“Cũng chưa chắc đâu.” Kiều Ứng Giá bị Phùng Tử Anh làm cho tức giận không thể nhịn được, nhưng cũng lười biếng không muốn tranh luận với đệ tử mình, liền thở dài và nói: “Triều đình vẫn đang đàm phán với Nam Kinh; việc Vương tước Nghĩa Trung kế vị không thành vấn đề, nhưng con cháu của ông ấy thì khác… Ít nhất, các hoàng tử của Hoàng đế cũng có quyền đăng ký làm người thừa kế; nhiều lắm thì con trai cả của Vương tước Nghĩa Trung mới được xếp hàng đầu thôi.”

“Xếp hàng đầu thì có ý nghĩa gì? Ai sẽ quyết định? Ai có quyền thay đổi thứ hạng đó?” Phùng Tử Anh trực tiếp đặt ra câu hỏi then chốt.

“Tất nhiên là Nội các rồi.” Kiều Ứng Giá không chút do dự: “Tất nhiên, việc Nội các có quyền thay đổi thứ hạng cũng cần tuân theo một số điều kiện, chẳng hạn như phải được tất cả các thành viên đồng ý, hoặc Hoàng đế yêu cầu…”

“Vậy nếu Hoàng đế qua đời hoặc không còn ý thức được thì sao?” Phùng Tử Anh hỏi một cách khó đối phó; hiện tại trong cung này, không phải cũng đang như vậy sao?

“Trong trường hợp đó, Nội các sẽ quyết định trực tiếp, miễn là được tất cả đồng ý là được.” Kiều Ứng Giá trả lời.

“Không cần phải hỏi ý kiến của các đại thần à?” Phùng Tử Anh nháy mắt: “Đệ tử cứ tưởng mình cũng có quyền bày tỏ quan điểm mà.”

“Phía Nam Kinh đã đề xuất điều này, nhưng Nội các yêu cầu không cần phải được tất cả thông qua; chỉ cần một tỷ lệ nhất định đồng ý là được. Nhưng phía Nam Kinh không đồng ý, nên vấn đề này vẫn còn đang được thảo luận.” Kiều Ứng Giá giải thích: “Nói chung, những chi tiết cụ thể vẫn đang được bàn bạc, và vẫn còn nhiều cuộc tranh luận nữa.”

“Vậy bây giờ mọi người trong cung không phải đang lo lắng không yên sao? Hoàng đế sẽ ra sao đây?” Phùng Tử Anh lại hỏi.

Khuôn mặt của Kiều Ứng Giá hơi thay đổi, trông có vẻ bối rối và phức tạp, anh ta lắc đầu và nói: “Hiện tại vẫn chưa đến giai đoạn đó… Thái thượng hoàng đã bệnh nặng, có lẽ chỉ vài ngày nữa là ông ấy sẽ qua đời.”

Anh ta không nói gì về Hoàng đế, chỉ nói rằng Thái thượng hoàng sắp không qua khỏi… Vậy là Hoàng đế sẽ từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho Thái thượng hoàng mới à?

“Còn các hoàng tử và các phi tần trong cung thì sao?” Phùng Tử Anh cau mày: “Họ chắc chắn sẽ không dễ dàng chịu thua đâu… Chắc hẳn họ sẽ gây rối lớn đấy?”

“Họ có thể gây ra được cái gì đâu? Những vấn đề quốc gia lớn lao, làm sao những người phụ nữ trong cung có thể can thiệp được chứ?” Kiều Ứng Giá coi thường

“Chẳng phải triều đình vẫn đang cố gắng giúp đỡ họ sao?”

Lời nói này thật quyết đoán; ngay cả Phùng Tử Anh cũng cảm thấy rằng sư phụ Qiao của mình thực sự ghét bỏ những kẻ trong cung điện đến mức mới có thái độ như vậy.

“Sư phụ Qiao, vậy với phe Giang Nam thì sao?” Phùng Tử Anh đặt ra một câu hỏi then chốt khác, “Với Niu Kế Tông, Vương Tử Đình, Tôn Thiệu Tổ và Trần Kế Tiên… liệu chúng ta có thể để họ tự do như vậy không?”

Kiều Ứng Giá không biết phải trả lời thế nào cho câu hỏi này. Bên trong triều đình, vấn đề này vẫn gây ra nhiều tranh cãi và đến nay vẫn chưa tìm được tiếng nói chung.

