Lý do tại sao mọi chuyện bắt đầu từ Ninh Quốc Phủ chính là vì người đứng đầu gia tộc Tan mạnh mẽ nhất – Tan Tông Chính – đã qua đời, còn con trai ông, Tan Dưỡng Hào, lại hoàn toàn không đủ khả năng gánh vác trách nhiệm này.

Chính vì lý do đó, hiện nay tại Ninh Quốc Phủ, nhiều hậu quả tiêu cực do phong cách áp đặt mạnh mẽ của gia tộc Tan trước đây đã bắt đầu bộc lộ ra.

Tất nhiên, những gia tộc khác vốn chưa từng hưởng lợi hay thậm chí bị thiệt hại từ sự thống trị của gia tộc Tan sẽ bắt đầu phản ứng mạnh mẽ.

Đặc biệt là khi họ nhận thấy rõ xu hướng triều đình dự định điều chỉnh tình hình tại Giang Nam, rất nhiều người sẽ tìm đến để đề nghị hợp tác.

Có thể nói, ngay cả khi không có sự hợp tác của Trần Gia, Phùng Tử Anh vẫn có thể tìm được những đối tác đáng tin cậy trong Ninh Quốc Phủ để giúp gia tộc Tan thoát khỏi khó khăn.

Nhưng nếu có sự hợp tác của Trần Gia, việc loại bỏ gia tộc Tan sẽ trở nên dễ dàng và hoàn hảo hơn; đồng thời, cũng có thể loại bỏ những quan chức nhà nước đã liên kết với gia tộc Tan trong suốt nhiều năm để trục lợi.

“Anh nói đúng, gia tộc Tan đã kéo các vị tỉnh trưởng vào phe mình; ngoài người họ Shao, tỉnh trưởng hiện tại là Yang Wenden cũng nên nằm trong danh sách đó, phải không?” Phùng Tử Anh bắt đầu từ những người gần gũi nhất.

Trong số các tỉnh thuộc Nam Trực Lệ, không có tỉnh nào là đơn giản cả; việc chiếm được vị trí tỉnh trưởng cũng coi như là một đóng góp cho triều đình.

Ngoài ra, Phùng Tử Anh cũng có những mục đích cá nhân; ông vẫn còn rất nhiều bạn bè và người thân cần được sắp xếp công việc, đặc biệt là ở Bắc Trực Lệ và Thiểm Tây. Nếu có cơ hội, việc bổ nhiệm họ vào những vị trí quan trọng chắc chắn sẽ rất tốt.

Về Ninh Quốc Phủ~, nói rằng nơi này phát triển mạnh mẽ hay thịnh vượng thì không hẳn, nhưng vị trí địa lí khá tốt, có sáu huyện và dân số cũng không ít.

Những nơi như Tô Châu, Dương Châu, Hàng Châu, Hồ Châu… Phùng Tử Anh cũng muốn can thiệp, nhưng liệu có thể làm được không?

Những vị trí quan trọng như tỉnh trưởng ở những nơi như vậy, ai lại không có sự hỗ trợ của các quan chức cao cấp trong triều đình hay các bộ trưởng? Mỗi lần điều chỉnh đều phải trải qua những cuộc tranh đấu trong triều đình, phải không?

Làm sao một kẻ nhỏ tuổi như Phùng Tử Anh này có quyền lên tiếng chứ?

  Nếu là các vị trí như đồng tri hay thông phán thì còn có thể xem xét, nhưng việc trở thành tri phủ thì đừng mơ tưởng nữa.

  Có thể chỉ những nơi như Ninh Quốc, Trì Châu, Quảng Đức, An Khánh – những tỉnh nằm ở rìa khu vực Nam Thẳng Lệ – mới có cơ hội. Nếu trong lần này họ có thể gặt hái được thành công và chiếm được sự ưa chuộng của triều đình, thì có thể sẽ được xem xét để đề cử lên vị trí cao hơn.

  Ngay cả như vậy, vẫn phải xem xét cách thức hoạt động của Cố Bính Kiền và Sài Khuất sau khi họ đến nắm quyền.

