“Theo như hiện tại, gia đình Tang chỉ đơn giản là gả con gái cho con trai của Đồng Kỳ Xương, tên là Đông Tổ Thường mà thôi; không có bất kỳ mối quan hệ sâu rộng nào khác cả. Tất nhiên, với tư cách là anh em họ, họ thường xuyên qua lại với nhau, và thậm chí cũng có một số hoạt động kinh tế, điều này cũng là bình thường.” Phùng Tử Anh giải thích: “Còn về gia đình Lục, họ không có nhiều liên lạc với gia đình Tang; họ chỉ là những người dân cùng làng mà thôi.”

Yang Liên và Tôn Cư Tương đều thở phào nhẹ nhõm.

Nếu mối quan hệ giữa hai gia đình Lục và Tang quá chặt chẽ, thì còn có sự liên quan đến những người như Trương Nãi, Hạ Gia Dụ – những nhà trí thức ở Sông Giang – cũng như Viên Khả Lập và Cao Phàn Long – những người có mối quan hệ mật thiết với các nhà trí thức này. Khi tất cả những yếu tố này được kéo vào cuộc, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều.

Hiện tại, có vẻ như chỉ có con trai thứ hai của gia đình Đông, tên là Đông Tổ Thường, đã kết hôn với người con gái của gia đình Tang mà thôi.

Hơn nữa, ngoài Đồng Kỳ Xương, trong gia đình Đông không có ai nổi bật cả; ít nhất thì Yang Liên chưa từng nghe nói về bất kỳ người xuất sắc nào khác trong gia đình Đông. Điều này có nghĩa là con trai thứ hai của gia đình Đông cũng chỉ là một người bình thường mà thôi, vì vậy việc ông ta kết hôn với người con gái của gia đình Tang cũng không quá đáng lo ngại.

“Thế thì tốt rồi… Nếu gia đình Tang trở thành gia tộc giàu có nhất ở Sông Giang, thì chúng ta nhất định phải loại bỏ họ. Anh Huệ Hưởng ơi, anh nghĩ liệu anh nên đi Huy Châu hay Sông Giang?” Yang Liên cười nói.

“Hai người ơi, đừng xem thường Sông Giang. Ngoài việc sở hữu những đội tàu lớn và xưởng đóng tàu, gia đình Tang còn có danh tiếng không mấy tốt đẹp. Có vẻ như họ có mối liên hệ mật thiết với bọn cướp biển Nhật Bản; chính vì vậy mà suốt những năm qua, bọn chúng không còn gây ra nhiều rắc rối nữa. Nhưng hai mươi năm trước, trước khi xảy ra cuộc chiến tranh với bọn cướp biển Nhật Bản, gia đình Tang đã có quan hệ với chúng. Nếu muốn hành động chống lại gia đình Tang, chúng ta có lẽ cần sự hỗ trợ của quân đội; chỉ dựa vào Long Tần Vệ và những quan chức ở Sông Giang thôi thì e là không đủ.”

“À?” Lời cảnh báo của Phùng Tử Anh khiến Tôn Cư Tương và Yang Liên đều ngạc nhiên: “Gia đình Tang có quan hệ với bọn cướp biển Nhật Bản? Vậy tại sao trước đây lại không ai phát hiện ra điều này?”

Vài thập kỷ trước, bọn cướp biển Nhật Bản đã gây ra rất nhiều tai họa cho các vùng ven biển, từ Sơn Đông đến Quảng Đông… Tình hình tồi tệ đến m

Bây giờ Phùng Tử Anh đột nhiên đề cập đến việc gia tộc Tang có liên quan với bọn cướp biển Nhật Bản, không lạ gì mà mọi người đều cảm thấy sốc.

“Vấn đề này phải hỏi Bộ Hình luật của Nam Kinh trong khoảng mười mấy, hai mươi năm trước, cùng với Long Tần Vệ vào thời điểm đó.” Phùng Tử Anh cười nhẹ, nhìn về phía Triệu Văn Triệu, “Văn Triệu, trong hơn hai mươi năm qua, ai là người chịu trách nhiệm về công tác Long Tần Vệ ở khu vực Nam Trực Lệ?”

