Mọi thứ đều thuận lợi và vui vẻ sao? Khi nhận lấy chiếc lược bằng ngọc gỗ này, trong lòng Chân Bảo Thâm lại tràn ngập sự hoang mang. Sau hôm nay, liệu còn có những ngày yên bình và hạnh phúc nữa không?

Nhìn thấy Bảo Ngọc luôn mỉm cười vui vẻ, Chân Bảo Thâm cũng cảm thấy xúc động trong lòng.

Có lẽ, việc sống như Bảo Ngọc – không lo âu, không bận tâm đến chuyện gia đình – mới là điều tốt nhất. Như vậy, anh ta mới có thể tận hưởng cuộc sống một cách thoải mái. Nhưng nếu môi trường sống của anh ta bị phá vỡ, và những ngày huy hoàng ngày xưa không còn nữa, thì anh ta sẽ phải làm gì đây?

Sẽ đi xin ăn khắp nơi, hay trở thành một nghệ sĩ biểu diễn?

Không… Không… Nghĩ đến cảnh Bảo Ngọc co ro dưới gió lạnh của mùa đông bên góc đường ở Kim Lăng, hoặc ngồi trên thuyền du ngoạn trên sông Tần Hoài, hát những bài hát nhỏ để lấy lòng các quan lại giàu có, Chân Bảo Thâm không dám nghĩ tiếp nữa.

Cô không thể chấp nhận điều đó xảy ra, dù có lẽ nó sắp xảy ra thật.

Cô phải làm gì đó.

Bảo Ngọc rất dễ dàng được an ủi; sau khi trò chuyện một lúc, Chân Bảo Thâm bảo anh ta chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn cho mình, và Bảo Ngọc liền vui vẻ đi làm theo.

Trong nhà chỉ còn lại hai chị em Chân Bảo Thâm và Chân Bảo Dục.

Chân Bảo Thâm đóng cửa lại, còn Chân Bảo Dục cũng cúi đầu im lặng.

“Bảo Dục, chú hai vẫn chưa trở về à?”

“Chưa.” Chân Bảo Dục ngẩng đầu lên, “Chưa nhanh đến thế đâu… Có lẽ còn vài ngày nữa… Mọi chuyện có thể sẽ không diễn ra suôn sẻ như mong đợi… Có lẽ họ sẽ không đồng ý…”

“Không phải là có thể không đồng ý… Mà chắc chắn là họ sẽ không đồng ý đâu.” Chân Bảo Thâm hít một hơi thật sâu, “Cha đã đi tìm Gia Kính để xin lời khuyên… Nhưng kết quả thế nào thì không biết… Tôi nghĩ chúng ta không thể tiếp tục chờ đợi mãi được nữa… Chúng ta phải làm gì đó… Nếu không làm gì cả, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội nữa.”

Chân Bảo Dục không kìm được mà siết chặt đôi tay lại, đặt chúng lên trán, hít một hơi thật sâu, “Chị gái… Nếu chị cần em làm gì, cứ nói ra… Em biết phải làm gì là đúng đắn.”

Chân Bảo Thâm ngẩng đầu nhẹ, “Không phải em làm một mình, mà là chúng ta cùng nhau làm. Nhưng liệu có thành công không, em cũng không biết.”

  “Ồ?” Chân Bảo Dục nhướng mày ngạc nhiên.

  “Em đã liên lạc với gia đình Lý, xin họ giúp em gặp Lý Kỳ vào hôm nay.” Giọng nói của Chân Bảo Thâm rất bình thản, như thể đang nói về một việc tầm thường.

  Chân Bảo Dục hoảng sợ: “Chị ơi?!”

  “Có lẽ đây là điều duy nhất chúng ta có thể làm.” Lúc này, Chân Bảo Thâm lại trở nên rất bình tĩnh, “Nếu Trần Gia gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ ra sao? Có lẽ lời cha nói không sai… Viện Giáo Phường có thể là nơi duy nhất dành cho chúng ta. Hoặc có thể trước khi đến đó, chúng ta sẽ bị một quan lại quyền quý nào đó để ý và chiếm đoạt… Khi già yếu, chúng ta chỉ có thể sống trong các nhà thổ hay trên đường phố.”

