“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Cả hai chị em họ Trần đều cùng lúc nói lên, ánh mắt đều hướng về khuôn mặt của Phùng Tử Anh.

Dù sao thì mọi chuyện này cũng liên quan đến số phận của cả gia đình họ, việc quyết định đi hay ở lại thực sự rất khó khăn.

“Nếu tôi là các bạn, tôi sẽ chọn bị đày đi xa hoặc phục vụ trong quân đội… Nhưng thời gian thì nên ngắn hơn một chút. Ba năm bị đày xa hoặc mười năm phục vụ trong quân đội – so với mắt người ngoài, ba năm đấy mới thực sự là hình phạt nặng hơn nhiều. Tốt hơn hết là chọn phải chịu án tù tại chỗ, vì như vậy có thể được chăm sóc tốt hơn… Nhưng đối với các bạn, điều đó không thích hợp. Sẽ có rất nhiều người muốn giết hại các bạn. Nếu ở lại Nam Kinh, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết và phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở… Còn nếu các bạn ra đi, đến những vùng xa xôi, ba năm thời gian sẽ trôi qua rất nhanh…” Lời nói của Phùng Tử Anh khiến cho Chân Bảo Thâm và Chân Bảo Dục đều bối rối và do dự.

Dù vậy, tất cả mọi người trong gia đình đều đã quen với cuộc sống thoải mái, làm sao họ có thể chịu đựng được những khó khăn ở những vùng xa xôi?

Ngay cả khi có Phùng Tử Anh chăm sóc, nhưng cả gia đình phải đi xa hàng ngàn dặm, thích nghi với khí hậu, thức ăn và nước uống mới, liệu có bao nhiêu người sẽ bị ốm đau và chết trên đường đi hoặc trong suốt ba năm đó?

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của hai chị em họ Trần, Phùng Tử Anh cũng không ép buộc họ quyết định gấp. Trong tình huống như này, việc có được một giải pháp như vậy đã là may mắn lớn rồi.

Cố Bính Kiền cũng đã tỏ ra rất thông cảm, chấp nhận việc mình đưa hai chị em họ Trần vào làm thiếp thân, dù đó là một hành động thiếu suy nghĩ… Nhưng ông cũng đã nhắc nhở rõ ràng rằng Chân Bảo Thâm không thích hợp để làm thiếp thân; việc một người đã có gia đình mà lại bị đưa vào làm thiếp thân sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của gia đình ông ta và chắc chắn sẽ bị các quan thanh tra cáo buộc. Nếu thực sự yêu thích cô gái này, thì chỉ nên coi cô ấy là người tình bên ngoài mà thôi… Dù vậy, điều đó cũng không hề có lợi cho Phùng Tử Anh.

Phùng Tử Anh cảm thấy rất áy náy, bởi vì việc chỉ được coi là người tình bên ngoài thì không giống như một thiếp thân chính thức… Nếu cả gia đình Phùng Tử Anh bị buộc phải đi đày xa hoặc phục vụ trong quân đội, thì Chân Bảo Thâm cũng sẽ bị kéo theo.

Tình hình này Phùng Tử Anh vẫn chưa thể nói ra với Chân Bảo Thâm được.

Hơn nữa, việc bị đày đi biên giới cũng còn rất nhiều khả năng để xử lý; những nơi như Thành phố Thuận Thiên hay Đại Đồng Phủ đều được coi là biên giới, và bất kỳ nơi nào có quân đóng trên tường biên giới cũng đều được xem là biên giới; không nhất thiết phải là các tỉnh như Sơn Tây, Quý Châu hay Quảng Tây.

Câu nói cuối cùng của Phùng Tử Anh lại khiến ánh mắt của hai chị em họ Trần trở nên hy vọng hơn. Nếu như vậy, thì việc bị đày đi biên giới còn hợp lý hơn nhiều so với việc phải ngồi tù; ba năm thời gian, dài không quá, ngắn cũng không quá… Nhưng nếu như được đày đến nơi như Thành phố Thuận Thiên, liệu đó có thể được coi là biên giới không?

