Khi tỉnh dậy, Phùng Tử Anh gần như thề sẽ không bao giờ uống rượu nữa. Trong suốt hai mươi ngày vừa qua, gần như cứ ba ngày lại có một lần uống rượu; anh ta cảm thấy mình phải bù đắp cho khoảng thời gian học tập thiếu sót trong vài năm vừa qua. Dù là rượu gạo, nhưng cũng không thể chịu đựng được như vậy. Hơi thở nồng nặc của rượu khiến anh ta muốn tắm gội thật kỹ từ tối hôm trước, nhưng chưa kịp nước nóng lên đã ngủ thiếp đi; dù Vân Thường cố gắng kéo anh ta dậy, cũng không thành công và đành bỏ cuộc. Sau khi tắm xong, ngồi xuống phòng khách với cảm giác thoải mái và tỉnh táo, Phùng Tử Anh cuối cùng cũng có thể tập trung tâm trí. Hôm nay chính là ngày công bố kết quả; dù thành công hay không, cuối cùng cũng sẽ có một câu trả lời. Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi nhấp một ngụm trà vừa ấm vừa ngon – đó là trà mà Vân Thường đã pha sẵn cho anh ta khi anh ta thức dậy vào buổi sáng. Ngụm trà này khiến cơ thể anh ta, vốn hơi khô cứng, lập tức cảm thấy thoải mái; một cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể. Nhìn thấy khuôn mặt thoải mái của Phùng Tử Anh, Vân Thường cũng rất vui mừng; suốt những năm qua, cô ấy ngày càng hiểu rõ hơn về thói quen của chủ nhân mình, khiến Phùng Tử Anh càng ngày càng không thể sống thiếu cô ấy được. Tuy nhiên, đôi khi Vân Thường thực sự bận rộn đến mức không kịp; mẹ anh ta đã đề nghị bổ sung thêm một hoặc hai người phục vụ vào phòng anh ta. Bốn cô hầu gái lớn là Ming Huan, Ming Zhu, Ming Lang và Ming Long đều được mẹ anh ta chọn lựa kỹ lưỡng, và mẹ cũng đã nói rõ với Phùng Tử Anh rằng anh ta có thể tự chọn một người. Phùng Tử Anh hiểu rõ ý định của mẹ mình: đó là muốn bổ sung thêm người phục vụ vào phòng mình; sau này, họ có thể chỉ là những cô hầu gái thông thường, nhưng nếu sinh được con trai hoặc con gái, thì họ có thể được thăng chức thành thiếp. Nói thật ra, Phùng Tử Anh cảm thấy rằng gu thẩm mỹ của mẹ mình không hoàn toàn giống với mình; so về vẻ đẹp, những cô hầu gái như Ming Huan chắc chắn không bằng Vân Thường, nhưng họ lại giữ được vẻ đẹp thanh lịch – đó chính là tiêu chuẩn mà mẹ anh ta đã đặt ra khi chọn hầu gái.

Những cái tên này được đặt rất hay; người ta nói là đã cố tình mời một học trò sống bằng nghề viết văn để đặt tên cho chúng, và đã chi tới mười lượng bạc cho việc này, nhưng điều đó lại không phù hợp với ý muốn của Phùng Tử Anh.

Mọi người thường nói rằng khi kết hôn, nên chọn người có đức hạnh; còn khi nuôi thiếp thì nên chọn những người xinh đẹp. Nhưng nếu những người được mời vào nhà chỉ là những cô gái phục vụ hoặc thiếp thì sao? Họ sẽ có ích gì nếu không xinh đẹp chút nào?

Hãy nhìn xem các cô gái trong nhà Gia Liên, như Bình Nhi trong phòng của cô ấy, hay Xiren trong phòng của Gia Bảo Ngọc; ngay cả Qingwen thì đến giờ vẫn chưa xuất hiện, còn Xiangling mà Tạp Phiền đã mua về, hay Zijuan bên cạnh Lin Jiaoyue, cùng với Ying'er bên cạnh Tạp Bảo Châu… Ai trong số họ không phải là những người xinh đẹp tự nhiên?

Nhưng khi đến nhà mình, bốn cô gái Huan, Zhu, Lang, Long dù không phải là những người bình thường, nhưng cũng không thể nói là rất xinh đẹp; ít nhất thì so với Vân Thường thì vẫn kém hơn nhiều.

Vì vậy, Phùng Tử Anh đã thẳng thắn từ chối sự sắp xếp của bà. Theo lời của dì, điều này khiến bà cũng rất không hài lòng; bà cảm thấy mình đã có ý tốt nhưng lại bị từ chối. Bốn cô gái này đều được bà dạy dỗ kỹ lưỡng và rất phù hợp để phục vụ mọi người, nhưng đối với Phùng Tử Anh thì chúng lại không phù hợp.

