Nói thật ra, đây là lần đầu tiên tôi được chứng kiến một cuộc họp của các quan lại cấp cao như vậy; thực sự rất thú vị.

Ban đầu tôi nghĩ rằng tất cả họ đều là những quan lại cấp ba, những người xuất thân từ gia đình danh giá, có phẩm giá và phong thái thanh lịch; khi trò chuyện thảo luận, họ chắc hẳn sẽ tỏ ra lịch sự và luôn mỉm cười.

Ngay cả khi có sự bất đồng trong quan điểm chính trị, họ cũng chỉ tranh luận bằng lời nói mà vẫn giữ được phẩm giá của mình. Ai ngờ lại thấy cảnh tượng như thế này?

Tôn Cư Tương nói một cách hùng hồn, Hoàng Như Lương thì trình bày rõ ràng và dễ hiểu, Cao Phàn Long thoải mái và bình tĩnh, Trương Hoài Xương đầy khí phách, Sài Khuất nhìn người khác bằng ánh mắt coi thường, Ứng Chấn thì tự tin và điềm đạm trong việc thể hiện quan điểm của mình, Kiều Ứng Giá giàu kinh nghiệm và uy nghiêm, Thôi Kinh Vinh thì ung dung tự tại, Trương Cảnh Thu thanh lịch và nhã nhặn, Cố Bính Kiền cũng vậy… Có thể nói, phong thái và khí chất của tất cả mọi người đều rất rõ ràng.

Còn như tôi – một người thuộc thế hệ sau, dù cũng là quan viên cấp ba – thì chỉ có thể ngồi một bên, lắng nghe một cách khiêm tốn. Tất cả họ đều là người lớn tuổi hơn tôi, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể nói những lời khuyên hay chỉ trích với tôi; vì vậy, vào lúc này, cách tốt nhất là cứ mỉm cười và gật đầu đồng ý mọi thứ.

Tuy nhiên, những bất đồng giữa các vùng miền cũng tồn tại trong cuộc họp này. Về thái độ đối với khu vực phía Bắc, quan điểm liên quan đến việc thu thuế, mong muốn phát triển thương mại biển đến Nam Dương, cũng như việc phân bổ số lượng suất thi cử khoa cử… tất cả những điều này đều khác nhau, vì vậy những tranh cãi này không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi sự khác biệt về địa lý và văn hóa.

May mắn thay, không lâu sau đó, bốn vị đại thần đã xuất hiện. Khi thấy bốn vị đại thần đó đến, mọi người đều lập tức im lặng và theo đoàn xếp hàng vào đại sảnh Văn Uyên Các.

Bốn vị đại thần ngồi thành hai hàng: Kỳ Vĩnh Thái ngồi bên trái, ngay cạnh Ye Xianggao; Lý Tam ngồi bên phải, ngay cạnh Fang Congzhe; tiếp theo là bốn hàng ghế xếp dọc theo thứ tự từ gần đến xa, kéo dài đến cửa ra vào. Những người ngồi trong các hàng này lần lượt là Cao Phàn Long, Trương Cảnh Thu, Hoàng Như Lương, Cố Bính Kiền, Trương Hoài Xương, Thôi Kinh Vinh, và Ứng Chấn; ở giữa có một chỗ trống, đó là chỗ của Bộ trưởng Hình luật Lưu Nhất Diện.

Sau đó mới đến lượt các quan chức cấp ba, những người này không cần phải tuân theo quy tắc gì cả; họ có thể tự do chọn chỗ ngồi, dựa trên mối quan hệ thân thiết hay vị trí địa lý, hoặc cũng có thể ngồi riêng lẻ – nói chung là không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào.

Phùng Tử Anh ngồi ở gần cửa nhất; lý do đơn giản là ông ta có ít kinh nghiệm nhất. Người ngồi đối diện ông ta là một người quen cũ – Bộ trưởng Bộ Lễ Ngô Đạo Nam, cũng chính là cấp trên cũ của ông ta.