Tất nhiên, chắc chắn không thể là những nơi như Sơn Tây, Quý Châu hay Quảng Tây; có lẽ sẽ là những nơi như Tuân Hóa, Kỷ Châu hay Bình Cốc.

Nhìn thấy biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt các người phụ nữ, Phùng Tử Anh cũng chỉ có thể nói đến đây thôi.

Quá nhiều sự chiều chuộng và nuông chiều thực sự có thể khiến phụ nữ trở nên kiêu ngạo; bên cạnh mình, Phùng Tử Anh cũng biết rằng mình có quá nhiều phụ nữ… Dù có những công lao nhưng không được ghi nhận, cần phải có những yếu tố khác để cân bằng… Nhưng có thể nói rằng, trong số đó, những yếu tố xuất phát từ sự ham muốn cá nhân chiếm đa số phải không?

Thật khó để nói… Hay có lẽ, đúng là như vậy.

So với vấn đề của Trần Gia, chuyện của Lý Thủ Trung thực sự không đáng kể lắm. Mặc dù Lý Thủ Trung đã làm phật lòng một số người lớn trong nội các, nhưng người ta thường không giữ mãi chuyện cũ; thời gian trôi qua, có thể khẳng định rằng sẽ không xảy ra vấn đề gì lớn.

Khi những chuyện liên quan đến bốn gia tộc lớn, gia tộc Đường, cùng với các gia tộc quyền lực địa phương khác liên tục bị phanh phui; khi những kẻ như bốn vị vua đang ẩn náu ở thành phố Nam Kinh cũng bị kéo ra đối mặt với vấn đề… Trong khi các tờ báo ở Kinh Thành và Giang Nam đang đưa tin sôi nổi về những người này… Nếu như chuyện của Lý Thủ Trung vẫn còn được các người lớn trong nội các để tâm đến, thì quả là đánh giá thấp quá sức tầm nhìn của Các Quý Ông… Ít nhất trên mặt thì họ sẽ tỏ ra không hề quan tâm đến chuyện này.

Tuy nhiên, việc xử lý tội lỗi vẫn cần phải tuân theo quy trình… Chỉ là chuyện của Lý Thủ Trung chắc chắn sẽ bị để lại sau cùng mà thôi.

Hiện tại, về mặt danh nghĩa thì Lý Thủ Trung vẫn là một tù nhân đang chờ xét xử, nhưng thực tế thì anh ta đã không khác gì người bình thường nữa. Chỉ cần nộp tiền bảo lãnh là có thể sống thoải mái tại nhà, thậm chí còn có thể ra ngoài uống trà, rượu, viết thơ hoặc tiếp khách như mọi người khác.

“Thủy Dung muốn gặp tôi à?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên hỏi: “Hắn ta không bị giam giữ sao?”

“Chắc chắn là bị giam rồi, đang ở trong nhà tù của Thành phố Thuận Thiên,” Bảo Hương nói khi bước vào: “Người đến đây là một thuộc hạ thân cận của ông ta, được thả ra sau khi nộp tiền bảo lãnh.”

Bốn vị Vương quý kia thực sự giống như những con hổ đã chết; ngay cả Hàn Lão và Dương Liên cũng không coi trọng việc đối đầu với họ, mà chỉ tập trung vào những vụ án lớn liên tiếp đang xảy ra.

Vì vậy, chính bốn vị Vương quý đó mới bị giam giữ; những người khác thì đều có thể được thả ra nếu nộp đủ tiền bảo lãnh.

Nói ra cũng thật đáng xấu hổ… Bốn vị Vương quý cao quý ấy, ngoại trừ Vương quý Đông Bình và Vương quý Bắc Tĩnh hiện đang bị giam, thì Vương quý Nam An và Vương quý Tây Ninh: một người vì còn nhỏ nên không dính líu gì đến chuyện này, còn người kia thì luôn ốm yếu nên cũng không bị liên quan. Chỉ có gia đình Mục của Vương quý Đông Bình và gia đình Thủy của Vương quý Bắc Tĩnh là thực sự bị cuốn vào vụ án này.

