Trước đó, Phùng Tử Anh đã tìm hiểu được một số thông tin về sự lan rộng của Bạch Liên Giáo ở khu vực Bắc Thành từ Bộ Hình luật và Long Tần Vệ.

Thực ra, dù Bạch Liên Giáo được thành lập bởi gia tộc Vương thị do Vương Sâm dẫn đầu, và đặc biệt là Vương Sâm – người được coi là tổ sư của Bạch Liên Giáo– đã đóng vai trò then chốt trong quá trình phát triển của giáo phái Bạch Liên ở Bắc Thành, nhưng hệ thống truyền giáo của ông ta lại khá lỏng lẻo và hỗn loạn.

Có những đệ tử trung thành theo sát ông ta, cũng có những người chỉ nghe theo mà không tuân theo mệnh lệnh; ngoài ra, còn có những giáo phái lai tạp khác nhau – như Giáo Phái Ngửi Hương, Giáo Phái Vô Vi, Môn Hồng Dương, Hội Tam Dương, Hội Gậy Đánh… – những tổ chức này hoạt động rất tích cực và bí ẩn, lan rộng khắp cả miền Nam và Bắc.

Bộ Hình luật đã đạt được một số tiến triển trong việc điều tra hoạt động của Bạch Liên Giáo ở khu vực Bắc Thành. Trước đó, Phùng Tử Anh đã từng thảo luận với Thẩm Tự Trinh, và Thẩm Tự Trinh cũng đã cung cấp cho ông ta nhiều thông tin quan trọng.

Ví dụ như Zhang Cuihua ở Kinh Thành, Zhang Haikang ở Bảo Định, Mật Bối Bồ Tát ở phía nam Thành phố Thuần Thiên, cùng với Lý Quốc Dụng ở các khu vực phía bắc của hai huyện Thuần Thiên và Vĩnh Bình, Chu Ấn và An Bảo ở Chân Định… Những người này đều hoạt động rất tích cực và bí ẩn.

Mặc dù Bộ Hình luật đã nắm được một số thông tin về hoạt động của họ, nhưng hầu hết chỉ có thể phát hiện ra những động thái của họ sau khi chúng xảy ra. Việc dự đoán trước hay thực hiện các biện pháp bắt giữ họ thì gặp rất nhiều khó khăn.

Ngược lại, cuộc điều tra về hoạt động của Bạch Liên Giáo ở tỉnh Sơn Đông lại không mang lại kết quả như mong muốn. Về điểm này, Phùng Tử Anh và Hàn Lão cũng đã từng đề cập đến.

Khu vực Lu Nan nối liền với Bắc Thành, còn các vùng Lu Bắc và Lu Tây thông qua các tỉnh Hà Gian, Quảng Bình, Chân Định cũng đều có mối liên hệ mật thiết với Bắc Thành. Nếu không chú ý đến vấn đề này, một khi Bạch Liên Giáo bắt đầu hoạt động ở Bắc Thành, chắc chắn toàn bộ tỉnh Sơn Đông sẽ bị ảnh hưởng, và lúc đó sẽ quá muộn để hối tiếc.

Tuy nhiên, hiện tại, việc khiến Hàn Lão chuyển sự chú ý sang vấn đề Bạch Liên Giáo là điều hoàn toàn bất khả thi.

Hàn Lão Bây giờ hắn chỉ nghĩ đến việc bắt gọn lũ Giang Nam quyền thế kia mà thôi; điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy vô cùng bực bội, bởi chính mình mới là người khơi mào tất cả mọi chuyện.

   Phùng Tử Anh chỉ mong có thể sớm trở về để trao đổi kỹ lưỡng với Bộ Hình luật và Long Tần Vệ, đồng thời cũng cần thúc giục các phủ ở Bắc Trực Lý tăng cường phòng ngự.

   Nếu điều kiện cho phép, Phùng Tử Anh sẽ đề nghị Bộ Hình luật và Long Tần Vệ hành động càng sớm càng tốt, dù điều đó có thể gây ra một số cuộc nổi loạn cục bộ, nhưng không thể tiếp tục trì hoãn được nữa.

