Chia tay với Cố Bính Kiền, nhìn người đó rời đi, Hàn Lão lại quay trở lại.

Hàn Lão và Phùng Tử Anh không nói gì thêm, ngay lập tức hỏi: “Ziying, sức mạnh của Bạch Liên Giáo đang lan rộng một cách chóng mặt ở Bắc Trực và Sơn Đông; triều đình phải nhanh chóng tìm biện pháp đối phó, không thể để tình hình tiếp tục kéo dài như này được. Bộ Quân sự có kế hoạch nào chưa?”

Phùng Tử Anh đáp lại: “Thần Yu, lẽ ra phải là Bộ Quân sự hỏi Bộ Hình mới đúng chứ. Nếu việc Bộ Hình và các cơ quan liên quan cấm đoán __TERM010__ đã gây ra các cuộc nổi loạn, thì Bộ Quân sự chắc chắn đã có giải pháp rồi. Nhưng bây giờ, khi Bộ Hình vẫn chưa hành động gì cả, mà lại đòi Bộ Quân sự đưa ra giải pháp… Điều này có phải là đảo ngược trật tự không?”

Hàn Lão nhìn Phùng Tử Anh một cái, mới nhớ ra rằng người này hiện tại cũng có địa vị tương tự như mình, cũng là một quan chức cao cấp có quyền tham gia các buổi họp triều đình, chỉ là họ đại diện cho các bộ phận khác nhau mà thôi.

“Bộ Hình tất nhiên đang xem xét vấn đề này, nhưng vì phạm vi ảnh hưởng quá rộng, chúng tôi lo rằng điều này có thể gây ra những cuộc nổi loạn quy mô lớn như bạn đã nói. Hiện tại, tình hình ở Sơn Tây vẫn chưa ổn định hoàn toàn, và cuộc đàm phán ở Nam Kinh cũng chưa kết thúc. Nếu xảy ra bất ổn, Bộ Hộ khẩu chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.” Hàn Lão suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Cần một thời điểm thích hợp để giải quyết vấn đề này; đồng thời, cuộc điều tra của Bộ Hình vẫn còn thiếu một số yếu tố then chốt.”

“Bắc Trực và Sơn Đông là những khu vực trọng yếu; trong đó, Thành phố Thuận Thiên, Phủ Bảo Định và Phủ Chân Định lại càng quan trọng hơn nữa. Thần Yu, nếu Bộ Hình có ý định hành động, hãy thông báo cho Bộ Quân sự càng sớm càng tốt, để chúng tôi có thể chuẩn bị đối phó kịp thời.” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo ý kiến của ngài, tốt nhất là đợi đến sau khi cuộc đàm phán với Nam Kinh kết thúc mới hành động. Như vậy, việc thu thuế và vận chuyển lương thực từ Nam Kinh vào kinh thành cũng sẽ diễn ra thuận lợi hơn, và chúng ta cũng sẽ có nhiều tự tin hơn.”

“Hừm… Như vậy chẳng phải là để cho phe Nam Kinh càng thêm tự mãn sao?” Hàn Lão cười lạnh.

“Thì cũng không sao cả… Đâu phải chúng ta cần tranh giành những điều vụn vặt như vậy đâu.” Phùng Tử Anh nói một cách thản nhiên. Dù sao thì triều đình đã quyết định đón

Hàn Lão cũng không ngờ rằng gã này lại khéo léo đến thế; giống hệt như một kẻ đã lăn lộn trong chính trường hàng chục năm vậy. Một thanh niên cùng tuổi với hắn, làm sao có thể xem nhẹ những tình huống này được?

  “Anh thật sự rất bình tĩnh… Nếu chúng ta thiếu Giang Nam để thu thuế, liệu có thực sự không thể tiếp tục được không?” Hàn Lão hỏi.

