Châu Bồi Thịnh cuối cùng cũng rời đi trong trạng thái mơ hồ. Những lời nói của Phùng Tử Anh khiến anh ta vừa sốc vừa hào hứng.

Anh ta bỗng nhiên cảm nhận được điều gì đó và cũng hiểu ra một điều quan trọng. Phùng Tử Anh không chỉ đại diện cho giới quan lại văn phòng; anh ta còn là đệ tử của Võ Huân, bởi cha anh ta – Phùng Đường– chính là một trong những người đứng đầu phe quân sự trong triều đình Đại Chu. Thân phận phức tạp này buộc anh ta phải có một người đáng tin cậy trong cung điện, hay nói cách khác, phải có một nguồn thông tin đáng tin cậy. Dù ai lên ngôi, thì các quan eunuch trong cung điện vẫn sẽ tồn tại; vấn đề chỉ là xem ai có thể tiếp cận được trung tâm quyền lực của vị chủ mới mà thôi.

Ngay cả khi tạm thời không thể tiếp cận được, những người như mình vẫn có thể ẩn mình trong cung điện và chờ đợi cơ hội. Vua Nghĩa Trung đã không còn trẻ nữa; có lẽ sau ba năm năm nữa, người thay thế ông ấy sẽ đến.

Với suy nghĩ đó, Châu Bồi Thịnh mơ hồ bước ra khỏi cổng Phùng Phủ. Mãi cho đến khi chiếc xe ngựa đã đi xa vài chục bước, anh ta vẫn không nhịn được mà quay đầu nhìn lại lần nữa, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp.

Trong quá khứ, giới quan lại văn phòng cũng từng có tiếp xúc với các quan eunuch trong cung điện, nhưng chỉ giới hạn ở các thành viên của Nội các Các Quý Ông; họ cũng có những người cung cấp thông tin cho họ, nhưng tất cả chỉ dừng lại ở việc tìm hiểu một số thông tin cơ bản mà thôi, chưa bao giờ có sự thân thiết sâu sắc hay sự tin tưởng hoàn toàn.

Nhưng Phùng Tử Anh thì khác – anh ta công khai bày tỏ ý định của mình, thậm chí còn sẵn lòng hợp tác sâu rộng hơn, và còn ám chỉ rằng mình cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định. Điều này thật sự là chưa từng có tiền lệ.

Tuy nhiên, nếu nghĩ kỹ lại, dù bây giờ Phùng Tử Anh chỉ là một Phó Thượng thư Bộ Quân, nhưng anh ta mới chỉ hơn hai mươi tuổi thôi… Một người trẻ tuổi như vậy! Chưa bao giờ có ai trong triều đình này sớm thành công đến thế cả… Một Phó Thượng thư ở độ tuổi hai mươi, liệu có nghĩa là một Thượng thư ở độ tuổi ba mươi, hay một Thủ tướng ở độ tuổi bốn mươi không? Nhìn xung quanh, những thành viên của Nội các và các vị đại thần khác, ai cũng đã hơn năm mươi tuổi cả… Ngay cả thành viên trẻ nhất trong Nội các là Ye Xianggao cũng đã năm mươi ba tuổi rồi; những người khác thì gần sáu mươi tuổi hết.

Nếu như vậy, việc Phùng Tử Anh sớm bắt đầu lập kế hoạch cho tương lai cũng hoàn toàn có thể hiểu được… __TERMLOCK

Khi phải lựa chọn giữa Phùng gia và Hoàng phi Quán, trái tim ông đã vô thức nghiêng về phía Phùng gia. Tất nhiên, hiện tại giữa Phùng gia và Hoàng phi Quán cũng không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào không thể giải quyết được; ngay cả khi Hoàng phi Quán có liên quan đến Phùng Tử Anh, điều đó cũng chẳng phải là chuyện gì to tát lắm.

Ngay cả như Châu Bồi Thịnh – một người hầu trong cung này – cũng không coi đó là chuyện gì đáng lo ngại. Trong cung này, việc các cung nữ và eunuch giả vờ là vợ chồng với nhau để che giấu mối quan hệ bí mật cũng đã xảy ra rất nhiều lần; việc bản thân mình cũng từng trải qua điều đó cũng không phải là chuyện hiếm gặp. Nếu Hoàng phi Quán tự nguyện chấp nhận rủi ro và sử dụng mối quan hệ đó để liên kết với Phùng Tử Anh, thì ai mới là người đáng trách đây?