Ban đầu, Ngô Đạo Nam được sắp xếp để đảm nhận chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ, nhưng Cố Bính Kiền không đánh giá cao tính cách “nói suông không làm việc” của ông ta và đã phản đối quyết định này; cuối cùng, Ngô Đạo Nam chỉ đành đi làm tại Bộ Lễ, dù điều này vẫn tốt hơn nhiều so với việc ông ta phải đảm nhận chức vụ Thứ trưởng thành phố Thuận Đình.

Hiện tại, Thứ trưởng thành phố Thuận Đình Lý Bang Hoa ngồi ngay cạnh Ngô Đạo Nam. Hai vị này từng đảm nhận cùng một chức vụ, nhưng không ai biết liệu họ có điểm chung gì không; tuy nhiên, Phùng Tử Anh biết rằng cả hai đều xuất thân từ gia đình quý tộc ở Giang Tây, coi như là bạn bè cùng quê, và đều thuộc phe trực thuộc của Ye Xianggao. Nhưng khả năng của Lý Bang Hoa mạnh mẽ hơn nhiều so với Ngô Đạo Nam, và danh tiếng của ông ta tại Thuận Đình cũng khá tốt.

Ngồi ngay cạnh Phùng Tử Anh là Quan Đại Lý Sở Tào Ngụ Biện; ông này được thuyên chuyển từ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ sang đây. Phùng Tử Anh không quá quen biết với ông ta, nhưng Tào Ngụ Biện lại là người quê Sơn Tây và có mối quan hệ thân thiết với Kiều Ứng Giá, Hàn Lão, Tôn Cư Tương… Các vị này đều rất tôn trọng ông ta, vì vậy Tào Ngụ Biện cũng không hề xa lạ với Phùng Tử Anh.

“Anh Liang, hôm nay chúng ta sẽ quyết định chính thức phải không?” Phùng Tử Anh liếc nhìn những đồng nghiệp đang thì thầm bên trên; bốn vị quan trong cơ quan vẫn đang bàn luận điều gì đó, còn những người ở phía dưới thì càng náo nhiệt hơn nữa.

“Có lẽ vậy.” Tào Ngụ Biện là một người gầy gò, khuôn mặt hao húc; dáng vẻ của anh ta có phần đáng sợ, nhưng tinh thần lại rất tốt: “Nếu không phải vì vậy, sao lại triệu tập mọi người chứ? Chẳng thấy Đạo Phủ đang bàn bạc với Diệp Tướng, Phương Tướng cùng các vị khác sao? Có lẽ họ sắp công bố quyết định rồi.”

“Như vậy có phải là vô ích không? Nếu đã đồng ý thảo luận theo điều kiện của Nội các, và khi thỏa thuận xong thì chỉ cần công bố là được. Diệp Tướng và Kỳ Các Lão đều không có ý kiến gì khác biệt, vậy còn điều gì để bàn nữa chứ?”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Tào Ngụ Biện liếc nhìn anh ta một cái; có lẽ anh ta cho rằng dù Phùng Tử Anh có danh tiếng lớn ở bên ngoài, nhưng vẫn còn là một người non nớt mới vào triều đình, nên chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Cũng không hẳn vậy. Mặc dù hướng chung đã được Nội các quyết định, nhưng có rất nhiều chi tiết cụ thể mà không thể báo cáo ngay lập tức cho Nội các biết. Đạo Phủ cũng cần có quyền tự quyết trong một số trường hợp cụ thể; nếu không, việc thảo luận sẽ không thể tiến triển được. Miễn là nhìn chung phù hợp với ý muốn của triều đình là được. Diệp Tướng và Kỳ Các Lão cũng sẽ không đi sâu vào những chi tiết nhỏ đó. Nhưng dù sao, những thông tin này vẫn cần được báo cáo để mọi người hiểu rõ.”

