Trương Hoài Xương Chưa cụ thể thảo luận với Phùng Tử Anh về nội dung các cuộc đàm phán liên quan đến triều đình và khu vực Nam Kinh; có lẽ họ cho rằng các điều kiện vẫn chưa chín muồi, hoặc tin rằng Phùng Tử Anh có thể biết được thông tin từ Kỳ Vĩnh Thái, dù sao thì những gì họ nói cũng khá mơ hồ.

Tuy nhiên, Phùng Tử Anh vẫn có thể thu thập được một số thông tin từ những lời nói ngắn gọn của đối phương. Cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa hoàng quyền và tướng quyền chắc chắn là trọng tâm của mọi việc; quyền lực của hoàng đế trong việc giải tán nội các hoặc bãi nhiệm thủ tướng cùng các thành viên trong nội các chính là yếu tố then chốt.

Đại Chu tiếp tục theo mô hình của triều Minh trước đây, nhưng cũng có một số điểm khác biệt.

Việc bổ nhiệm thủ tướng thường được thực hiện sau khi các phe phái trong triều đình đạt được sự thỏa hiệp với nhau. Ví dụ, những người đến từ khu vực Giang Nam Sĩ, các nhà khoa học từ miền Bắc và Huguang, cũng như một số nhân vật có ảnh hưởng lớn không xuất thân từ ba khu vực này mà đến từ Tây Nam hoặc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Sau khi trao đổi và thỏa hiệp kỹ lưỡng, họ sẽ đưa ra đề xuất và gửi lên hoàng đế; hoàng đế sẽ ban hành sắc lệnh bổ nhiệm họ làm thủ tướng, và sau đó thủ tướng sẽ tiếp tục đề xuất danh sách các thành viên nội các dựa trên ý kiến đã thống nhất trước đó.

Nếu chỉ tăng thêm hoặc thay đổi các thành viên trong nội các mà không thay đổi thủ tướng, thì thường phải qua quá trình thảo luận giữa Nội Các Các và các bộ trưởng cùng phó bộ trưởng – hiện nay là bảy bộ trưởng và phó bộ trưởng – cùng với các thanh tra của Viện Cảnh sát Hoàng gia, để cuối cùng quyết định được người được bổ nhiệm.

Quy trình này gần giống với phiên bản đơn giản hóa của hệ thống “đề cử và phê duyệt tại triều đình”, nhưng chủ yếu được điều phối thông qua các cuộc thảo luận, với sự lãnh đạo của thủ tướng.

Các bộ trưởng và phó bộ trưởng, cùng với các quan chức cấp tỉnh như bố chính sứ và án sát sứ, cũng đều tuân theo mô hình này.

Nói cách khác, tất cả các quan lại cấp ba trở lên đều phải trải qua quá trình thảo luận này tại triều đình, sau đó báo cáo lên hoàng đế; hoàng đế sẽ ban hành sắc lệnh, và Bộ Hành chính sẽ xác nhận quyết định đó.

Tuy nhiên, mức độ quyền lực quyết định của hoàng đế chính là biểu hiện của cuộc đấu tranh giữa hoàng quyền và tướng quyền.

Về mặt lý thuyết, hoàng đế có thể bác bỏ kết quả của quá trình thảo luận này, nhưng trong suốt các triều đại của Đại Chu, chỉ có vài trường hợp không theo ý muốn của hoàng đế và bị bác bỏ; những trường hợp

Những vị quan được đề cử vào nội các thông qua hệ thống “đình thúc”, hoàng đế có quyền lực quyết định rất lớn; ông ta có thể bác bỏ đề cử đó, đề xuất thay đổi người được chọn, thậm chí có thể tự mình đề xuất những ứng viên phù hợp theo ý muốn của mình. Đây chính là trọng tâm của cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa hoàng quyền và quyền lực của các đại thần. Không ai sẵn lòng nhượng bộ dễ dàng.