   Tin tốt mà Phùng Tử Anh nhận được từ Bộ Hình luật và Long Tần Vệ là mặc dù Bạch Liên Giáo ở Sơn Đông có liên lạc với Bạch Liên Giáo ở Bắc Trực Lý, nhưng mối quan hệ của họ không quá chặt chẽ; rất có thể họ sẽ chỉ nghe theo lệnh mà không tuân theo thông báo.

   Chính vì vậy, nếu muốn các cuộc nổi loạn ở Bắc Trực Lý phát triển thành quy mô lớn hơn, chắc chắn phải có sự phối hợp với Sơn Đông, và điều này không hề đơn giản chút nào; có thể cả hai bên đều sẽ tranh cãi và trì hoãn trong quá trình thực hiện.

   Bên trong các hội đảng này cũng đầy rẫy những cuộc đấu tranh quyền lực; việc thông tin về Xu Hongru bị tiết lộ ra ngoài, có lẽ cũng là biểu hiện của những âm mưu đấu đá nội bộ của họ.

   “Anh Thủy Dung ơi, tình hình này rất quan trọng. Tôi đã hiểu rồi… Nhưng anh trước đây có nhiều liên lạc với Bạch Liên Giáo ở miền Bắc, vậy anh hẳn cũng biết khá nhiều về nhóm Bạch Liên ở đó phải không?”

   Phùng Tử Anh nhớ lại tên Xu Hongru; địa lý của Tứ Xuyên rất quan trọng, không thể để xảy ra sai sót. Có lẽ cần phải liên lạc với Hàn Lão để yêu cầu phía Tứ Xuyên tiến hành điều tra nhanh chóng, tìm hiểu rõ thông tin về Xu Hongru và ngăn chặn mọi chuyện ngay từ giai đoạn đầu.

   “Tôi cũng có một số liên lạc ở miền Bắc, nhưng nhóm Bạch Liên Giáo kia rất bí ẩn; những người mà tôi từng tiếp xúc ở kinh đô đều có danh tính không rõ ràng… Chỉ có một người mà tôi đoán là thuộc nhóm Kinh Thành và sống ở một căn nhà nào đó ở khu Jiqingfang; tôi tình cờ phát hiện ra hắn ra vào căn nhà đó, và lúc đó tôi mới biết rằng tổ ấm của họ lại nằm ngay dưới mũi chúng ta…”

Như dự đoán, Thủy Dung biết rất ít thông tin; tất nhiên, hang ổ này cũng có một số giá trị, nhưng so với cái tên Xu Hongru – có lẽ được người ta cố ý tiết lộ – thì nó lại không hữu ích bằng.

Phùng Tử Anh thấy Thủy Dung không còn gì khác để cung cấp, liền mất hứng thú; ngược lại, Thủy Dung lại bắt đầu nói về kế hoạch tương lai của mình, bày tỏ ý muốn ở lại Nam Kinh thay vì trở về kinh đô.

“Anh Thủy Dung, anh không muốn về kinh đô à?” Phùng Tử Anh thấy người này thật là thú vị… Không hiểu sao anh ta lại chấp nhận việc có thể phải chịu án tù.

Thông thường, những người bị kết án tù sẽ phải thực hiện án tại địa phương; vậy tại sao anh ta lại muốn ở lại Nam Kinh? Chẳng lẽ anh ta không muốn người dân quê nhà thấy mình trong tình trạng tụt hạng, đáng thương ư?

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh cũng biết rằng đối với những quan lại cấp cao như thế này, mặc dù danh nghĩa là phải thụ án, nhưng chắc chắn họ sẽ không bị giam cùng những kẻ phạm tội như giết người, đốt nhà hay trộm cắp… Họ thường sẽ được giao những công việc nhẹ nhàng, không ảnh hưởng đến danh dự của mình, chẳng hạn như việc sắp xếp hồ sơ trong chính quyền, lau dọn vệ sinh, hoặc chăm sóc cây cỏ…