  “Yang Wenden đã giữ chức tri phủ suốt tám năm kể từ thời Yonglong, bốn năm rồi… Nếu ông ta có thể giữ vững vị trí đó, làm sao lại không hợp tác với gia đình Tan?” Chân Bảo Thâm cười lạnh, “Nhưng sau khi Tan Zongzheng qua đời, có lẽ thái độ của họ sẽ thay đổi… Tuy nhiên, một khi đã bắt tay vào làm ăn, muốn từ bỏ những lợi ích đó thì thật khó. Tan Yanghao cũng đang cố gắng làm hài lòng họ; năm ngoái, ông ta còn tặng cho Yang Wenden một cặp ca sĩ song sinh… Nghe nói năm ngoái còn có người đã giúp Yang Wenden có được một đứa con trai nữa…”

  “Nghĩa là bây giờ, trong quá trình hợp tác với gia đình Tan, Yang Wenden không còn ở vị trí phụ thuộc như thời Tan Zongzheng nữa, mà dần dần trở nên chủ động hơn phải không?” Phùng Tử Anh suy nghĩ mãi rồi vuốt ve cằm mình.

  “Có thể coi là vậy… Bây giờ, lợi nhuận từ việc buôn bán muối ở khu vực Ninh Quốc Phủ đó, về cơ bản được chia đôi giữa Trần Gia, gia đình Tan và Yang Wenden, mỗi bên chiếm một phần ba; phần còn lại mười phần trăm phải dùng để hối lộ Sài Khuất…”

  Nói đến đây, Chân Bảo Thâm liếc nhìn Phùng Tử Anh; cô biết rằng vợ chính của Phùng Tử Anh là bà Lin, con gái duy nhất của cựu thanh tra kiểm soát việc buôn bán muối ở hai khu vực Liêu Hà – Lâm Như Hải.

  Phùng Tử Anh không quan tâm đến lời nói của cô ấy. Nếu không có lợi ích gì, ai lại tranh giành chức vụ thanh tra kiểm soát việc buôn bán muối chứ? Hơn nữa, điều đó còn có thể khiến họ bị các nhà khoa học chính thống xa lánh, nguy cơ trở thành tay sai riêng của hoàng đế cũng rất lớn… Một khi đã bước vào con đường đó, thì sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại với cộng đồng các nhà khoa học chính thống nữa.

  “Vậy thì thời Tan Zongzheng, các bạn đã chia lợi nhuận như thế nào?” Phùng Tử Anh tiếp tục hỏi; anh cần hiểu rõ quy tắc chia lợ

“Bốn bốn một một.” Chân Bảo Thâm hơi do dự một chút, “Chỉ có Ninh Quốc Phủ là như vậy thôi; còn những người khác thì đều áp dụng mức ‘năm ba một một’ mà thôi. Tất nhiên, nếu có thể loại bỏ được những quan chức như tri phủ ở những nơi đó chỉ bằng việc trả cho họ một nửa số tiền lợi, thì đó quả là tài năng của họ rồi.”

Từ đây có thể thấy rằng, việc các gia tộc nhận được một phần trăm lợi nhuận khi tham gia vào các hoạt động này cũng đã trở thành thông lệ. Dù sao đi nữa, không chỉ có các thanh tra kiểm soát việc vận chuyển muối mà còn có rất nhiều quan chức khác thuộc các cơ quan chính quyền nữa.

Bắt đầu từ Ninh Quốc Phủ, các gia tộc như Gou ở Trường Châu, Hứa ở Hồ Châu, Liên ở Trấn Giang, Trần ở Quảng Đức… đều lần lượt được Chân Bảo Thâm đề cập đến.

Phùng Tử Anh không chỉ quan tâm đến những mâu thuẫn lợi ích và vấn đề phân chia lợi nhuận giữa các gia tộc này mà còn quan tâm đến mối liên kết giữa họ với các quan chức địa phương, cũng như vấn đề liên quan đến chức vụ của các đại tá trưởng phụ trách việc vận chuyển muối.

Công tác quản lý muối ở khu vực Nam Thẳng Lệ thuộc sự quản lý của Cục Đại tá trưởng Vận chuyển Muối hai Huyện Hoài; trong khi đó, Hồ Châu thuộc tỉnh Chiết Giang, nên thuộc sự quản lý của Cục Đại tá trưởng Vận chuyển Muối hai Chiết Giang. Vì vậy, vấn đề này còn liên quan đến hai cơ quan này, và khá phức tạp.

