Cũng không biết đó có phải là ảo giác hay không; dù trên vẻ bề ngoài, Thủy Dung đã thay đổi trang phục, vẫn giữ nguyên vẻ đẹp lộng lẫy, khuôn mặt thanh tú và tinh thần oai phong như xưa, nhưng Phùng Tử Anh luôn cảm thấy rằng sự tự tin và điềm tĩnh của người này đã không còn nữa, thậm chí trước mặt mình, họ dường như có phần nịnh hót một cách vô thức.

Phùng Tử Anh đã cố gắng suy nghĩ kỹ trước khi nói ra lời, để xem liệu đó có phải là ảo giác tâm lý hay không, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra rằng không phải vậy.

Vương gia Bắc Tĩnh – người từng được tôn vinh như một vị anh hùng – giờ đây đã không còn sự tự tin và sức mạnh tinh thần như trước nữa; thực ra, ông ta chỉ là một kẻ bị tống giam và mới được thả ra khỏi nhà tù mà thôi.

Có lẽ ông ta có thể cố gắng tỏ ra điềm tĩnh và thanh lịch, nhưng nỗi sợ hãi và lo lắng sâu thẳm trong lòng vẫn luôn ám ảnh ông ta, khiến ông ta cảm thấy bất an và lo lắng.

“Vương gia, lâu lắm không gặp nhau rồi, mong ngài vẫn khỏe mạnh?” Ngay cả bản thân Phùng Tử Anh cũng cảm thấy lời chào này hơi quá lạnh lùng, nhưng nếu không chào như vậy, thì lại phải làm sao đây?

Lại có thể trực tiếp hỏi người ta muốn gì, nói ra hết tất cả những điều muốn nói một cách thẳng thắn chứ?

May mắn thay, Thủy Dung cũng đã điều chỉnh tâm trạng của mình, cúi đầu chào một cách điềm đạm và ân cần: “Kẻ tội lỗi này xin chào ngài, nhờ sự giúp đỡ của tất cả mọi người, tôi mới có thể được thả ra khỏi nhà tù…”

“Vương gia không cần phải như vậy đâu. Chúng ta cũng đã từng gặp nhau vài lần tại kinh thành; tuy nhiên, tôi không am hiểu lắm về thơ ca và các buổi tiệc, nên ít khi tham gia những sự kiện đó. Dù vậy, tôi vẫn rất ngưỡng mộ sự hỗ trợ và ủng hộ mà vương gia dành cho giới thiện tri thức.”

Thủy Dung thường xuyên tổ chức các buổi thơ ca, hội họp văn nghệ và tiệc tùng tại kinh thành; những khu vườn nổi tiếng ở đây đều thường xuyên xuất hiện bóng dáng của nhóm người này, và __TERM005__ cũng thường xuyên tham gia những sự kiện đó, dần trở nên thân thiết với Thủy Dung.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng vẻ đẹp của Thủy Dung thực sự rất hoàn hảo, có thể so sánh với Song Ngọc hay Pan An.

Đôi lông mày dày mà không quá rậm, đôi mắt sâu đẹp, khuôn mặt tinh xảo và mịn màng, làn da trắng hồng, tăng thêm vẻ đẹp cuốn hút cho người đàn ông này.

Có lẽ nếu nhìn từ góc độ của Phùng Tử Anh, ngoại trừ việc thiếu đi chút phong độ mạnh mẽ đặc trưng của đàn ông, cô ấy có thể được coi là hoàn hảo. Ngay cả so với khuôn mặt to lớn của Gia Bảo Ngọc, cô ấy cũng không kém phần quyến rũ; tuy nhiên, chiều cao của cô ấy lại cao hơn Bảo Ngọc một chút, khiến cô ấy trông rất thanh lịch và uyển chuyển.