“Về kinh đô để làm gì chứ? Tôi thà ở lại Nam Kinh.” Thủy Dung trả lời một cách buồn bã: “Gia tộc Thủy gia của tôi đã tan thành mây khói rồi; trở về chỉ khiến mọi người chế giễu thôi. Ở Nam Kinh, ít ai biết đến tôi… Nếu các thành viên trong gia tộc tôi muốn trở về thì cũng tùy họ thôi… Dù sao thì mọi thứ của chúng tôi cũng đã không còn gì nữa… Có gì khác biệt giữa ở Kim Lăng và ở kinh đô chứ? Ít ra mùa đông ở Kim Lăng không lạnh đến mức khiến người ta chết rét trên đường phố…”

Phùng Tử Anh không nhịn được mà cười… Người này thật là buồn cười… Mùa đông ở Kim Lăng lại ấm áp à? Mỗi năm vào mùa đông, vẫn có hàng ngàn người vô gia cư, người ăn xin và người lang thang chết vì lạnh…

Nếu thực sự muốn tránh cái chết vì lạnh, có lẽ chỉ có cách đi đến Quảng Châu thôi…

“Anh Thủy Dung, ngoài gia tộc, anh còn có gia đình nữa mà…” Phùng Tử Anh nhắc nhở.

Thủy Dung càng trở nên u sầu hơn: “Gia đình ư…”

Làm sao tôi có thể có gia đình khi mà bản thân tôi còn không lo được cho mình? Làm sao tôi có thể nuôi sống người khác nữa chứ? Cứ để họ tự lo liệu đi, tôi cũng không thể quản được nhiều hơn nữa rồi… Họ đã bị đày đi Tây An phải không? Nếu như Hoàng đế ân xá cho tội lỗi của họ, có lẽ họ sẽ được trở về Kinh Thành. Tôi thật sự rất hối tiếc vì họ, nhưng bây giờ tôi thực sự không thể làm gì được nữa… Hãy để họ tự sinh tự diệt đi thôi.

Thủy Dung không mấy quan tâm đến chuyện phụ nữ; ngoài việc Zhēn Baoliú là phi tần của Quận vương, ông ta còn có hai người thiếp khác nữa.

Tuy nhiên, trong lần đày người trước đó, đối xử với các thiếp và vợ chính là không giống nhau; Zhēn Baoliú và Thủy Trung Đường đã bị đày đi, trong khi hai người thiếp kia chỉ bị giam tại chỗ. Nhưng lần này, có lẽ họ đều sẽ được ân xá.

Phùng Tử Anh hỏi như vậy cũng chỉ là muốn biết kế hoạch và sắp xếp của Thủy Dung đối với Zhēn Baoliú và Thủy Trung Đường… Dù sao thì họ cũng đã từng có một đêm bên ông ta, ít ra ông ta cũng nên hỏi xem Thủy Dung dự định sẽ xử lý họ như thế nào.

Không ngờ Thủy Dung lại “thong dong” đến thế, không quan tâm gì cả… Ông ta cũng không nên nói thêm gì nữa.

Nếu hỏi quá nhiều, có lẽ sẽ khiến Thủy Dung nghi ngờ… Nhưng nếu không hỏi, ông ta lại luôn cảm thấy áy náy trong lòng.

“Anh Thủy Dung, về người thân của anh thì thôi… Không thể quản được thì cũng đành để họ tự tìm đường sống thôi… Nhưng về gia đình của anh… ừm…” Phùng Tử Anh không nói tiếp được nữa.

“À, tôi cũng không biết phải làm thế nào… Thậm chí không biết phải nói gì với họ một cách nhẹ nhàng…” Thủy Dung ngửa mặt thở dài, cảm thấy vô cùng buồn bã và suy tàn… “Số phận con người đều do trời định… Nếu số phận không cho họ hy vọng, họ tự nhiên sẽ tìm được đường sống… Còn nếu đó là số phận của họ, tôi cũng không thể cứu họ được.”

Phùng Tử Anh thực sự không biết nói gì nữa… Người này dùng những lý do ngớ ngẩn nhưng nghe có vẻ cao thượng để biện minh cho mình… Bạn còn có thể nói gì được nữa chứ?