  “Cũng không đến nỗi đó đâu. Chỉ là quan điểm của tôi không được Các Quý Ông trong nội các chấp nhận mà thôi. Hiện nay, thuế công thương ở miền Bắc đang dần tăng lên; vì vậy, dù phải vay mượn từ Hải Thông Ngân Trang hay phát hành trái phiếu quốc gia, thực ra cũng không phải là vấn đề gì lớn. Việc hỗ trợ quân đội Tây Bắc vượt sông tiến chiến cũng hoàn toàn khả thi… Chỉ là chúng ta sẽ phải nợ thêm vài triệu lượng bạc mà thôi. Nhưng Các Quý Ông lại lo lắng quá mức; có vẻ như họ ngủ cũng không yên được. Tôi nghĩ, lo lắng làm gì chứ? Ngay cả những người cho vay cũng không lo lắng đâu; họ tin rằng triều đình chắc chắn sẽ trả được nợ. Chúng ta lo lắng làm gì chứ?”

  Phùng Tử Anh lắc đầu, không đồng ý: “Nói thẳng ra, số bạc vay được ấy cuối cùng cũng được dùng vào việc mua lương thực, trang bị vũ khí, trả lương cho binh sĩ, may quần áo giáp trụ, mua lừa ngựa xe cộ… Tất cả những khoản tiền đó đều lưu thông trong nước Đại Chu của chúng ta. Thà rằng những khoản tiền đó được sử dụng vào những mục đích có ích cho dân chúng, còn hơn là để chúng bị các thương nhân hay chủ đất chôn giấu trong hầm và bị mốc meo. Nhưng Các Quý Ông lại không hiểu được điều này… Biết làm sao đây?”

  “Zi Ying, anh nói thật nhẹ nhàng quá… Vay nhiều như vậy, làm sao trả được? Hơn nữa, còn có lãi suất nữa; lãi suất cứ liên tục tăng lên… Sau này, triều đình chắc chắn sẽ bị gánh nặng này áp đảo đến mức không thể thở nổi đâu.” Hàn Lão phản bác.

  “Ngài Yu Chen Gong, ngài có biết rằng trong năm Yonglong thứ mười một, thuế công thương ở Sơn Phủ Thành đã tăng lên bao nhiêu so với năm Yonglong thứ mười không?” Phùng Tử Anh cười hỏi.

  Hàn Lão lắc đầu, không biết.

  “Thuế công thương ở Sơn Phủ Thành trong năm Yonglong thứ mười một đã tăng gấp ba lần so với năm Yonglong thứ mười; còn năm Yonglong thứ mười thì tăng gấp ba point hai lần so với năm Yonglong thứ chín; năm Yonglong thứ chín lại tăng gấp bảy lần so với năm Yonglong thứ tám… Dĩ nhiên, điều này chỉ xảy ra khi cơ sở thuế công thương ban đầu đã khá thấp… Nhưng điều đó cũng đủ để chứng minh nhiều điều rồi. Chính nhờ việc U

Phùng Tử Anh nói một cách nhẹ nhàng: “Khi có nhu cầu, sẽ có sản xuất; và khi có sản xuất cùng với quá trình lưu thông, điều đó đồng nghĩa với việc thuế khóa sẽ được tạo ra. Chỉ riêng hoạt động khai thác mỏ sắt, luyện chế nguyên liệu sắt và chế tác đồ dùng bằng sắt đã giúp rất nhiều người kiếm được tiền công, đồng thời các sản phẩm này cũng được bán ra ngoài để nộp thuế. Chỉ riêng ba lĩnh vực luyện sắt, sản xuất xi măng và khai thác than đá đã tạo ra vô số nhu cầu mới, vì vậy thuế công thương cũng sẽ không ngừng tăng lên…”

   Hàn Lão hơi xúc động, nhưng vẫn lắc đầu: “Ziying, những gì bạn nói có thể sẽ tăng vọt trong thời gian ngắn, nhưng dù sao thì nhu cầu cũng có giới hạn; khi đến một lúc nào đó, nhu cầu đó sẽ nhanh chóng giảm xuống…”

