Trần Ứng Gia với khuôn mặt u ám đứng trong căn nhà của mình.

Anh ta có thể cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí của thành phố này.

Khi Đường Bình Ngạn, Miệu Xương Kỳ và nhóm người do Trần Quốc Chân cùng Gu Tianjun dẫn đầu lần lượt rời đi về phía Bắc, ngoại trừ Gia Kính và Li Shouzhong – những người không còn chỗ nào để đi và vẫn ở lại Kim Lăng, không biết số phận mình sẽ ra sao – có lẽ chỉ mình anh ta là người đang phải chịu đựng nỗi khó khăn này nhất.

Trước đây, anh ta luôn ghét bỏ những người như Zhu Gu và những kẻ khác, những người chỉ biết nói suông mà không hành động gì cụ thể; anh ta tự tin rằng mình có thể làm được nhiều việc hơn họ.

Nhưng khi những người đó biến mất khỏi tầm mắt mình, anh ta mới chợt nhận ra tầm quan trọng của họ.

Anh ta từng nghĩ rằng những người này chỉ biết nói suông mà không có ích gì, và rằng bản thân mình có thể làm được nhiều hơn họ.

Tuy nhiên, sau khi họ biến mất, anh ta bỗng nhận ra rằng thành phố này giờ đây đã không còn là Nam Kinh nữa, mà là Kim Lăng.

Mọi người đều nói rằng Kim Lăng chính là Nam Kinh, và ngược lại, nhưng nếu thiếu đi Sáu Bộ và Viện Điều tra của Nam Kinh, Kim Lăng sẽ không còn là Nam Kinh nữa, mà chỉ là một thành phố tên là Kim Lăng mà thôi.

Bây giờ, cảm giác này của Trần Ứng Gia trở nên rất rõ ràng.

Li Shouzhong ẩn mình trong biệt thự, hàng ngày chỉ biết thở dài và uống rượu để xua tan nỗi buồn.

Gia Kính thì đóng cửa không ra ngoài, không tiếp khách, không ai biết anh ta đang làm gì; liệu anh ta có đang lên kế hoạch giả vờ chết để thoát khỏi hiểm nguy không? Nhưng trên thế giới này, anh ta còn có thể đi đâu được nữa?

Anh ta không muốn quan tâm đến số phận của những người này, nhưng bản thân mình thì sao? Và gia đình Trần Gia của mình thì sao?

Còn những gia tộc khác, những gia tộc có mối liên kết mật thiết với Trần Gia và cùng chia sẻ vinh danh hay nỗi đau với họ thì sao?

Nghĩ đến đây, Trần Ứng Gia cảm thấy lòng mình dường như yên bình hơn một chút.

Dù sao thì, những gia tộc này đều là những gia đình có uy tín ở các địa phương; cho dù triều đình có không ưa Trần Gia, họ cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định hành động.

Hơn nữa, còn có Hoàng đế và những người như Thang Ngụy ở triều đình nữa… Dù trước đây có nhiều bất đồng, nhưng dù sao họ cũng vẫn có mối quan hệ với nhau; họ cũng sẽ phải quan tâm đến Trần Ứng Gia và gia đình ông ta một chút.

Đánh chó phải nhìn vào chủ nhân; nếu bọn người trong nội các thực sự dám đụng đến Trần Gia, Hoàng đế chắc chắn sẽ không thể đứng yên mà không làm gì cả. Ít ra Thang Ngụy và những người khác cũng sẽ lên tiếng phản đối, ngăn chặn điều đó chứ?

  Hôm nay tôi đã đến văn phòng của tri phú để gặp Gia Dự Thôn.

  Trước đây, chỉ có Gia Dự Thôn mới đến thăm tôi; nhưng giờ tình hình đã thay đổi rồi.

  Cách đây một thời gian, khi tôi đến thăm, họ lại không có mặt; may mắn thay, hôm nay tôi đã gặp được họ, và thái độ của họ cũng khá ổn.

  Không biết tình hình này có tốt hay xấu… Gia Dự Thôn này quá khôn ngoan; từ khuôn mặt và lời nói của anh ta, rất khó để tìm hiểu được những thông tin mình muốn biết.

  Hiện tại, trong thành phố Kim Lăng, người duy nhất mà tôi có thể trao đổi với được chính là Gia Dự Thôn.

  Nhưng liệu Gia Dự Thôn có thực sự có quyền lực gì trong Kim Lăng không?

