Vấn đề then chốt là việc một đội tàu lớn như vậy tiến vào sông Dương Tử rất dễ bị các con thuyền đi lại trên sông phát hiện; liệu điều này có khiến thông tin bị lộ hay không, thật khó nói được.

Nhưng giờ đã đến lúc này, chúng ta chỉ còn cách tiếp tục tiến về phía trước mà thôi, không còn lựa chọn nào khác.

“Có cách nào tốt để tránh bị quân đội Hoài Dương của Yangzhou hoặc quân đội ở Nanjing phát hiện ra không?”

Cuối cùng, đội tàu cũng đã khởi hành; mọi con thuyền đều đã buồm lên. Lúc này, Phùng Tử Anh mới hỏi.

Qua giao lưu với người Tây Di, nguyên lý thiết kế cột buồm và vải buồm mềm của họ cũng được du nhập vào đây. Khi thành lập Hải quân Đăng Lai, Phùng Tử Anh đã khuyến khích họ xây dựng hàng loạt tàu chiến kiểu Clark theo phong cách phương Tây. Hiện nay, Hải quân Đăng Lai chủ yếu sử dụng các tàu chiến loại Clark, đồng thời cũng sử dụng một số tàu Phúc kiểu Trung Quốc để vận chuyển binh sĩ và lính canh. Trên các tàu chiến, binh sĩ thực hiện nhiệm vụ canh gác theo hình thức luân phiên; còn những binh sĩ còn lại, trong quá trình các cuộc viễn chinh quy mô lớn, chủ yếu được vận chuyển bằng tàu Phúc.

“Không có cách nào tốt lắm. Từ bây giờ trở đi, khi chúng ta tiến vào cửa sông Dương Tử, dù đoạn sông này khá rộng lớn nhưng có rất nhiều con thuyền qua lại. Hải quân có thể chặn lại các con thuyền tiến vào cửa sông, nhưng không thể chặn hết các con thuyền buôn từ thượng nguồn xuống. Dĩ nhiên, khi các con thuyền này nhìn thấy đội tàu của chúng ta, chúng cũng chỉ thoáng qua mà thôi. Nếu chúng phát hiện ra chúng ta dưới khu vực Nam Thông Châu, thì cũng không gây ra nhiều ảnh hưởng, bởi vì sau đó chúng sẽ ra biển. Còn đoạn từ Tam Giang Doanh lên trên, ngay cả khi bị phát hiện thì cũng không sao cả, bởi vì đã quá muộn để hành động. Chỉ có đoạn từ Tam Giang Doanh đến Nam Thông Châu, đặc biệt là khu vực Tĩnh Giang và Giang Âm, nếu có người cố ý phát hiện ra động thái của chúng ta và nghi ngờ, rồi lập tức dừng thuyền lại và gửi cảnh báo đến Yangzhou, thì chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với sự chống trả có sẵn từ phía Yangzhou…”

Thẩm Dữu Vinh nói khá khách quan, và Phùng Tử Anh cũng đồng ý với ý kiến đó.

“Nghĩa là vẫn tồn tại rủi ro đó, đó là Trần Kế Tiên phát hiện ra điều gì đó bất thường và lập tức chuẩn bị đối phó?” Phùng Tử Anh suy nghĩ một hồi rồi hỏi.

“Có khả năng đó, nhưng nói một cách thực tế, khả năng đó khá thấp. Hoặc theo như bạn mô tả, ngay cả khi Trần Kế Tiên nhận ra vấn đề, nh

“Thẩm Dữu Vinh ngày càng già nhưng trí tuệ vẫn sắc bén; ông ấy đánh giá tình hình của thị trấn Huai Yang một cách chính xác và đúng đắn.”

Gió sông thổi qua, mùi tanh của nước lúc đậm lúc nhạt… Phùng Tử Anh gật đầu im lặng.

Những phán đoán của Thẩm Dữu Vinh không hề thiếu cơ sở; chúng được đưa ra dựa trên tình hình hiện tại của thị trấn Huai Yang và những đánh giá khách quan về các lực lượng tại đây trong thời điểm đặc biệt này.