Một khi đã bắt đầu cuộc trò chuyện, Chân Bảo Thâm không còn gì phải giấu giếm nữa; cô ấy đã kể hết những gì mình biết và có thể nói ra một cách rõ ràng.

Phùng Tử Anh lắng nghe rất chăm chú; những thông tin bí mật này thực sự khiến ông ta rất sốc.

Chân Bảo Thâm có trí nhớ rất tốt, và hầu như không có điều gì cô ấy không biết; những câu hỏi mà Phùng Tử Anh đặt ra, miễn là cô ấy biết, đều được cô ấy trả lời một cách rõ ràng.

Tất nhiên, đối với một số vấn đề liên quan đến mối liên kết và hành vi xấu xa của các gia tộc này với các quan chức địa phương, cô ấy cũng chỉ có thể đưa ra những gì mình biết, hoặc những suy đoán và nghi ngờ của mình; điều này cũng khiến Phùng Tử Anh rất hài lòng.

Cuộc trò chuyện này kéo dài hơn một giờ đồng hồ, và mãi đến lúc nửa đêm mới kết thúc.

Nhìn đồng hồ, Phùng Tử Anh cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Mặc dù hôm nay họ đã nói hết những điều cần nói, nhưng Phùng Tử Anh biết rằng một khi bắt đầu hành động, chắc chắn sẽ còn nhiều chi tiết cụ thể cần được kiểm chứng nữa.

Gia đình Đường và Đinh còn tạm ổn hơn một chút, nhưng việc phân chia lợi ích từ ngành kinh doanh muối với các gia tộc quyền lực địa phương, cùng với những khoản nợ tích tụ qua nhiều năm, không chắc đã có thể giải quyết một cách thuận lợi ngay lập tức.

Để buộc những người này phải từ bỏ những lợi ích đó, cần phải có bằng chứng chắc chắn; điều này không hề đơn giản chút nào.

Việc chọn thời điểm hành động cũng là một vấn đề rất quan trọng. Nếu hành động quá sớm, e rằng các lực lượng hỗ trợ sẽ không kịp tham gia, và việc gây ra xáo trộn, hỗn loạn có thể khiến hiệu quả không được tối đa hóa. Còn nếu hành động quá muộn, một khi thông tin bị lộ, các gia tộc khác có thể nhận ra và tìm cách ẩn náu, điều đó cũng sẽ gây ra những tổn thất lớn.

Hiện tại, nếu bắt đầu hành động, e rằng các gia tộc sẽ biết ai là người “phản bội” tất cả mọi người, và lập tức Trần Gia sẽ trở thành mục tiêu của mọi người. Trần Ứng Gia, Trần Ứng Dụ và Trần Ứng Huy cũng sẽ trở thành những mục tiêu mà các gia tộc quyền lực muốn loại bỏ, trong khi Trần Gia và Trần Bảo Ngọc có thể cũng sẽ trở thành nạn nhân của những vụ bắt cóc, nhằm ép buộc anh em họ Trần phải im lặng hoặc nói ra sự thật.

“Cô gái Trần lớn, cô gái Trần ba, hôm nay đã khuya rồi. Theo lý thuyết, tôi nên sắp xếp người đưa các cô trở về Trần Gia… Nhưng tôi còn vài lo ngại.” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc: “Thứ nhất, các cô đã đến đây cùng với Lý Kỳ từ chùa Linh Ứng, có lẽ vẫn chưa có nhiều người nhận ra điều này. Nhà tôi luôn là mục tiêu theo dõi của nhiều người; nếu bây giờ đưa các cô trở về, chúng ta có thể sẽ không tránh khỏi sự chú ý của người ngoài.”

Chân Bảo Thâm và Chân Bảo Dục đều không nói gì.

“Thứ hai, một khi cuộc hành động bắt đầu, chắc chắn chúng tôi vẫn cần sự hợp tác của các cô, đặc biệt là của cha và chú các cô. Ngoài ra, tôi cũng cần những hồ sơ kế toán mà các cô đang giữ. Tôi không giấu các cô đâu… Chú các cô, Trần Ứng Huy, có lẽ đã bị các quan thanh tra và Long Tần Vệ bắt giữ rồi.”

Lời nói này khiến hai chị em họ Trần bất ngờ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Phùng Tử Anh. Nhưng Phùng Tử Anh lại rất bình tĩnh, chỉ vẫy tay một cái.

