“Chúng ta đã vượt qua Tam Giang Dương rồi à?” Phùng Tử Anh đứng ở mũi thuyền, suy tư nói: “Chỉ còn vài giờ nữa là sẽ biết kết quả thế nào.”

Thẩm Dữu Vinh tỏ ra rất bình tĩnh: “Nếu tính toán kỹ lưỡng thì chúng ta sẽ đến gần Quách Châu vào khoảng giờ Thân Chính; nếu không có gì bất ngờ, trong vòng một giờ là có thể chiếm được Quách Châu.”

“Chiếm được Quách Châu thì dễ dàng, nhưng từ Quách Châu đến Giang Đô vẫn còn khoảng bốn mươi dặm. Ngay cả khi hạm đội không can thiệp mà quân đội đổ bộ trực tiếp từ kênh đào vào, thì khi đến Giang Đô có lẽ đã là giờ Tú rồi.” Phùng Tử Anh tiếp tục nói: “Đó là trong trường hợp không gặp phải bất kỳ trở ngại nào… Vậy Trần Kế Tiên sẽ phản ứng thế nào?”

Thẩm Dữu Vinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu ông ấy nhận được tin tức về cuộc tấn công đổ bộ tại Quách Châu, tôi đoán ít nhất cũng mất một tiếng rưỡi mới có thể hành động. Lúc đó, ông ấy có hai lựa chọn: một là chặn đứng kênh đào, hai là điều quân tiếp viện cho Quách Châu. Tất nhiên, nếu ông ấy thông minh, ông ấy sẽ chọn đầu hàng ngay, nhưng có lẽ ông ấy sẽ không làm vậy… Có lẽ ông ấy sẽ cố gắng chống trả đến cùng.”

“Ừm, nếu là tôi, tôi cũng sẽ không đầu hàng ngay lập tức. Dù sao tôi vẫn còn có vài vạn binh sĩ dưới trướng mà… Nếu không dám liều mạng một cái, thì thật là không xứng đáng với địa vị của mình.” Phùng Tử Anh lắc đầu. “Việc chặn đứng kênh đào có nghĩa là hạm đội sẽ phải đối đầu với quân đội Huy Dương trên đoạn kênh đào này. Khoảng cách không xa lắm, nên quân đội có thể tiến hành tấn công ngay sau khi đổ bộ. Còn nếu điều quân tiếp viện cho Quách Châu, tôi nghĩ ông ấy sẽ cần một thời gian khá lâu để chuẩn bị. Tôi không nghĩ Trần Kế Tiên có thể tổ chức được một đội quân tiếp viện trong thời gian ngắn được… Có lẽ ông ấy sẽ chọn cách cố thủ trong thành phố.”

“Như vậy cũng tốt thôi. Trong tình hình hỗn loạn như này, hạm đội có thể tự do hoạt động. Trên kênh đào, quân đội Huy Dương không có khả năng chặn đứng chúng ta. Những khẩu pháo lớn của chúng ta có thể phá hủy mọi kẻ địch cố gắng cản trở bước tiến của quân đội chúng ta… Dù sao thì cũng sẽ phải chịu một số tổn thất mà thôi.”

Về điểm này, Thẩm Dữu Vinh rất tự tin. Sức mạnh của những khẩu pháo lớn là điều mà những thân xác bằng thịt da không thể chống đỡ nổi. Thêm vào đó, với lượng lớn binh sĩ được tr

Thẩm Dữu Vinh cũng mỉm cười đồng ý; đó chính là ý định để hạm đội thoải mái tiến hành chiến dịch của họ.

  Có thể nói rằng, ngay sau khi đoàn tàu vượt qua đoạn sông Tam Giang Dương, đã có rất nhiều người chú ý đến chúng.

  Dù đoạn sông này khá rộng lớn, nhưng nó lại là tuyến giao thông thủy quan trọng nhất trên sông Dương Tử. Những con tàu buôn từ Vũ Xương, Hoàng Châu, Cửu Giang, An Khánh cho đến Nam Kinh thường đi theo ba hướng chính: một là rẽ qua thị trấn Quả Châu và đi về phía bắc, theo kênh đào qua Yangzhou, Huai An, Từ Châu và tiếp tục đến Kinh Thành; hai là rẽ xuống phía nam qua kênh đào Nam, đến Changzhou, Suzhou và cuối cùng là Hàng Châu; còn hướng thứ ba là đi thẳng ra biển.

