Ngay khi Phùng Tử Anh trách mắng hai tướng Hạc Hổ Thần và Dương Triệu Kỷ, thì Mao Văn Long lại đang cùng quân sĩ vất vả vượt qua những con đường bằng tuyết giá ngoài hàng rào biên giới.

Dù Mao Văn Long tự hào rằng gần mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng mình đều do chính ông huấn luyện và đã từng trải qua nhiều trận chiến, nên không hề xa lạ với thời tiết giá rét của khu vực Liêu Đông, nhưng việc hành quân quãng đường dài như vậy vẫn khiến họ cảm thấy mệt mỏi.

Kể từ khi lén lút vượt ra khỏi Phủ Thụn Quan, đại quân đã không còn được tiếp viện nữa.

Trước đây, nhờ vào lệnh của Phùng Tử Anh, họ vẫn có thể nhận được sự hỗ trợ và tiếp tế từ các pháo đài ở Liêu Đông, nhưng sau khi đến thành Phủ Thụn, đó chính là điểm cuối cùng của hành trình tiếp viện.

Sau khi Phủ Thụn Quan bị công phá, toàn bộ đoạn hàng rào biên giới đó đã trở thành đống đổ nát, bởi vì nó nằm trong phạm vi ảnh hưởng của người Nữ Chân Kiến Châu, nên Phủ Thụn Quan rất dễ bị bao vây. Vì vậy, quân đội Liêu Đông đang ở thế phòng thủ chỉ cử vài trăm người đặt tại Phủ Thụn Quan để làm nơi canh gác, chứ không triển khai lực lượng mạnh mẽ, và coi thành Phủ Thụn là trọng điểm phòng thủ.

Dòng sông Hồn Hà vào mùa đông đã bị đóng băng hoàn toàn, tuyết trắng xóa, gần như không thể tìm thấy bất kỳ dấu hiệu địa lý nào để định hướng. Họ chỉ có thể dựa vào vài người hướng dẫn từ miền Nam Liêu Đông và hai người hướng dẫn địa phương được tuyển mộ với số tiền lớn tại Phủ Thụn Quan để dẫn đường.

Những người hướng dẫn từ miền Nam Liêu Đông đều là binh sĩ của Mao Văn Long, nhưng họ đều sinh ra và lớn lên ở khu vực Phủ Thụn Quan, nên rất quen thuộc với địa hình bên ngoài hàng rào biên giới. Cha anh em họ cũng đã thiệt mạng trước tay người Nữ Chân Kiến Châu, vì vậy họ không hề chút e ngại khi phải đi xa hàng ngàn dặm để tấn công người Nữ Chân Kiến Châu.

Còn những người hướng dẫn địa phương thì càng không cần phải nói, sau bao năm chiến tranh với người Nữ Chân Kiến Châu, dù là quân hay dân, tất cả đều căm ghét họ đến cực điểm. Việc có thể giúp Mao Văn Long tấn công từ phía sau lưng kẻ thù khiến họ vô cùng hào hứng.

“Tướng quân, xin hãy nhìn đây, đây chính là sông Hồn Hà. Tiếp tục đi về phía trước, sẽ đến điểm giao nhau giữa sông Tử Tử Hà và sông Hồn Hà. Các pháo đài Giới Phàm Trại và Cổ Lệ Trại đều nằm ở điểm giao này, cách nhau chỉ khoảng mười dặm. Nếu tiếp tục đi về phía đông dọc theo sông Tử Tử Hà thêm khoảng mười dặm nữa

“Ừm, ở trại Maladun có quân của triều đình Jianzhou không?” Mao Văn Long nhìn ra xa; dưới lớp tuyết trắng xóa, thỉnh thoảng lại xuất hiện những khu rừng màu đen xám và những vùng đất trần, tạo nên một cảnh tượng khá không hòa hợp.

“Trước đây có khoảng bảy tám trăm người đóng quân ở đó, nhưng giờ chắc đã không còn nữa rồi. Vì phe nữ Chủng Jianzhou đã điều động quân đi nơi khác, chỉ có Hecuala là nơi vẫn còn quân đóng trú.”

Người chú lớn tuổi lắc đầu; khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ông có một vết thương sâu do mũi tên gây ra, khiến nửa bên phải khuôn mặt trông rất dữ tợn và không đối xứng.

“Vậy thì ở trại Jiefan và trại Gule cũng không có quân của triều đình Jianzhou à?” Chen Jisheng nghe vậy liền mừng rỡ và vội vàng hỏi.

“Không chắc lắm. Trại Jiefan và trại Gule nằm quá gần chỗ chúng ta. Tôi nhớ tháng trước khi chúng ta đến kiểm tra, vẫn thấy khói bếp từ trại Gule bay lên, nhưng chúng ta không dám tiến lại gần. Có lẽ trại Jiefan cũng vậy; có quân đóng trú chắc chắn, nhưng số lượng không nhiều, chỉ khoảng ba năm mươi người thôi. Đó là những người được triều đình Jianzhou cử đến để do thám và canh gác khu vực này, tương tự như vai trò của chúng ta ở Fushun Pass.”