Mặc dù gia đình Nam An và gia đình Tây Ninh cũng bị triều đình tịch thu tài sản, nhưng ít nhất triều đình vẫn để họ tiếp tục sinh sống trong các dinh thự của mình; còn dinh thự của Vương quý Đông Bình và Vương quý Bắc Tĩnh thì đã bị tịch thu và bán đi từ lâu rồi, bây giờ chúng đều thuộc về hai gia đình thương nhân giàu có ở Sơn Tây.

Nhớ lại việc mình đã ngủ cùng bà Thủy Chân thị, tức là Trân Bảo Lâu, và em gái của Thủy Dung, Thủy Trung Đường… Phùng Tử Anh cảm thấy hơi không thoải mái.

Dù đó là do chính mình gây ra, nhưng thật sự thì chuyện như vậy cũng khiến người ta cảm thấy khó chịu. Nếu thực sự đối mặt với Thủy Dung, anh ta cũng sẽ rất lo lắng… May mà lần này người đến là một thuộc hạ của ông ta, nên cũng còn đỡ hơn.

Không biết Chân Bảo Dục và Thủy Trung Đường có đã trở về kinh thành hay chưa… Có lẽ họ đã về rồi, hoặc đang trên đường trở về?

Khi lên ngôi, Vạn Thống Đế đã ân xá tất cả những kẻ có liên quan đến ông trước khi ông lên nắm quyền, nhưng lại không thể ân xá những vụ án mà triều đình tiếp tục điều tra sau đó.

  Tình hình kỳ lạ này thực sự rất phiền phức; tất nhiên, không phải là bộ trưởng trong nội các Các Quý Ông cảm thấy phiền lòng, mà chính là Vạn Thống Đế.

  Nghĩa là, những kẻ chủ mưu trong gia tộc Đông Bình Quận Vương và Bắc Tĩnh Quận Vương vẫn chưa bị kết án, nhưng những người thân của họ thì đã được ân xá và có thể trở về kinh thành một cách thoải mái… Thật là kỳ lạ và khó hiểu.

  Giống như Gia Chính – người cũng đã được ân xá và trở về kinh thành yên ổn để đoàn tụ với gia đình, thưởng thức niềm vui… Nhưng Gia Xá thì không may mắn như vậy; tội danh của ông không phải là phản loạn, mà là buôn lậu và hối lộ với các dân tộc ngoại bang.

  Nhưng kẻ chủ mưu thực sự – Tôn Thiệu Tổ – lại có thể thoải mái uống trà trong cung điện Kinh Thành, trong khi những kẻ đồng phạm như ông ta lại phải sống trong khó khăn ở Tây An… Lý lẽ này thật là không thể chấp nhận được!

  Mọi chuyện trên đời này đều không công bằng như vậy; khi bạn gặp phải chúng, bạn chỉ có thể chấp nhận mà thôi.

  Đây cũng chính là một bước chiến lược mà triều đình đã tính toán từ trước.

  Dù Vạn Thống Đế có ân xá những người liên quan đến vụ phản loạn với Giang Nam trước đây, triều đình vẫn có quyền tiếp tục điều tra những vụ án khác liên quan đến họ.

 ‹Không thể nói rằng triều đình sẽ không truy cứu những tội danh như buôn lậu, hối lộ, giết người… của bạn khi bạn đã theo Vạn Thống Đế lập ra chính quyền giả mạo và phát động cuộc nổi dậy, phải không?›

  Theo cảm nhận của Phùng Tử Anh, có vẻ như chính bộ trưởng trong nội các mới là đại diện cho triều đình, còn triều đình hiện nay dường như đang tách biệt rõ ràng với Vạn Thống Đế… Vậy thì Vạn Thống Đế rốt cuộc là cái gì? Là một con rối, hay chỉ là một bước chuyển giao?