“Nếu như Zǐ Yīng anh trở về kinh thành, có cơ hội giúp đỡ họ một chút thì thật tuyệt vời… Nếu họ hỏi về tôi, hãy khuyên họ đừng lo lắng… Ở Nam Kinh này, tôi cũng chỉ lo cho bản thân mình thôi… Nếu thực sự phải bị đày đến những nơi xa xôi ấy, tôi cũng sẽ tự lo cho mình một cách sạch sẽ…”

Nhìn thấy vị hoàng tử trẻ tuổi từng được coi là kiên định bỗng nhiên sa sút, trở nên chán nản và tuyệt vọng, Phùng Tử Anh cũng chỉ có thể an ủi ông ta một cách nhẹ nhàng, nhưng việc xử lý họ thì Cố Bính Kiền cũng không có quyền can thiệp; cuối cùng vẫn phải do triều đình thông qua Đại Lý Sở để xét xử.

Việc Thủy Dung chọn ở lại Nam Kinh thay vì trở về kinh thành cũng không quá ngạc nhiên; ai lại muốn trở về môi trường quen thuộc của mình với tư cách là kẻ bị kết án tội phạm chứ? Ngay cả khi đã hoàn thành án tù, những người từng được coi trọng giờ đây lại phải sống chung với những tầng lớp mà họ từng khinh thường, thậm chí phải làm những công việc mà họ cho là hèn mọn để kiếm sống – điều này thực sự là điều họ không thể chấp nhận được.

Thà phải chịu đựng sự nhục nhã như vậy, còn hơn là phải sống trong môi trường xa lạ như Nam Kinh; ít ra ở đó không có nhiều người biết đến mình. Nếu may mắn gặp được một vài người quyền quý giúp đỡ, có lẽ họ vẫn có thể sống sót được.

Phùng Tử Anh thực sự cũng đã hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Thủy Dung.

Gia Liên, Gia Bảo Ngọc và Thủy Dung đều rất quen thuộc với Phùng Tử Anh; chính vì vậy mà Phùng Tử Anh đã sẵn lòng giúp đỡ Gia Liên và đưa ông ta lên con tàu Hải Thông Ngân Trang Yangzhou để sống một cuộc sống thoải mái. Còn Gia Bảo Ngọc và Giả Gia bây giờ cũng đang dựa vào sự che chở của Phùng Tử Anh để sinh sống, phải không? Tại sao không thể giúp đỡ mình một chút chứ?

Chỉ là lòng tự trọng của một vị hoàng tử ngày xưa khiến ông ta khó có thể từ bỏ sự kiêu hãnh, và không dám đề nghị một sự giúp đỡ mà theo ông ta, chỉ là việc nhỏ nhặt mà thôi.

Nếu có thể ở lại Nam Kinh và nhờ sự giúp đỡ của quan chức Jia Hua ở Kim Lăng Phủ, thì những ngày tháng thụ án của mình sẽ trở nên dễ chịu hơn nhiều. Sau khi hoàn thành án tù, nếu có thể giúp đỡ Sơn Thiểm Thương Nhân hay Giang Nam tìm việc làm, dù không thể sống như một vị hoàng tử ngày xưa, nhưng với tiền bạc, ở nơi giàu sang như Giang Nam này, họ vẫn có thể sống một cuộc sống thoải mái và tự do.

Ý tưởng đó thực sự rất tuyệt vời, chỉ là việc để Thủy Dung nói ra những điều này thì có phần khiến anh ta cảm thấy khó xử.

Phùng Tử Anh cũng đã đoán được một số điều, nhưng không ngờ Thủy Dung lại “sắp xếp mọi thứ từ trước”, thậm chí còn lên kế hoạch cho cả nửa đời sau của mình nữa.

Có lẽ anh ta nghĩ rằng vì mình đã cưới con gái thứ hai của Trần Gia, trong khi Phùng Tử Anh lại lấy con gái cả và con gái thứ ba của Trần Gia, nên mình cũng xứng đáng được hưởng những đặc quyền tương tự như Gia Liên và Gia Bảo Ngọc.

Cho đến khi tiễn Thủy Dung đi, anh ta vẫn còn ngập ngừng, e dè, nhưng không thể che giấu được ý định của mình. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh tin rằng trước khi mình trở về Bắc Kinh, chắc chắn anh ta sẽ quay lại tìm mình.