Hai anh chú em họ Song này thuộc gia đình có truyền thống làm lính trinh sát ở Liêu Đông, họ rất am hiểu về địa hình và tình hình địa lý trong khu vực từ A’gu Pass đến Guangshun Pass. Dù những binh sĩ dưới quyền của Mao Văn Long cũng khá quen thuộc với địa hình này, nhưng so với những người chuyên nghiệp thì vẫn còn kém xa.

“Ồ? Tháng trước các bạn đã đến đó à?” Chen Liangce cũng trở nên hứng thú, “Vậy thì số lượng quân của triều đình Jianzhou đóng ở trại Jiefan và trại Gule là bao nhiêu?”

“Nhiều nhất thì khoảng ba trăm đến năm trăm người. Ở trại Gule, vào thời điểm đó có gần một nghìn người, nhưng tình huống đó rất hiếm xảy ra. Quân của triều đình Jianzhou khác chúng ta; ngoại trừ một số ít là quân chính quy, phần lớn còn lại đều là những người được tuyển mộ tạm thời, sau một thời gian huấn luyện mới được tổ chức thành đội quân. Nhưng những người này vốn dĩ sống bằng nghề chăn nuôi và săn bắn; một số ít cũng trồng trọt. Vì vậy, họ vẫn có khả năng chiến đấu tốt ngay cả khi được tuyển mộ một cách nhanh chóng,” người chú tên Song Hong trả lời.

Mao Văn Long không nói nhiều; Chen Jisheng và Chen Liangce là hai cánh tay phải mà ông tin tưởng nhất, cả hai đều có kinh nghiệm trong công việc quân sự.

“Lão Song, chúng ta muốn qua sông Hunhe và dừng nghỉ một chút ở trại Jiefan

Mặt Song Hong giật mình một cái, anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng: “Nếu muốn vượt sông, chắc chắn sẽ làm động đến các tên lính do thám của trại Giới Phàn và trại Cổ Lệ. Nếu không loại bỏ những người canh gác ở hai nơi này thì không thể tiếp tục được. Nhưng hiện tại, đại quân của Đại Thiện đang đóng quân ở pháo đài Tam Xá, vì vậy tầm quan trọng của khu vực này đã giảm đi, việc phòng thủ cũng chắc chắn không còn chặt chẽ như trước nữa. Việc chiếm giữ nơi này khá dễ dàng; chúng ta có thể bỏ qua phía Mã Đôn Trại, chỉ cần thiết lập một hoặc hai ẩn điểm mai phục dọc theo đường đi là được. Bất kỳ ai đến liên lạc đều sẽ bị chúng ta giết chết hoặc bắt giữ ngay lập tức… Dù sao thì chúng ta cũng không cần ở lại khu vực trại Giới Phàn lâu đâu.”

Việc nghỉ ngơi một chút tại trại Giới Phàn là kế hoạch đã được định sẵn. Nếu tiếp tục hành quân trong hàng trăm dặm qua vùng tuyết rơi dày đặc mà không có cơ hội nghỉ ngơi, binh sĩ chắc chắn sẽ không chịu nổi. Vì vậy, chỉ có thể chọn trại Giới Phàn hoặc trại Cổ Lệ để nghỉ ngơi.

Sau đó, hành trình dài hơn một trăm năm mươi dặm từ trại Giới Phàn đến pháo đài Phủ An sẽ bắt đầu.

Nếu chiếm được pháo đài Phủ An, đồng nghĩa với việc chúng ta đã đâm một cái đinh vào lưng đội quân Kiến Châu đang đóng quân dọc theo dòng sông Hoàn Hà. Như vậy, không chỉ chúng ta có thể hỗ trợ đội quân Đỗ Tùng đang đóng trong thành Tế Lĩnh Vệ, mà còn có thể bao vây phía sau đội quân của Đại Thiện đang đóng ở Hoa Bao Xung và pháo đài Tam Xá. Nếu các đội quân ở phía bắc có thể tiến hành tấn công kịp thời, đó sẽ là một cuộc tấn công từ hai phía vào đội quân của Đại Thiện.

Tất nhiên, đây chỉ là một kế hoạch lý tưởng mà thôi; liệu có thể thực hiện được hay không, vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

“Ừm, trại Cổ Lệ và trại Giới Phàn cần phải được chiếm giữ cùng lúc. Thừa Lộc, việc này sẽ được giao cho con. Con nghĩ sao?” Mao Văn Long nhìn chằm chằm vào người thanh niên bên cạnh mình – đó là con nuôi của ông, Mao Thừa Lục – người mà ông tin tưởng nhất trong thế hệ trẻ tuổi này. Dù mới chỉ hai mươi tuổi, nhưng đã theo ông ra trận cùng nhau hơn mười năm rồi. Từ khi mới tám tuổi, cậu bé đã theo ông, và bây giờ, tất cả các đội quân tinh nhuệ và đội lính do thám đều được giao cho cậu ấy chỉ huy.

