Hai người bước đi chậm rãi, không ai nói thêm lời nào nữa.

Kỳ Vĩnh Thái cũng nhận ra rằng đệ tử của mình đang phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc. Từ khi còn là một sinh viên trẻ mới bắt đầu sự nghiệp, cho đến khi trở thành quan chức cấp cao, từ chức vụ Thông tri Thành phố Thuần Định, sau đó là Phó Đề đốc Viện Cảnh sát Hàng lang, Phó Thượng thư Bộ Quân vụ kiêm Tuần phủ tỉnh Thiểm Tây, và cuối cùng là Phó Thượng thư Bộ Quân vụ như hiện tại… Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, cậu ta đã hoàn thành hành trình biến đổi từ một thanh niên mới vào nghề công vụ thành một quan chức cấp ba.

Từ việc ban đầu chỉ có thể đưa ra ý kiến về những vấn đề cụ thể, giờ đây cậu ta đã có thể đề xuất những kế hoạch chi tiết và có hệ thống về các lĩnh vực khác nhau. Ví dụ, khi đảm nhận chức vụ Phó Thượng thư Bộ Quân vụ, cậu ta có thể đưa ra những đề xuất dựa trên sự thay đổi của tình hình chiến sự, và mỗi đề xuất đều được chứng minh bằng cơ sở chắc chắn, không hề thiếu cơ sở để dựa vào.

Không lạ gì mà Diệp Phương và Lý Tam đều rất ghen tị với mình vì có một đệ tử như vậy; họ thường nói rằng đã có người kế thừa rồi.

Về cuộc đàm phán giữa triều đình và Nam Kinh, Kỳ Vĩnh Thái thực sự không muốn thông báo cho Phùng Tử Anh biết, bởi vì cuộc đàm phán này chứa đầy những âm mưu và bí mật phức tạp.

Ý định của Hoàng thái thượng, mục đích của Vương gia Nghĩa Trung, lợi ích của gia tộc họ Trương, quyền lợi của giới sĩ phu, mối quan hệ tinh tế giữa người dân ở miền Bắc và giới sĩ phu, cùng với việc giới sĩ phu luôn đè nén và coi thường người võ sĩ, và mối liên hệ tương tác giữa những vấn đề nội bộ và ngoại xâm… Tất cả những yếu tố này khiến cuộc đàm phán trở nên đầy rủi ro và phức tạp.

Kỳ Vĩnh Thái lo lắng rằng nếu Phùng Tử Anh tham gia vào những vấn đề này, cậu ta sẽ bị ảnh hưởng bởi những điều u ám đó ở một độ tuổi còn quá trẻ, điều này sẽ không tốt cho sự phát triển của cậu ta.

Nhưng bây giờ, có vẻ như mình đã đánh giá thấp Phùng Tử Anh quá; tốc độ phát triển của cậu ta đã vượt xa dự đoán. Có lẽ điều này cũng liên quan đến gia thế của cậu ta; giờ đây, cậu ta đã có thể đối mặt với những vấn đề u ám này một cách bình tĩnh và thoải mái.

Nếu vậy thì, Kỳ Vĩnh Thái cũng có thể bỏ qua những lo lắng ban đầu, thậm chí có thể thảo luận về những vấn đề này với Phùng Tử Anh.

“Ziying, tình hình của triều đình hiện nay có lẽ còn tồi tệ hơn cả những gì người ngoài và các ngươi có thể tưởng tượng được. Những khoản tiền mà Hải Thông Ngân Trang đã thu thập được bằng mọi cách thức giờ đây gần như đã cạn kiệt hoàn toàn. Những khoản lương công chức bị trễ thanh toán trong năm vừa qua cần phải được trả lại ngay; việc tái thiết ba thành phố Shanxi, Datong và Tuyên Phủ, khắc phục tình trạng bất ổn ở Shanxi, dập tắt cuộc nổi loạn ở Sơn Đông, xử lý các chiến sự ở Nam Trực Lệ, cùng với việc quân đội ở miền Bắc đang tiến về phía Đông để đối phó với cuộc xâm lược của người Chahar và người Nữ Chân Jianzhou – tất cả những điều này đều đòi hỏi rất nhiều tiền bạc. Thế nhưng, thuế thu từ Giang Nam không đủ, việc giảm bớt thuế ở miền Bắc cũng là điều không thể tránh khỏi… Vậy thì với số tiền 800 Vạn lượng bạc này, dù nghe có vẻ lớn, nhưng khi thực sự phải chi tiêu, mới thấy rằng nó hoàn toàn không đủ. Hơn nữa, triều đình còn phải đối mặt với những cuộc xâm lược từ phía người Chahar và người Nữ Chân Jianzhou; tiền bạc sẽ lấy từ đâu ra đây?”

