Cùng với sự kết thúc của cuộc thi Thi cử mùa thu, giờ đây chúng ta đang bước vào một giai đoạn gian khổ và đầy áp lực.

Đối với tất cả những người học sinh đã tham gia cuộc thi Thi cử mùa thu, hai mươi ngày này thật sự còn khó chịu hơn cả một năm; họ không thể ăn ngon, không thể ngủ yên, và cũng không biết được kết quả chính xác của mình là gì. Ngay cả những người giỏi như Phạm Cảnh Văn hay Dương Tự Xương cũng không dám chắc chắn về điều đó.

Sau khi kết thúc việc đăng ký dự thi, phía Hàn lâm bắt đầu quá trình chấm thi một cách nhanh chóng và tỉ mỉ. Mỗi ban chuyên trách sẽ tiến hành công việc chấm thi riêng biệt, và các giám khảo không được phép chấm thi hoặc kiểm tra bài thi của các ban khác nhau – đây cũng là một biện pháp nhằm ngăn chặn hành vi gian lận trong kỳ thi.

Nước Đại Chu tiếp tục duy trì các quy định từ thời Minh trước đây, nhưng cũng có một số thay đổi. Ví dụ, trước đây, người đứng đầu ban chấm thi tại Bắc Trực Lệ luôn do thành phố Thùy Thiên đề cử, sau đó được Hàn Lâm viện và Bộ Lễ cùng nhau thảo luận và trình lên Hoàng đế để phê duyệt. Nhưng sau này, quy trình này đã thay đổi: Hàn Lâm viện và Bộ Lễ cùng nhau đưa ra danh sách các ứng viên, và Hoàng đế sẽ trực tiếp lựa chọn người đứng đầu ban chấm thi, thay vì thông qua quá trình đề cử và phê duyệt trước đó.

Danh sách các ứng viên cho vị trí người đứng đầu ban chấm thi cũng được mở rộng, không chỉ bao gồm các giáo viên cao cấp thuộc Hàn Lâm viện và các cơ quan liên quan như Tả Xuân Phường hay Bộ Lễ, mà còn bao gồm các giám khảo từ Bộ Lễ, Thái Thường Tự và Quốc Tử Giám.

Lần này, người đứng đầu ban chấm thi tại Bắc Trực Lệ là Tiến sĩ Triết học Zhao Zongji, cùng với tám giám khảo khác. Theo quy định thông thường, các bài thi về kinh điển và luận văn sẽ được phân loại thành các hạng từ “thượng thượng”, “thượng trung”, “trung”, “trung hạ” và “hạ hạ”. Nếu một bài thi thuộc hạng “trung hạ” hoặc “hạ hạ”, thì người thi sẽ bị loại ngay lập tức. Chỉ khi cả hai bài thi đều đạt hạng “trung thượng” hoặc “thượng thượng”, thì người thi mới có cơ hội đỗ.

Với tư cách là người đứng đầu ban chấm thi, Zhao Zongji không trực tiếp chấm các bài thi. Ngoại trừ những câu hỏi khó hoặc những bài thi xuất sắc đặc biệt cần ông xem xét trực tiếp, ông chủ yếu sẽ kiểm tra các bài thi đã được các giám khảo khác đánh giá, nhằm ngăn chặn hành vi gian lận hoặc sai sót trong quá trình chấm thi.

Nhờ vào các biện pháp như che giấu tên người viết bài thi và sao chép bài thi, khả năng gian lận trong kỳ thi đã được giảm thiểu đáng kể. Việc che giấu tên người viết giúp không ai biết được

Tất nhiên, những trường hợp gian lận trong kỳ thi như việc người khác thay thế mình thi hay lộ đề trước khi thi đều chỉ là những trường hợp hiếm gặp; xác suất xảy ra chúng tương đối thấp và khó có thể hoàn toàn tránh khỏi. Nhưng ít nhất, điều này cũng giúp loại bỏ khả năng gian lận quy mô lớn.

Lần này, tại Bắc Trực Lý, có tổng cộng 4515 thí sinh tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu, con số này hơi giảm so với kỳ thi trước, nhưng nói chung vẫn thuộc mức trung bình. Kể từ năm Nguyên Hưng cho đến nay, số lượng thí sinh tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu tại Bắc Trực Lý luôn ở mức khoảng 4400 đến 4600 người, có sự biến động nhỏ nhưng về cơ bản vẫn ổn định.