Triệu Văn Triệu e ngại lắc đầu: “Thưa ông Phong, làm sao có thể điều tra rõ ràng chuyện này được? Vào thời điểm đó, là trong năm Nguyên Hưng, có chỉ huy Quách phụ trách công việc này… Nhưng thành thật mà nói, lúc đó có rất nhiều thương nhân ở các vùng ven biển có liên quan với bọn cướp biển Nhật Bản; Sông Giang có lẽ còn không phải là nơi tồi tệ nhất… Ninh Bố, Quán Châu, Trường Châu cũng vậy; Gia Thịnh, Tô Châu cũng không khác… Long Tần Vệ đã tiến hành điều tra và xử lý nhiều trường hợp, hầu hết đều bị xử tử hoặc bị lưu đày… Nhưng vẫn không thể ngăn chặn được tình trạng này…”

“Hừm, đó chính là hậu quả tiêu cực của chế độ triều cống… Khi lợi ích lớn lao, ai có thể cưỡng lại được chứ? Cuối cùng, chính sách cấm buôn bán hàng hải của triều đình cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi… Vì vậy, bọn cướp biển Nhật Bản mới dần dần bị kiềm chế… Nhưng vẫn có một số người trong số họ biến thành cướp biển, chuyên đi cướp bóc các tàu thuyền buôn bán trên biển…” Phùng Tử Anh thở dài, “Có lẽ gia tộc Tang đã ngừng tham gia vào những hoạt động đó sau nhiều năm… Chỉ cần kinh doanh sản xuất tàu thuyền và buôn bán hàng hải, họ đã kiếm được rất nhiều tiền rồi… Nhưng điều đó không có nghĩa là những tội ác ban đầu của họ có thể bị lãng quên.”

“Tất nhiên!” Yang Lian và Sun Dingxiang đều là những người căm ghét cái ác; đặc biệt là đối với hành vi liên kết giữa gia tộc Tang và bọn cướp biển Nhật Bản, họ thực sự không thể chấp nhận được… Nghe nói rằng gia tộc Tang có thể đã giàu có nhờ vào những hành động đó, làm sao họ có thể chấp nhận được chứ? “Chuyện này nhất định phải được điều tra cho rõ ràng… Nếu thực sự họ có liên quan đến bọn cướp biển Nhật Bản, thì gia tộc Tang đó phải bị tịch thu tài sản và xóa sổ hoàn toàn!”

“Anh Văn Như, anh Thúc Hưởng, tôi đề nghị rằng Cục Điều tra nên tạm thời không can thiệp vào vụ việc này… Hãy để Long Tần Vệ của Văn Triệu và những người khác đảm nhận công việc này… Họ có nhiều kinh nghiệm và phương pháp hiệu quả hơn… Tất nhiên, số lượng nhân viên của họ cũng có hạn… Tôi sẽ yêu cầu

“Phùng Tử Anh Tôi không nghĩ rằng viện Đề cứu sẽ có thể điều tra những gia tộc quyền lực này một cách hiệu quả. Ưu thế của viện Đề cứu nằm ở khả năng đe dọa các quan chức địa phương; còn đối với những gia tộc quyền lực này – những người hầu như không có mối liên hệ chính thức với các quan chức – thì viện Hình luật và bộ Công vụ mới là những đơn vị phù hợp hơn để xử lý.”

“Tất nhiên, khi Long Tần Vệ phát hiện ra rằng những gia tộc quyền lực này có mối liên kết với các quan chức địa phương, lúc đó viện Đề cứu mới nên can thiệp. Tôi có thể cam đoan rằng hầu hết những gia tộc này đều có liên quan đến các quan chức địa phương, chỉ là mức độ liên quan và cấp bậc của những quan chức đó còn tùy thuộc vào từng trường hợp cụ thể mà thôi.”

Yang Lian và Sun Dingxiang cũng hiểu rõ điều này. Lý do tại sao những gia tộc quyền lực này có thể phát triển mạnh mẽ chính là nhờ sự dung túng và hỗ trợ của các quan chức địa phương; nếu không có điều đó, làm sao họ có thể tồn tại được?