“Chi tiết ư?” Phùng Tử Anh cũng nhận ra thái độ thiếu quan tâm của Tào Ngụ Biện đối với mình, và hỏi: “Ông đang nói đến những khía cạnh nào cụ thể? Là việc đề cử các thành viên Nội các, hay là hệ thống thay đổi người kế vị, hoặc là vấn đề liên quan đến ba thị trấn Giang Nam?”

Mặc dù cả hai đều là những người quê Bắc địa, nhưng không phải ai cũng thân thiện với anh ta. Dù ở độ tuổi này và đang giữ chức vụ cao, nhiều người vẫn cảm thấy khó chấp nhận anh ta, thậm chí còn có sự phản đối và ác cảm. Phùng Tử Anh cũng rất rõ điều này.

Vì vậy, nhiều lúc anh ta đặc biệt khiêm tốn đối với những người quê Bắc địa trong nội bộ triều đình, nhưng khi đối xử với những người thuộc phe Giang Nam Sĩ, anh ta lại thoải mái hơn một chút.

Tào Ngụ Biện cũng không ngờ Phùng Tử Anh lại nhạy bén đến thế; trong lòng, anh ta bắt đầu đánh giá cao Phùng Tử Anh hơn. Có vẻ như ngày hôm nay, việc Phùng Tử Anh có thể ngồi ở đây không phải là do danh tiếng suông không có cơ sở. Tào Ngụ Biện từng có nhiều lần giao tiếp với Bộ Hình luật và Viện Kiểm sát Đô đốc; Lưu Nhất Diện không mấy ưa chuộng anh ta, nhưng Kiều Ứng Giá và __

Bạch Liên Giáo đang có những hoạt động gì, Tào Ngụ Biện luôn rất quan tâm; có lẽ nên tìm cơ hội để trò chuyện với người đó một lần.

  “Chắc chắn là phải có sự đánh đổi thôi… Nếu không, sao lại cần phải nhượng bộ và điều chỉnh chính sách?” Tào Ngụ Biện lắc đầu.

  “Anh Liang không cần lo lắng đâu. Quyền chủ động vẫn nằm trong tay chúng ta. Một số người ở Nam Kinh đang nghĩ quá lý tưởng… Thực tế sẽ dạy họ bài học.” Phùng Tử Anh tự tin nói, đầu ngẩng cao. “Thang Ngụy và những người khác hiện giờ đồng lòng với Vương Y Chí Trung… Nhưng sau khi họ vào nội các thì sao? Diệp Phương – hai vị Thủ tướng kia cũng là con người mà… Chúng ta vẫn có thể tiếp tục thảo luận, trong nội bộ nội các mà… Chắc chắn sẽ tìm được điểm chung, và mọi người đều sẽ hài lòng mà.”

  Thái độ tự tin nhưng hơi phóng khoáng của Phùng Tử Anh không chỉ khiến Tào Ngụ Biện ngạc nhiên, mà còn thu hút sự chú ý của Tôn Cư Tương ngồi phía trước.

  “Tử Anh, em thật là tự tin quá…” Tôn Cư Tương quay đầu lại, liếc nhìn Phùng Tử Anh.

  “Anh Bác Phụ, theo anh, Thang Ngụy và người bạn đồng hành của anh ấy đang muốn gì?” Phùng Tử Anh nói một cách thuyết phục. “Họ chẳng lẽ không mong muốn được vào nội các, để thực hiện những ước mơ của mình sao? Nhưng một khi đã vào nội các, họ chắc chắn sẽ hiểu rằng lợi ích chung quan trọng hơn tất cả… Họ sẽ không thể cứ thoải mái bày tỏ ý kiến như khi còn ở ngoại ô nữa… Ai mà không biết rằng việc quản lý một đất nước rộng lớn với hàng tỷ người dân là điều vô cùng khó khăn chứ? Họ sẽ hiểu được những gian khổ mà Diệp Phương hai vị Thủ tướng phải đối mặt.”