Còn việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các quan lại cấp ba thì không gay gắt như vậy; hoàng đế có thể có ý kiến riêng và đề xuất những ứng viên cụ thể, và các quan văn cũng sẽ xem xét và điều chỉnh những đề xuất đó. Trong trường hợp này, mọi người đều có thể kiểm soát được mức độ thích hợp; miễn là người đứng đầu nội các không có mối quan hệ quá căng thẳng với hoàng đế, mọi việc thường sẽ kết thúc một cách hài hòa.

Lấy triều đại Yonglong làm ví dụ, khi Thẩm Nhất Quán từ chức, ông đã tích cực đề cử Ye Xianggao, và ý kiến của các quan văn cũng nhất trí; vì vậy, hoàng đế Yong Long Đế cũng không thể không chấp thuận.

Tuy nhiên, trong việc bổ sung thành viên vào nội các, hoàng đế Yong Long Đế từng muốn Trương Cảnh Thu gia nhập nội các, nhưng Ye Xianggao không đồng ý; cuối cùng, hoàng đế Yong Long Đế chỉ đành chấp nhận Lý Tam thay thế.

Một ví dụ khác là việc Trương Cảnh Thu ban đầu được điều đến Bộ Quân sự giữ chức vụ Tả Thị Lang, sau đó được thăng chức thành Thượng thư; thực ra, nội các không đồng ý với quyết định này, nhưng hoàng đế Yong Long Đế kiên quyết thúc đẩy, và nội các cũng đã phải nhượng bộ. Tương tự, việc Cố Bính Kiền được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ; Ye Xianggao và Kỳ Vĩnh Thái cùng các người khác cũng phản đối mạnh mẽ, nhưng cuối cùng quyết định này vẫn được thực hiện theo ý muốn của hoàng đế Yong Long Đế.

Vì vậy, cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa hoàng quyền và quyền lực của các đại thần thông qua hệ thống “đình thúc” luôn thay đổi tùy theo uy tín của hoàng đế, thời gian ông ta cai trị, quyền lực của người đứng đầu nội các, cũng như mức độ đoàn kết của các quan văn.

Nguyên Xuân rất thích cảm giác được ở bên người yêu và trò chuyện những điều mà người ngoài không thể biết được – những “tin tức nội bộ”.

“Vậy cha anh vẫn tiếp tục chiến đấu à?” Nguyên Xuân nhìn người yêu đầy đam mê, khuôn mặt đầy đặn của cô áp sát vào cổ Phùng Tử Anh, ngước đầu hỏi.

“Chắc chắn là vẫn phải chiến đấu tiếp; triều đình cũng chưa ra lệnh ngừng chiến đâu. Nhưng cách tiến hành chiến đấu và mức độ ác liệt của nó có l

“Phùng Tử Anh cũng đã phân tích rồi; trừ khi Viên Khả Lập có thể nhanh chóng giải quyết tình hình hỗn loạn ở Sơn Tây, để cho quân đội của Mã Tiến Bảo ở Guyuan và một số đội quân từ Shaanxi Vệ Quân có thể tiến về phía Đông và Nam Thực Lý, hỗ trợ quân đội của cha tôi ở Tây Bắc, thì tình hình chiến sự này vẫn sẽ kéo dài thêm một thời gian nữa.”

“Trong đó còn có một biến số khác, đó là Trần Kế Tiên; nhưng người này rõ ràng rất thích cảm giác được ủng hộ từ hai phía. Tuy nhiên, theo thời gian, khi tình hình thay đổi, kết cục cuối cùng của anh ta – người luôn lựa chọn phe yếu hơn – vẫn cần được theo dõi.”

“Tình hình trong cung điện thế nào?” Sau khi nói xong về những chuyện bên ngoài, Phùng Tử Anh cũng muốn biết tình hình bên trong cung điện. Thực ra, Châu Bồi Thịnh đã tiết lộ cho Phùng Tử Anh rất nhiều thông tin, nhưng Phùng Tử Anh vẫn cần thể hiện sự quan tâm đối với Nguyên Xuân, để phù hợp với vai trò của một người tình.