Kỳ Vĩnh Thái thở dài sâu, “Chỉ một đồng xu cũng có thể khiến người anh hùng gặp khó khăn… Hiện nay, triều đình đang nợ nần chồng chất. Nếu muốn thắng trận này, triều đình cũng phải tìm cách trả nợ; còn nếu thua trận, tôi không biết kết quả cuối cùng sẽ như thế nào… Có lẽ nhiều người sẽ chỉ còn cách rút lui khỏi chính trường và sống trong cảnh nghèo khó suốt đời.”

“Vì vậy, bên trong triều đình thực sự mong muốn nhanh chóng giành được Giang Nam, ổn định tình hình ở Shanxi và giải quyết các vấn đề ở Tứ Xuyên, Huguang… Nhưng trước những yêu cầu quá cao từ phía Nam Kinh, triều đình lại buộc phải tiếp tục thực hiện những kế hoạch đó… Điều này tạo thành một vòng luẩn quẩn tồi tệ… Chỉ cần có một chút biến động, e rằng tất cả mọi người đều sẽ gặp rắc rối lớn.”

Phùng Tử Anh đề xuất: “Vì vậy, tạm thời không nên hành động gì với Giang Nam; nhưng việc giải quyết các vấn đề ở Shanxi, Liêu Đông và Tứ Xuyên cần được thúc đẩy mạnh mẽ, nhằm buộc phía Nam Kinh không dám trì hoãn nữa.”

Kỳ Vĩnh Thái gật đầu nhẹ, nhưng thực tế thì mọi việc đều rất khó khăn… Việc duy trì tình hình hiện tại ở Liêu Đông đã là may mắn lắm rồi; còn ở Shanxi, Viên Khả Lập mới chỉ đi đó được nửa năm mà đã có thể giải quyết được vấn đề chưa? Còn Tứ Xuyên nữa… Đó chính là điểm khiến triều đình cảm thấy bất mãn nhất; chi phí cho các cuộc chiến

Ban đầu, mọi người đều kỳ vọng rất nhiều vào Hùng Đình Bí, nhưng sau hơn một năm trôi qua, trong khi Phùng Tử Anh đã giải quyết xong tình trạng bạo loạn ở Shaanxi, thì Hùng Đình Bí vẫn còn mắc kẹt trong các cuộc giao tranh với vài thủ lĩnh địa phương ở Sichuan. Điều này xảy ra ngay cả khi Vương Tử Đình đã chủ động tách khỏi khu vực Huguang. May mắn thay, hiện nay Dương Ứng Long sắp bị trừng phạt, và hai gia tộc Ansha cũng đã đến bước đường cùng; có lẽ trong vòng nửa năm nữa, các cuộc nổi dậy của các thủ lĩnh địa phương ở Tây Nam sẽ chấm dứt.

Về mặt danh nghĩa, việc Phùng Tử Anh đàn áp bạo loạn ở Shaanxi chỉ tiêu tốn khoảng ba mươi vạn Vạn lượng bạc của triều đình, nhưng thực tế con số đó cao hơn nhiều.

Không chỉ Sơn Thiểm Thương Nhân đã hỗ trợ hàng chục vạn Vạn lượng bạc cho chiến dịch này, mà quan trọng hơn là Phùng Tử Anh đã áp dụng chiến thuật “dùng chiến tranh để nuôi chiến tranh”. Họ lợi dụng những lực lượng quân phiệt để tiến hành các cuộc tàn sát, tiêu diệt các thủ lĩnh địa phương giàu có và có ảnh hưởng, cướp bóc tài sản của họ để duy trì hoạt động quân sự của mình.

