Sự đến thăm của Nhi Ôn khiến Phùng Tử Anh hơi ngạc nhiên.

Nhi Ôn là một người biết giữ phép lịch sự; thông thường, ông ta không tự mình đến tìm Tự Kỳ Phủ, mà thường nhờ người khác truyền tin hoặc tìm cơ hội gặp mặt. Tuy nhiên, tình huống như hôm nay thì khá hiếm gặp.

Không vòng vo, Nhi Ôn đi thẳng vào vấn đề chính:

“Ngài cũng biết rằng nhiều người dưới quyền tôi đều có gia đình ở các huyện xung quanh kinh đô; họ còn có nhiều người thân ở quê nhà nữa. Tôi cũng biết rằng ngài luôn quan tâm rất nhiều đến Bạch Liên Giáo, vì vậy tôi đã yêu cầu họ nếu có bất cứ thông tin gì khi trở về quê hoặc khi có người từ quê đến, hãy báo ngay cho tôi biết…”

Phùng Tử Anh bắt đầu lo lắng: Thật sự họ đã chuẩn bị hành động rồi sao?

“Có bất cứ động thái bất thường nào không?” Phùng Tử Anh hỏi một cách nghiêm túc.

“Hiện tại vẫn chưa có gì đặc biệt, nhưng tôi nghe vài người trong nhóm của mình nói rằng ngày 15 tháng 6 là sinh nhật của ‘Mẹ Vĩ Đại’… Họ cũng đang lan truyền tin đồn rằng năm nay là năm con thỏ, và ‘Mẹ Vĩ Đại’ sẽ xuống trần gian để thiết lập lại quê hương…”

Nhi Ôn do dự một chút: “Tôi cũng từng nghe nói về điều này ở kinh thành, nhưng cả ở huyện Thuận Thiên Phủ lẫn huyện Uyển Bình đều chưa coi trọng lắm. Sau sự kiện ở Xí Hoa Môn, những người liên quan đến tin đồn này đều biến mất không dấu vết.”

Phùng Tử Anh thở dài: Thái độ của Bộ Hình sự đã không được coi trọng lắm; việc này ảnh hưởng đến tất cả mọi người. Dù mình và Nhi Ôn đã cảnh báo, nhưng e rằng họ vẫn chưa thực sự quan tâm đến vấn đề này.

Còn về huyện Uyển Bình… Chỉ cần nhìn vào việc họ đã xâm nhập sâu vào cơ quan chức năng của huyện đó là đủ để hiểu rõ tình hình rồi…

“Những người anh em đó chủ yếu ở những địa phương nào?” Phùng Tử Anh hỏi. Anh ta biết rằng mình không nên can thiệp vào chuyện này, nhưng vì lo lắng cho họ, họ mới đến tìm mình… Nếu mình cứ phớt lờ, họ chắc chắn sẽ cảm thấy thất vọng.

“Họ chủ yếu ở các thành phố như Chân Định, Bảo Định, Hà Giản… Cụ thể hơn là ở Quý Dương, Định Châu, Giao Thành thuộc Chân Định; Lai Thủy, Tân Thành, Hùng Huyện thuộc Bảo Định; Tĩnh Hải, Thanh Huyện thuộc Hà Giản; cùng các huyện phía nam thuộc Thuận Thiên Phủ…”

Mỗi khi nhắc đến thêm một địa điểm nữa, trái tim Phùng Tử Anh lại chìm xuống thêm một chút; tất cả đều là những khu vực xung quanh kinh đô Kinh Kỳ… Khi nghĩ đến những gì đã thấy và nghe được ở Sơn Đông, tình hình này thật sự giống như cỏ khô bị gió cuốn lên, chỉ cần có lửa là không thể kiểm soát được nữa.

“Tình hình trong thành thế nào?” Vì đã đến đây rồi, Phùng Tử Anh cũng cần phải hỏi thêm về những tình hình khác, “bao gồm cả việc xảy ra ở Tây Hoa Môn, người dân trong thành đang bàn tán gì về chuyện đó?”

