Bảo Ngọc đã không còn là Bảo Ngọc ngày xưa nữa; sau bao năm trải qua biết bao sóng gió, anh ta đã nhận ra rằng thời đại huy hoàng ngày nào đã không còn nữa.

Đặc biệt là sau sự kiện ở Nam Kinh: cha anh ta bị buộc tội phản quốc khi đang giữ chức vụ ở đó; chú ruột của anh ta lại có quan hệ với người nước ngoài và buôn lậu; ngay cả người chú kính mến của anh ta cũng đã trở thành kẻ phản bội, cùng cha anh ta “phục vụ dưới một triều đình”. Còn các anh họ khác thì trực tiếp nổi dậy chống lại triều đình.

Những biến cố liên tiếp này khiến anh ta không kịp ứng phó; cuối cùng, cả gia đình anh ta đều bị giam giữ và đợi lệnh xử tử. Lúc đó, cả gia tộc đều sống trong lo âu và sợ hãi; những người phụ nữ trong nhà đều khóc lóc, sợ rằng mình sẽ bị đưa vào những nhà thổ để trở thành những người phụ nữ dễ dàng bị người khác chiếm đoạt. May mắn thay, có sự giúp đỡ của anh Feng, cả gia đình mới được thả ra khỏi tù.

Chỉ cần nhìn thấy cô Yún và vợ của anh Rong bị đưa đi lưu đày đến Tây Anh, người ta đã có thể hiểu rõ tình hình hiện tại thật nguy hiểm đến mức nào. Vương phi họ Thủy của gia tộc Bắc Tĩnh Vương Phủ, em gái ruột của Vương tử Bắc Tĩnh, cùng con gái chính thức của hầu tước Đông Bình… Những người từ trước đến nay luôn được coi là quý nhân có uy tín ở kinh đô, nhưng giờ đây tất cả đều bị đày đến vùng biên giới Tây Anh.

Nếu không may mắn vì anh Feng cũng được điều đến Tây Anh để giữ chức vụ thanh tra, có lẽ họ sẽ chết ở xứ người, hoặc trở thành nạn nhân của những kẻ hung hãn ở biên giới.

Nghĩ đến những điều này, Bảo Ngọc không khỏi run rẩy. Nếu như chính các chị em gái, mẹ, các cô hầu trong nhà mình cũng phải chịu số phận như vậy, anh ta sẽ phải làm thế nào? Chứng kiến họ chết một cách thảm hại, hay phải chịu đựng sự sỉ nhục trước mặt những kẻ thô lỗ, dơ bẩn ấy… thì thà anh ta chết đi còn hơn.

Vì vậy, dù anh Feng có làm gì đi nữa—dù anh ấy cưới Bảo Tiểu Thư và Lâm Muội Nương mà anh ta yêu thích, hay nhận hai chị gái và Miao Ngọc làm thiếp thân, thậm chí cả ba, bốn chị em gái và cô Yún nữa… Bảo Ngọc cũng phải thừa nhận rằng nếu không có Phùng Tử Anh, số phận của tất cả họ sẽ còn bi thảm hơn nhiều, và anh ta thì không thể làm gì được để cứu họ. Ân tình này, anh ta phải ghi nhớ mãi.

Chưa kể đến việc bây giờ, anh Feng đang bận rộn tìm cách giúp anh ta nhập học vào Hàn Lâm viện.

Nếu là một chức vụ nào khác thì cũng chưa sao, nhưng việc được vào Hàn Lâm viện thực sự đã chạm đến điểm yếu nhất trong tâm hồn Bảo Ngọc.

Anh ta có thể phớt lờ mọi thứ, nhưng mãi không thể thoát khỏi bản chất của mình – người luôn mong muốn trở thành một học giả.

Anh ta biết rằng mình không thể học hành chăm chỉ như Hồng Lão Tam hay Lan Công Nhi, không thể thức khuya đèn sáng để ôn sách, vì vậy việc thi cử khoa cử mãi mãi không dành cho anh ta.

Việc mua chức quan thì quá xấu xa, và anh ta cũng không bao giờ hy vọng có thể vào được những vị trí cao quý như Hàn Lâm viện.

Ban đầu, gia đình anh ta hy vọng có thể nhờ anh Fong giúp anh ta vào làm việc trong tổ chức tộc thể, và anh ta cũng đã chấp nhận điều đó; nhưng khi nghe nói mình có thể vào Hàn Lâm viện, Bảo Ngọc cảm thấy như mình đang mơ mộng.