Hay có lẽ Trần Kế Tiên đã nhận được thông tin cảnh báo, nhưng liệu ông ta có thể tập hợp đại quân một cách nhanh chóng và chuẩn bị chiến đấu trong thời gian ngắn nhất không?

Khi tinh thần của mọi người đang rối loạn, ai nấy đều mong muốn đến Suzhou hay Hangzhou để sống cuộc sống sung túc và thoải mái ở giai đoạn tiếp theo, thì bạn lại đột nhiên yêu cầu tổ chức quân sự để chuẩn bị chiến tranh… Sự tương phản này quá lớn, có thể gây ra nhiều rủi ro; thậm chí còn khiến toàn bộ đại quân rơi vào tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng hơn. Nếu những gián điệp Long Tần Vệ lẻn vào đội ngũ kia tận dụng cơ hội này để kích động mọi người, thì rất nhiều người có thể sẽ quyết định đầu hàng ngay lập tức.

“Đến lúc này này, có lẽ chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác nữa…” Phùng Tử Anh thở dài và vẫy tay, “Vậy thì cứ làm theo ý kiến của anh. Hãy để hạm đội điều một vài con tàu để chặn đường các tàu thương mại, tránh chúng đi trước chúng ta. Sau khi qua thành phố Nantong, chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị. Ý tôi là, hãy để đội quân từ Đăng Lai đổ bộ tại thị trấn Guazhou, sau đó hạm đội sẽ tiến thẳng vào kênh đào, đến ngay dưới thành phố Giang Đô…”

Thẩm Dữu Vinh ngạc nhiên: “Anh không phải nói rằng hạm đội sẽ không vào thành phố Yangzhou, mà sẽ đi thẳng đến Kim Lăng sao?”

“Trong tình hình hiện tại, tôi cho rằng chúng ta cần phải giành lấy thành phố Yangzhou trước tiên, loại bỏ sự đe dọa từ Trần Kế Tiên đối với thị trấn Huai Yang. Còn về phía Kim Lăng… Nếu việc chiếm giữ Yangzhou diễn ra suôn sẻ, thì hạm đội vẫn kịp thời; còn nếu không may, thì sau khi loại bỏ hai phe Niu Sun ở phía Bắc sông Dương Tử, chúng ta vẫn có thể tiến công Kim Lăng sau này.” Phùng Tử Anh nói với vẻ nghiêm túc.

Thẩm Dữu Vinh có vẻ hoang mang, vuốt râu và do dự một lát trước khi nói: “Thưa ngài Phùng, tôi nghĩ rằng chúng ta nên giành lấy Kim Lăng trước tiên. Kim Lăng hầu như không có quân đóng trên đó; những kẻ Vệ Quân đó không đáng kể chút nào. Chỉ cần hạm đội của chúng ta vào đóng quân tại Kim Lăng

“Phùng Tử Anh cũng hơi do dự; chỉ dựa vào một lực lượng Hải quân thôi, có chắc chắn giành được Nam Kinh không nhỉ? Nếu rút đi một trung đoàn binh sĩ Hải quân, tôi thật sự lo lắng.”

“Vậy thì để lại một trung đoàn Hải quân, Huái Ngọc sẽ theo ngài, còn tôi sẽ dẫn một trung đoàn khác đến Nam Kinh. Tôi không tin là lực lượng Hải quân yếu ớt của Nam Kinh và Vệ Quân thực sự có thể chặn đứng chúng ta!” Thẩm Dữu Vinh nói một cách quả quyết.

Tuy nhiên, mặc dù Nam Kinh không có Biên Trấn, nhưng với tư cách là kinh đô phía nam, số lượng binh sĩ Vệ Quân ở đây cũng lên đến hơn mười ngàn người. Nếu một trung đoàn Hải quân gặp phải sự chống trả ngay khi đổ bộ và tình hình bị đình trệ kéo dài, thì diễn biến của trận chiến sẽ rất khó lường, nhất là trong bối cảnh chưa biết Vương Tử Đình sẽ xuất hiện ở phía nam vào lúc nào.