“Nhiều người chỉ muốn xem xét tình hình thôi. Báo ‘Tin tức Hôm nay’ đã đưa ra những thông tin hướng dẫn, và hiệu quả của nó khá rõ ràng; mọi người đều nói rằng Cẩu Sĩ Bản có tham vọng lớn, chưa kịp trở thành tướng chỉ huy quân đội kinh đô đã đầy oán giận; thêm vào đó, Bạch Liên Giáo còn kích động mọi người, nên mới dẫn đến cuộc nổi loạn này…”

Nhi Ôn nói một cách rất thận trọng về chủ đề này; đây là một vấn đề nhạy cảm, nhưng đối với một mình Phùng Tử Anh, Nhi Ôn cũng không cảm thấy áp lực lắm.

“Còn ý kiến của mọi người về hoàng đế thì sao? Quân đội Năm Quân Đoàn đã treo khẩu hiệu ‘Thanh trừng kẻ xấu, trừng phạt bọn gian thần’; chắc chắn không ai có thể không bàn luận về hoàng đế, phải không?”

Việc báo “Tin tức Hôm nay” đưa ra những thông tin hướng dẫn là do chính Phùng Tử Anh chỉ đạo, nhưng việc hoàn toàn loại bỏ hoàng đế khỏi vấn đề này không hề dễ dàng; mặc dù trên mặt trận công khai không có ai nói đến điều đó, nhưng riêng tư thì chắc chắn không ai có thể không bàn luận.

“Chắc chắn có, nhưng mọi người đều có những ý kiến khác nhau: có người nói rằng hoàng đế thực sự không hề biết gì, chỉ là bị Cẩu Sĩ Bản lợi dụng; cũng có người nói rằng hoàng đế biết rõ mọi chuyện nhưng cố tình giả vờ không biết, để quan sát tình hình diễn biến; còn có người nói rằng Cẩu Sĩ Bản thực sự đã bị hoàng đế lừa gạt, trở thành công cụ cho hoàng đế sử dụng… Kết quả là hoàng đế chắc chắn là người chiến thắng, còn Cẩu Sĩ Bản thì trở thành con dê thế mạng…”

Nhi Ôn bắt đầu cười, “Còn có người nói rằng nội các từ lâu đã biết rằng Cẩu Sĩ Bản và Đỗ Khả Lập có âm mưu xấu xa, nên cố tình để họ liên kết với nhau; thực ra họ đã chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó, và hoàng đế cũng đã có người của triều đình theo dõi họ, nên họ không thể làm gì được cả; vì vậy, đây thực sự là một cái bẫy do triều đình thiết lập, và kết quả là Cẩu Sĩ Bản

“Nói như vậy, người dân bình thường cũng biết về những mâu thuẫn giữa hoàng đế và triều đình phải không?” Phùng Tử Anh cũng bắt đầu cười, “Ừm, khá thú vị đấy.”

“Lão gia, làm sao có thể không biết được chứ? Những người dân ở đây, e rằng các quan lại từ nơi khác có lẽ không thông tin nhanh nhạy bằng họ đâu. Hôm nay ai đến thăm nhà Thủ tướng hay Phó Thủ tướng, hoặc hoàng đế mắng ai trong cung điện, sáng mai đã có thể nghe thấy ở các quán trà, quán rượu; buổi tối thì chắc chắn mọi người đều biết hết rồi. Họ là những người rất thông minh – từ thời Bắc Nguyên, qua Minh trước, cho đến Đại Chu… Suốt ba bốn trăm năm qua, họ luôn sống trong bối cảnh như vậy; làm sao có thể không hiểu gì được chứ?”

Những lời này của Nhi Ôn thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

Những người dân ở đây đã trải qua hàng chục triều đại, chứng kiến quá nhiều biến động trong triều đình và các cuộc đảo chính. Những âm mưu, kế hoạch đều có thể tìm thấy ví dụ trong lịch sử các triều đại trước, vì vậy việc họ có thể suy đoán ra những điều đó cũng không có gì lạ.