“Không mấy tốt đâu. Mai Nguyệt Tịch và Quách Thâm Nguyên đều hoạt động như điên, loạn xạ khắp nơi, cả bên trong lẫn bên ngoài cung điện đều rối ren. Có vẻ như Hứa Quân Như đã tuyệt vọng nên không còn hành động gì nữa; còn Tô Lăng Dao thì vẫn không chịu từ bỏ, hai người Zhang Qi và Zhang Qi cũng đang vất vả đi khắp nơi, nhưng bây giờ ai còn quan tâm đến họ nữa chứ?” Nguyên Xuân thoải mái tựa vào lòng người yêu, mắt nhắm nghiền, má đỏ hồng, “Những cuộc đàm phán giữa triều đình và Nam Kinh chỉ là tin đồn thôi, nhưng mọi người trong cung điện lại tin vào điều đó, nên tinh thần mọi người đều suy sụp, tạo ra sự hỗn loạn; ngay cả các đội quân thân cận cũng bị ảnh hưởng. Tôi ra khỏi cung điện chỉ là để báo cáo một chút thôi; trước đây thường phải qua nhiều bước kiểm tra, nhưng lần này thậm chí không ai hỏi gì cả.”

“Tô Lăng Dao, Mai Nguyệt Tịch và Quách Thâm Nguyên không làm phiền em chứ?” Phùng Tử Anh âu yếm vuốt ve đùi tròn trịa của Nguyên Xuân, khiến hai người ôm chặt lấy nhau hơn nữa.

“Trong thời gian anh đi vắng đó, Tô Lăng Dao dường như nhận ra rằng tôi và Quách Thâm Nguyên quan hệ khá thân thiết với nhau, nên cô ấy không hài lòng lắm và đã gây rắc rối cho chúng tôi vài lần. Sau đó, cô ấy lại bận rộn với việc đấu tranh với Quách Thâm Nguyên, nên tôi thì thoải mái tránh xa mọi chuyện. Còn Mai Nguyệt Tịch thì không hề làm gì để gây rối, thậm chí còn tỏ ra thân thiện với tôi; tôi cũng không dám can thiệp vào những chuyện đó, nên luôn giữ thái độ bình thản…”

“Ừm, chỉ đơn giản là để chúng tự gây rối lẫn nhau thôi. Những người này đâu có nghĩ xem, việc ai sẽ kế vị hoàng đế không phải là điều có thể được quyết định chỉ bằng những cuộc tranh giành trong cung đình đâu. Thà rằng họ nên sống yên ổn trong cung, cố gắng chiếm được sự ưa chuộng của các quan lại trong triều đình, có lẽ điều đó còn có ích hơn cho con trai họ nữa. Việc cứ tiếp tục gây rối như vậy chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn mà thôi.” Phùng Tử Anh nói một cách bình thản.

“Vậy ý bạn là cuộc đàm phán với phía Nam Kinh sẽ không thành công, và Vương gia Nghĩa Trung sẽ không có cơ hội à?” Nguyên Xuân hỏi một cách tò mò.

“Không phải vậy đâu. Nếu Vương gia Nghĩa Trung sẵn lòng chấp nhận những điều kiện “khắt khe” của triều đình, thì vẫn còn hy vọng đấy. Tuy nhiên, chắc chắn Vương gia Nghĩa Trung sẽ không muốn trở thành một con rối. Điều quan trọng là xem liệu ông ấy và những người đứng sau ông ấy – Niu Kế Tông, Tôn Thiệu Tổ và Vương Tử Đình – có thể kiên trì được bao lâu, và ông ấy có đủ sức mạnh để đối mặt với những thách thức đó hay không. Ông ấy cũng cần phải suy nghĩ đến khả năng rằng nếu tình hình triều đình thay đổi theo hướng tích cực, thì cơ hội của ông ấy sẽ hoàn toàn biến mất. Nếu chấp nhận những điều kiện của triều đình, có lẽ sau này ông ấy vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế. Dù sao đi nữa, con trai ông ấy cũng có thể có cơ hội… Tuy nhiên, con trai ông ấy cũng không chắc đã có thể kế vị được…”

Lời nói của Phùng Tử Anh khiến Nguyên Xuân rất ngạc nhiên: “À, nếu Vương gia Nghĩa Trung đã trở thành hoàng đế rồi, tại sao con trai ông ấy lại không thể kế vị được chứ?”