Đặc biệt là những gia tộc mà trong đó hầu như không có ai đỗ đạt cao, vậy mà vẫn có thể phát triển mạnh mẽ, thì chắc chắn có điều gì đó đang bị che giấu.

Sun Dingxiang gật đầu trước tiên: “Theo tôi, điều đó hoàn toàn khả thi. Khi tôi đảm nhiệm chức vụ Tham tri Châu Giang, tôi cũng nhận thấy rằng gia tộc Tang ở đó thực sự có vị trí rất vững chắc; họ đi lại trong khu vực Kim Sơn Vệ như không ai kiểm soát được, và mối quan hệ của họ với các quan chức ở Thượng Hải và huyện Hoa Đình cũng rất chặt chẽ. Tuy nhiên, thời gian tôi ở đó quá ngắn, nên tôi chưa kịp tìm hiểu rõ mọi chuyện trước khi rời đi.”

Sun Dingxiang chỉ đảm nhiệm chức vụ Tham tri Châu Giang trong vòng hai năm, và gia tộc Tang cũng biết rằng ông ta – một người từ miền Bắc – không dễ dàng để đối phó, vì vậy họ đã cố tình giữ khoảng cách và hầu như không có bất kỳ sự tiếp xúc nào với ông ta.

“Về gia tộc Tang, chúng ta có thể giao cho Văn Triệu và nhóm người khác lo liệu. Trần Gia mới chính là mục tiêu chính cần được xử lý. Anh Văn Như, anh Trần Ứng Gia và Trân Ứng Dụ có thể đảm nhận việc giám sát nhóm này, còn về phía Trân Ứng Huy… anh Thúc Hưởng, anh có thể đích thân đến Nanchang để xử lý vấn đề này, như thế nào?” Phùng Tử Anh quay sang Tôn Thừa Tông và hỏi: “Anh Trí Thừng, anh nghĩ sao?”

“Theo tôi, điều đó cũng khả thi… Nhưng về gia tộc Đinh…”, Tôn Thừa Tông do dự một chút, “và còn ba gia tộc Chu, Hồ, Tao nữa…”

“Về phía Trân Ứng Huy, an

Phùng Tử Anh Chưa ai nói rằng Đinh Đức Cư có vấn đề gì, nhưng Tôn Đỉnh Tương cũng không hỏi. Nếu một số vấn đề bị đặt ra để thảo luận, thì lại không phù hợp chút nào. Ngay cả Dương Liên cũng có lẽ không muốn biết hết mọi chuyện; đôi khi việc không biết lại là điều tốt hơn, vì không phải lúc nào biết được cũng giúp ích, và cũng tránh được phiền muộn.

  Chân Ứng Huy luôn cảm thấy bất an.

  Anh ta luôn có những ý kiến không hài lòng về sự tham lam, thiển cận, hẹp hòi và ngạo mạn của hai người anh trai mình.

  Họ chỉ lo thu thập của cải cho gia đình, việc buôn bán muối lậu đã khiến họ phải đối đầu với quá nhiều người; hơn nữa, mâu thuẫn với Thang Ngụy và hai người kia càng làm cho vị thế của Trần Gia ở Nam Kinh ngày càng bị lép vế.

  Ngược lại, hai người anh trai cùng các gia tộc như Đường gia, Đinh gia thì ngày càng mở rộng kinh doanh, bởi vì hoạt động buôn bán muối lậu càng ngày càng liên kết chặt chẽ hơn với các gia tộc quyền lực như Hàn gia ở Trấn Giang, Triệu gia ở Quảng Đức Châu và Mạnh gia ở Hồ Châu.

  Chân Ứng Huy thừa nhận rằng mối quan hệ chặt chẽ với những gia tộc này thực sự mang lại lợi nhuận lớn cho Trần Gia, hàng năm tiền bạc đổ về tài khoản của họ. Nhưng vấn đề là, tất cả những điều này đều dựa trên việc Trần Gia có thể đứng vững trên thị trường. Tuy nhiên, bây giờ Vạn Thống Đế đã đi về kinh đô, và Thang Ngụy cùng những người khác cũng vào kinh thành; vì vậy, vị thế của Trần Gia ở Nam Kinh gần như không còn nữa. Khi mất đi sự hỗ trợ đó, dù có bao nhiêu tiền bạc thì cũng không thể bảo đảm được an toàn.