“Vậy theo bạn, thái độ của người dân bình thường thiên vị phe nào hơn?” Phùng Tử Anh hỏi, nghiêng đầu.

“Khó mà nói được. Hoàng đế hiện tại không được người dân ở đây ưa chuộng lắm. Khi ông ấy còn là thái tử, ông thường xuyên lui tới Giang Nam, ở lại lâu ở các thành phố như Nam Kinh, Dương Châu, Tô Châu… Và ông ấy cũng ưu ái những người thuộc phe __TERM008__. Trong khi đó, hoàng đế Yonglong lại được mọi người ủng hộ nhiều hơn. Vì vậy, khi triều đình chọn hoàng đế hiện tại lên ngai vàng, người dân kinh thành không mấy công nhận quyết định đó. Nói rằng họ có cảm tình tích cực với ông ấy thì không thể… Và thời gian mới qua thôi; làm sao có thể nói được điều gì chứ? Họ chỉ đang quan sát từ xa mà thôi… Có lẽ họ nghĩ rằng phe __TERM017__ sẽ đáng tin cậy hơn một chút…”

Những lời này cũng khá hợp lý. Khi Vạn Thống Đế còn là Vương Y Chí Trung, ông cũng không có tiếng tốt gì ở đây; so với hoàng đế Yong __TERM016__ thì còn kém xa. Lực lượng ủng hộ ông chủ yếu ở __TERM014__, còn người dân kinh thành thì không mấy quan tâm đến ông.

“Vậy ý bạn là người dân ở đây thực sự ủng hộ __TERM018__ hoặc các vương như Phúc Vương, Lễ Vương hơn à?”

Phùng Tử Anh gật đầu, suy nghĩ một hồi rồi nói:

“À, thực sự khó mà nói được. Mặc dù những vị hoàng tử này trong vài năm gần đây luôn tổ chức các buổi thi thơ tại Kinh Thành, nhưng đó chỉ là trò chơi của giới quý tộc mà thôi; người dân bình thường làm sao có thể tham gia được? Như lời ngài nói, không một vị trong số họ nào thực sự tiếp xúc nhiều với người dân thành phố cả. Những vị này cũng không có danh tiếng gì tốt đẹp lắm, vì vậy mọi người đều coi họ như những người bình thường mà thôi; có lẽ họ chỉ tốt hơn một chút so với Hoàng đế hiện tại mà thôi.”

Có thể nói rằng những gì Nhi Ôn nói khá đúng đắn. Gia tộc Zhang đã trải qua sáu vị Hoàng đế, từ Đế Thái Hòa, Đế Quang Nguyên, Đế Thiên Bình, Nguyên Hy Đế, Đế Vĩnh Long Đế cho đến Hoàng đế hiện tại là Vạn Thống Đế; cảm giác là mỗi đời Hoàng đế lại kém đời trước hơn.

Tất nhiên, gia tộc Zhang cũng không có danh tiếng xấu xa gì; không thể nói rằng mọi người đều ghét bỏ họ, nhưng mọi người cảm thấy rằng sự xuất hiện của Hoàng đế ngày càng yếu đi, trong khi quyền lực của Nội các lại ngày càng mạnh mẽ; có cảm giác như mọi người chỉ biết đến Thủ tướng mà không biết đến Hoàng đế nữa.

Nhi Ôn đã kể chi tiết về thái độ của người dân trong Kinh Thành đối với Hoàng đế Vạn Thống Đế cùng các vị hoàng tử như Phúc Vương, Lệ Vương.

Phùng Tử Anh lắng nghe rất chăm chú và cũng hỏi thêm một số chi tiết mà người dân bình thường có thể bỏ qua, chẳng hạn như thái độ của gia đình binh sĩ, quan điểm của mọi người sau khi quân đội Tây Bắc vào thành phố, mong đợi của người dân bản địa, v.v.