“Cha yên tâm, để con đảm nhận việc này là được.” Mao Thừa Lục cũng rất bình tĩnh và kiên định. Trước một nhiệm vụ có thể mang lại thành tựu lớn, nhưng cũng có thể là một cái bẫy nguy hiểm

Lão Song mỉm cười nhưng không nói gì; còn cậu bé Sơn thì vô cùng hào hứng: “Nghe nói tướng lĩnh Phong nổi tiếng khắp kinh đô, cha anh ta chính là cựu Tổng đốc Phong. Lần này, khi anh ta kế thừa sự nghiệp của cha, chắc chắn sẽ đánh bại được bọn người Jurchen. Lúc đó, liệu ngài có thể giới thiệu em đến phục vụ bên cạnh tướng lĩnh Phong không ạ?”

Mao Văn Long ngạc nhiên rồi cười ha hả: “Đồ nhỏ này thật thú vị… Nói chuyện cũng có vẻ học giả lắm, chắc là đã học sách vài năm rồi phải không? Không muốn thăng quan giàu có, lại muốn đi làm lính bên cạnh tướng lĩnh Phong à? Được thôi, miễn là lần này em giành được chiến công lớn và không chết, ta sẽ dùng mọi thủ đoạn để đưa em đến bên ông ấy!”

Cậu bé Sơn cười e thẹn: “Em chỉ biết đọc vài chữ trong doanh trại quân đội thôi… Nhưng em biết rằng Kinh Thành mới chính là nơi tuyệt vời nhất của đại Đường chúng ta. Nếu suốt đời này không được đặt chân đến đó, dù chết đi em cũng không thể yên lòng…”

“Hehe, đồ nhỏ này quá thiển cận rồi… Kinh Thành quả thực rất tuyệt vời, nhưng sự xa hoa của Giang Nam thì em có thể tưởng tượng được sao? Su và Hàng còn đẹp hơn thiên đường; cưỡi hạc xuống Dương Châu… Kim Lăng thì còn lộng lẫy hơn nữa… Cậu nhỏ ạ, chỉ cần em dám liều mình, sau này sẽ có vinh quang và giàu có chờ đợi em đấy! Trận chiến này chính là bước ngoặt định danh cho tướng lĩnh Phong… Hãy cố gắng hết sức đi!” Mao Văn Long quay đầu nhìn các đồng đội của mình và nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả đứa nhỏ này cũng hiểu được điều này… Nếu các ngươi vẫn còn do dự, thì suốt đời này các ngươi chỉ có thể sống trong cảnh khổ cực mà thôi. Vinh quang nằm ở phía trước… Tùy thuộc vào việc các ngươi có dám liều lĩnh hay không!”

Những lời nói đầy quyết tâm của Mao Văn Long đã khơi dậy tinh thần chiến đấu của tất cả mọi người. Bây giờ, ngoại trừ Fushun Pass, họ không còn lối thoát nào khác nữa… Chỉ có một con đường duy nhất: phải chiếm giữ được Jiefan Fort và Gule Fort, vượt qua sông Hunhe, giành lấy Fuan Fort, và đánh một đòn giáng nặng vào lực lượng quân đội của Jianzhou, từ đó ngăn chặn họ trước khi họ có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng. Chỉ như vậy, họ mới có thể tránh khỏi số phận tương tự như đội quân của Đỗ Tùng.

“Mao Thừa Lục, cậu còn đợi cái gì nữa? Ta cho cậu một ngày thời gian… Kể từ bây giờ, doanh trại lính canh và doanh trại tuần tra đều thuộc về cậu để điều hành. Ngày mai vào lúc này, ta muốn thấy toàn bộ quân đội tiến vào Jiefan Fort

“Vâng lệnh!” Mao Thừa Lục cũng nói với Chen Shengying: “Thưa tướng quân yên tâm, ngày mai con sẽ mang đến tin tốt cho ngài.”

Rất nhanh sau đó, đại quân bắt đầu điều chỉnh đội hình tiến quân, và Mao Thừa Lục cũng nhanh chóng triển khai trại do thám. Anh ta yêu cầu anh em họ Song Hong giới thiệu tổng thể tình hình cho trại do thám, để họ hiểu rõ về bố cục cơ bản của hai pháo đài Gièp Phàm Trại và Cổ Lạc Trại, cũng như các nguy cơ tiềm ẩn có thể xuất hiện. Từ đó, kế hoạch chiếm đóng hai pháo đài này được xây dựng ngay lập tức.

Điều quan trọng nhất trong việc này là phải ngăn chặn không cho thông tin bị rò rỉ. Vì số binh sĩ đóng giữ hai pháo đài không nhiều, việc chiếm giữ chúng không phải là vấn đề; điều quan trọng thực sự là phải cắt đứt mọi liên lạc của họ với bên ngoài, để đại quân có thời gian nghỉ ngơi từ một đến hai ngày. Mao Thừa Lục là người quyết đoán; sau khi mọi việc được sắp xếp xong, ông lập tức dẫn đầu đội do thám ra trận, đồng thời ra lệnh cho một bộ phận lính thân cận theo sau. Phần còn lại của lực lượng lính thân cận sẽ tiến vào từ các hướng bên ngoài để ngăn chặn mọi khả năng có kẻ trốn thoát.