  “Vậy chị muốn bắt chước gia đình Lý à?” Chân Bảo Dục cũng dần bình tĩnh lại, “Nhưng Jia Hóa đã không hồi âm gì cho chúng ta cả… Muốn bắt chước Lý Văn và Lý Kỳ, chúng ta không thể tự mình đến tận đó được chứ? Trước cửa nhà họ Phùng, ngoài binh lính còn có rất nhiều vệ sĩ và quan chức; người bình thường thậm chí không thể tiếp cận được. Chúng ta là những người phụ nữ yếu đuối… Với danh tính như vậy, họ sẽ cho chúng ta vào sao?”

  Lúc này, họ đã không còn thời gian để quan tâm đến danh dự nữa… Một người thuộc dòng họ Trân cao quý như vậy, lại phải tự mình đến xin việc… Nghe có vẻ như là một câu chuyện buồn cười, nhưng thực tế lại rất nghiêm túc.

  “Vì vậy em mới liên lạc với Lý Kỳ… Bà ấy và Lý Văn hiện đang ở trong nhà họ Phùng. Em muốn gặp họ để hỏi thăm tình hình.” Ánh mắt của Chân Bảo Thâm trở nên sâu thẳm, “Lý Văn và Lý Kỳ cũng có quen biết với chúng ta, dù không thường xuyên giao tiếp. Nếu em không tìm Lý Văn, cô bé ấy quá thông minh và lý trí, có thể sẽ không sẵn lòng giúp đỡ chúng ta… Còn Lý Kỳ thì ít nhiều cảm tính hơn, và cũng dễ cảm thông hơn.”

“Không ngờ Chân Bảo Thâm đã dự đoán được điều này… Chân Bảo Dục biết rằng Chân Bảo Thâm đã quyết tâm rồi, nên cô ấy cũng gật đầu im lặng: ‘Nếu chị quyết định thì em sẽ tuân theo.’”

“Bảo Dụ, lần này Trần Gia chúng ta đối mặt với một khó khăn lớn; dù chúng ta có cố gắng đến đâu, cũng không chắc đã vượt qua được. Chúng ta phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

Chân Bảo Thâm hiểu rõ rằng em họ mình dù có ý thức nhưng có lẽ vẫn chưa thực sự sẵn sàng đối mặt với tình huống này. Nếu đến lúc cấp bách mà cô ấy hoang mang, thì mọi việc sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Vì vậy, cô ấy muốn nói rõ trước với em mình.

“Chị ơi, liệu Trần Gia chúng ta thực sự đã đến bước đó sao?” Chân Bảo Dục lòng bỗng se lại; dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng trong thâm tâm, cô ấy vẫn không muốn chấp nhận điều đó.

“Bảo Dụ, hãy nhìn xem những gia tộc được coi là ‘bốn gia tộc lớn’ kia đi…” Chân Bảo Thâm vừa nói vừa vuốt ve khóe mắt mình, ánh mắt trở nên u ám và mơ hồ.

“Gia tộc Giá, Sử, Vương, Tạp… đều bị tịch thu tài sản; nếu không phải vì Vương Tử Đình chủ động đầu hàng, có lẽ các gia tộc đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Gia tộc __TERM019__ cũng tương tự, tất cả đều trở thành tù nhân, chỉ mong được ân xá để sống sót. Gia tộc __TERM012__ trước đây từng rất quyền lực; __TERM005__ thậm chí còn là phi tần, nhưng giờ đây cũng chỉ là một phụ nữ suy tàn, phải dựa vào sự che chở của __TERM013__ mới sống được. Ngược lại, gia tộc __TERM016__ – mặc dù mọi người đều biết rằng họ đã bị loại khỏi danh sách ‘bốn gia tộc lớn’ từ lâu, và thực ra không xứng đáng với vị trí đó, chỉ là những thương nhân hoàng gia suy tàn mà thôi – lại may mắn thoát khỏi cuộc khủng hoảng này và đang sống rất thoải mái. Bởi vì tất cả họ đều đã kết hôn với __TERM013__ mà.”

Chân Bảo Dục cắn môi: “Chị ơi, liệu __TERM020__ chúng ta cũng sẽ trở thành như những gia tộc __TERM012__, __TERM018__ kia sao?”