Nghĩ lại, Châu Bồi Thịnh cũng cảm thấy rùng mình… Khi nào mình lại trở nên liều lĩnh đến thế này? Hoàng đế vẫn còn ở đây, mà Hoàng phi Quán lại thông dâm với một quan lại bên ngoài; bản thân mình lại cảm thấy hoàn toàn thờ ơ trước điều đó… Thật là đáng sợ! Nhưng tại sao mình lại lại coi nhẹ chuyện này đến vậy?

Ông không khỏi nhìn về phía cung điện ở phía đông; dường như vẻ oai nghiêm của nó đã phai nhạt đi rất nhiều.

Sau khi cho Châu Bồi Thịnh rời đi, Phùng Tử Anh cảm thấy thoải mái hơn. Mặc dù cuối cùng ông vẫn đồng ý gặp lại Quách Thâm Nguyên một lần nữa, nhưng trong lòng ông đã yên tâm hơn rồi. Chỉ cần có sự hỗ trợ của Châu Bồi Thịnh và anh ta, dù Quách Thâm Nguyên có hung hãn đến đâu thì cũng không thể gây ra rắc rối gì được.

Chắc hẳn Châu Bồi Thịnh đã hiểu rõ những gì ông muốn nói, và cũng đã tiếp nhận được thông điệp đó. Việc ông không đưa ra phản ứng nào cũng chính là một thái độ rõ ràng; đặc biệt là thái độ được thể hiện khi ông rời đi, điều đó cũng có nghĩa là ông sẽ âm thầm giúp đỡ mình trong việc nắm bắt tình hình bên trong cung điện. Còn Quách Thâm Nguyên thì chẳng hề đề cập đến điều đó.

Lý do Phùng Tử Anh đồng ý gặp lại Quách Thâm Nguyên một lần nữa, là bởi vì trước khi Châu Bồi Thịnh đến, Bão Cầm Đàn cũng đã lén lút rời khỏi cung và đến nhà ông.

Đối với Quách Thâm Nguyên, mình có thể trốn tránh không gặp mặt, nhưng đối với Nguyên Xuân và Phùng Tử Anh thì không thể làm vậy được.

  Đã trở về hơn mười ngày rồi mà chẳng hỏi han gì cả; có lẽ điều này cũng hơi vô tâm một chút, nhưng cũng không thể trách mình được.

  Trong nhà này có quá nhiều phụ nữ; trước hết mình cần phải lo việc canh tác cho ruộng đất của gia đình mình đã. Dù đất đai màu mỡ đến đâu, cũng cần phải cần cù cày cấy, tưới tiêu mới có thể thu hoạch được kết quả.

  Việc Miao Yu và Xiu Yan mang thai đã ảnh hưởng rất lớn đến Bao Chai và Đài Ngọc; ngay cả Thẩm Nghi Thu – người vốn luôn bình tĩnh và lạnh lùng – cũng khó mà kiềm chế được cảm xúc của mình. Vì vậy, mình cũng cần phải cố gắng hết sức.

  Đã mong đợi bao năm trời mà cuối cùng vẫn chưa kịp thực hiện ước muốn đó… Mặc dù họ chưa bao giờ nói ra trước mặt mình, nhưng Phùng Tử Anh vẫn có thể cảm nhận được sự u sầu trong ánh mắt họ. Sau một thời gian như vậy, chắc chắn nên chọn một ngày thích hợp để thực hiện ước muốn đó… Không thể để người ta phải chịu thiệt thòi mãi được.

  Nguyên Xuân đã chuyển đến sống tại Thung Hiền Quan… Có lẽ họ muốn báo cáo tình hình trong cung điện, hoặc chỉ đơn giản là muốn gặp mình một lần… Dù lý do là gì đi nữa, Phùng Tử Anh dường như cũng không thể từ chối được.