  Tôn Thừa Tông và Phùng Keng… Chỉ có hai người này mới là những người nắm quyền lực thực sự ở Kim Lăng, ở Nam Kinh, ở Nam Trực Lệ… Họ mới là những người quyết định mọi việc.

  Đặc biệt là người sau.

  Tôn Thừa Tông chưa bao giờ đến Giang Nam; anh ta luôn ở Bộ Quân, thuộc loại quý tộc miền Bắc. Mặc dù về mặt lý thuyết, anh ta là Tả Thị Lang của Bộ Quân và hiện nay được mọi người tôn trọng ở Kim Lăng, nhưng thực tế thì không phải vậy.

  Phùng Keng mới là người đóng vai trò then chốt.

  Anh ta là người thân của __TERM019__, nhưng lại không cưới con gái của __TERM019__ mà chỉ chiếm một cô hầu gái của __TERM017__ làm thiếp thân… Điều này thật đáng tiếc.

  Người này đã từng đến __TERM016__ và rất am hiểu về nơi này; thậm chí nhiều quý tộc và thương gia ở __TERM016__ cũng có liên quan đến anh ta… Nhưng hầu hết họ đều không có nhiều quan hệ thực sự với tôi, hoặc quan hệ của chúng tôi không sâu sắc lắm.

Mình đã gửi thiệp mời đi hai lần rồi, nhưng không ngoại lệ, vẫn chẳng có tin tức gì cả.

Điều này khiến Trần Ứng Gia cảm thấy bất an và lo lắng như con kiến trên nồi lửa.

Anh ta không biết đối phương đang có ý định gì, hoặc ít ra trực giác mách bảo anh ta rằng tình hình không mấy tốt đẹp.

Việc kinh doanh muối lậu, anh ta đã dừng lại từ lâu rồi, và cũng đã thông báo cho các đối tác ở các tỉnh khác để họ tạm thời ngừng hoạt động và chờ xem tình hình thế nào. Nhưng liệu những người này có tuân theo lời dặn của anh ta hay không, Trần Ứng Gia cũng không chắc lắm.

Khả năng kiểm soát họ của anh ta cũng rất hạn chế.

Về phía Ngân hàng Thái Hòa, Trần Ứng Gia cũng không có cách nào tốt hơn; việc kinh doanh vẫn phải tiếp tục, làm sao có thể thu hồi số tiền đã cho vay ngay lập tức được? Không thể.

Liệu có thể rút vốn đầu tư lại không? Càng không thể.

Chỉ có thể tiếp tục theo diễn biến của tình hình mà thôi.

Hy vọng duy nhất của anh ta là gia đình Tang.

Nghĩ đến đây, Trần Ứng Gia cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Anh ta đã liên lạc với gia đình Tang từ lâu rồi, thậm chí còn gửi đi năm Vạn lượng bạc để nhờ họ giúp đỡ trong việc này.

Gia đình Tang và gia đình Lục có mối quan hệ hôn nhân, còn gia đình Lục lại có mối quan hệ đặc biệt với gia đình Đổng, cùng với các quan chức trong triều như Viên Khả Lập, Hạ Gia Dụ, Trương Nãi… Đó mới chính là sự dựa dẫm và uy thế thực sự.

Viên Khả Lập cũng xuất thân từ Bộ Quân, từng là đồng nghiệp của Tôn Thừa Tông trong nhiều năm, và hiện tại ông ấy đang giữ chức Tổng đốc Sơn Tây.

Hạ Gia Dụ là Phó Thượng thư Bộ Hành chính, được Thượng thư Bộ Hành chính Cao Phàn Long rất coi trọng; nghe nói ông ấy sắp được thăng chức thành Lang trung Cục Kỳ công. Khi một quan chức có địa vị cao hơn, không ai dám coi thường họ cả.

Trương Nãi là Tuần phủ Thiểm Tây; nghe nói ông ấy cũng có mối quan hệ với Phùng Keng.

Nếu gia đình Tang có thể kết nối được với những người này, Trần Gia cũng có thể tận dụng lợi thế đó; nếu cần, chỉ cần chi thêm một ít tiền thôi. Những gì đã kiếm được trong suốt những năm qua, đây chính là lúc cần phải chi tiêu. Về điều này, Trần Ứng Gia rất quyết đoán.

“Cha ơi, chú tôi đến rồi.” Vừa bước vào cửa, Trần Bảo Ngọc đã lặng lẽ tiến đến bên cạnh và nói nhỏ.

“Ừm.” Trần Ứng Gia nhíu mày gật đầu, không hề tỏ ra vui vẻ chút nào.