Cuối cùng, Phùng Tử Anh cũng gật đầu đồng ý: “Tôi vẫn còn một số mối quan hệ ở Kim Lăng; Thái thú Kim Lăng Gia Dự Thôn cũng là bạn cũ của tôi. Tôi đã sai người liên lạc với ông ấy từ sớm, chỉ là không biết liệu ông ấy có đủ can đảm hay không… Nếu ông ấy sẵn lòng ra tay hỗ trợ, thì có lẽ lực lượng Vệ Quân ở Kim Lăng vẫn có thể nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta.”

Đôi mắt Thẩm Dữu Vinh sáng lên: “Ngài ơi, vào lúc này, Thái thú Kim Lăng thực sự rất quan trọng. Hiện tại vẫn chưa biết các cơ quan chính quyền ở Nam Kinh sau này có thể đóng vai trò gì; tất cả các quan chức đều đang hoảng loạn và không ai muốn lắng nghe họ cả, nhất là những người có quyền lực đều đã đi về kinh đô rồi… Những người còn lại ở lại đây đều không đáng tin cậy. Nếu Thái thú Kim Lăng ra tay, chắc chắn sẽ tạo ra sự thay đổi lớn.”

Phùng Tử Anh cười buồn: “Tôi cũng biết điều đó… Nhưng người này hơi nhút nhát; chỉ còn xem liệu ông ấy có dám liều lĩnh hay không mà thôi.”

Trong suốt chuyến hành trình ban đêm, đoàn thuyền di chuyển theo hướng gió ven bờ Giang Nam. Ban đêm, gió càng mạnh và nhiệt độ cũng giảm nhanh chóng.

Mùa thu tháng Mười ở Giang Nam đã không còn cái nóng oi bức nữa, thay vào đó là những cơn gió se lạnh… Nhưng đối với việc di chuyển ban đêm thì đây quả là điều may mắn; gió càng mạnh, tốc độ di chuyển càng nhanh… Chỉ tiếc cho những thủy thủ phải điều khiển buồm mà thôi.

Khi ánh nắng mặt trời lại chiếu rọi xuống mặt sông và những tấm buồm, đoàn thuyền đã vượt qua thành phố Nam Đông Châu.

Tuy nhiên, vì phải di chuyển theo hướng gió ven

Hôm nay chắc chắn là ngày quan trọng nhất; chỉ cần giữ được tốc độ này, chúng ta sẽ có thể vượt qua thành công khu vực giữa Jingjiang và Jiangyin.

Tuy nhiên, vào lúc này, Phùng Tử Anh lại càng trở nên bình tĩnh hơn; ngay cả Thẩm Dữu Vinh cũng phải ngưỡng mộ vị Tư lệnh nhỏ tuổi này. Sau bao năm quen biết, ông ấy thực sự là một thiên tài xuất chúng, khó lường được. Mỗi lời khuyên và đề xuất của ông ấy đều trúng vào điểm then chốt và mang ý nghĩa sâu sắc; chỉ khi thực hiện chúng, bạn mới có thể thực sự cảm nhận được giá trị của chúng.

Lấy việc áp dụng các tàu chiến kiểu phương Tây cho hạm đội thủy quân làm ví dụ, điều này đã hoàn toàn thay đổi cách chiến đấu truyền thống – từ việc xông vào tàu đối phương để giao tranh trực tiếp sang việc sử dụng các khẩu pháo dài trên tàu chiến. Ban đầu, Thẩm Dữu Vinh cũng khá khó chấp nhận điều này.

Nhưng sau khi tự mình tổ chức vài trận đấu giữa các tàu chiến kiểu phương Tây và các tàu chiến truyền thống Trung Quốc, ông ấy nhận ra rằng sức mạnh của những khẩu pháo dài trên tàu chiến phương Tây thực sự rất lớn, gần như tạo nên một ưu thế áp đảo.

Các phong cách chiến đấu truyền thống của hạm đội thủy quân đều bị phá vỡ hoàn toàn bởi những trận đấu từ xa này; tính linh hoạt của tàu chiến phương Tây kết hợp với sức mạnh của các khẩu pháo dài được phát huy một cách triệt để, khiến đối phương không thể tổ chức được một cuộc tấn công hiệu quả.

