Có thể nói rằng gia tộc Châu là nhóm đầu tiên bị kết án, và có lẽ họ sẽ phải chịu cái kết tồi tệ nhất.

Vụ án máu này xảy ra trên sông Dương Tử, và họ còn liên kết với bọn cướp sông để gây án; bất kỳ ai cũng khó có thể chấp nhận hành vi độc ác như vậy – điều này còn tồi tệ hơn nhiều so với việc buôn bán muối lậu hay chiếm đoạt đất đai.

Vì vậy, theo chỉ đạo của Phùng Tử Anh, các tờ báo thuộc sở hữu của Giang Nam đã bắt đầu đăng tải thông tin về “những hành vi xấu xa” của gia tộc Châu một cách quá mức, khiến cho tin tức về Trần Gia bị lu mờ hoàn toàn. Thứ hạng của gia đình Châu dần thay thế gia đình Zhen Zhou Hu Tao trong danh sách những người bị điều tra.

Zhen Ying Yu reag lại rất nhanh; ban đầu ông ta đã đưa ba mươi người đến Sông Giang để thực hiện các kế hoạch, nhưng sau khi bị gia đình Lục từ chối, ông ta lập tức nhận ra sự thay đổi trong tình hình. Khi trở về Nam Kinh, con gái và cháu gái của ông ta đã bị đưa vào Phùng Phủ.

Việc anh trai mình hy vọng Phùng Tử Anh sẽ tỏ lòng khoan dung cũng khiến ông ta rất lo lắng, nhưng không lâu sau đó, tin tức từ nhà họ Phùng đã giúp Trần Gia yên tâm hơn.

Chỉ trong thời gian ngắn, gia tộc Châu đã bị đánh bại hoàn toàn và thay thế Trần Gia trở thành “đối thủ hàng đầu”. Điều này khiến Trần Gia nhận ra rõ lợi ích của việc có người quen mạnh mẽ trong triều đình.

Phải nói rằng việc Phùng Tử Anh điều phối mọi thứ một cách khéo léo đã giúp những hành vi xấu xa của gia tộc Châu được phóng đại một cách đáng kể… dù đó vốn dĩ cũng là sự thật.

Là một trong những ông trùm vận tải hàng hải hàng đầu của Giang Nam, gia tộc Châu lại sử dụng những thủ đoạn như vậy để loại bỏ và đè bẹp các đối thủ… trong khi nhiều gia tộc khác cũng có những nguồn lực và quyền lực đáng kể.

Chẳng hạn như gia đình Long – trước đây cũng là một trong những công ty vận tải hàng hải lớn nhất trên sông Dương Tử. Gia đình Long còn có mối quan hệ hôn nhân với Bộ trưởng Hình án Lưu Nhất Diện… dù lúc đó Lưu Nhất Diện vẫn chưa giữ chức vụ này.

Tuy nhiên, trong hai lần vận chuyển hàng hóa, họ đã gặp phải những tai nạn nghiêm trọng: một lần bị bọn cướp sông tấn công trên sông Hoa Châu, thiệt hại lớn; lần khác, khi đậu tại bến cảng Vũ Xương, hàng hóa của họ bị đốt cháy một cách bí ẩn.

Hai thảm họa này không chỉ khiến gia đình Long suy yếu nghiêm trọng mà còn khiến hơn mười nhân viên đáng tin cậy của họ thiệt mạng. Chỉ vì những điều này mà gia đình Long đã hoàn toàn rời khỏi cuộc cạ

Hiện nay đã được làm rõ rằng kẻ gây ra vụ án trên sông Hòa Châu chính là một trong ba tên cướp biển lớn nhất dòng sông Dương Tử – Lãng Lý Phong Trương Kinh; tuy nhiên, hắn này chỉ hành động theo lệnh của gia tộc Chu. Gia tộc Chu còn thông đồng với những người bên trong đội quân phòng thủ sông để nắm rõ quy luật di chuyển của đoàn tàu thuộc gia tộc Long, nhờ đó mới có thể tấn công chính xác vào đoàn tàu này trên sông Hòa Châu.