Nếu không phải thời gian này con trai mình còn khá ngoan ngoãn, ít khi ra ngoài, Trần Ứng Gia thực sự muốn tìm cớ để mắng mỏ đứa con bất hiếu này.

“Và nữa, chị gái em đã viết thư đến.” Trần Bảo Ngọc thấy vẻ mặt của cha không mấy tốt đẹp, liền nói một cách e ngại.

“Chị gái em viết thư à?” Trần Ứng Gia ngạc nhiên.

Bảo Lâu không phải đã bị đày đi xa sao? Nghe nói là đến tỉnh Thiểm Tây, ông cũng đã sai người đi tìm hiểu thông tin ở đó; ban đầu dường như họ sẽ được đi đến biên giới Yulin, nhưng sau đó không hiểu vì lý do gì mà lại ở lại Tây An.

Ông cũng đã lén lút gặp người được cử đi và được biết rằng cô ấy dường như vẫn chưa phải chịu quá nhiều khổ sở.

“Ừm, thư đang ở với mẹ.” Trần Bảo Ngọc vội vàng hỏi: “Con có cần đi lấy thư cho ba không?”

“Cứ đi lấy ngay.” Trần Ứng Gia gật đầu; ông không hiểu tại sao lúc này chị gái mình lại viết thư, liệu có phải cô ấy cũng biết rằng gia đình đang gặp rắc rối không?

Đi vào phòng đọc sách, ông thấy em trai thứ hai là Trân Ứng Dụ đã đợi ở cửa.

“Anh trai.”

“Em đã gặp Thủy Dung chưa?” Trần Ứng Gia với vẻ mặt u ám hỏi: “Hắn ta nói gì?”

“Hừm, còn nói được cái gì nữa chứ? Luôn lải rằng mình bị oan ức, say rượu suốt ngày… Có lẽ hàng ngày đều như vậy thôi.” Trân Ứng Dụ cười lạnh: “Kêu than trời kêu trách đất, chỉ nói rằng Hoàng đế đã phụ lòng họ; bây giờ họ sống trong cảnh khốn cùng, không biết phải làm thế nào…”

Cười lạnh xong, Trân Ứng Dụ cũng không khỏi thở dài; ai ngờ mình lại phải phục vụ một ông chủ như vậy chứ? Ai mà không phụ lòng họ chứ? Ngoại trừ chính bản thân họ.

Người đó đã vác mông lên kinh thành để trở thành một vị hoàng đế bù nhìn, chẳng quan tâm đến số phận của những người đã hy sinh vì mình; thật là mù quáng, đã khiến bao người phải chết oan.

Bây giờ, Trần Ứng Gia đã không còn nhiều tâm sức để quan tâm đến bốn vương nữ nữa; đã chọn nhầm con đường, lại không có đủ sức mạnh, thì chỉ có thể chờ đợi quyết định từ triều đình mà thôi.

Nếu thông minh một chút, thà rằng họ nên trực tiếp quay về kinh thành, đến Tổng hành dinh của hoàng gia để xin ân xá; chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc cứ ở lại thành phố Kim Lăng này chờ đợi cái chết.

“Anh trai, chúng ta phải làm thế nào đây? Tôi cảm thấy tình hình không mấy tốt đẹp; có lẽ số tiền năm vạn lượng mà chúng ta đưa cho nhà Đường vẫn chưa đủ, chúng ta cần phải tăng gấp đôi, không, phải gấp ba lần!” Trân Ứng Dụ nói một cách quyết liệt: “Hãy gửi thêm mười lăm vạn lượng nữa đi, và yêu cầu nhà Đường hãy nhanh chóng giúp đỡ trong việc giải quyết vấn đề này. Ngoài ra, nhà Đinh cũng có thể gửi năm vạn lượng; nếu vẫn chưa đủ, thì chúng ta sẽ tìm cách khác.”

Trần Ứng Gia bất ngờ và ngạc nhiên khi thấy em trai mình đột nhiên trở nên quyết đoán đến thế. Lúc trước, anh ta còn nghĩ rằng năm vạn lượng đã đủ rồi; tại sao bây giờ lại thay đổi ý kiến?

“Có chuyện gì vậy, em trai thứ hai? Em đã gặp phải vấn đề gì?” Trần Ứng Gia vội vàng hỏi.