  “Em nói cũng có lý… Hy vọng họ cũng sẽ suy nghĩ đến lợi ích chung.” Tôn Cư Tương nhún môi, rõ ràng là không mấy ấn tượng với Thang Ngụy và người bạn đồng hành của anh ta.

  “Nếu thực sự ‘đường đi khác nhau thì không thể cùng nhau hành động’, thì nội các cũng sẽ tìm ra cách giải quyết thôi.” Phùng Tử Anh bổ sung thêm.

  Cả Tôn Cư Tương lẫn Tào Ngụ Biện đều không nói thêm gì nữa… Họ đều hiểu rằng việc này cần phải đến một giai đoạn nhất định mới có thể xảy ra… Hiện tại, nói về điều đó vẫn còn quá sớm.

Khi Ye Xianggao ho khan một tiếng, không khí trong đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh. Tất cả những người có mặt ở đây đều là các quan lại cao cấp, có phẩm giá và rất coi trọng việc duy trì trật tự và phép lịch sự.

“Các vị, có lẽ mọi người đã biết lý do chúng tôi mời các vị đến đây hôm nay. Trước đó, chúng tôi cũng đã thảo luận với một số đồng nghiệp ở đây; tuy nhiên, vẫn còn một số người chưa được thông báo chi tiết, bởi vì trước khi quyết định cuối cùng, chúng tôi không muốn để thông tin này lan rộng quá mức, nhằm tránh gây ra những rắc rối không cần thiết. Khi các cuộc thảo luận đạt đến giai đoạn nhất định, hay nói cách khác, khi chúng ta gần như đồng thuận với nhau, chúng tôi sẽ thông báo cho các vị biết. Các vị yên tâm đi, trong cuộc thảo luận này, Đạo Phủ đã trực tiếp tham gia; tất cả các điều khoản được thảo luận đều nhằm bảo vệ danh dự của triều đình và những chuẩn mực mà chúng ta, những người quan lại, luôn tôn trọng. Tuy nhiên, chúng ta cũng phải thừa nhận rằng hiện nay triều đình đang gặp nhiều khó khăn, từ những vấn đề ngoại giao đến nội bộ… Đôi khi, chúng ta buộc phải nhượng bộ để bảo vệ lợi ích chung…” Giọng nói của Ye Xianggao khá trầm ấm, nhưng lại vang dội khắp căn phòng, khiến hầu như mọi người đều có thể nghe rõ từng câu nói của ông và hiểu rõ ý nghĩa của chúng.

Phùng Tử Anh cũng nghĩ rằng, nếu muốn trở thành Thủ tướng, có lẽ giọng nói của mình cũng cần phải được rèn luyện thêm nữa. Giọng nói của Phương Tòng Triết và Lý Tam vẫn còn thiếu đi sự mạnh mẽ cần thiết; trong khi đó, giọng nói của Kỳ Sư thì rất mạnh mẽ và uy nghiêm, chỉ cần điều chỉnh một chút là đã có thể mang lại vẻ oai phong của một Thủ tướng.

“Đạo Phủ, xin anh hãy giới thiệu về tình hình thương lượng với phía họ.” Nói đến đây, Ye Xianggao chuyển sang giao trách nhiệm thảo luận cho Lý Tam.

Lý Tam là người miền Bắc, nhưng ông luôn có mối quan hệ tốt với những người ở miền Nam; thậm chí ông còn quen biết với Đường Bình Ngạn, Miệu Xương Kỳ, Trần Quốc Chân và Gu Tianjun nữa. Mặc dù một số người như Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá và Thôi Kinh Vinh không mấy đồng ý với việc ông được chọn làm người đàm phán, nhưng không thể phủ nhận rằng ông thực sự là người phù hợp nhất cho nhiệm vụ này.

“…Cuộc đàm phán rất gian khổ. Phía Nam đặt ra những yêu cầu rất cao, có lẽ họ cho rằng triều đình chúng ta không đủ nguồn lực tài chính để duy trì tình hình hiện tại. Vì vậy, triều