“Thưa ngài, xin đừng gọi tôi bằng danh hiệu Vương gia nữa. Những chuyện đã qua không cần phải nhắc lại nữa. Bây giờ tôi cũng chỉ là một tù nhân có tội… Nếu không có sự che chở của ngài, e rằng tôi vẫn sẽ không thể thoát khỏi nhà tù, và số phận của tôi sau này cũng không ai biết sẽ ra sao…” Lúc này, khuôn mặt của Thủy Dung cuối cùng cũng trở nên u ám; vẻ đẹp hồng hào ban đầu dần biến mất, và sự kiêu hãnh mà cô ấy luôn tỏ ra trước mặt người ngoài cũng không cần phải duy trì nữa trước mặt Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh thực ra đã biết rõ quyết định của triều đình đối với “bốn vị Vương gia” này. Gia tộc Mục của Vương gia Đông Bình và gia tộc Thủy của Vương gia Bắc Tĩnh bị tước hết mọi chức vụ và tài sản; hai kẻ chính gây ra tội ác, Mục Tranh và Thủy Dung, bị kết án tù, thời hạn cụ thể vẫn chưa được quyết định; các thành viên quan trọng khác cũng phải chịu án tù tương ứng, nhưng gia đình họ không bị trừng phạt thêm gì nữa. Ngược lại, gia tộc của Vương gia Nam An và Vương gia Tây Ninh thì được xử lý nhẹ nhàng hơn nhiều; mặc dù cũng bị tước hết chức vụ, nhưng tài sản của họ không bị tịch thu, và các thành viên trong gia đình cũng không bị trừng phạt gì; họ chỉ đơn giản trở thành người dân bình thường mà thôi. Nếu hai gia tộc này có thể nhanh chóng thích nghi với tình hình mới, họ vẫn có thể trở thành những gia đình giàu có bình thường.

Đối với Thủy Dung mà nói, đây đã là một may mắn lớn rồi. Nếu bị đày đi làm lính, cô ấy không biết mình có thể sống sót được hay không.

Nhưng ngay cả như vậy, đối với những gia tộc như Mục gia và Thủy gia, một khi mất đi địa vị chính trị và nguồn thu nhập, hàng trăm người trong gia đình họ sẽ lập tức rơi vào cảnh khó khăn. Câu nói “Ngày xưa chim én bay trước cửa nhà vua, bây giờ chúng lại đến nhà người dân bình thường” quả thật là một ví dụ rất đúng đắn. Gia tộc Mục và Thủy gia có lẽ sẽ lập tức rơi xuống tầng lớp thấp kém trong xã hội.

Phùng Tử Anh bỗng nhiên nhớ ra rằng Thủy Dung có vẻ ngoài đẹp và giọng hát hay, lại còn yêu thích hát kịch và có nền tảng khá vững chắc. Có lẽ sau này, cô ấy v

Quan sát thêm vài lần người đàn ông có vẻ u sầu, chán nản kia, Phùng Tử Anh bỗng nhận ra rằng Thủy Trung Đường thực sự rất giống anh trai mình. Khi nhớ lại đêm hôm đó, khi vợ mình là Trân Bảo Lâu cùng Thủy Trung Đường đã có những khoảnh khắc ân ái với mình, lòng anh ta lại trào dâng những cảm xúc không thể tả xiết.

Sau này, anh ta biết rằng những chuyện như vậy không thể tiếp diễn mãi được, vì vậy anh ta đã quyết tâm không để mình sa vào “sự cám dỗ” của Tần Khoá Khánh nữa, mà trở về kinh thành. Nhưng hôm nay, khi bất ngờ gặp lại Thủy Dung, ngọn lửa trong lòng anh ta lại bùng cháy mạnh mẽ, anh ta chỉ muốn lập tức trở về kinh thành để tận hưởng những khoảnh khắc ân ái với Trân Bảo Lâu và Thủy Trung Đường một lần nữa.

Sau khi bình tĩnh lại, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng mình thực sự đã đi quá xa rồi. Mặc dù ở Nam Kinh, anh ta có Lý Văn, Lý Kỳ và Chân Bảo Thâm bên cạnh, nhưng anh ta luôn cảm thấy thiếu đi cái cảm giác ấm cúng của gia đình. Hơn nữa, những người phụ nữ bên cạnh anh ta không thể so sánh được với những cô hầu gái như Uyên Dương, Bình Nhi, Tình Văn hay Kim Xuân Nhi – những người hiểu rõ sở thích và nhu cầu của anh ta. Vì vậy, Phùng Tử Anh cảm thấy không thoải mái lắm, và dần dần trở nên bất an trong tâm trạng.

Nếu biết trước rằng mình sẽ phải ở lại Nam Kinh lâu đến thế này, lẽ ra anh ta nên gửi thư mời Uyên Dương, Bình Nhi hoặc Kim Xuân Nhi đến đây. Họ không chỉ có thể giúp anh ta ấm cúng trong giường chiếu mà còn chăm sóc cuộc sống hàng ngày cho anh ta một cách tốt nhất. Đặc biệt là Uyên Dương, vì cha mẹ cô ấy vẫn ở đây, thật là lý tưởng phải không?