“Tôi vừa nhận được tin tức, triều đình đã cử một nhóm người để xử lý vấn đề Giang Nam; nghe nói người đứng đầu nhóm này là Cố Bính Kiền.” Trân Ứng Dụ hít một hơi dài, “Ngoài ra còn có các quan thuộc Bộ Hành chính Tả Thị Lang Sài Khuất và Bộ Hình luật Tả Thị Lang Hàn Lão; có lẽ chúng ta không quen biết hai người này, nhưng chắc chắn anh trai Cố Bính Kiền thì quen biết họ. Người này trước đây từng là người của Hoàng đế Vĩnh Long, và thường xuyên có mối quan hệ lạnh lùng với hoàng đế. Anh trai từng có tiếp xúc với ông ta trước đây, và ông ta chắc chắn không hề có thiện cảm gì với chúng ta Trần Gia. Nếu chúng ta không kịp thời giải quyết mọi chuyện trước khi ông ta đến, tình hình có thể sẽ càng tồi tệ hơn.”

Khuôn mặt của Trần Ứng Gia bỗng nhiên trở nên u ám đáng sợ.

Hóa ra, ngay trong nội bộ Nam Trực Lệ cũng có những sự khác biệt. Cố Bính Kiền là người Khoán Sơn, thuộc vùng Sông Châu; ông ta luôn có mối quan hệ không tốt với khu vực Kim Lăng. Bản thân mình trước đây cũng đã từng có tiếp xúc với ông ta; kẻ này thực sự là người chỉ biết nịnh hót, luôn dựa vào sức mạnh của Hoàng đế Vĩnh Long Đế, vậy mà sao lại có thể được bổ nhiệm vào triều đình được? Giờ đây, khi ông ta đến xử lý vấn đề Giang Nam, thì những người ở vùng Sông Châu, Thường Châu, Tống Giang sẽ rất vui mừng, nhưng những người ở Kim Lăng, Huỳ Châu, Dương Châu và hai tỉnh Chiết Giang thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Họ đã xuất phát rồi à? Nghĩa là chỉ trong khoảng mười hai mươi ngày nữa thôi, họ sẽ đến Kim Lăng?”

Trần Ứng Gia nắm lấy miệng và từng tiếng nói một: “Chúng ta có thể đưa ra số bạc đó, nhưng cũng không phải chỉ riêng gia đình chúng ta mới phải gánh vác, phải không? Các gia đình khác cũng cần đóng góp một phần; chúng ta sẽ chi trả nhiều hơn, nhưng họ cũng cần phải giúp đỡ một chút. Anh hai, em đi thông báo cho mọi người biết đi; mỗi gia đình đóng góp hai vạn lượng bạc là được rồi, chúng ta không đòi hỏi quá nhiều, nhưng bây giờ là lúc cùng nhau vượt qua khó khăn, phần còn lại chúng ta sẽ bù đắp.”

Zheng Yingyu tính toán xem: Hai vạn lượng bạc cho mỗi gia đình không phải là con số lớn, nên không thành vấn đề gì. Phần còn lại, gia đình họ sẽ tự lo, như vậy tổng cộng khoảng mười vạn lượng bạc là đủ rồi.

“Được, em sẽ đi làm ngay.” Zheng Yingyu gật đầu, đang nói thì Trần Bảo Ngọc bước vào và đưa lá thư của chị gái cho cha họ.

Trần Ứng Gia nhận lấy lá thư và đọc qua; ban đầu không có gì đặc biệt, nhưng sau đó lại thấy có đề cập đến Phùng Tử Anh, khiến anh ta hơi ngạc nhiên.

Thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt anh trai mình, Zheng Yingyu hỏi: “Lá thư này do ai gửi đến?”

“Là Bao Lâu gửi đến. Trong thư, cô ấy có nhắc đến Phùng Tử Anh và nói rằng có thể sẽ sớm trở về kinh để thi cử.” Trần Ứng Gia do dự một chút, “Tại sao Bao Lâu lại quen biết với Phùng Keng nhỉ?”

“Bao Lâu bị lưu đày đến Tây An, lúc đó Phùng Keng chắc hẳn là Tuần phủ Sơn Tây phải không?” Zheng Yingyu cũng cảm thấy khó hiểu, “Nhưng có lẽ là vì Ninh Quốc Phủ… không, con gái ruột của Hoàng đế và Thái phi Anh cũng bị lưu đày đến Tây An cùng, có thể vì thế mà họ quen biết nhau? Nhưng tại sao Bao Lâu lại nhắc đến Phùng Tử Anh trong thư? Chẳng lẽ họ có mối quan hệ gì đó sao?”