Anh ta suy nghĩ liên tục về việc nếu mình được vào Hàn Lâm viện thì sẽ phải làm gì; thậm chí trong giấc mơ, anh ta còn thấy mình cùng những học giả nổi tiếng của Đại Chu học hỏi, tranh luận với họ, và đó thật là một vinh quang lớn lao, thậm chí có thể được ghi chép vào gia phả.

Bây giờ, Bảo Ngọc chỉ mong chờ khoảnh khắc đó đến. Anh ta biết rằng mình không thể vào Hàn Lâm viện một cách chính thức, nhưng điều đó không quan trọng; miễn là được vào đó, anh ta có thể học hỏi từ những bậc hiền triết, sống trong môi trường của những người có học thức, và với danh tiếng đó, anh ta có thể đến bất cứ nơi đâu trên thế giới này. Vợ anh ta ở Ngưu Gia cũng sẽ không dám coi thường anh ta nữa, và anh ta cũng có thể ngẩng cao đầu trước mặt nhà họ Niu.

“Gần xong rồi.” Sài Khuất nói nhẹ nhàng: “Miệu Xương Kỳ đã vào thành phố.”

“Ồ? Đã vào thành phố một cách công khai à?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên và nhướng mày: “Vậy là chuẩn bị ký các thủ tục rồi sao?”

Sài Khuất cười khẽ, liếc nhìn Phùng Tử Anh và nói: “Có gì phải ký đâu? Chỉ là mọi người đều hiểu ý nhau mà thôi… Khi hai bên đi cùng một con đường, bạn thật sự nghĩ rằng Thang Ngụy Chu Cố và những người khác cùng với Diệp Tướng Phương Tương không hề thông đồng với nhau sao?”

Phùng Tử Anh trong lòng bỗng chốc xao động, “Có vẻ như mình quá ngây thơ rồi… Thực sự tưởng rằng mọi việc đều phải được thảo luận rõ ràng từng điểm một, hóa ra mọi người đều có sự thỏa thuận ngầm với nhau.”

  “Hehe, làm sao có thể chứ?” Sài Khuất lắc đầu, “Có lẽ Vương gia Nghĩa Trung có thể thuyết phục được Niu Kế Tông và Vương Tử Đình, nhưng Thang Ngụy Chu Cốc cùng những người khác mới chính là trụ cột của phe Giang Nam. Nếu không có họ, làm sao Giang Nam Sĩ Xiù có thể ủng hộ Vương gia Nghĩa Trung đối đầu trực tiếp với triều đình được? Theo tôi nghĩ, có lẽ Diệp Tướng và Phương Tướng cũng đang góp phần thúc đẩy tình hình này.”

  Phùng Tử Anh thực sự không dám tin nổi… Chẳng lẽ đây chỉ là một vở kịch được dàn dựng cùng nhau?

  Phía Nội các Các Quý Ông và phe Giang Nam do Thang Ngụy Chu Cốc cùng những người khác lãnh đạo, đã cùng nhau dàn dựng một vở kịch để cho Vương gia Nghĩa Trung và các hoàng tử cùng các thành viên của hoàng tộc xem sao?

  Thấy vẻ nghi ngờ ngày càng hiện rõ trên khuôn mặt Phùng Tử Anh, Sài Khuất cười nhẹ, “Không phải như bạn tưởng đâu. Thang Ngụy và những người khác chắc chắn vẫn muốn bảo vệ Vương gia Nghĩa Trung; ít nhất thì họ cũng muốn đảm bảo rằng dòng dõi của ông ấy có quyền kế vị. Vấn đề này đã từng khiến Nội các và họ đối đầu nhau.”

  “Vậy còn Thọ Vương và Lệ Vương…?” Đây mới là điểm then chốt.

  “Tạm thời vẫn chưa quyết định,” Sài Khuất ngập ngừng một chút, “Ý kiến của Nội các là sẽ xác định lại vào thời điểm thích hợp. Nhìn chung, nếu không có sự cố gì bất ngờ, thì con trai của Vương gia Nghĩa Trung – với tư cách là Thái tử – chắc chắn sẽ kế vị, nhưng Nội các cũng không loại trừ những khả năng khác.” Sài Khuất vẫy tay, “Chẳng hạn như Thái tử qua đời, hoặc Thái tử không đáp ứng được yêu cầu của Nội các… Vậy thì…”

  “Vậy là mọi thứ đều có thể xảy ra… Quyền quyết định vẫn nằm trong tay Nội các.”