“Hừm, thậm chí còn có thể tồi tệ hơn nữa.” Chân Bảo Thâm lắc đầu để loại bỏ những suy nghĩ không cần thiết, “Ít ra thì không ai trong số họ phải đối mặt với việc phải rõ ràng phân biệt lập trường với kẻ nổi loạn chứ? Việc theo phe kẻ nổi loạn chỉ là đi theo họ mà thôi; và bây giờ khi kẻ nổi loạn đã không còn nữa, họ cũng không gặp phải vấn đề gì lớn nữa. Khi có sự ân xá, họ coi như đã thoát khỏi rắc rối rồi. Thậm chí, vì Vương Tử Đình đã chủ động nộp quyền lực quân sự, họ còn được triều đình công nhận và thậm chí được đưa vào danh sách người cao tuổi cần được chăm sóc. Còn hai anh em Sử gia và Sử Nhai dù vẫn còn bị coi là tội nhân, nhưng chỉ cần có sự ân xá, họ cũng có thể được giải thoát… Nhưng chúng ta Trần Gia thì sao?”

“Tội vì sở hữu của cải quý giá ư?” Chân Bảo Dục cũng rất thông minh, ngay lập tức hiểu ra ý của anh trai mình, “Có lẽ là vì chúng ta Trần Gia trong những năm qua đã quá nổi bật, và do đó trở thành mục tiêu của mọi người chăng?”

Chân Bảo Thâm thở dài, “Khi cái danh ‘bốn gia đình lớn’ được đặt lên đầu chúng ta, điều đó có nghĩa là chúng ta phải gánh vác những áp lực lớn hơn. Và chúng ta Trần Gia lại chính là những người đã bỏ qua điều này, nghĩ rằng chỉ cần hưởng thụ cái danh vô nghĩa đó là đủ, mà không nhận ra rằng nếu không có nền tảng vững chắc, chúng ta sẽ gặp rắc rối.”

Chân Bảo Dục vẫn còn hơi không hiểu, “Cha tôi từng là Bộ trưởng Lễ của Nam Kinh, chú tôi từng là Bộ trưởng Hình sự của Nam Kinh, còn chú ba tôi thì từng là Triệu phúc của Kim Hoa Phủ… Chẳng lẽ những điều đó không đủ để tạo nên một nền tảng vững chắc sao?”

Chân Bảo Thâm nhìn Chân Bảo Dục một cách sâu sắc, “Chức vụ Bộ trưởng Hình sự của cha tôi được ban tặng sau thời kỳ đối đầu giữa miền nam và miền bắc; theo tôi nghĩ, đó giống như một quả khoai tây nóng bỏng mà không ai muốn đụng vào. Chức vụ Bộ trưởng Lễ của chú hai cũng tương tự… Chỉ có chức vụ Triệu phúc của chú ba mới có thể được coi là có nền tảng vững chắc một chút… Nhưng chú ba lẽ ra không nên ở lại Giang Nam, mà nên đến miền bắc để giữ chức vụ, thậm chí nên chủ động quy phục Diệp Phương…”

Những lời nói của Chân Bảo Thâm khiến Chân Bảo Dục bỗng nhiên hiểu ra: Đó chính là chiến thuật thường được các gia đình lớn sử dụng trong thời kỳ chiến tranh – mỗi người đều chọn phe riêng, và dù phe nào cuối cùng giành chiến thắng, họ cũng không bị tiêu diệt hoàn to

Nhưng bây giờ Trần Gia lại phạm phải sai lầm lớn này.

“Cái nhà Chu, Hồ, Đào thì còn đỡ, họ vốn dĩ là những thương gia giàu có; trong nhà họ không có ai học vấn, cũng chẳng có con cháu của quan lại nào đáng kể cả. Còn chúng ta Trần Gia thì khác… Cha tôi, chú hai và chú ba vốn đều có thể lựa chọn con đường phù hợp, nhưng rồi lại…” Chân Bảo Thâm thở dài một tiếng nữa, “Hơn nữa, Bảo Ngọc cùng mấy người anh em họ cũng đều…”

Trong hoàn cảnh hiện tại của Trần Gia, ngoại trừ Trần Bảo Ngọc – người con trai duy nhất được sinh ra từ cuộc hôn nhân chính thức – thì cả Trần Ứng Dụ và Trần Ứng Huỳnh đều chỉ có con cái sinh ra từ các mối quan hệ ngoài hôn nhân; ngược lại, ba người con gái của nhà Trần đều là con ruột, điều này thực sự là một điểm đáng tiếc. Và đáng buồn thay, Trần Bảo Ngọc lại không hề có khả năng học vấn hay trở thành người có địa vị cao trong xã hội.