Phùng Tử Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành một vị thánh và chỉ kết hôn với một người vợ duy nhất; ngay cả những vị thánh cũng không bị yêu cầu phải như vậy. Hơn nữa, trong tình hình hiện tại của Phùng gia và theo phong tục xã hội, việc chỉ kết hôn với một người vợ duy nhất cũng là điều không thể.

Trong các gia đình giàu có, thường có nhiều vợ và thiếp; thậm chí một số người còn phân biệt rõ ràng giữa vợ chính và các thiếp khác. Tình hình này ở Phùng gia chính là minh chứng cho điều đó.

Sau khi ăn sáng xong, thời gian đến lúc công bố kết quả thi đã không còn xa nữa. Nếu nghĩ đến hơn bốn nghìn người tham gia kỳ thi này, và nhiều người trong số họ còn mang theo gia đình và bạn bè đến xem kết quả, có thể tưởng tượng được rằng bên ngoài cổng Longmen của trường thi sẽ có bao nhiêu người.

Theo ý muốn của Phùng Tử Anh, cô ấy chỉ cần ngồi ở nhà chờ đợi tin tức. Trong số những người đến xem kết quả thi, chắc chắn sẽ có rất nhiều người quen thuộc với tình hình của các thí sinh; họ đã chọn ra những ứng viên mà họ yêu thích và sẽ ngay lập tức chạy đến nơi ở của những thí sinh đó để thông b

Tuy nhiên, tất cả các bạn học trong viện đều ở lại tại khách sạn Hồng Thăng; điều này cũng là để mong gặp may mắn. Hơn nữa, nếu thực sự bắt những người được thông báo tin vui phải chạy xa hàng chục dặm đến viện, vừa mất thời gian, vừa khiến gia đình họ cũng không thể chịu đựng nổi.

“Vậy ông Lưu đã dậy chưa?” Phùng Tử Anh hỏi một cách tùy tiện.

Tối qua, Liễu Tương Liên trở về sau chuyến du lịch; sau khi gặp nhau, họ không thể không uống rượu, và Phùng Tử Anh quyết định mời Hàn Kỳ cùng Vệ Nhược Lan đến dự.

Gia tộc Lưu có thể coi là một gia tộc lớn; họ cùng xuất thân từ gia tộc Công tước Lý Quốc, chỉ là thuộc chi nhánh phụ thôi. Sau khoảng sáu bảy mươi năm, mối quan hệ giữa hai gia tộc đã trở nên xa cách hơn, nhưng chi nhánh Lưu này vẫn còn một số mối quan hệ với thế hệ trước của Phùng gia.

Phùng Đường và cha của Liễu Tương Liên từ nhỏ đã cùng lớn lên với nhau, nên mối quan hệ của họ khá thân thiết. Tuy nhiên, gia tộc Lưu đã sa sút từ lâu rồi; mối quan hệ giữa Liễu Tương Liên và gia tộc Công tước Lý Quốc cũng giống như mối quan hệ giữa Giả Vân và Giả Gia vậy.

Cha mẹ của Liễu Tương Liên đều qua đời sớm, còn cậu bé này từ nhỏ đã có ý chí; không thành công trong con đường học vấn thì lại theo đuổi võ nghệ. Đến tuổi mười hai, cậu đã dám cầm kiếm giết người; ở tuổi mười ba, cậu đã theo học với hai thầy của mình – một người ở Bình Lương, Gansu, và một người ở Kōngtóng – và cùng họ đi du lịch khắp nơi, kể cả đến Đại Đồng.

Khi Phùng gia trở về kinh đô từ Đại Đồng, Liễu Tương Liên vẫn tiếp tục theo học với thầy mình; mãi đến vài ngày trước, cậu mới hoàn thành việc học và trở về kinh đô.

Xét về tuổi tác, Liễu Tương Liên lớn hơn Phùng Tử Anh hai tuổi, và hiện đã đủ mười sáu tuổi.

“Thưa thiếu gia, ông Lưu đã dậy từ sáng sớm; ngay sau khi dậy, ông ấy đã ra sân trong nhà luyện kiếm, khiến cho chị Minh Hoàn và những người khác đều phải tránh ra một bên để xem.” Vân Thường nói nhỏ, che miệng cười.

“Ồ? Cậu ta lại đi gây chú ý với mọi người rồi à?” Phùng Tử Anh lắc đầu.