Vụ hỏa hoạn lớn xảy ra tại bến cảng Vũ Xương thì là do gia tộc Chu trực tiếp mua chuộc những kẻ xấu trong giang hồ, sau đó dùng dầu hỏa cùng các chất khác như lưu huỳnh để gây ra hỏa hoạn, khiến cho bảy con tàu thương mại của gia tộc Long bị thiêu rụi hoàn toàn. Những con tàu này vốn đang vận chuyển các loại dược liệu từ Sichuan, với giá trị lên đến hàng chục vạn lượng bạc; vì vậy, gia tộc Long phải bán đi hơn mười con tàu mới có thể thoát khỏi tổn thất nặng nề này.

Chỉ riêng hai vụ việc này thôi cũng đủ để khiến gia tộc Chu phải chịu hình phạt nặng nề và không bao giờ có thể phục hồi lại được.

Còn nhiều vụ tương tự khác nữa, liên quan đến nhiều mạng người; có thể nói rằng trong số bốn gia tộc lớn mới này, gia tộc Chu là gia tộc ít tuân theo quy tắc và hung ác nhất.

Tuy nhiên, gia tộc Chu cũng có những người thân quan quyền lực mạnh mẽ. Em gái ruột của chủ nhân gia tộc Chu đã kết hôn với Tiêu Đại Hằng, người từng là Bộ trưởng Hình luật cách đây mười năm. Lúc bấy giờ, Tiêu Đại Hằng rất có ảnh hưởng, từng giữ nhiều chức vụ cao cấp và cũng đã làm Bộ trưởng Quân vụ tại Nam Kinh trong nhiều năm.

Tuy nhiên, Tiêu Đại Hằng đã từ chức vì bệnh tật từ nhiều năm trước và đã qua đời vào đầu năm nay; vì vậy, ảnh hưởng của ông ta cũng đã dần biến mất.

Trong tình hình như vậy, việc lấy gia tộc Chu làm ví dụ minh họa cho những hành động xấu xa là hoàn toàn phù hợp. Đặc biệt là sau khi Phùng Tử Anh tiết lộ cho gia tộc Long về những hành động xấu của gia tộc Chu, toàn bộ gia tộc Long gần như sẵn sàng chi trả mọi giá để khiến gia tộc Chu phải diệt vong.

Với tư cách là người thân thông qua hôn nhân, mặc dù Lưu Nhất Diện không thể can thiệp trực tiếp, nhưng chắc chắn Hàn Lão cũng đã có những chỉ thị cụ thể; ngay cả Yang Lian cũng được yêu cầu phải đảm bảo rằng gia tộc Chu phải bị trừng phạt triệt để.

Sau những hành động này, sự chú ý dành cho Trần Gia dần giảm bớt; thêm vào đó, thái độ phục tùng của Trần Gia khi tự nguyện nộp danh sách yêu cầu cũng đã làm hài lòng Cố Bính Kiền rất nhiều, vì vậy thá

Vì Cố Bính Kiền đã để lại lời nhắn, điều đó có nghĩa là thái độ muốn tiêu diệt hoàn toàn Trần Gia có thể được xem xét một cách linh hoạt hơn. Tất nhiên, điều này chỉ áp dụng trong trường hợp xử lý các thành viên của gia tộc Trần, và chỉ sau khi tất cả các điều kiện trong lời hứa được thực hiện mới có thể nói đến chuyện này. Nhưng ngay cả vậy, điều này cũng đủ để khiến Trần Gia và những người liên quan cảm thấy hài lòng. Trước đây, họ lo lắng nhất là việc buộc tất cả các thành viên của Trần Gia phải vào tù, bị đày đi các nơi như Liêu Đông hay Quý Châu, và từ đó phá hủy hoàn toàn nền tảng của gia tộc Trần Gia – đó mới thực sự là con đường không thể quay đầu lại được. Ngay cả khi họ còn giấu được một số tài sản, thì cũng chỉ có thể chờ đến khi chính quyền ngừng quan tâm đến Trần Gia sau vài thập kỷ, mới có thể thay đổi danh tính và bắt đầu lại từ đầu… Nhưng điều đó thật sự rất khó khăn.