  Tất nhiên, không phải tất cả các con tàu ra biển đều giống nhau; nhiều con tàu hoạt động trên sông hoặc trong kênh đào không thích hợp để đi trên biển, hoặc chỉ có thể hoạt động ở vùng biển gần bờ; nếu muốn đi xa hơn, chúng sẽ phải thay đổi thành tàu biển.

  Một đoàn tàu lớn đến thế này thực sự có thể được mô tả là “liên miên không ngừng, che khuất cả bầu trời”, và có thể thấy rằng hầu hết các con tàu đi đầu trong đoàn đều là những tàu thuộc hạm đội Tây Di, với những kiểu buồm phức tạp và những khẩu pháo dài đen sì, điều này chứng tỏ sự đặc biệt của đoàn tàu này.

  Bất kỳ ai nhìn thấy một đoàn tàu lớn như vậy đều cảm thấy kinh ngạc.

  Tất nhiên, những người làm ăn bình thường thì sẽ không quá quan tâm đến việc này, nhưng đối với những doanh nhân lớn, tình hình này thực sự đáng được chú ý.

  Vua Nghĩa Trung sắp lên ngôi, và thị trấn Huai Dương Trần Kế Tiên sắp được chuyển đến khu vực Sư Hàng để trở thành thị trấn Giang Nam; một số đơn vị khác cũng sẽ được chuyển đến Yangzhou, trở thành thị trấn Giang Bắc. Thế nhưng, việc một đoàn hạm đội lớn như vậy lại đi ngược dòng trên sông Dương Tử thì thật sự rất đáng ngạc nhiên.

  Những người am hiểu về tình hình đều biết rằng hạm đội sông Dương Tử của Nam Kinh có quy mô khá nhỏ, và chủ yếu gồm những con tàu Phúc Thuyền hay Sa Thuyền; trong khi đó, đoàn tàu này chủ yếu gồm những con tàu chiến kiểu phương Tây, và chỉ có hạm đội Đăng Lai mới bắt đầu thay đổi sang sử dụng những con tàu kiểu phương Tây, trong khi hạm đội Phúc Kiến vẫn chủ yếu sử dụng những con tàu kiểu cũ.

  Vậy tại sao hạm đội Đăng Lai lại đột nhiên xuất hiện trên sông Dương Tử vào thời điểm này, và lại đi kèm với

Thị trấn Guazhou và Dan Tu nhìn nhau qua dòng sông; đoạn sông này cũng chính là tuyến giao thông thủy hàng bận rộn nhất. Những con tàu xuất phát từ kênh đào Bắc có thể tiếp tục hành trình vào kênh đào Nam để đến Sư Tử Hàng hoặc ngược dòng lên vùng Hồ Quảng, hoặc theo dòng xuôi ra biển; những con tàu xuất phát từ kênh đào Nam cũng vậy.

Khi một hạm đội thủy quân và đoàn tàu vận tải lớn như vậy đến đoạn sông này, toàn bộ khu vực này đều rơi vào tình trạng hỗn loạn và căng thẳng. Không ai biết chính xác đã xảy ra chuyện gì mà khiến cho một đoàn tàu lớn như vậy cùng xuất hiện ở đây.

**********

Bị ai đó lay đánh giữa giấc ngủ, Hoàng Truyền Tố tức giận mở mắt ra, ợ một tiếng rồi nói không kiên nhẫn: “Có chuyện gì vậy? Đoàn tàu vận tải đến rồi à?”

Đã đi bộ hàng chục dặm mới đến thị trấn Guazhou, nhưng vẫn còn khoảng một hai ngàn người chưa kịp lên tàu. Hai nhóm người này tụ tập lại với nhau, tạo thành một mớ hỗn độn; mọi người đều đang chờ đợi để lên tàu, trong khi những con tàu được điều động lên phía Bắc Kênh Đào Vận Tải thì được Tổng binh phủ thuê hết, nên hiện tại họ vẫn chưa thể lên tàu. Nhóm của anh ta và nhóm của Trần Kim Đống chỉ có thể chờ đợi ở đây mà thôi.

May mắn thay, viên thanh tra của Tổng cục Kiểm soát Guazhou này khá hiểu chuyện; ông ta đã uống rượu một cách thoải mái vào buổi trưa.

Trần Kim Đống thì bị những người xung quanh làm cho say túy tệ. Thằng này luôn tự cho mình là lính canh của Tổng binh nên cứ tưởng mình có thể làm bất cứ điều gì mình muốn; việc dùng rượu để dạy dỗ nó cũng là cách hay để cho nó hiểu rằng, chỉ có sức mạnh thực sự mới có thể khiến người ta phải nghe theo lời mình, chứ không phải chỉ vì mình là lính canh của Tổng binh mà có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.