“Thôi thì, từ nay trở đi, tôi sẽ không gọi bạn là ‘vương gia’ nữa, và bạn cũng đừng gọi tôi là ‘đại nhân’. Khi người xưa gặp lại nhau, không cần phải tuân theo những nghi thức phức tạp; vì không có ai khác ở đây, tôi sẽ gọi bạn là ‘anh Thủy Dung’, còn bạn cứ gọi tôi là Tử Anh là được.” Phùng Tử Anh vẫy tay nói, “Anh Thủy Dung đã nhờ người thông báo với tôi rằng bạn có chuyện gì đó muốn nói với tôi… Người hầu của bạn cũng đã tiết lộ một số thông tin, nói rằng có liên quan đến ‘Bạch Liên’ ở miền Bắc… Có thật như vậy không?”

“Thủy Dung gật đầu và nói: ‘Zi Ying, bây giờ mọi chuyện đã đến nước này rồi, tôi cũng không cần phải che giấu nữa. Khi tôi còn ở kinh thành, Vương gia Yizhong… không, là Hoàng đế bây giờ đã sắp xếp cho tôi tiếp xúc với nhóm Bạch Liên ở miền Bắc…’”

Thủy Dung bắt đầu kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.

Có lẽ nhóm Bạch Liên đã nhận ra điều gì đó và tự nguyện liên hệ với Vương gia Yizhong.

Phía Vương gia Yizhong có thái độ khá mâu thuẫn đối với phe Bạch Liên Giáo. Mọi người đều biết rằng đây là một mối nguy hiểm, nhưng vào lúc quan trọng, nếu có thể dùng họ để đánh lạc hướng mối nguy này – nhất là khi cơ sở chính của triều đình nằm ở miền Bắc – thì có thể sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.

Mặc dù về lâu dài, mối nguy này rồi cũng sẽ bị loại bỏ, và ngay cả khi Vương gia Yizhong chiếm được quyền lực, điều đó cũng không thay đổi, nhưng điều đó không ngăn cản họ hợp tác tạm thời với nhau.

Vì vậy, dựa trên suy nghĩ này, phía Vương gia Yizhong cần một người để liên lạc với phe Bạch Liên Giáo.

Vì hầu hết các nhân vật chủ chốt ở phía Vương gia Yizhong đều nằm ở Giang Nam, nên nhiệm vụ này được giao cho Thủy Dung đảm nhận. Đặc biệt là với danh nghĩa là Công tước Bắc Tĩnh, điều này càng phù hợp hơn.

Thủy Dung chưa bao giờ tham gia vào loại công việc này trước đây, vì vậy khi phe Bạch Liên Giáo liên lạc với anh ta, họ cũng chỉ hiểu một cách mơ hồ. Hơn nữa, ý định của phía Vương gia Yizhong cũng chỉ là liên lạc để phòng hờ, chứ không muốn dính líu quá sâu vào phe Bạch Liên Giáo. Thực tế, Thủy Dung chỉ đóng vai trò là người trung gian, không có sự liên kết sâu rộng nào cả.

Cho đến khi quyết định về việc Nam Kinh Ngụy Triều sẽ lên ngôi được đưa ra, phía họ mới bắt đầu coi trọng mối quan hệ với phe Bạch Liên Giáo hơn.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, có quá nhiều việc phải lo liệu, và rất nhanh sau đó, Vương gia Yizhong cùng tất cả mọi người đã xuống phía Nam. Thủy Dung cũng theo đó xuống phía Nam cùng những thông tin liên lạc đã có.

Phe Bạch Liên Giáo cũng có các chi nhánh ở Nam Trực Lý, vì vậy sau khi đến Nam Kinh, việc liên lạc vẫn do Thủy Dung đảm nhận.

Chỉ là Bạch Liên Giáo cũng không phải là người ngu dốt; khi họ nhận ra rằng Nam Kinh Ngụy Triều chỉ muốn sử dụng họ để gây rối tình hình ở miền Bắc, họ đã dùng đủ mọi lý do để trì hoãn và thậm chí yêu cầu phe Nam Kinh cung cấp tiền bạc, vật tư cũng như mối quan hệ từ phía chính quyền để họ có thể

Từ góc độ này mà nói, phía Nam Kinh vừa không thể đáp ứng được yêu cầu đó, vừa không thể làm như vậy được, nên hai bên liên tục tranh cãi và trì hoãn việc giải quyết vấn đề.