Khi Phùng Tử Anh trở về nhà, bốn người con gái đều ra đón anh. Trong thời gian này, Phùng Tử Anh bận rộn đến mức gần như không có thời gian quay lại sân sau; phần lớn thời gian anh đều dành để nghỉ ngơi trong phòng đọc sách ở sân trước, và thường chỉ ngủ khi đã quá muộn vào đêm. Bốn người con gái cũng không dám làm phiền anh, chỉ có thể mong chờ những tin tức tốt lành được thông báo. So với hai người con gái khác trong gia tộc Trần, Chân Bảo Thâm và Lý Văn có phản ứng tích cực hơn một chút; họ thỉnh thoảng cũng đến sân trước để mang canh hoặc trái cây, nhưng cũng khó có cơ hội trò chuyện, bởi vì thường có sự hiện diện của Uông Văn Ngạn, Ngô Diệu Thanh và Cố Đăng Phong. Khi được phục vụ trà nóng và được những người đẹp massage vai, cánh tay và cổ, Phùng Tử Anh thực sự cảm thấy rất thoải mái. Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy mình như đang ở kinh đô, chỉ khác là những người phụ nữ bên cạnh mình đã thay đổi. “Một ngày làm việc vất vả, cuối cùng cũng có được vài manh mối quan trọng,” Phùng Tử Anh nói, không hề có ý đùa cợt với hai người con gái của gia tộc Trần, mà trực tiếp bắt đầu nói về vấn đề chính: “Hôm nay, ông Cố Lão Gu đã hơi nới lỏng chút, kết quả cuối cùng của vụ việc này có thể sẽ tốt hơn so với dự đoán ban đầu…”

Trong ánh mắt của hai chị em họ Trân, niềm vui hiện rõ lên. Vẫn là Chân Bảo Thâm người đặt câu hỏi: “Tướng quân ạ, ý bà nói có vẻ hợp lý hơn một chút… Cụ thể là như thế nào ạ?”

“Ban đầu, những người đàn ông trong gia tộc Trần Gia của các bạn đều sẽ bị đày đi xa xứ để thực hiện án tù; thậm chí còn không được phép trở về quê hương, nghĩa là họ chỉ có thể chết ở biên giới mà thôi. Còn phụ nữ thì có khả năng sẽ bị gửi vào cơ quan Giáo Phường Sự. Khi Bảo Thâm đến tìm tôi, tôi cảm thấy thái độ của gia tộc Trần Gia khá thành thật và sẵn lòng hợp tác với triều đình… Vì vậy, tôi đã nghĩ rằng có lẽ phụ nữ có thể được miễn việc phải vào Giáo Phường Sự, và được đày đi cùng với đàn ông… Hơn nữa, nếu có thể thương lượng được thời hạn đày đi xa xứ, sau này có thể tìm cách trở về quê hương…”

Phùng Tử Anh lúc đó cũng thực sự đã suy nghĩ như vậy.

Tuy nhiên, khi những thông tin mà gia tộc Trần Gia cung cấp phát huy tác dụng rất lớn, lại thêm việc gia tộc Đường thu được nhiều kết quả tích cực, trong khi tình hình của gia tộc Châu càng trở nên tồi tệ hơn, Phùng Tử Anh đã bắt đầu suy nghĩ liệu có thể tạo ra tiếng vang cho gia tộc Châu, từ đó thay thế vị trí của gia tộc Trần Gia, khiến gia tộc Trần Gia phải xuống hàng thứ hai… Như vậy sẽ giúp chúng ta có lợi thế hơn trong việc xử lý các vấn đề sau này.

Bây giờ, chiến lược đó đã thành công: gia tộc Châu trở thành mục tiêu của mọi người, và vì có sự đeo bám không ngừng của gia tộc Long, nên gia tộc Trần Gia đã bị đẩy xuống vị trí thứ yếu, trở thành một gia tộc phụ thuộc, giống như gia tộc Hồ và gia tộc Đào.