Nhi Ôn cũng trả lời tất cả những câu hỏi mà mình có thể trả lời được; đối với những câu hỏi mà mình không chắc chắn, ông cũng đã giải thích rõ ràng.

Kết hợp với những cuộc điều tra do Tào Dự và Uông Văn Ngạn thực hiện, Phùng Tử Anh cảm thấy mình khá hiểu rõ về suy nghĩ và thái độ của người dân trong Kinh Thành.

Theo thời gian, với sự thay đổi từng đời Hoàng đế, lòng kính trọng và tôn sùng mà người dân trong Kinh Thành dành cho gia tộc Zhang ngày càng giảm sút; từ Đế Vĩnh Long Đế đến Hoàng đế Vạn Thống Đế là một sự sụt giảm đáng kể.

Trong mắt người dân, vị trí của Vạn Thống Đế có lẽ là tồi tệ nhất trong số các hoàng đế kế vị Đại Thứ Bảy, thậm chí còn kém hơn cả Yong Long Đế.

  Cần biết rằng, trong mắt người dân, Yong Long Đế cũng đã kém xa so với Nguyên Hy Đế; mặc dù hình ảnh của Nguyên Hy Đế không mấy tốt đẹp trong mắt giới quý tộc, nhưng ông ta lại để lại ấn tượng khá tốt trong lòng người dân bình thường, đặc biệt là trong giai đoạn đầu.

  Trong khi đó, triều đình, hay nói cách khác là Nội các, dường như đã tăng cường được uy quyền và vị thế của mình trong cuộc đối đầu với quyền lực hoàng gia; người dân ngày càng công nhận sự ủng hộ của Nội các, nhưng họ cũng cảm thấy mâu thuẫn vì những xung đột giữa Nội các và hoàng đế.

  Dù sao thì niềm tin “quyền lực hoàng gia là tối cao” vẫn đã ăn sâu vào tiềm thức người dân bình thường; việc buộc họ chấp nhận rằng quyền lực của Nội các có thể áp đảo hoặc thậm chí thay thế quyền lực hoàng gia là điều không hề dễ dàng.

  Sau khi đuổi Nhi Ôn đi, ông ta còn nhắc nhở người này phải tăng cường điều tra các khu vực và ngành nghề mà Bạch Liên Giáo có thể đang hoạt động trong Kinh Thành, và phải báo cáo ngay lập tức nếu phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

  Về những vấn đề bên ngoài Kinh Thành, ông ta hiện tại cũng không thể làm gì được, nhưng những chuyện xảy ra bên trong thành phố thì không thể chấp nhận được.

  Cả gia đình ông ta đều đang ở trong Kinh Thành; ngay cả khi ông ta được điều đến Giang Nam giữ chức tuần phủ, ông cũng không thể mang theo tất cả mọi người. Chỉ có thể mang theo ba năm người hầu thôi; miễn là Kinh Thành không xảy ra chuyện gì, ông ta cũng chẳng muốn quan tâm đến nữa.

  Những gì ông ta đã chứng kiến ở Sơn Đông cùng những lời cảnh báo từ Nhi Ôn khiến ông ta nhận ra rằng cuộc nổi loạn do Bạch Liên Giáo gây ra ở miền Bắc có lẽ là không thể tránh khỏi. Điều duy nhất chưa chắc chắn là quy mô của cuộc nổi loạn này sẽ lớn đến mức nào, liệu chúng có hoạt động độc lập hay theo một kế hoạch chung, liệu chúng có liên kết với nhau một cách chặt chẽ hay chỉ là những đám loạn quân nhỏ lẻ?

  Tất cả những gì ông ta có thể làm đã được thực hiện rồi; quân đội Tề cũng đã can thiệp, quân đội Kiều cũng vậy, Lưu Nhất Diện và Hàn Lão cũng đã có những hành động tương ứng, Gia Dự Thôn cũng đã kêu gọi sự hỗ trợ, và bộ quân sự nội bộ cũng đã thảo luận về vấn đề này