Cho đến khi triều đình bắt đầu đàm phán với Nam Kinh, phía Vương gia Nghĩa Trung đã yêu cầu ngay lập tức cắt đứt mọi liên lạc với Bạch Liên Giáo, và sứ mệnh của Thủy Dung cũng kết thúc.

“Như vậy có nghĩa là ban đầu phía Nam Kinh vẫn có quan hệ với Bạch Liên Giáo, nhưng sau đó đã đứt đoạn. Nhưng liệu Thủy Dung có hiểu rõ hơn về Bạch Liên Giáo ở phía bắc hay phía nam không?”

Phùng Tử Anh cảm thấy hơi thất vọng. Thủy Dung vốn dĩ đã có khả năng hạn chế; không thể nói là người có tầm nhìn xa trông rộng, và cơ bản là chưa từng tiếp xúc với thực tế công việc. Những kẻ thuộc phe Bạch Liên Giáo đó rất khôn ngoan và xảo quyệt; làm sao họ lại dễ dàng để lộ những manh mối quan trọng cho Thủy Dung chứ?

“Về phía __TERM008__ ở Nam Trực Lý, tôi không biết nhiều lắm. Chỉ tình cờ biết rằng họ có một số hoạt động phát triển ở khu vực Tây Xuyên. Người đứng đầu nhóm đó có tên là Từ Hồng Nhục; ông ta đã thành lập một giáo phái gọi là ‘Giáo phái Thần Hương’, và có vẻ như nhiều quý tộc ở địa phương đều rất hâm mộ giáo phái này, sẵn lòng quyên góp tiền bạc…”

Khi nghe đến tên Từ Hồng Nhục, __TERM002__ cũng bỗng giật mình.

Tên này anh ta chắc chắn đã từng nghe qua; đó chính là người đứng đầu cuộc nổi dậy của phe __TERM008__ vào cuối thời Minh. Người đó đã tạo ra một sức ảnh hưởng lớn ở Sơn Đông; không ngờ lại đến Tây Xuyên để truyền bá giáo phái của mình.

Nhưng nếu nghĩ rằng Tây Xuyên gần Sơn Đông, và cuộc nổi dậy ở Lâm Thanh lúc bấy giờ có sự tham gia của những người thuộc phe __TERM008__ ở khu vực phía nam Sơn Đông, thì có lẽ điều này có liên quan đến Từ Hồng Nhục.

Chỉ là những thông tin bí mật như vậy, làm sao __TERM014__ có thể biết được?

Ngay cả khi phe __TERM008__ không làm tốt công tác bảo mật, nhưng việc họ để cho một người chỉ có kiến thức hạn chế như __TERM014__ biết được những thông tin đó, vẫn khiến __TERM002__ cảm thấy khó tin.

“Anh __TERM014__, anh biết thông tin về Từ Hồng Nhục này từ đâu vậy?”

“Phùng Tử Anh không thể chịu đựng nổi được nữa; anh ta muốn tìm hiểu rõ nguồn gốc của thông tin này.”

“Đó là những người từ phía bắc Bạch Liên Giáo vô tình đề cập đến điều này; họ nói rằng ở Từ Châu và các khu vực phía nam cũng có người của họ, và trong lúc nói một cách khoác lác, họ đã vô tình tiết lộ ra rằng những quý ông danh giá nào đó đều thuộc phe họ… Trong số đó có cả Xu Hongru…”

Thủy Dung thấy Phùng Tử Anh coi trọng thông tin này đến thế, liền cảm thấy rất tự hào.

Phùng Tử Anh càng thấy khó tin hơn; những người từ Bạch Liên Giáo dường như rất ngu ngốc, sao lại có thể dễ dàng tiết lộ những bí mật quan trọng như vậy cho một kẻ như Thủy Dung – người thậm chí còn không đủ tầm để được coi là đồng minh? Anh ta không thể tin được; những người được cử đến Nam Kinh để thiết lập liên lạc chắc chắn là những người thông minh, tài ba được Bạch Liên Giáo lựa chọn kỹ lưỡng, làm sao họ có thể mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy… Trừ khi họ cố tình tiết lộ thông tin.