  Phùng Tử Anh suy nghĩ rằng nếu Vạn Thống Đế tiếp tục duy trì tình hình này, bộ trưởng trong nội các sẽ rất vui mừng… Nhưng nếu Vạn Thống Đế không muốn và cố gắng chống đối, thì có thể bộ trưởng trong nội các sẽ phải áp dụng kế hoạch dự phòng… Chẳng hạn, những người con trai của Long Đế có thể sẽ xuất hiện để đặt câu hỏi về tính hợp pháp và hợp lý của việc Vạn Thống Đế kế vị ngai vàng.

Có thể khẳng định rằng, ngay cả khi Vạn Thống Đế không gây rối, triều đình vẫn có thể thỉnh thoảng kích động và gây xáo trộn cho mấy người con trai của vương gia Long Đế cùng những người phụ nữ được gọi là “thái phi”, như Tô Lăng Dao, Mai Nguyệt Tịch và Quách Thâm Nguyên, để họ lên tiếng phản đối.

  Mặc dù những thủ đoạn này không thể sử dụng trước mặt công chúng, nhưng chúng lại khá hiệu quả – khiến Vạn Thống Đế không biết phải làm sao, vì đâydù sao đi nữa là chuyện gia đình. Giống như việc dùng bong bóng nước ngựa đánh người: không đau đớn nhưng khiến người ta cảm thấy phiền muộn và bất lực.

  Những suy nghĩ ấy lướt qua tâm trí Phùng Tử Anh. “Thôi thì để anh ta vào đi, xem anh ta muốn nói gì… Về chuyện Thủy Dung này, tôi cũng không thể can thiệp nhiều; ngay cả ông Gu cũng phải trở về kinh thành mới có thể quyết định được.”

  Người hầu thân cận của Phùng Tử Anh đã từng gặp anh ta trước đây. Khi bước vào, người đó quỳ xuống chào và liên tục cúi đầu.

  “Chuyện gì vậy? Cứ nói ra đi, tại sao lại cư xử như vậy?” Phùng Tử Anh cau mày.

  Bản thân mình chỉ quen biết với người hầu này một cách qua loa, không hề có mối quan hệ sâu sắc gì cả… Tại sao anh ta lại đến tìm mình?

  “Thưa ngài, kể từ khi vương gia đến Nam Kinh, mọi chuyện đều không mấy thuận lợi. Trước đây, khi hoàng đế vẫn còn ở Nam Kinh, vẫn thường xuyên giúp đỡ vương gia; nhưng sau khi tin tức về các cuộc đàm phán với triều đình lan truyền ra ngoài, hoàng đế không còn quan tâm nhiều đến vương gia và vương gia Mu nữa. Những năm gần đây, chi phí sinh hoạt của vương gia rất lớn, trong khi lại không thể để mất mặt trước mọi người; nhà cửa, đất đai ở Nam Kinh gần như đã bán hết cả. Sau khi bị bỏ tù lần này, vì không thể chuẩn bị tiền bảo lãnh, vương gia đành phải bán hết tài sản để giải cứu những người khác trong gia đình… Nhưng bây giờ, vương gia có thể được bảo lãnh rồi, chỉ cần ba Vạn lượng bạc tiền bảo lãnh thôi… Tôi đã vay mượn khắp nơi, nhưng vẫn không đủ số tiền cần thiết; không còn lựa chọn nào khác, nên mới đến tìm ngài…”

  Người hầu này thật sự là một người trung thực và chính trực; trông có vẻ như anh ta đang rất khó khăn và túng quẫn.

  Dù sao thì vương gia Bắc Tĩnh Quận cũng là một trong bốn vị vương gia khác dòng tộc đã có công góp vào việc thành lập đất nước này; ông ta vẫn còn sở hữu nhà cửa, cửa hàng và đất đai ở cả hai kinh đô phía nam và phía bắc. Mặc dù những năm gần đây tình hình của ông ta có phần sa sút, nhưng