“Điều này sớm muộn cũng sẽ xảy ra thôi. Nếu chúng ta giành được quyền kiểm soát anh ta, về một phương diện nào đó, cũng chính là đang bảo vệ anh ta rồi. Bạn nghĩ rằng khi anh ta đang giữ chức vụ tri phủ tại Kim Hoa, sẽ có ai dám động đến anh ta, dám bắt cóc hay ám sát anh ta sao? Khi tôi ở Kinh Thành, trên đường đi làm sứ giả đến Tây An, cũng đã từng gặp những kẻ muốn ám sát tôi mà.”

Chân Bảo Thâm co ro trong ghế, tỏ ra rất chán nản. Cô không thể không thừa nhận rằng, kể từ khoảnh khắc cô bước vào Phùng Phủ, có lẽ đã có vô số người bắt đầu lên kế hoạch loại bỏ cha và chú của mình. Những kẻ này hẳn biết rằng việc một người chết không đáng sợ bằng việc một người còn sống tiếp tục gây rối; nếu hai điều này kết hợp lại với nhau, thì gia tộc họ sẽ không còn chỗ nào để trú ẩn nữa.

Chân Bảo Dục càng trông thêm yếu đuối, khuôn mặt nhỏ nhắn đáng thương khi che miệng khiến Phùng Tử Anh cũng cảm thấy xao xuyến… Nhưng thời điểm hiện tại vẫn chưa thích hợp.

“Vậy ngài muốn nói điều gì?” Chân Bảo Thâm trong lòng buồn bã, nhưng vẫn phải cố gắng nở nụ cười.

“Ý tôi là, hai người có thể ở lại trong dinh thự của tôi; nơi đây khá an toàn. Nhưng đối với cha và chú các bạn, có lẽ chúng ta cần phải suy nghĩ về cách đưa họ đến nơi an toàn.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Việc này còn liên quan đến thời điểm mà triều đình sẽ can thiệp vào gia tộc Đường Đinh và các gia tộc khác nữa.”

“Ngài muốn nói là cha chúng tôi hiện đang gặp nguy hiểm, nhưng chúng ta không thể để lộ điều đó quá rõ ràng? Chúng ta phải đợi đến khi triều đình hành động mới có thể đưa họ đến nơi an toàn?” Chân Bảo Thâm rất thông minh, ngay lập tức hiểu ý của người đối diện.

“Đúng vậy. Hiện tại, hai người không được rời khỏi dinh thự của tôi; xung quanh đây có rất nhiều người đang theo dõi. Hai người đã trở về bằng chiếc xe của Lý Kỳ, có lẽ có thể ẩn náu một thời gian… Nhưng tôi e rằng sau ba đến năm ngày, những kẻ đó sẽ phát hiện ra sự mất tích của hai người và sẽ nhanh chóng tìm kiếm tung tích các bạn trong những ngày qua. Dù sao thì cũng không thể che giấu mãi được… Nhưng lúc đó, triều đình cũng sẽ có hành động rồi. Trong vài ngày tới, hai người sẽ phải chịu khó một chút… Tôi sẽ nhờ Lý Văn và Lý Kỳ giúp đỡ hai người.”

Lời nói của Phùng Tử Anh rất hợp lý và logic, dường như ông ta hoàn toàn không quan tâm đến việc Chân Bảo Thâm từng đề xuất sẵn lòng phục vụ như nô lệ khi mới đến, cũng chẳng hề để tâm đến đề nghị của Trần Ứng Gia về việc cho hai chị em họ Trần vào Phùng Phủ làm thiếp thân.

Hai chị em họ Trần do dự một lúc, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, “Vậy thì xin ngài hãy giúp đỡ chúng tôi. Chỉ là về phía Trần Gia, xin ngài hãy cẩn thận trong việc sắp xếp mọi thứ, đừng để cha chúng tôi lo lắng hay trở thành mục tiêu bị truy đuổi.”

“Điều đó là điều nên làm, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa.” Phùng Tử Anh vẫy tay, “Hơn nữa, việc cha các bạn sẵn lòng hợp tác với triều đình đã thể hiện sự chân thành của ông ấy. Tôi cũng hy vọng điều này có thể giúp giảm bớt áp lực cho các bạn ở Trần Gia.”