Phùng Tử Anh từng tính toán rằng, chỉ riêng từ những thủ lĩnh địa phương này, ông ta đã thu được hơn ba trăm vạn Vạn lượng bạc tiền bạc và của cải. Nếu không có nguồn thu nhập khổng lồ này, ông ta sẽ không thể duy trì những lực lượng quân phiệt đó, cũng không thể cung cấp lương thực cho họ để họ không trở thành những người lang thang, gây rối loạn xã hội. Chính vì vậy, mới có thể nói rằng việc dập tắt bạo loạn ở Shaanxi mới diễn ra một cách dễ dàng như vậy.

Bây giờ, khi Viên Khả Lập đến Sichuan, tình hình lại không đơn giản như vậy.

Các sĩ tử ở Sichuan chiếm vai trò chủ đạo trong giới quan lại văn phòng ở miền Bắc. Những người như Kiều Ứng Giá, Hàn Lão và anh em nhà Sun Dingxiang đều là những người lãnh đạo và trụ cột trong giới quan lại miền Bắc. Họ có mối quan hệ chặt chẽ với các sĩ tử địa phương ở Sichuan. Nếu Viên Khả Lập cũng áp dụng cách thức tương tự như ở Shaanxi – đi đâu cũng giết chóc, tiêu diệt để thu thập lương thực và tiền bạc – thì chắc chắn sẽ phải đối mặt với vô số lời chỉ trích, và Viên Khả Lập sẽ không thể chịu đựng nổi.

Ngoài ra, ở khu vực phía bắc Sơn Tây có người Bạch Liên thuộc Phong Châu và người Thổ Mặc Đề; giới quý tộc ở đó vẫn ủng hộ triều đình trong cuộc kháng chiến này. Làm sao có thể trực tiếp dùng vũ lực chống lại họ được chứ?

Hơn nữa, Viên Khả Lập e rằng cũng không đủ can đảm để nuôi dưỡng những kẻ xấu và để chúng gây hại. Những người trí thức này rất coi trọng danh dự của mình; họ không giống như mình, không ngần ngại làm bất cứ điều gì.

Vì vậy, chắc chắn chúng ta sẽ thắng trận ở Sơn Tây, nhưng điều này đòi hỏi sự hỗ trợ mạnh mẽ từ triều đình.

Khi Phùng Tử Anh biết Viên Khả Lập sẽ đến Sơn Tây, Bộ Hộ đã cung cấp cho anh ta 100 Vạn lượng bạc như là nguồn vốn ban đầu; sau đó sẽ tiếp tục hỗ trợ một cách đầy đủ. Điều này hoàn toàn khác với việc mình phải đến Thiểm Tây.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh cũng không ghen tị; thực ra, đây chính là một sự công nhận đối với năng lực của mình.

“Trước khi bạn trở về, Nội các và Bộ Quân đã gửi thư yêu cầu Hùng Đình Bí giải quyết xong vấn đề chiến tranh ở Tứ Xuyên trước cuối năm. Anh ấy đã trả lời rằng sẽ cố gắng hoàn thành việc này trước cuối tháng Hai năm sau, và triều đình cũng đã đồng ý.” Kỳ Vĩnh Thái sau một lúc mới nói thêm: “Chi phí cho cuộc chiến tranh ở Tứ Xuyên đã vượt xa dự kiến của triều đình, khiến kế hoạch của họ bị phá vỡ; đó là lý do tại sao tình hình lại trở nên bất lợi đến vậy. Hiệu suất của Hùng Đình Bí không đáp ứng được kỳ vọng, khiến mọi người thất vọng.”

“Việc Dương Hạc không làm tốt công việc cũng là một lý do khiến Dương Ứng Long An Bang Ngạn và Shā Chóng Míng có cơ hội nghỉ ngơi và trì hoãn tiến độ chiến tranh. Dù vậy, Dương Ứng Long vẫn đã giành được chiến thắng; triều đình không nên quá đòi hỏi anh ấy.”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Kỳ Vĩnh Thái hơi ngạc nhiên; sau một lúc suy nghĩ, anh ấy giải thích: “Việc cho Dương Hạc trở về cũng có lý do riêng. Nếu để Dương Hạc tiếp tục chỉ huy, giới quý tộc ở Huguang sẽ cảm thấy không hài lòng. Vì Dương Hạc là người Huguang, nên Đông Tiên (quan Ứng Chấn) và Zǐ Shū (Sài Khuất--) cũng không có ý kiến phản đối.”

Phùng Tử Anh bỗng nhiên hiểu ra rằng còn có lý do nào đó đằng sau tình hình này.