Việc Giang Nam tiếp tục nộp thuế theo cách ban đầu là điểm cơ bản mà triều đình không thể từ bỏ; đây cũng là vấn đề cấp bách nhất hiện nay. Áp lực tài chính từ mọi phía đang khiến Bộ Hộ tài gần như kiệt sức. Nếu tiếp tục vay mượn hoặc phát hành trái phiếu quốc gia như hiện nay, triều đình sẽ không thể chịu đựng nổi; các thành viên trong Nội các cũng sẽ cảm thấy rất khó chấp nhận điều đó.

Thực ra, đối với Phùng Tử Anh mà nói, việc vay mượn là điều hoàn toàn bình thường; nếu không vay mượn, làm sao có thể phát triển kinh tế? Nhưng trong thời đại này, điều đó lại được coi là nguyên nhân của mọi tai họa, là hành động phản bội.

Để giải quyết vấn đề nộp thuế với Giang Nam, triều đình đã đồng ý để họ giữ lại các thị trấn như Niu, Vương, Tôn… cùng với Trần Kế Tiên– kẻ luôn thay đổi thái độ– để họ trở thành ba thị trấn lớn ở miền nam. Đây được coi là lực lượng cốt lõi của Vương gia Nghĩa Trung và những người trung thành với ông ta, như Giang Nam Sĩ. Tuy nhiên, liệu Trần Kế Tiên có thực sự trung thành hay không, thì vẫn còn là điều chưa rõ.

Sau một lúc dài, Kiều Ứng Giá mới từ từ trả lời: “Tạm thời thì vậy thôi. Triều đình sẽ không để tình hình kéo dài mãi được. Ba kẻ gây rối là Niu Kế Tông, Vương Tử Đình và Tôn Thiệu Tổ… cuối cùng triều đình cũng sẽ giải quyết họ. Nhưng hiện tại, chúng ta cần phải tiến hành từng bước một; chỉ khi tình hình ở miền bắc được ổn định, Hồ Quảng và Sichuan cũng yên bình trở lại, triều đình mới có đủ sức lực để xử lý họ.”

Đây mới chính là ý định thực sự của triều đình. Thực tế, cả Công tước Nghĩa Trung cũng hiểu điều này, nhưng suy nghĩ của họ có lẽ không giống nhau.

Công tước Nghĩa Trung chỉ muốn giữ vững ngai vàng, đặc biệt là để bảo đảm quyền thừa kế cho con cháu mình. Khi đến lúc đó, nếu các quan lại triều đình công nhận dòng dõi của ông ta, ông ta hoàn toàn có thể ủng hộ việc loại bỏ những “tam trấn phía nam” kia – ai cũng không mong muốn sự xuất hiện của các phiên trấn đâu.

Còn đối với những người như Chén thuộc gia tộc Niu Vương, họ lại hy vọng rằng Công tước Nghĩa Trung và triều đình sẽ tiếp tục tranh đấu với nhau, để họ có cơ hội mạnh lên. Những phiên trấn của Đường trước đây cũng ban đầu được triều đình cử ra, nhưng khi quyền lực trung ương yếu đi, chúng đã tự nhiên trở nên độc lập và dần trở thành những phiên trấn thực thụ, phải không?

Có thể sau ba năm năm không xảy ra gì, nhưng sau mười hay hai mươi năm thì sao? Ai biết trong thời gian đó sẽ có những chuyện gì xảy ra… Biết đâu trong thời gian đó, quân Jurchen ở Kiến Châu sẽ tấn công mạnh mẽ hơn, người Chahar và người Tümed lại liên tục xâm lược phía nam… Hay vùng Sơn Tây-Shaanxi sẽ xảy ra bạo loạn do hạn hán nghiêm trọng… Hoặc có ai đó sẽ khởi nghĩa?

Mọi thứ đều có thể xảy ra… Đây chính là cơ hội của họ.

Mọi người đều đang chờ đợi, chờ đợi tình hình phát triển theo hướng có lợi cho mình, và chỉ khi đó họ mới hành động.

“Sư phụ Qiao, bây giờ chúng ta cần phải làm gì?” Phùng Tử Anh hỏi sau một khoảng lặng.