“Vẻ đẹp của Liễu Tương Liên thực sự khiến mọi người, từ già đến trẻ, đều bị cuốn hút… Ba năm không gặp, ngày hôm trước khi tôi gặp lại cậu ấy, tôi cũng cảm thấy choáng váng luôn.”

Trang phục của anh ta như một nam diễn viên võ thuật, oai vệ và đầy sức hút; trong vẻ mạnh mẽ ấy còn ẩn chứa nét dịu dàng, thực sự khiến người ta không khỏi yêu mến. Nếu là một người đàn ông như Gia Liên, có lẽ ai cũng sẽ “đau lòng” trước vẻ đẹp ấy… Thật đáng tiếc, Phùng Tử Anh lại là một người đàn ông thẳng tính; anh ta có phần không quen với những người đàn ông quá điển trai đến mức gần như ma mị như vậy.

“Sao thiếu gia lại nói như vậy về Lý đại gia vậy?” Vân Thường phản đối, “Lý đại gia nói rằng đó là thói quen mà ông ấy đã hình thành từ lâu; mỗi buổi sáng, ông ấy đều phải luyện tập quyền kiếm không ngừng.”

“Tại sao Vân Thường không đi xem thử nhỉ? Quyền kiếm của Lý đại gia chắc chắn giỏi hơn nhiều so với của thiếu gia đấy.”

Phùng Tử Anh cũng duy trì thói quen tập luyện hàng ngày tại viện học, nhưng nếu so với Liễu Tương Liên thì kinh nghiệm và nền tảng của anh ta vẫn còn kém xa. Những kỹ năng chiến đấu ấy được rèn luyện qua những cuộc chiến sinh tử trong quân đội, và bây giờ anh ta chỉ sử dụng chúng để giữ gìn sức khỏe mà thôi.

“Thiếu gia có muốn Vân Thường đi xem không?” Vân Thường hỏi lại với ánh mắt nghiêm túc.

Câu hỏi này khiến Phùng Tử Anh ngạc nhiên. Anh ta nhìn Vân Thường một lát rồi cười nói: “Ồ, nhỏ Vân Thường dám cãi lại thiếu gia à? À, tất nhiên là tôi không thích điều đó… Vậy còn Vân Thường thì sao?”

“Vân Thường cũng không muốn.” Vân Thường cũng cười, “Hơn nữa, Vân Thường cũng không thích kiểu người như Lý đại gia… Người ta nói rằng Lý đại gia có vẻ ngoài nữ tính, sẽ gặp nhiều may mắn trong đời…”

Phùng Tử Anh bật cười. Dường như dù ở thế giới “Hồng Lâu Mộng” hay trong đời này, Liễu Tương Liên cũng không hề có số phận giàu sang; thay vào đó, anh ta buộc phải xuất gia hoặc trở thành kẻ hung hãn… Không hiểu làm sao số phận giàu sang lại có thể liên quan đến những điều đó được…

“Vân Thường ạ, sự giàu sang trong đời này phải do chính mình đấu tranh và kiếm lấy. Nếu dựa vào vẻ ngoài hay ân huệ của tổ tiên mà mơ ước về sự giàu có suốt đời, thì rất có thể sau này bạn sẽ trở thành kẻ hung hãn, hoặc thậm chí phải sống trong cõi nghèo khổ đấy.”

“Lời giải thích của Phùng Tử Anh khiến Vân Thường chỉ hiểu một nửa thôi; Phùng Tử Anh cũng chẳng buồn giải thích thêm nữa, dù giải thích đi nữa cũng chẳng ai hiểu được hay tin tưởng đâu.”

Họ gọi Liễu Tương Liên – người vừa rửa mặt xong – để cùng nhau ăn sáng, sau đó cùng nhau đến khu vực cổng Long Môn của trường thi để xem danh sách các thí sinh đỗ.

Chỉ còn hai ba dặm nữa là đến trường thi thì nơi đó đã đông nghịt người.

Phùng Tử Anh đã sớm hẹn gặp Phạm Cảnh Văn và những người khác ở một địa điểm cách trường thi một chút, đó là khu cỏ bên cạnh phố Minh Trí Phường – nơi có không gian thoáng đãng hơn do lượng người xem danh sách quá đông.

Dù vậy, khu vực này vẫn cực kỳ đông đúc; đi tiếp về phía đông, qua doanh trại của cơ quan chức năng liên quan, thì sẽ đến trường thi.

Thấy tất cả các bạn học đều đã đợi ở đây từ sớm, Phùng Tử Anh tiến lại gần Phạm Cảnh Văn và giới thiệu Liễu Tương Liên – người bạn thân từ thuở nhỏ của mình – với mọi người.