Việc cố gắng áp dụng chiến thuật xông vào tàu đối phương để giao tranh trực tiếp cũng chỉ có thể phát huy tác dụng nếu đối phương mắc sai lầm và kéo sát lại gần; nhưng nếu bị đối phương bắn trả bằng số lượng lớn súng hỏa, đó sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho họ.

Chỉ riêng điều này thôi, Thẩm Dữu Vinh cũng không thể hiểu nổi: Làm sao một quan viên văn phòng, hầu như chưa từng tiếp xúc với chiến thuật thủy quân hay kiến thức về tàu thuyền, lại có thể đưa ra những đánh giá chính xác về hướng phát triển của hạm đội thủy quân?

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng ông ấy đúng; điều này khiến Thẩm Dữu Vinh chỉ có thể thừa nhận rằng có những người sinh ra đã sở hữu những kiến thức đặc biệt.

Chính vì lý do này mà, dù đã ở độ tuổi này, ông vẫn sẵn lòng theo đuổi ông ấy một cách trọn vẹn; tất nhiên, việc ông ấy luôn hỗ trợ đầy đủ cho các hoạt động của hạm đội thủy quân Đăng Lai từ nhiều khía cạnh cũng là một lý do khác khiến ông ấy tiếp tục tin tưởng và theo đuổi ông ấy.

Trên mặt sông, số lượng tàu thuyền ngày càng tăng lên; sau khi hạm đội thủy qu

Khi những tình huống bất ngờ đó thực sự xảy ra, Phùng Tử Anh cũng chấp nhận điều đó.

Trên đường đi, mọi thứ dường như yên bình, nhưng trong lòng Phùng Tử Anh lại càng trở nên lo lắng hơn. Mọi chuyện chỉ có thể được giải đáp khi họ đến được thị trấn Gua Châu… Hai ngày đã trôi qua… Liệu binh sĩ thân cận của Trần Kế Tiên vẫn còn ở Gua Châu không? Có phải họ sẽ được tăng viện nữa không?

Khi quân đội đổ bộ từ Gua Châu để tiến công, hạm đội cũng sẽ tiến vào kênh đào và lao thẳng về phía Giang Đô. Phùng Tử Anh hy vọng rằng Trần Kế Tiên sẽ không kịp phản ứng kịp thời; như vậy, họ có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và chiếm giữ Giang Đô trong thời gian ngắn nhất. Việc chiếm giữ Gua Châu thực chất chỉ là biện pháp dự phòng, phòng trường hợp cuộc tấn công trực tiếp vào Giang Đô thất bại; lúc đó, họ có thể sử dụng lực lượng ở Gua Châu để tiến hành cuộc tấn công trực diện và đánh bại thị trấn Hoài Dương.

Mặt trời lặn xuống… Một đêm mới lại đến.

Người do Phùng Tử Anh cử đi để thu thập thông tin ở bờ biển vẫn chưa trở về. Anh ta sẽ cưỡi ngựa đi xa hơn để chờ đợi những chiếc thuyền đi trước, sau đó mới quay trở lại đội tàu – điều này sẽ giúp tiết kiệm thời gian và tránh những tổn thất không cần thiết.

Bóng đêm dày đặc như mực…

Sau khi nghe báo cáo của người điều tra, Phùng Tử Anh cảm thấy lẫn lộn. Niềm vui là ít nhất cho đến lúc này, Trần Kế Tiên vẫn chưa hoàn toàn cảnh giác; tình hình bên trong thành phố Giang Đô vẫn còn khá hỗn loạn. Nỗi lo lắng là số lượng binh sĩ thân cận của Trần Kế Tiên ở Gua Châu thực sự đang được tăng lên – từ hơn một nghìn người đã tăng lên đến hơn ba nghìn người. Ngoài ra, một phần quân đội Hoài Dương từ Cao Âu Châu tiến về phía Nam cũng sẽ đến Giang Đô vào ngày mai; điều này có nghĩa là lực lượng ở Giang Đô sẽ còn tăng thêm nữa.