“Bây giờ tôi đang suy nghĩ xem liệu có thể thuyết phục Quan Lão Gia, sau khi các bạn trong gia tộc Trần Gia giao nộp toàn bộ tài sản, nếu vẫn sẵn lòng hợp tác với triều đình để hoàn thành tốt các công việc liên quan và đạt được kết quả viên mãn, thì liệu có thể xem xét đưa ra những ưu đãi cho các bạn hay không… Chẳng hạn, có thể miễn việc đày đi xa xứ hoặc thay bằng án tù tại chỗ…”

Theo luật của Đại Chu, có năm loại hình phạt: đánh đòn, lao động khổ sai, đày đi xa xứ, tử hình… Trong đó, hai hình phạt đánh đòn thuộc loại hình tra tấn thể xác; mức độ đánh đòn có thể linh hoạt, tùy thuộc vào người thực hiện hình phạt. Nếu người đó thực hiện đúng cách, thì chỉ cần nằm nghỉ ba đến năm ngày là có thể đứng dậy được, và trong vòng mười ngày là có thể hồi phục hoàn toàn.

Hai hình phạt đánh đòn thường được áp dụng đối với nhữ

Hình phạt tù là hình thức được áp dụng phổ biến nhất, nhưng ở Đại Chu, thời hạn tù lên đến năm năm; trong thời gian này, người bị kết án sẽ phải lao động không công để phục vụ cho chính quyền địa phương, như việc luyện thép, sản xuất muối, xây dựng cầu đường hay đào khe mương. Mặc dù tự do của họ bị hạn chế, nhưng sau khi hoàn thành án phạt, họ sẽ được trả lại danh tính bình thường – đây cũng chính là loại hình phạt được sử dụng phổ biến nhất.

Hình phạt lưu đày đứng thứ hai sau hình phạt tù trong số năm hình phạt chính thống. Tại Đại Chu, hình phạt lưu đày có một số thay đổi: có trường hợp người bị kết án bị đày đi và phải phục vụ quân đội, không được phép trở về quê hương; cũng có trường hợp họ được phép trở về sau khi thời hạn phục vụ quân đội kết thúc… Nhưng điều đó còn tùy thuộc vào việc liệu họ có sống sót đến lúc đó hay không. Có thể nói, hình phạt lưu đày hiện nay cũng là một hình phạt nặng, chỉ đứng sau hình phạt tử hình.

Nếu phải chịu hình phạt tù tại quê hương, miễn là có những mối quan hệ tốt với chính quyền địa phương, thì ba đến năm năm tù cũng sẽ sớm kết thúc. Nhưng đối với Trần Gia, vấn đề là hiện tại họ đang gây ra sự phẫn nộ của mọi người; việc họ ở lại Nam Kinh có thể khiến an ninh của họ trở thành một yếu tố rủi ro.

“Thật sự có thể như vậy sao? Tướng quân Nếu vậy thì thật tuyệt vời quá.” Hai chị em họ Trần vô cùng vui mừng.

“Bảo Châm, Bảo Dụ, tôi lại không nghĩ như vậy đâu.” Phùng Tử Anh lắc đầu, “Nếu ông Lý Thủ Trung xử lý vấn đề này theo cách đó, tôi thấy khá hợp lý. Dù sao thì ông ấy cũng chỉ vì quá giỏi viết lách và nói chuyện mà đã làm phật lòng các bậc lãnh đạo lớn; vì vậy mới xảy ra chuyện này. Nói riêng ra, không ai có thù hận sâu sắc với ông ấy đến mức muốn trả thù cả; các bậc lãnh đạo lớn cũng không đến nỗi phải tranh chấp với ông ấy từng chi tiết. Vì vậy, chỉ cần gia đình họ Lý giải quyết xong vấn đề của Lý Thủ Trung, thì Lý Văn và Lý Kỳ cũng sẽ không còn là vấn đề nữa.”

“Nếu gia đình họ Lý không gặp vấn đề gì, nhưng Trần Gia… Bốn gia tộc lớn, hai gia tộc Đinh và Đường, cùng rất nhiều gia tộc khác đã bị điều tra vì tội buôn bán muối bất hợp pháp… Liệu có ai trong số họ còn lẩn trốn được không? Nếu tất cả những điều này đều được đổ lên đầu Trần Gia, cuối cùng họ sẽ trả thù Trần Gia chăng? Giang Nam vốn dĩ là lãnh địa của họ; nếu họ quyết tâm liều l