  Các người anh trai của anh ta cũng nhận ra điều này, nhưng có vẻ như đã quá muộn để hành động.

  Nhưng Chân Ứng Huy cũng không thể làm gì khác. Vợ anh ta đã được gửi trở về nhà họ Đường, và anh ta phải giúp các người anh trai liên lạc với gia tộc Đông và Lục, nếu không thì một khi Cố Bính Kiền và nhóm người đó đến Nam Kinh, sẽ quá muộn để xử lý.

  Dù vậy, Chân Ứng Huy vẫn không thể yên tâm. Anh ta không biết chính xác vấn đề nằm ở đâu, hay liệu vấn đề có thể xuất hiện ở đâu, và anh ta cũng không biết phải làm gì… Hoặc dù biết phải làm gì nhưng lại không thể thực hiện được.

  Anh ta cảm thấy lo lắng, như thể sắp có chuyện gì đó xảy ra.

  “Thưa ngài, vị quan đồng tri đã sai người mời ngài đến phòng khách trước, nói rằng có việc quan trọng cần thảo luận…” Người hầu cận báo

“Đó phải là chuyện của các tỉnh như Shaoxing, Ningbo, Taizhou chứ… Chúng ta ở Jinhua thì còn xa lắm mới đến lượt phải không?” Trần Ứng Huy tỏ vẻ không mấy quan tâm: “Chẳng lẽ lại muốn điều các binh sĩ dân gian của chúng ta ra khỏi thành phố sao? Tiền bạc này sẽ do ai chi trả?”

Người hầu không thể trả lời câu hỏi đó được. Trần Ứng Huy bực bội vung tay và nói: “Thôi được rồi, tôi hiểu rồi…”

Khi đến cửa tiền sảnh, Trần Ứng Huy bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Chỉ có ông Quán một mình à?”

“Không, có vẻ như còn hai viên chức nữa… Tôi chưa từng gặp họ và cũng không biết họ là ai; có vẻ như họ đến từ nơi khác.” Người hầu lắc đầu.

Trái tim Trần Ứng Huy bỗng thắt lại; anh vô thức dừng bước và hỏi: “Họ đến từ nơi khác à? Giọng nói của họ như thế nào?”

“Hai người đó suốt thời gian qua chẳng nói gì cả…” Người hầu lại lắc đầu.

Dù việc tuyển mộ binh sĩ dân gian có yêu cầu họ ra khỏi thành phố, nhưng không thể nào lại có người từ tỉnh khác đến được… Chỉ có thể là có một thông báo chính thức thôi; làm sao lại có đến hai người? Nếu là những người thuộc bộ phận quản lý binh sĩ dân gian trong tỉnh, tại sao người hầu lại không biết họ? Ngay cả nếu họ là những người lãnh đạo đội binh sĩ dân gian, người hầu cũng phải đã gặp họ rồi mới đúng…

Trần Ứng Huy bỗng cảm thấy hoài nghi; anh quay người định đi ra ngoài, nhưng lại bị hai người đang đi từ phía bên kia chặn đường: “Ông Trần, tại sao lại không vào mà đi luôn vậy? Ông Quán vẫn đang đợi ông bên trong đây.”

Trái tim Trần Ứng Huy trĩu nặng; nhìn vào hai người lạ này, anh quát lên: “Dám! Làm sao người ngoài có thể xâm nhập vào dinh thự này được? Mọi người, bắt hai tên này lại ngay!”

“Ông Trần, không cần phải như vậy đâu…” Một giọng nói có vẻ lạ lẫm nhưng rõ ràng là quen thuộc vang lên bên tai Trần Ứng Huy… Nhưng giọng nói đó khiến anh cảm thấy như bị sét đánh: “Chúng tôi được lệnh của ông Tôn, đặc biệt đến tìm ông… Chúng tôi đã đợi ông rất lâu rồi.”