  “Những gì ông Ngôn Thần Công nói là đúng, nhưng vẫn sẽ còn nhiều nhu cầu khác được phát hiện và đáp ứng. Chẳng hạn, những loại khoai tây, khoai lang và ngô mà ông Ngôn Thần Công biết rằng ông Tử Đại Nhân đã thử trồng xung quanh khu vực Thiên Tân Vệ đã đạt được thành công lớn. Tại tỉnh Sơn Tây, chúng gần như đã góp phần cứu trợ những người dân bị thiên tai; tình hình của những người di cư tại Sơn Tây trong năm nay đã được cải thiện đáng kể, không chỉ nhờ vào thời tiết tốt hơn, mà còn nhờ vào việc trồng trọt những loại cây này. Ông Ngôn Thần Công có thể tìm hiểu thêm thông tin từ Bộ Chính Trị về tình hình tại Sơn Tây; dù có phần phóng đại, nhưng cũng không quá xa sự thật.”

   Phùng Tử Anh đã từng đọc qua các báo cáo từ Bộ Chính Trị; những báo cáo từ Sở Chính Trị tỉnh Sơn Tây đã mô tả chi tiết về tình hình thu hoạch các loại cây trồng tại các địa phương như Tây An, Y Lâm, Khánh Dương, Bình Dương, Phượng Tiêu… Kết quả thu hoạch khá tốt, tương tự như những thông tin mà Cung Như Kỷ, Trịnh Sùng Kiện và những người khác đã báo cáo về.

  “Những người di cư, những người bị thiên tai và những người đói khổ luôn là một ám ảnh không thể thoát khỏi ở miền bắc Đại Chu của chúng ta. Để giải quyết vấn đề này, trước hết chúng ta cần phải làm no bụng cho họ. Nhưng trước đây, việc họ có thể ăn no hay không phụ thuộc vào ý muốn của trời; tuy nhiên, với sự xuất hiện của những loại cây trồng mới này, chúng ta đã thấy một tia hy vọng. Và những loại cây trồng này lại phụ thuộc vào sự mở rộng liên tục của hoạt động thương mại hàng hải, bao gồm việc vận chuyển thêm nhiều thứ cần thiết từ Nam Dương vào đây. Việc mở rộng thương mại hàng hải đòi hỏi nhiều nguyên liệu

Nhưng Phùng Tử Anh tin chắc rằng chỉ cần liên tục truyền đạt những quan điểm này cho họ, tìm mọi cơ hội để giải thích và minh họa, kết hợp với những thành quả thu được từ các nỗ lực của bản thân, cuối cùng họ sẽ dần nhận ra những thực tế này và từ đó tiếp nhận, áp dụng chúng vào thực tế.

Với những tác động từ những ý tưởng khai sáng này, tin rằng Đại Chu sẽ có thể bước vào giai đoạn manh nha của chủ nghĩa tư bản sớm hơn Đại Minh, ít nhất cũng không muộn hơn châu Âu. Như vậy, Đại Chu – vốn vẫn đang trong thời kỳ Thám hiểm lớn – cũng có thể trở thành một cường quốc, thậm chí là thống trị châu Á.

Phùng Tử Anh vẫn quyết định rời đi; vấn đề này không thể được giải quyết trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, hai người vẫn đã đồng thuận về vấn đề Bạch Liên Giáo. Sau khi các cuộc đàm phán với Nam Kinh kết thúc, họ sẽ bắt tay vào thực hiện kế hoạch liên quan đến Bạch Liên Giáo. Trong số đó, ba tỉnh Bắc Trực Lệ, Thuận Thiên Phủ, Chân Định Phủ và Bảo Định Phủ – những nơi nằm ngay trong lòng đất kinh đô – sẽ là những mục tiêu ưu tiên cần được xử lý triệt để.

Suốt đêm hôm đó, Phùng Tử Anh luôn ở lại bên cửa cung. Các cổng Huyền Vũ Môn, Đông Hoa Môn và Tây Hoa Môn đã đều bị đóng cửa, không ai được phép ra vào. Chỉ có cổng Ngọ Môn vẫn được canh gác bởi binh lính, với Trương Cẩn đứng giữ gác, trong khi Hứa Triệu điều động quân đội qua lại giữa các cổng Tây Hoa Môn, Huyền Vũ Môn và Đông Hoa Môn để phòng ngừa những tình huống bất ngờ.