  Nhưng Phùng Tử Anh cũng đang phải đối mặt với một vấn đề quan trọng: mình đã hứa với Nguyên Xuân rằng sẽ giúp họ rời khỏi cung điện… Bây giờ phải làm thế nào đây?

  Trước đây, mình cũng không hề trốn tránh hay đùa cợt; mình đã suy nghĩ kỹ về cách thức thực hiện điều đó… Nhưng điều này đòi hỏi sự phối hợp hoàn hảo giữa các bên trong và ngoài cung điện: cần sự giúp đỡ của các binh sĩ và thị vệ trong cung, cũng như sự hỗ trợ của Long Tần Vệ bên ngoài.

  Mặc dù bây giờ Gia Nguyên Xuân chỉ là một người vô danh, không quan trọng lắm… Nhưng dù sao thì Hoàng đế Yonglong vẫn chưa qua đời; cô ấy vẫn là một phi tần… Mỗi ngày, các thị vệ trong cung vẫn phải kiểm tra sổ xuất nhập, và các binh sĩ canh cửa cũng vẫn phải kiểm tra lại.

  Dù sao thì cũng cần phải gặp mặt nhau một lần… Dù điều kiện hiện tại vẫn chưa chín muồi… Việc trốn tránh chỉ khiến lòng người càng thêm đau khổ mà thôi… Hơn nữa, Phùng Tử Anh thực sự cũng muốn gặp Nguyên Xuân một lần.

*******

  “Lý Kinh đã đến Ninh Vũ rồi; tình hình ở Sơn Tây Trấn còn tồi tệ hơn cả dự đoán. Thọ Châu đã bị bao vây, lực lượng kỵ binh của Tố Nang đã xâm nhập vào Mã Dịch và Sơn Âm, tiến hành cướp bóc một cách điên cuồng; Bạch Liên ở Phong Châu đã chiếm giữ Lão Điền Bảo….”

  Giọng nói của Viên Hóa Trung tràn ngập phẫn nộ: “Kẻ phản quốc ấy xứng đáng bị chém đầu! Thậm chí Lão Điền Bảo cũng bị mất, toàn tuyến từ Vĩnh Hưng Bảo đến Đại Thú Lĩnh đã sụp đổ hoàn toàn; Bát Giác Bảo và Tam Xa Thành đang gặp nguy cơ….”

  Trương Hoài Xương vỗ tay, an ủi: “Dân Khải, hãy bình tĩnh lại. Tình hình vẫn chưa đến mức không thể kiểm soát được. Miễn là Phiêu Đầu Quan vẫn còn tồn tại, mọi chuyện vẫn có thể được khắc phục. Sự việc xảy ra đột ngột; ai cũng không ngờ Bạch Liên đã xâm nhập vào quân đội biên giới đến thế. Một địa danh quan trọng như Lão Điền Bảo mà lại có người thuộc phe Bạch Liên đảm nhiệm chức vụ canh gác… Sài Quốc Trụ thực sự có trách nhiệm, nhưng điều này có thể được xem xét sau này, chứ không phải bây giờ.”

  Phải nói rằng Bạch Liên ở Phong Châu và người Thổ Mạc Đặc đã chọn đúng vị trí để tấn công – đoạn đường từ Vĩnh Ân Bảo đến Lão Điền Bảo, nơi giao nhau giữa Đại Đồng Trấn và Sơn Tây Trấn. Không rõ họ đã chuẩn bị bao lâu cho cuộc tấn công này, nhưng việc hàng trăm binh sĩ ở Lão Điền Bảo đều thuộc phe Bạch Liên Giáo đã cho thấy họ đã tích cực thâm nhập vào quân đội đối phương.

  Hiện tại, Phùng Tử Anh vẫn lo lắng về nhóm Khâu Tử Hùng– sau khi họ vào Sơn Tây, họ cũng đã tuyển mộ nhiều người dân tị nạn địa phương vào quân đội của mình. Vì cùng thuộc một phe nổi loạn, nên việc này được coi là bình thường. Nhưng nếu một ngày nào đó Khâu Tử Hùng quyết định “thay đổi ý định” và cố gắng thiết lập trật tự, thì những người thuộc phe Bạch Liên Giáo trong quân đội họ chắc chắn sẽ không theo họ, mà có thể tạo ra rối loạn, thậm chí tiếp tục ẩn náu trong quân đội đối phương để trở thành những kẻ nội gián – đó mới thực sự là mối nguy hiểm lớn nhất.