Phùng Tử Anh lập tức hỏi lại: “Vậy là Đường Bình Ngạn cũng được vào nội các à?”

“Không, cả hai người Thang Ngụy đều được vào nội các; nếu không thì Vương gia Nghĩa Trung sẽ không đồng ý đâu.” Sài Khuất cười lạnh, “Hai vị Diệp Phương đã bỏ qua chúng ta, những người thuộc vùng Huguang; Đông Tiên rất tức giận… Nhưng trong tình hình hiện tại, có người phải hy sinh một chút.”

Nếu theo lý thuyết, trong số bảy vị thành viên nội các, ít nhất cũng nên có một người từ vùng Huguang được xem xét… Nhưng bây giờ chỉ có một vị được trao chức vụ Bộ trưởng Lễ Bộ để an ủi họ mà thôi. Trong số bảy vị này, có tới năm người đến từ vùng Huguang (Ye Xianggao, Fang Congzhe, Cố Bính Kiền, Đường Bình Ngạn, Miệu Xương Kỳ), trong khi chỉ có hai người đến từ miền Bắc (Kỳ Vĩnh Thái và Lý Tam).

Phùng Tử Anh suy nghĩ một chút rồi hiểu ra: “Vương gia Nghĩa Trung lo ngại rằng nếu chỉ có một trong hai người Thang Ngụy được vào nội các, sẽ xảy ra những rắc rối… Vì vậy mới muốn cả hai đều được vào, để tránh những điều không mong muốn sau này, phải không?”

“Đúng vậy. Nếu muốn thay đổi Thái tử, nội các cần phải nhất trí ủng hộ… Đó chính là ý định của Vương gia Nghĩa Trung. Mối quan hệ giữa hai người Thang Ngụy không mấy tốt; ông ấy chỉ cần đảm bảo rằng một trong họ trung thành với mình là đủ để bảo vệ vị trí của Thái tử.” Sài Khuất gật đầu.

Phùng Tử Anh cũng cười lạnh: “Vương gia Nghĩa Trung có thể chắc chắn rằng hai người Thang Ngụy sẽ trung thành với mình sao? Họ đều là những người thuộc tầng lớp quý tộc… Trước lợi ích chung của giới quý tộc, e rằng Vương gia Nghĩa Trung sẽ phát hiện ra rằng mình đã bị lừa đảo…”

Sài Khuất cũng cười lạnh: “Ai có thể chắc chắn được chứ? Có lẽ Vương gia Nghĩa Trung vẫn có thể mua chuộc được một vị thành viên nội các khác… Dù sao thì ba thị trấn Giang Nam vẫn còn đó mà; có lẽ đó chính là niềm tin của ông ấy…”

“Niềm tin ư?”

Nếu việc dựa vào ai đó được coi là hành động “dựa vào”, thì thực ra đó chỉ là cái bẫy mà thôi; nếu Diệp Tướng còn có thể chấp nhận điều này, thì chẳng cần nói đến người khác, ngay cả Thang Ngụy cũng sẽ không thể chấp nhận được. Hãy xem sao, tối đa một năm nữa là sẽ rõ ràng thôi.”

Phùng Tử Anh và Sài Khuất đều mỉm cười hiểu ý nhau; nếu vậy, thì hãy cứ theo dõi tiếp xem sao. Cả hai đều tin chắc mình sẽ thắng, vậy thì hãy xem ai sẽ cười cuối cùng.

Khi các quan lại cao cấp lần lượt đến nơi, họ tập trung gần Văn Uyên Các. Trước khi tất cả mọi người đều có mặt, họ thường tụ tập dưới gốc cây hoàng hạnh bên ngoài Văn Uyên Các để thảo luận thoải mái.

Hiện tại, số lượng các quan lại cao cấp, hay còn gọi là các đại học sĩ, là bốn người; bảy bộ thượng thư cùng với các phó thượng thư bên trái và bên phải, tổng cộng là hai mươi một người; bốn người đứng đầu Viện Điều tra và Phó Viện Điều tra; một người đứng đầu Cục Chính trị; trong số năm tổ chức tôn giáo, chỉ có Đại Lý Sở và người đứng đầu Tổ chức Thờ cúng là thuộc hạng ba, cùng với một viên quan của khu vực Thông Thiên Phủ – tổng cộng là ba mươi ba người.