“Hãy làm những gì bạn cần phải làm. Không phải Huái Xương đã giao cho bạn trách nhiệm sắp xếp các đội quân ở kinh đô sao? Việc này liên quan đến khả năng kiểm soát kinh đô của triều đình sau khi vua mới lên ngôi. Zǐ Yīng, bạn hẳn hiểu rằng việc tổ chức các đội quân ở kinh đô và ba đội quân cao cấp là rất quan trọng. Bạn nên nhanh chóng thúc đẩy tiến độ công việc này; nếu bạn tin chắc vào kết quả, hãy quyết định càng sớm càng tốt.” Kiều Ứng Giá cũng biết rõ nhiệm vụ hiện tại của Phùng Tử Anh, sau một lúc suy nghĩ, ông nói thêm: “Nếu không tìm được người phù hợp, các đội quân Tây Bắc dưới sự chỉ huy của cha bạn cũng có thể được sử dụng.”

Phùng Tử Anh nhướng mày hỏi: “Sư phụ Qiao, đội quân Tây Bắc sẽ tiếp tục hành động như thế nào?”

Kiều Ứng Giá xoa má và nói: “Triều đình vẫn chưa đưa ra quyết định cụ thể. Nếu việc thành lập các “tam trấn phía nam” diễn ra thành công, thì đội quân Tây Bắc vẫn

Phùng Tử Anh Trong lòng trở nên sáng suốt hơn; có lẽ đây chính là ý định tiếp theo của triều đình.

  Việc để quân Tây Bắc đến Xuzhou… Nhưng liệu vùng đất Xuzhou có đủ chỗ cho một đội quân lớn như vậy không? Chỉ dựa vào lương thực và tiền cấp từ triều đình, e rằng họ sẽ phải sống trong cảnh khó khăn. Nếu họ phải xin viện trợ từ Huai'an hay Yangzhou, điều đó chắc chắn sẽ gây ra xung đột với Vương Tử Đình. Thậm chí, nếu họ muốn giành lại Yangzhou, triều đình có vẻ cũng sẽ ủng hộ điều đó, miễn là nó không ảnh hưởng đến hoạt động vận tải bằng đường thủy và việc nộp thuế.

  Điều này đã gieo mầm cho những xung đột sắp tới; chỉ cần chờ đúng thời cơ thôi.

   Kiều Ứng Giá cũng hỏi thăm tình hình gia đình của Phùng Tử Anh.

  Một gia đình có ba người vợ nhưng không có con trai ruột… Điều này thật hiếm gặp, và cũng khiến Kiều Ứng Giá lo lắng thay cho Phùng Tử Anh. Anh ta cũng nhắc nhở Phùng Tử Anh đừng quá sa đà vào những cuộc vui ngoài xã hội.

  Có lẽ Kiều Ứng Giá cũng đã nghe về chuyện giữa Vương Tú Phong và Buxiya Malala… Những chuyện như vậy thật khó có thể giấu kín được đối với một viên quan cấp cao như ông. May mắn thay, Kiều Ứng Giá không đề cập rõ ràng đến chuyện đó, vì vậy vẫn giữ được mặt cho Phùng Tử Anh, khiến anh ta cảm thấy yên tâm hơn một chút. Nếu các quan thanh tra thực sự muốn cáo buộc mình, Kiều Ứng Giá cũng có thể giúp mình chống đỡ.

   Phùng Đường Ngay sau khi nhận được thư của Phùng Tử Anh, ông lập tức hành động.

  Nếu không thể tiếp tục chiến đấu nữa, thì cần phải suy nghĩ về hướng đi tiếp theo.

  Tây Bắc quá khắc nghiệt rồi… Ngay cả triều đình cũng muốn giảm số lượng các căn cứ quân sự ở biên giới xuống còn hai căn cứ thôi… Ai lại muốn đến Tây Bắc nữa chứ?

  Căn cứ Yulin được giữ lại, còn căn cứ Guyuan bị bãi bỏ; hai căn cứ ở Gansu và Ningxia sẽ được hợp nhất thành một căn cứ duy nhất… Vậy ai sẽ đảm nhận vai trò tướng chỉ huy căn cứ mới này đây?

  Hạc Thế Hiền, Tiêu Như Huân, Qi Bingzhong, và Mã Tiến Bảo– Bốn vị tướng này sẽ có hai người phải trở thành những người không còn công việc để làm.

Chắc hẳn Tiêu Như Huân đã tìm được nơi mới để đến rồi; Phùng Đường hiểu rõ mối quan hệ đặc biệt giữa người này và Lý Tam, vì vậy chắc chắn sẽ được sắp xếp một cách tốt đẹp, có lẽ là sẽ được đi đến kinh thành thôi.