  Việc các quý tộc từ miền Bắc và Huguang liên minh với nhau, mối quan hệ giữa họ rất hòa thuận; chắc chắn phe triều đình sẽ xem xét đến điểm này. Nếu việc này khiến cho các quý tộc miền Bắc và Huguang xảy ra bất đồng, thì chỉ khiến cho phe Giang Nam Sĩ được hưởng lợi mà thôi, điều đó thật không tốt chút nào.

  “Vậy ông Trương Công ( Lý Đình Cơ ) đã nghỉ hưu rồi, vậy các quan lại khác có được vào nội các không?” Phùng Tử Anh hỏi.

   Kỳ Vĩnh Thái do dự một lát, rồi từ từ lắc đầu: “Đây cũng là một vấn đề then chốt trong cuộc đàm phán giữa triều đình và Vương gia Hòa Nghĩa Trung Thân. Nam Kinh yêu cầu một người của họ được vào nội các, tức là họ đang nhắm đến vị trí trống trong nội các do ông Trương Công để lại sau khi nghỉ hưu. Nhưng nội các không muốn chấp nhận điều kiện này. Tôi hy vọng Đông Tiên sẽ được vào nội các, nhưng hai vị Diệp Phương cũng không mấy ủng hộ ý tưởng đó.”

  “Ồ? Hai vị Diệp Phương cũng có người mà họ đề xuất à? Ai vậy? Công Cún Chứ ( Cao Phàn Long ) sao? Công Minh Khởi ( Hoàng Như Lương ) sao? Hai người đó kinh nghiệm chưa đủ để thuyết phục mọi người đâu… Chắc không phải là Công Kỳ Hối ( Lưu Nhất Diện ) chứ, điều đó thật nực cười; ông cũng chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.” Phùng Tử Anh ngạc nhiên.

  Nếu hai vị Diệp Phương tiếp tục đề xuất thêm một người thuộc phe Giang Nam Sĩ vào nội các, thì đối với các quý tộc miền Bắc, đó sẽ là một lợi thế áp đảo. Trong nội các gồm năm vị quan, hai vị Diệp Phương vốn đã là thủ tướng và phó thủ tướng; dù Lý Tam có nguồn gốc từ miền Bắc nhưng thái độ của ông luôn thiên vị phe Giang Nam. Nếu thêm một người nữa thuộc phe Giang Nam Sĩ, thì sẽ thành ba rưỡi người so với chỉ một người miền Bắc trong nội các.

  “Bạn đang đơn giản hóa suy nghĩ của hai vị Diệp Phương quá. Họ chắc chắn biết rằng tôi sẽ không đồng ý với những người họ đề xuất, vì vậy họ cũng rất do dự.” Kỳ Vĩnh Thái vuốt râu suy nghĩ, “À, còn có một chuyện nữa… Lục Cát ( Cố Bính Kiền ) đã đến tìm tôi, mong tôi hỗ trợ anh ta được vào nội các; tôi thực sự rất ngạc nhiên…”

Cố Bính Kiền ư? Kẻ mà trong lịch sử kiếp trước được coi là người yếu đuối, kẻ luôn ủng hộ Vũ Tông Hiền ấy sao?

   Về năng lực thì không có gì phải nói, ông ta đã giữ chức Bộ trưởng Lễ bao nhiêu năm rồi; thời kỳ Nguyên Hy Đế, ông ta còn giữ chức Phó Bộ trưởng Lễ nữa, nên kinh nghiệm của ông ta rất dày dặn.

   Nhưng vấn đề là ông ta xuất thân từ Giang Nam, tức là người Sơn Đô, Côn Minh. Theo lý thuyết, với nguồn gốc như vậy, việc ông ta đạt được chức vụ Bộ trưởng Lễ là điều hoàn toàn đương nhiên, và ông ta lẽ ra phải trở thành người đứng đầu phe Giang Nam Sĩ. Thế nhưng, ông ta lại không được phe này ưa chuộng – chỉ vì ông ta quá được Ngài Vĩnh Long Đế tin tưởng, và ông ta thuộc về phe Hoàng đế hoàn toàn.

   Trong số những người thuộc phe Giang Nam Sĩ mà không được nhóm của mình ưa chuộng, có Cố Bính Kiền và Trương Cảnh Thu; cả hai đều là người Nam Trực Lệ, và cả hai đều thuộc phe Hoàng đế.