“Mọi chuyện ở đây rất phức tạp. Ai bảo rằng nếu cha trở thành hoàng đế thì con trai chắc chắn sẽ kế vị được? Hoàng đế hiện tại cũng vậy mà. Hơn nữa, nếu triều đình cảm thấy nợ ơn Hoàng đế hiện tại và cho phép Vương gia Nghĩa Trung làm hoàng đế vài năm, sau đó khi ông ấy qua đời

“Hoặc là người thừa kế của Vương tử Nghĩa Trung chết đi, còn những người con trai khác lại không được sủng ái nữa thì sao?”

Nguyên Xuân nghe xong mà sững sờ, không dám tin vào lời đó.

Nếu như vậy, vị trí hoàng đế sẽ hoàn toàn nằm trong tay các quan lại quyền lực, thì việc làm hoàng đế còn ý nghĩa gì nữa chứ?

Phùng Tử Anh thì không thấy có gì đáng lo lắng cả; tình trạng các quan lại nắm quyền đã từng xảy ra rất nhiều lần trước đây: Đông Châu có Đổng Triệu, Tào Tháo, Tư Mã Dịch; thời Đông Tấn có Vương Đôn, Vương Đạo; còn Huan Wen nữa… Ngay cả trong kiếp trước, thời Minh, Yang Tingbo cũng có thể quyết định ai sẽ kế vị ngai vàng mà thôi.

Tất nhiên, bây giờ triều đại Đại Chu có chút khác biệt; không phải bất kỳ quan lại quyền lực nào cũng có thể độc chiếm quyền lực. Một nhóm quan lại văn phòng lớn cũng đang cố gắng kiểm soát chính trị, tranh đấu với quyền lực hoàng gia. Nhưng trong tình hình hiện tại, rõ ràng quyền lực hoàng gia không thể đối đầu được với các quan lại này; chỉ có thể nhượng bộ và thỏa hiệp mà thôi. Tuy nhiên, cũng không loại trừ khả năng sau này một vị hoàng đế thông minh và mạnh mẽ lên ngôi, có thể chia rẽ phe quan lại văn phòng hoặc sử dụng quân sự để áp đặt họ, từ đó giành lại quyền lực thuộc về mình… Tất cả đều phụ thuộc vào khả năng của từng người.

Thấy Nguyên Xuân có vẻ không thể tin được, Phùng Tử Anh liền ôm chặt cơ thể mềm mại của cô ấy hơn, nói: “Được rồi, đừng lo lắng về những chuyện đó nữa. Dù sao tôi cũng là một quan lại văn phòng mà; việc được đề cử vào triều đình cũng là điều tôi có thể làm được. Nếu như bạn sinh cho tôi một đứa con trai, để nó học hành thành tài, sau này nó cũng có thể trở thành một quan lại văn phòng, thậm chí có thể lên tới vị trí Thủ tướng triều đình… So với việc trở thành một vị hoàng đế có danh mà không có thực quyền, không được tự do, điều đó chẳng phải tốt hơn nhiều sao?”

Với tiếng rên nhẹ, cơ thể Nguyên Xuân bỗng nhiên nóng lên; cô ấy theo đuổi những động tác của Phùng Tử Anh, và trong lòng không khỏi nghĩ rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra… Nếu như sau này cô ấy rời khỏi cung điện, thay đổi danh tính để trở thành vợ hay tình nhân của anh ta, sinh ra một đứa con trai học giỏi, thì chắc chắn đứa bé đó sẽ giống cha mình, cũng có thể trở thành Thủ tướng triều đình… Nguyên Xuân vẫn rất tự tin vào bản thân mình; chỉ cần người yêu của mình chịu khó cố gắng, việc sinh ra vài đứa con trai không phải là vấn đề gì cả.