“Không phải vậy, ngài ơi… Có một đoàn tàu lớn xuất hiện trên sông, che khuất cả bầu trời, không biết chúng đến từ đâu… Có vẻ như đó là những con tàu biển…” Người lính canh vội vàng nói, hoảng sợ.

“Gì cơ? Một đoàn tàu lớn? Chúng đến để đưa chúng ta đến Tô Châu à?” Hoàng Truyền Tố vẫn chưa tỉnh táo hẳn.

Sau khi làm cho Trần Kim Đống say túy tệ, bản thân ông ta cũng không khá hơn là mấy; viên thanh tra kia cũng rất biết cách mời rượu, rất nhiệt tình, thậm chí còn mời hai cô gái làm bạn đồng hành trong bữa tiệc rượu… Thật là vui vẻ! Nếu như là ban đêm thì có lẽ ông ta đã kéo hai cô gái đó lên giường và làm những việc không đúng mực…

“Không phải vậy, ngài ơi… Có vẻ như đó là những con

Làm sao họ lại có thể tiến vào sông Dương Tử được? Chẳng lẽ lại có bọn cướp biển Nhật xâm nhập nữa à?” Hoàng Truyền Tố vuốt ve đôi mắt mờ nhòa, cầm lấy cái chén trà bên giường và uống hết ngụm trà lạnh, sau đó mới tỉnh táo hơn một chút. “Mới đây, cơ quan kiểm tra không cũng đã nói rằng gần đây có các tàu do thám của bọn cướp biển Nhật lang thang khắp nơi để tìm hiểu tình hình phải không? Người ta nghi ngờ là bọn chúng sắp tấn công lại, liệu có thật là như vậy không? Liệu điều này có khiến cho hạm đội Đăng Lai phải xuất quân để trừng phạt không?”

“Nhưng thưa ngài, chúng tôi ở đây chưa hề nghe nói có bọn cướp biển Nhật xuất hiện đâu, kể cả ở khu vực Nam Thông Châu hay Tùng Giang cũng không hề có tin tức gì cả. Làm sao chúng lại có thể đột nhiên tiến sâu vào khu vực Yangzhou của chúng ta được?” Vệ binh của ông không mấy tin tưởng vào điều đó. “Điều khiến tôi lo lắng là…”

“Là gì?” Hoàng Truyền Tố có vẻ hoảng sợ, dường như ông vừa nghĩ đến điều gì đó, vội vàng đứng dậy. “Không thể nào được! Hoàng đế sắp lên ngôi rồi, làm sao có thể như vậy được? Thang Ngụy Hai người đó đều sắp được bổ nhiệm làm quan cao cấp mà, nếu họ thực sự làm như vậy, chắc chắn sẽ có tin tức trước chứ? Không thể nào được!”

“Tôi cũng nghĩ là không thể, nhưng chúng ta vẫn phải cẩn thận. Một hạm đội lớn như vậy, xuất hiện đột ngột mà không hề thông báo trước, cũng không biết phía tổng chỉ huy có biết gì không… Nhưng tôi cảm thấy điều này thật sự không ổn chút nào. Một sự việc lớn như vậy, không thể nào mọi người đều không hề hay biết được, điều đó thật sự không bình thường.”

Lời nói của thuộc hạ khiến Hoàng Truyền Tố cảm thấy lo lắng. Quả thật, những gì họ nói rất hợp lý. Việc hạm đội Đăng Lai tiến vào sông Dương Tử đã là chuyện xảy ra vài năm trước, và lúc đó họ luôn phải báo cáo trước cho tổng chỉ huy, phủ Yangzhou cũng như các đồn trú dọc theo tuyến đường. Làm sao có thể có chuyện họ đột nhiên tiến sâu đến gần kênh đào như vậy được? Điều đó hoàn toàn không hợp lý chút nào.

“Nhanh, chúng ta đi xem thử. Đồng thời, ngay lập tức thông báo cho Chen Jindong, phải chuẩn bị sẵn sàng. Đừng để việc bọn chúng đột nhập đến ngay trước mặt mà chúng ta ở Huaian Yangzhen vẫn không hề hay biết, như vậy thì thật sự là một trò cười lớn.” Hoàng Truyền Tố vừa nói vừa mặc áo giáp và cầm kiếm.

Chưa kịp mặc đủ trang bị, ông đã nghe thấy từ xa vang lên tiếng nổ dữ dội như sấm. Đất dướ