  Mã Tiến Bảo thì kinh nghiệm còn hạn chế một chút; mặc dù nghe nói anh ta rất được Ziying tin tưởng, nhưng vị trí tổng chỉ huy quân đội e rằng vẫn chưa đến lượt anh ta. Có lẽ Hạc Thế Hiền và Qi Bingzhong mới là những người sẽ đảm nhận vai trò tổng chỉ huy các thị trấn Yulin và Cam Ninh trong tương lai.

  Tuy nhiên, việc sắp xếp cho Mã Tiến Bảo ra sao vẫn phụ thuộc vào quyết định của Ziying.

  Không ngờ rằng Phùng Đường lại phát hiện ra rằng nhiều việc quan trọng bây giờ đều do chính con trai mình quyết định; đôi khi bản thân ông ta cũng phải dựa vào con trai mình để giải quyết những vấn đề.

  Hiện nay, quân đội Tây Bắc đang ở trong một tình thế khó xử: một khi chiến tranh chấm dứt, Niu Kế Tông, Vương Tử Đình, Tôn Thiệu Tổ thậm chí cả Trần Kế Tiên đều có chỗ đi, nhưng chỉ có quân đội Tây Bắc – những người đã cống hiến hết mình cho triều đình – lại trở thành những người bị bỏ rơi, không ai quan tâm đến họ.

  Thấy vẻ mặt của Phùng Đường thay đổi liên tục, Lưu Đông Dương, Lưu Bạch Xuyên và Tu Wenxiu đứng dưới gian phòng đều nhìn về phía người sĩ quan trên; cuối cùng là Lưu Đông Dương lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Thưa ngài, liệu triều đình có ý định giải tán chúng ta không? Hay là chúng ta sẽ bị giải tán ngay tại chỗ này? Làm sao bọn em bây giờ đây?”

  Trong lòng các tướng sĩ của quân đội Tây Bắc, niềm không tin vào triều đình đã tràn ngập; ngay cả Phùng Đường cũng không thể phủ nhận điều này.

  Bị bỏ rơi trong thời gian dài, bị đối xử như những kẻ lang thang, được gọi đến khi cần thiết rồi lại bị đẩy đi khi không còn dùng đến… Thật giống như một cái bồn cầu, và Phùng Đường chính là người phải lo việc “dọn dẹp” cái bồn cầu đó.

  Phùng Đường lắc đầu: “Không đến nỗi đó đâu. Chỉ là triều đình cảm thấy chúng ta quá đông và muốn giảm bớt số lượng, nhưng lại lo sợ sẽ xảy ra vấn đề, nên đang phân vân không biết phải làm thế nào.”

  Nghe vậy, các tướng sĩ dưới quyền ông ta đều cảm thấy yên tâm hơn một chút. Lưu Bạch Xuyên không nhịn được mà hỏi: “Vậy chúng ta sẽ được đi đâu? Chẳng lẽ là trở về Tây Bắc à?”

“Ba phía đều cần bãi bỏ, chỉ giữ lại hai thị trấn; Cam Ninh sẽ được sáp nhập với nhau, còn Gu Yuan thì bị bãi bỏ – muốn quay trở lại cũng không còn chỗ nào để ở nữa.” Phùng Đường nâng cao tinh thần và nói: “Hãy đi đến Từ Châu.”

“Từ Châu?!” Mọi tướng lĩnh đều không hiểu: “Đi Từ Châu để làm gì?”

“Vương Tử Đình sẽ được chuyển đến Dương Châu, chúng ta cũng phải đi theo họ.” Phùng Đường cười khẩy một cách tự giễu: “Chỉ có điều, kẻ phản bội có thể đi đến Dương Châu với hàng triệu của cải và ngựa trắng, trong khi chúng ta, dù chiến đấu đến mức nào, cuối cùng vẫn phải đến Từ Châu… Thật là buồn cười.”

Mọi người đều xôn xao, nhưng chỉ có Lưu Đông Dương là tỉnh táo nhất: “Thưa ngài, liệu triều đình có ý định tạo ra xung đột này không? Để chúng ta sống cạnh bên Vương Tử Đình… Thật là không thể chịu đựng được!”

Phùng Đường vẫy tay, không biểu lộ cảm xúc gì và nói từ tốn: “Vậy thì phải làm sao đây? Cơn giận dữ của các binh sĩ, chúng ta cũng không chắc đã có thể kiềm chế được… Nếu cưỡng ép, e rằng sẽ xảy ra bạo loạn… Thà rằng tìm một nơi để giải tỏa cơn giận đó còn hơn… Hãy xem triều đình sẽ phân công chúng ta đi đâu… Thị trấn Yàn Xú… Ha, quả thực là một nơi tốt đấy.”