Vì kỳ thi được chia thành hai phần, tức là 9000 bài thi cần được 8 giám khảo kiểm tra trong vòng 20 ngày và viết ra bình luận về từng bài thi. Dù bài thi đó thuộc hạng xuất sắc hay trung bình, đều cần có những bình luận chi tiết để có thể kiểm tra lại; lý do tại sao một bài thi bị loại bỏ hay được chọn lựa cũng cần được giải thích rõ ràng.

Việc phải ở trong phòng kiểm tra trong hơn mười ngày thực sự là một sự kiện gian khổ đối với các giám khảo, nhưng đồng thời đó cũng là một vinh dự lớn.

Nếu đã từng đảm nhận vai trò giám khảo hoặc giám khảo phụ, thì đó chính là minh chứng cho uy tín của người đó trong giới học giả. Điều này cũng có nghĩa là người đó có quyền tham gia vào các kỳ thi giám khảo tiếp theo. Nếu có nhiều lần đảm nhận vai trò giám khảo, thì người đó coi như là một học giả lớn trong giới học thuật. Còn nếu có nhiều lần đảm nhận vai trò giám khảo phụ, người đó cũng có thể tự hào về uy tín của mình trước mặt các học giả khác.

Trong phòng kiểm tra, mọi người hầu như không nói nhiều; nếu có, thì cũng chỉ là để thảo luận về những bài thi xuất sắc mà thôi. Đặc biệt là đối với những bài thi thuộc hạng xuất sắc, mọi người đều muốn cùng nhau thảo luận và đánh giá chúng.

Những bài thi thuộc hạng xuất sắc này, dù là trong phần kiểm tra về kinh điển hay phần luận văn, cũng rất hiếm; chỉ chiếm chưa đầy một nửa tổng số bài thi. Nghĩa là cần phải xem xét qua hàng trăm bài thi mới có thể tìm ra một bài thuộc hạng xuất sắc. Và nếu một bài thi được xếp vào hạng xuất sắc, miễn là phần bài thi còn lại của người đó không quá tệ, thì người đó chắc chắn sẽ đỗ.

Đối với những bài thi thực sự thuộc hạng xuất sắc, Zhao Zongji đều sẽ dành thời gian để đọc kỹ. Điều này có nghĩa là người viết bài thi đó đã thực sự bước vào hàng ngũ các học giả. Ngay cả sau khi đỗ cử nhân, nếu người đó không muốn thi tiếp để

Nhìn kỹ vào, hóa ra cuốn sách về giáo lý này cũng thuộc loại xuất sắc nhất! Đọc kỹ hơn nữa, người ta vẫn có thể coi đây là một tác phẩm tuyệt vời. Điều này khiến Zhao Zongji rất ngạc nhiên. Dù không phải không có trường hợp các bài viết về giáo lý hay chiến lược đều thuộc loại xuất sắc nhất, nhưng những trường hợp như vậy khá hiếm gặp; và hai cuốn sách mà anh ấy đang xem được coi là nằm trong top ba những tác phẩm mà anh ấy đã đọc. Có lẽ đây chính là tác phẩm xứng đáng nhận vị trí số một, Zhao Zongji suy nghĩ.

“Thầy học, hãy xem cuốn sách về giáo lý này đi.” Thấy một số người cùng tham gia thi đang thì thầm bàn luận với nhau một hồi lâu mà dường như vẫn chưa đạt được kết luận nào, Zhao Zongji hỏi. “Có chuyện gì vậy?” Nếu tốt thì tốt, nếu kém thì kém; liệu có phải những người này còn có ý kiến khác biệt gì không? Ngay cả khi có sự khác biệt, cũng không đến mức gây ra sự bất đồng lớn lắm mới phải, Zhao Zonggi thực sự rất thắc mắc.

Ngồi yên trong phòng thi, Zhao Zongji nhận cuốn sách được mang đến và liếc nhìn qua thì nhăn mày – cuốn sách này có điểm gì đặc biệt đâu? Nhưng vì sao nó lại được mang đến đây và còn gây ra tranh cãi nữa? Chẳng lẽ nó thực sự ẩn chứa điều gì đó đặc biệt? Đọc kỹ lại một lần nữa và xem phần bình luận, thì thấy nội dung của cuốn sách hoàn toàn bình thường, chỉ nói rằng ngôn từ quá đơn giản và phần trình bày không được sâu sắc lắm; nói chung chỉ xứng đáng được đánh giá là trung bình, thậm chí là trung bình khá cũng được, nhưng trên cuốn sách lại không ghi rõ mức đánh giá cụ thể.