  “Vấn đề hiện nay là Lý Kinh vừa mới đến, chưa kịp làm quen với tình hình thực tế đã bị đánh úp như vậy. Nếu quân nổi loạn Bạch Liên ở Phong Châu tiếp tục tiến xuống phía nam theo tường thành nội đô, liệu Ninh Vũ Quan có thể chống chịu được không?”

Yuan Huazhong thở hổn hển và bày tỏ nỗi lo lắng của mình:

“Lực lượng của Sơn Tây Trấn vốn đã yếu kém. Ba địa điểm gồm Huyền Cống Doanh, Biệt Đầu Quan và Lão Doanh Bảo tập trung gần một nửa số quân. Tại Đường Gia Hội Bảo, Dương Thú Bảo và huyện thành Hà Khúc, mỗi nơi có ba doanh với tổng cộng mười ngàn binh sĩ. Ban đầu, Lâu Cống Bảo cũng có một doanh, nhưng vì phải dập tắt cuộc nổi loạn ở Bình Dương, quân đó đã được điều động xuống phía nam, khiến cho quân nổi loạn Bạch Liên ở Phong Châu không gặp trở ngại gì trong việc tấn công trực tiếp vào Bát Giác Bảo và Tam Xá Thành…”

Tôn Thừa Tông cau mày và hỏi: “Ở Khoá Lan Châu, có bao nhiêu quân đóng giữ?”

“Quân biên giới chỉ còn lại một doanh yếu ớt, khoảng hai ngàn người; còn Vệ Quân thì có một doanh,” Dương Tự Xương ngay lập tức trả lời.

“Còn Ninh Hoá Sở thì sao?” Tôn Thừa Tông tiếp tục hỏi.

“Chỉ có Vệ Quân – chưa đầy một ngàn người thôi; quân biên giới đã được điều động xuống phía nam rồi,” Dương Tự Xương nhìn vào tài liệu trong tay mình và trả lời.

“Tại Ninh Vũ Quan vẫn còn ba doanh với tổng cộng mười ngàn binh sĩ. Anh Lý Kính chắc chắn có thể giữ vững tình hình. Bọn Thổ Mặc Đạt đang bận rộn với việc cướp bóc, nên sức chiến đấu của quân nổi loạn Bạch Liên ở Phong Châu vẫn chưa đủ mạnh để đánh bại Ninh Vũ Quan ngay lập tức,” Phùng Tử Anh bổ sung. “Tôi đề nghị tạm thời không quan tâm đến khu vực phía nam Sơn Tây nữa, mà hãy điều động các lực lượng Vệ Quân từ Thiểm Tây và quân đội Gu Yuan vào Sơn Tây để giải quyết cuộc nổi loạn ở đó. Sơn Tây Trấn và Đại Đồng Trấn nên tập trung hết sức lực để đối phó với bọn Thổ Mặc Đạt và quân nổi loạn Bạch Liên.”

Trương Hoài Xương và Tôn Thừa Tông đều cau mày: “Tử Anh ơi, e là chúng ta sẽ mất dấu này để lo việc kia, và thời gian cũng không còn đủ nữa. Nếu quân nổi loạn ở phía nam Sơn Tây tiến lên phía bắc, Thái Nguyên sẽ gặp nguy hiểm.”

“Dù không kịp thời, chúng ta cũng phải làm như vậy. Thái Nguyên có tường thành vững chắc, và quân đội của Thái Nguyên chắc chắn không đến nỗi yếu đến mức không thể chống chịu được trong một tháng. Hơn nữa, quân nổi loạn vẫn còn ở xa, ở khu vực Phân Châu, Thẩm Châu… Tôi không tin rằng quân đội của Thái Nguyên không thể giữ vững thành phố trong một tháng!” Phùng Tử Anh nói một cách quyết đoán. “Hãy gửi thông báo đến Tổng đốc Sơn Tây: nếu Thái Nguyên bị mất, từ các tướng lĩnh cấp cao đến các binh sĩ, tất cả sẽ