định sẽ đi đâu để tham gia công việc quản lý?” Phùng Tử Anh hỏi.

“Tôi vẫn chưa nghĩ đến điều đó. Anh Feng có ý kiến gì không?” Gia Hoàn do dự trả lời: “Cá nhân tôi muốn đến Viện Điều tra Hoàng gia hoặc Bộ Hình luật; các bộ phận khác cũng được, nhưng…”

Phùng Tử Anh trong lòng cũng thừa nhận rằng tính cách của Gia Hoàn quả thực rất phù hợp với những vị trí như Viện Điều tra Hoàng gia hoặc Bộ Hình luật; hoặc có thể là vai trò của một quan chức tại các bộ phận khác cũng sẽ phù hợp với anh ta. Có vẻ như anh ta cũng hiểu rõ bản thân mình, và đó là điều tốt.

“Lần thi này, triều đình có thể sẽ có một số thay đổi; vào tháng Sáu, tôi có thể sẽ được điều động ra ngoài địa phương để thực hiện nhiệm vụ. Anh có hứng thú đi cùng tôi không?”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến mắt Gia Hoàn sáng lên ngay lập tức: “Thật sao, anh Feng ơi? Anh lại sắp đi ngoài địa phương à? Thật tuyệt vời! Tôi chẳng hề muốn ở lại kinh đô chút nào cả. Nếu anh đi, tôi chắc chắn sẽ muốn đi cùng anh để tham gia công việc quản lý… Nhưng chúng ta sẽ đi đâu đây?”

“Hiện tại vẫn chưa chắc chắn; chỉ là có khả năng thôi. Bây giờ anh vẫn cần phải nỗ lực hết sức trong kỳ thi chọn sinh viên xuất sắc trước. Nếu không thành

Nhưng Gia Hoàn đã không thể lắng nghe nữa được.

  Anh ta từ lâu đã chán ghét cuộc sống ở kinh thành, đặc biệt là việc phải trở về nhà và đối mặt với khuôn mặt của bà Jia Mǔ, cha mình và mẹ kế.

  Dù bây giờ họ đối xử tốt hơn với anh ta rất nhiều, nhưng Gia Hoàn hiểu rõ rằng sâu thẳm trong lòng họ vẫn còn sự lạnh lùng và xa cách ấy.

  Mỗi khi nhắc đến Bảo Nhị Ca, họ lại vui vẻ hớn hở; còn khi nói về bản thân anh ta, họ lại cố gắng tỏ ra vui vẻ, điều này khiến Gia Hoàn cảm thấy rất khó chịu. Vì vậy, anh ta luôn muốn chuyển ra ở riêng.

  Nhưng không có con cái nào chưa kết hôn mà lại chuyển ra ở riêng cả. Nếu phải thoát khỏi cái “lồng giam” áp bức này, Gia Hoàn cảm thấy việc tiếp tục làm một “thứ sinh” cũng chẳng cần thiết nữa.

  Không kìm được, Phùng Tử Anh thở dài một hơi, nhận ra rằng sức kiên trì của mình trước sự quyến rũ của phụ nữ thực sự quá yếu.

  Anh ta đã từ chối nhiều lần lời mời của Tần Khoá Khánh.

  Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không thể cưỡng lại sự cám dỗ của cô ấy.

  Không chỉ là Tần Khoá Khánh… Chỉ là Zhen Baoliu và Thủy Trung Đường… Ban đầu họ chỉ muốn nói vài câu thôi, nhưng cuối cùng, anh ta vẫn rơi vào vòng tay họ.

  Làm sao mà lại lên giường được nhỉ? Phùng Tử Anh nhìn ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ được dán kính, bỗng nhiên cảm thấy mơ hồ.

  Vẻ đẹp quyến rũ của Thủy Trung Đường, tiếng kêu du dương của Thái Phu Nhân, những lời thì thầm êm ái của Mục Đàn, cùng với những động tác gợi cảm của Mục Liễu Thị… Tất cả dường như đều hóa thành một giấc mơ tuyệt vời, khiến anh ta không thể tự giữ mình được nữa.

  Tần Khoá Khánh muốn làm gì, Phùng Tử Anh cũng chẳng buồn suy nghĩ nữa.

  Mọi hành động của cô ấy đều nằm trong tầm quan sát của anh ta, kể cả những lần Vạn Thống Đế sai người tiếp xúc với cô ấy.

  Người phụ nữ này có lẽ hơi không bình thường… Hoặc có lẽ cô ấy chỉ thích giao tiếp với anh ta theo cách này thôi—như những con chuồn chuồn bay qua, thoáng qua rồi biến mất, khiến người ta không thể nào hiểu nổi cô ấy.

“Không phức tạp như bạn nghĩ đâu.” Tần Khoá Khánh ngồi đối diện với Phùng Tử Anh, để Thủy Trung Đường và Mục Đan hỗ trợ Phùng Tử Anh mặc quần áo. “Một nhóm người đáng thương không có chỗ nào để đi; cuộc sống không hy vọng này thực sự có thể làm cho con người phát điên… Bạn muốn họ làm gì bây giờ? Chỉ là dùng cách này để nhắc nhở bạn mà thôi.”

“À, có lẽ tôi đã suy nghĩ quá nhiều rồi?” Phùng Tử Anh khuôn mặt đã trở lại bình thường.

Tần Khoá Khánh nói một cách điềm tĩnh: “Cũng không hẳn… Nhưng việc tự mình giải quyết vấn đề luôn tốt hơn là nhờ người khác; vì vậy, đây cũng có thể coi là một cách để tự mình giải quyết vấn đề của mình… Dù sao thì bạn cũng sẽ không từ bỏ những lời hứa mình đã đưa ra, phải không?”

Thủy Dung và Mục Tranh đang chờ đợi quyết định ở Nam Kinh.

Tại Nam Kinh, Đại Lý Sở cùng với bảy bộ và Viện Cảnh Sát đều đã bị bãi bỏ; hơn nữa, gia tộc Thủy và gia tộc Mục ở khu vực Giang Nam cũng không có nhiều tài sản, vì vậy Cố Bính Kiền không mấy quan tâm đến việc xử lý hai gia tộc này.

Nếu không xử lý gì cả, thì chỉ có thể tiếp tục chờ đợi… Điều đó chắc chắn là một sự kiên nhẫn đầy khó khăn.