Vẻ ngoài của Liễu Tương Liên thực sự khiến mọi người ngạc nhiên; bởi vì hiếm khi có chàng trai đẹp trai đến thế, và kiểu dáng này cũng đang trở thành xu hướng thẩm mỹ vào thời điểm đó.

Rõ ràng, Liễu Tương Liên vẫn còn hơi không quen với cuộc sống hiện tại của Phùng Tử Anh; đặc biệt là khi thấy hơn mười người bạn học khác, anh ta cảm thấy không thoải mái lắm, nên sau một lúc đứng đó, anh ta đã xin phép ra về, và nói rằng dù có đỗ hay không, cũng phải thông báo cho anh ta biết; nếu đỗ rồi, anh ta cũng muốn đến dự tiệc.

Đúng giờ Tỵ Chính, nhóm người cuối cùng cũng được phép vào trong trường thi; điều này đánh dấu sự kết thúc của giai đoạn “khóa trường thi” kéo dài hai mươi ngày, và danh sách các thí sinh đỗ kỳ thi Thi cử mùa thu năm Đinh Vị tại tỉnh Bắc Trực Lý, Thành phố Thuận Thiên sẽ được công bố chính thức.

Khi những tấm bảng vàng được treo lên, đám đông đông nghịt trước bức tường chiếu sáng bắt đầu hào hứng; những cái tên trên những tấm bảng vàng này sẽ quyết định số phận của hơn bốn nghìn thí sinh, và chỉ có 155 người may mắn được chọn.

“Đã ra rồi! Người đỗ đầu tiên… người đỗ đầu tiên!” Tiếng reo hò vui mừng vang lên; rất nhiều người khóc nức nở hoặc la hét hò reo, đến nỗi tiếng gọi tên thật của những người đỗ cao cũng bị che lấn, khiến những người đứng xa như Phùng Tử Anh, Phạm Cảnh Văn… không thể nghe thấy được gì cả.

“Anh Ngộ Chương, có lo lắng không? Ai sẽ trở thành người giành được danh hiệu Đệ nhất thi đình của khu vực Thông Thiên Phủ này chứ?” Phùng Tử Anh cười hỏi.

Xung quanh, dòng người đang cuồn cuộn, đẩy họ vào tình thế phải dựa vào nhau để không bị lạc mất; một số bạn học đã không kìm lòng được và lao thẳng vào đám đông, cố gắng tiến về phía nơi treo bảng thông báo kết quả thi.

Theo quy định truyền thống, danh hiệu Đệ nhất thi đình của khu vực Thông Thiên Phủ chỉ dành cho những người đến từ Bắc Trực Lệ – đây là quyền lợi mà người dân Bắc Trực Lệ đã đấu tranh để giành được trong nhiều năm qua. Vì có quá nhiều người từ các khu vực khác đăng ký học tại Bắc Trực Lệ, đặc biệt là những sinh viên từ miền nam, nên trong những kỳ thi đầu tiên sau khi Đại Chu được thành lập, danh hiệu này hầu như đều thuộc về những người này. Điều này đã gây ra sự bất mãn trong số các thí sinh đến từ Bắc Trực Lệ; cuối cùng, quy định đã được thay đổi, chỉ những sinh viên bản địa của Bắc Trực Lệ mới được xem xét để nhận danh hiệu này, còn những người đăng ký học từ nơi khác thì không được.

Phạm Cảnh Văn vừa muốn tỏ ra khiêm tốn, nhưng lại không biết phải nói thế nào. Những người như Dương Tự Xương hay anh em họ Hầu, dù có tài năng văn học xuất chúng, nhưng họ không phải người Bắc Trực Lệ mà là những người đăng ký học tại đây, vì vậy họ đều không có cơ hội.

Trong tình huống như này, việc tiếp tục tỏ ra khiêm tốn có vẻ hơi giả tạo; vì vậy, Phạm Cảnh Văn chỉ còn cách mỉm cười. Chưa kịp nói gì, tiếng hô vang lên: “Đệ nhất thi đình… là sinh viên Phạm Cảnh Văn đến từ Bắc Trực Lệ!”

Mắt Phùng Tử Anh sáng lên, còn khuôn mặt Phạm Cảnh Văn thì đỏ bừng; các bạn học xung quanh đều reo hò chúc mừng.

“Chúc mừng anh Ngộ Chương! Danh hiệu Đệ nhất thi đình của Bắc Trực Lệ đã thuộc về chúng ta rồi!” Phùng Tử Anh nói điều khiến Phạm Cảnh Văn vui mừng nhất: “Đây là niềm tự hào chung của chúng ta!”

Hãy cố gắng thêm nữa… Hôm nay chúng ta nhất định sẽ thành công! Các anh em, hãy ủng hộ tôi nhé!