“Có chuyện gì khiến các bạn phân vân vậy?” Zhao Zongji càng thêm tò mò; chẳng lẽ có điều gì đó thực sự đáng để phân vân sao? Nếu nó quá bình thường, thậm chí là kém, thì đánh giá là trung bình hoặc trung bình khá cũng hoàn toàn hợp lý mà.

“Thầy học, hãy xem bài luận chiến lược này đi.” Một người cùng tham gia thi khác đưa cho Zhao Zongji một cuốn sách về chiến lược với vẻ mặt kỳ lạ. Khi nhìn vào, Zhao Zongji lập tức nhận ra sự khác biệt của cuốn sách này. Từ việc đặt câu hỏi, đến cách giải quyết vấn đề, mặc dù ngôn từ chỉ ở mức trung bình, nhưng cách trình bày lại rất rõ ràng và có hệ thống. Điều quan trọng hơn là, bài luận này có tính chất cụ thể cao; nó liệt kê rõ ràng những việc mà chính quyền cần phải thực hiện sau thảm họa, xác định mức độ ưu tiên, đồng thời cũng đề cập đến những vấn đề có thể phát sinh sau này và các biện pháp khắc phục tương ứng. Theo cảm nhận của Zhao Zongji, đây thực sự giống như là k

Zhao Zongji gần như không thể tin vào đôi mắt của mình—làm sao có thể tồn tại một sinh viên lại quá am hiểu về các vấn đề như cứu trợ dân chúng, phòng ngừa dịch bệnh, loại bỏ những thông tin sai lệch và kiểm soát dư luận? Chẳng lẽ người này vốn là quan chức và đang tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu này sao? Điều này cũng không hoàn toàn không thể xảy ra; có những người đã học hành rất chăm chỉ nhưng mãi không đỗ kỳ thi Thi cử mùa thu, vì muốn kiếm sống nên buộc phải nhận một chức vụ quan liêu trước khi tiếp tục ôn thi. Tuy nhiên, ngay cả trong trường hợp đó, cũng khó có ai lại am hiểu sâu sắc đến thế về cách xử lý tình huống sau thảm họa và đưa ra được những chiến lược phù hợp. Dù sao đi nữa, đây quả thực là một bài luận xuất sắc. Zhao Zongji quyết định yêu cầu người chép bản sao lại để gửi lên cho Hoàng đế. Có lẽ Hoàng đế cũng sẽ gửi nó đến Bộ Hộ, Bộ Hình và Thành phố Suntian để họ suy ngẫm kỹ lưỡng. Nhìn thấy Zhao Zongji im lặng suy nghĩ, một số giám khảo khác cũng cảm thấy ngạc nhiên—phải chăng bài luận này vẫn chưa đủ làm hài lòng vị học giả cao cấp này? Cuối cùng, Zhao Zongji tuyên bố: “Hãy yêu cầu chép lại một lần nữa; bài luận này xứng đáng được coi là số một trong tất cả các bài luận dự thi năm nay. Tôi sẽ gửi nó lên cho Hoàng đế xem xét.” Một số giám khảo hoảng sợ và vội vàng nói: “Khoan đã, học giả có biết rằng bài luận Kinh điển trước đó và bài luận này đều do cùng một người viết không…” Zhao Zonggi cũng rất ngạc nhiên và không thể tin được: “Không thể nào như vậy được… Chắc chắn là có sự nhầm lẫn!” “Chắc chắn không có sự nhầm lẫn nào cả; chúng tôi đã yêu cầu người chép bản sao kiểm tra hai bản viết, và kết quả cho thấy chúng đều do cùng một người viết,” một giám khảo khác trả lời ngay lập tức. Người chép bản sao chính là những người được giao nhiệm vụ giám sát quá trình sao chép lại hơn chín nghìn bài luận và sau đó giao chúng cho các giám khảo để đánh giá. Chỉ có họ mới có thể kiểm tra tính chính xác của nét chữ; về nguyên tắc, các giám khảo không được phép tiếp xúc trực tiếp với các bản gốc. “À?” Zhao Zongji suy nghĩ một lát rồi yêu cầu mang bài luận Kinh điển đó đến cho mình xem lại. Sau khi đọc lại, ông vẫn phải lắc đầu—nếu bài luận này tốt hơn một chút, chắc chắn sinh viên này sẽ nằm trong top ba mươi, nhưng hiện tại, trình độ của nó thật sự còn kém hơn mức mong đợi. Sau khi suy nghĩ kỹ, vì đã được Hoàng đế chỉ định làm giám khảo cho khu vực Bắc Trực Lệ, Zhao Zongji hiểu rõ ý định của Hoàng đế. Sau m