“Thôi, đợi cha trở về từ Gia Kính rồi mới bàn tiếp.” Chân Bảo Thâm nhìn vào Chân Bảo Dục và nói: “Bảo Dục, dù kết quả ở phía cha ra sao đi nữa, có lẽ chúng ta đều phải gánh vác trách nhiệm này. Tôi biết em luôn thông minh và nhanh trí; chị cũng đã trải qua nhiều chuyện và rất suy nghĩ về tình hình hiện tại. Bây giờ khi Trần Gia đang ở trong tình trạng này, số phận của chúng ta có lẽ đã được định sẵn từ trước… Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức để mong có thể mang lại kết quả tốt nhất cho Trần Gia mà thôi.”

“Chị gái, kết quả tồi tệ nhất sẽ là như thế nào?” Chân Bảo Dục hỏi lại.

Chân Bảo Thâm lắc đầu, khuôn mặt u ám và không trả lời. Chân Bảo Dục cắn môi đến nỗi máu chảy, khuôn mặt tái nhợt như tuyết.

Đúng lúc hai chị em nhà Trần đang than phiền về sự thất thường của cuộc đời, Trần Ứng Gia cuối cùng cũng gặp được Gia Kính – người đã ẩn mình không ra ngoài suốt thời gian qua.

“Gia Tử Kính, cậu ẩn mình ở đây muốn làm gì vậy?” Trần Ứng Gia tức giận nhìn thẳng vào mắt Gia Kính và hỏi. “Tôi đã đến đây ba lần rồi, nhưng cậu vẫn không chịu gặp tôi… Lần này, nếu không phải vì tôi kiên quyết không đi, liệu cậu có tiếp tục từ chối gặp tôi không?”

“Gặp lại thì sao, không gặp lại thì sao? Có ý nghĩa gì chứ?” Khuôn mặt của Gia Kính có vẻ nhợt nhạt, nhưng đôi lông mày và đôi mắt vẫn còn rõ ràng, “Nếu tôi là em, tôi sẽ không bao giờ đến đây…”

“Vậy tôi nên đi đâu?” Trần Ứng Gia lòng bỗng se lại.

“Hãy mang hết danh sách tài sản đến dinh của Phùng Keng, yêu cầu anh ta cử người đến nhận hết, không được giữ lại một xu nào. Cô gái thứ ba trong gia đình các em vẫn chưa có chồng phải không? Trong khi triều đình vẫn chưa chính thức kết án gia đình các em, các em vẫn chưa phải là tội nhân… Hãy gả cô gái thứ ba cho Phùng Tử Anh làm thiếp thân ngay bây giờ!” Gia Kính nói một cách quyết đoán. “Em có thể làm được không? Nếu làm ngay bây giờ, ít ra cả gia đình Trần Gia vẫn có thể được bảo vệ; nếu trễ một bước nữa, gia đình này sẽ mất tất cả, cả người lẫn của.”

Trần Ứng Gia sững sờ, sau một lúc mới tức giận nói: “Jia Zijing, anh đang nói những lời vô nghĩa gì đấy… Anh đang dùng những lời đe dọa để làm tôi sợ hãi à?”

“Làm tôi sợ hãi? Tôi cần phải làm vậy sao? Chính em là người tự đến tìm tôi, hay là tôi đã mời em đến đây?” Gia Kính cười lạnh, “Em có sợ hãi không, chỉ có em mới biết rõ nhất… Nếu không, em đã không đến tìm tôi đâu. Nếu chúng ta có thể chiếm lấy gia đình Trần Gia, có lẽ các gia tộc Zhou, Hu và Tao sẽ bị đánh bại một cách dễ dàng… Hoặc có lẽ Hứa Triệu cũng không muốn gia đình các em gặp phải những điều tôi nói… Bởi với triều đình, việc đó sẽ mang lại hiệu quả răn đe lớn hơn nhiều… Em hiểu chứ?”