Số lượng này đã khá đáng kể, nhưng vẫn còn một số vị trí chưa được bổ sung đầy đủ; ví dụ như mỗi bộ Giao thông và Thương mại còn thiếu một phó thượng thư, Viện Điều tra cũng thiếu một Phó Viện Điều tra… Ngoài ra, do một số người bị ốm hoặc được điều động đi công tác xa, nên buổi họp hôm nay, hay nói đúng hơn là cuộc họp của các quan lại cao cấp do sự vắng mặt của Hoàng đế, thực tế chỉ có hai mươi sáu người tham gia.

Ví dụ, Bộ trưởng Bộ Hình Lưu Nhất Diện đang nghỉ ngơi tại nhà do bị ốm; Bộ trưởng Bộ Quân Tả Thị Lang và Tôn Thừa Tông vẫn chưa trở lại; một phó thượng thư của Bộ Thương mại đã đến Yù Quán, và một Phó Viện Điều tra của Viện Điều tra đã đến Hồ Quảng, cả hai vẫn chưa trở về.

Nội dung cuộc họp cũng khá đơn giản: chỉ là báo cáo tiến triển của các cuộc đàm phán tại Nam Kinh và thông báo rằng đã có kết quả cụ thể.

“Trần Kế Tiên kẻ đê tiện đó, cùng với Niu Kế Tông và Vương Tử Đình, họ đã âm mưu với nhau từ lâu rồi; triều đình lẽ ra nên ngừng cung cấp lương thực cho hắn ta từ lâu rồi…”

“Có ích gì chứ! Yangzhou giàu có hơn cả khu vực Sū và Hú, những thương nhân buôn muối ấy có tiền bạc dày cộm hơn cả những con chim ở miền Bắc; nếu ép hắn ta đến đường cùng, chẳng lẽ hắn ta không sẽ tấn công vào giới thương nhân ở Yangzhou sao?”

Trong số các quan lại văn phòng, cũng có những kẻ thô lỗ, dám nói những điều bất đồng ý kiến một cách trắng trợn.

“Nếu họ muốn hành động thì cứ hành động đi; dù sao đó cũng không phải là trách nhiệm của triều đình mà. Họ đã luôn chống đối việc triều đình cử người đi, cứ khăng khăng muốn Trần Kế Tiên. Bây giờ nếu họ thực sự gặp thiệt hại, ai mới là người phải chịu trách nhiệm?”

“Theo tôi, từ đầu triều đình nên ra lệnh cho quân đội Tây Bắc tiến xuống phía nam qua Xuzhou, thẳng tiếp đến Yangzhou. Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ chỉ là những con chó canh cửa, chỉ dám giữ vững Phengyang và Lüzhou thôi; liệu chúng dám tiến lên phía bắc được sao?”

“Bây giờ mới nói ra thì đã muộn rồi. Trước đây, ai là người đề xuất chiến lược tiến hành từ từ, và ai là người quyết định rút quân đội phía bắc về khu vực Kinh Kỳ?”

“Ha ha, bây giờ mới đem chuyện cũ ra để tranh cãi à? Lúc đó, ai là người nói rằng tuyến vận chuyển lương thực bị cắt đứt, chúng ta bị mắc kẹt giữa Yanzhou và Xuzhou, không có lương thực, thì thà đến khu vực Tianjin Wei để vận chuyển lương thực từ biển còn hơn?”

“Thật là vô lý! Lúc đó, người Jurchen ở Jianzhou ở Liêu Đông đang có ý đồ xâm lược, người Chahar thì liên tục tấn công khu vực Jizhen… Rõ ràng việc nào quan trọng hơn, việc nào cần được giải quyết gấp hơn, ai lại không nhận ra được chứ? Nếu không phải vì quân đội phía bắc đã tiến lên phía bắc, thì liệu chuyện ở Liêu Đông có kịp thời giải quyết được không? Những kẻ chỉ nhìn thấy cái trước mắt mà không suy nghĩ xa trông rộng, cũng dám bàn luận về những vấn đề quan trọng của đất nước!”