Cho đến ngày hôm sau, khi tất cả các nghi thức đã hoàn tất, những người như Ye Xianggao mới rời khỏi cung, trong khi Bộ trưởng Lễ Bộ Cố Bính Kiền vẫn ở lại để lo liệu các công việc còn lại.

Không có nhiều biến động xảy ra; có lẽ mọi người đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều này từ trước. Kể cả người dân trong nước, bao gồm cả những người thuộc phe Kinh Thành, cũng đã quen với việc Hoàng đế Vĩnh Long không thể quản lý đất nước trong thời gian dài như vậy, và Nội các vẫn duy trì được tình hình ổn định. Thượng hoàng thì nhiều năm nay không hề can thiệp vào chính sách, nên ảnh hưởng từ cái chết của ông ta cũng rất nhỏ.

Ít nhất là sau khi thông tin về cái chết của Thượng hoàng được công bố trên “Tin tức Hôm nay” cùng với các biện pháp mà triều đình đã áp dụng, mọi thứ vẫn diễn ra một cách yên bình, thậm chí còn yên bình hơn cả những gì người ta tưởng tượng.

Nhưng Phùng Tử Anh biết rằng sự ra đi của Nguyên Hy Đế đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên, và cũng có n

Sau đó, có lẽ sẽ không phải là thời đại mà nhiều người tưởng tượng – thời đại của Vạn Thống Đế – mà sẽ là thời đại mà chính nội các đảm nhận quyền lực thực sự.

Tất nhiên, trong giai đoạn chuyển giao này, Vương công Nghĩa Trung, tức là Vạn Thống Đế, vẫn sẽ cạnh tranh với nội các; quyền lực hoàng gia không hề muốn suy yếu mà vẫn sẽ tiếp tục đấu tranh, nhưng Phùng Tử Anh không lạc quan về điều này.

Đến nay, nội các đã chuẩn bị sẵn mọi biện pháp để ứng phó. Lực lượng mà Vương công Nghĩa Trung dựa vào – Giang Nam Sĩ – quá yếu ớt, trong khi hiệu quả hoạt động của Võ Huân cũng không như mong đợi. Nhờ vào việc vay mượn và phát hành trái phiếu quốc gia, triều đình đã vượt qua được những khó khăn lớn như cuộc nổi loạn ở Tây Nam, các cuộc bạo loạn ở Sơn Tây và Thiểm Tây, cũng như sự xâm lược chung từ phe Jurchen ở Kiến Châu và người Chahar, và giờ đây đã đứng vững trên vị trí không thể bị đánh bại.

Có thể nói, càng kéo dài thì triều đình càng có lợi thế. Lý do triều đình chấp nhận đàm phán với Vương công Nghĩa Trung vào thời điểm này là vì họ nhận ra rằng dù là Vương công Nghĩa Trung hay bất kỳ người con nào của Hoàng đế Vĩnh Long Đế lên ngôi, thì cũng không có sự khác biệt lớn. Vì vậy, thà chấp nhận đàm phán với Vương công Nghĩa Trung còn hơn; ít nhất cũng có thể giúp chấm dứt chiến tranh sớm hơn một năm rưỡi, để Giang Nam có thể nhanh chóng nộp thuế và phục hồi hoạt động vận chuyển lương thực, từ đó ổn định tình hình ở miền Bắc.

Sự qua đời của Nguyên Hy Đế cũng thúc đẩy quá trình đàm phán giữa Nam Kinh và triều đình diễn ra nhanh chóng hơn. Đối với cả hai bên, việc sớm đạt được thỏa thuận và phục hồi lại tình hình như trước năm thứ chín của triều đại Vĩnh Long mới là điều mà mọi người mong đợi.

Phùng Tử Anh dự đoán rằng trước cuối tháng Bảy, các cuộc đàm phán với Nam Kinh sẽ đạt được kết quả. Còn về số phận và vị trí của các bộ phận như Niu Kế Tông, Vương Tử Đình, Tôn Thiệu Tổ và Trần Kế Tiên, thì chúng cũng sẽ sớm được giải quyết, nhưng tất cả những điều này chỉ mang tính tạm thời mà thôi.