Gia Chính Đặt tay sau lưng, ông đi đi lại lại trong phòng đọc sách, thỉnh thoảng lại thở dài.

Hôm nay chính là trận cuối cùng của kỳ thi Thi cử mùa thu – phần luận về chính sách. Nghĩ đến cảnh tượng huy hoàng ấy, người luôn tự nhận mình là một học giả như ông không khỏi xúc động.

Thật đáng tiếc là khi còn trẻ, ông đã không có cơ hội trải qua những khoảnh khắc như thế này. Nếu như Zhu Geer chỉ mạnh mẽ hơn một chút, có lẽ cậu ấy đã có thể vượt qua kỳ thi Thi cử mùa thu này… Nghĩ đến đây, mắt ông lại bắt đầu ướt át.

“Bảo Ngọc vẫn chưa đến sao?” Tâm trạng ông càng lúc càng nóng lòng; giọng nói của ông cũng trở nên gay gắt hơn. “Đồ ngốc nghếch này hôm nay đã đi đâu mất rồi?”

Lý Thập Nhị đã ra lệnh cho người đi tìm Bảo Ngọc, nhưng trong phòng của cậu ấy không ai có mặt. Các cô hầu gái cũng nói rằng sau khi ngủ trưa, Bảo Ngọc không biết đã đi đâu; có thể là ở Viện Liên Hoa, hoặc là đến nhà cô Lin.

“Thưa gia chủ, đã có người đi tìm rồi.” Lý Thập Nhị trong lòng lo lắng; không hiểu tại sao hôm nay gia chủ lại có tâm trạng không tốt như vậy. Nếu không tìm thấy Bảo Ngọc, e rằng cậu ấy sẽ bị trách phạt khi trở về muộn.

“Hừm… Đã mất nửa giờ rồi mà vẫn chưa tìm thấy à? Nghe nói cậu ta suốt ngày đi cùng với em trai của vợ chàng Rong ở phía đông, đến nỗi không buồn đọc sách nữa…” Nghĩ đến chuyện này, lòng ông lại bốc lửa; ông vô thức muốn người ta chuẩn bị sẵn cái gậy để trừng phạt Bảo Ngọc.

Chuyện này ông được nghe từ nhà bà Châu; nguồn tin có lẽ là Huan Geer, nhưng ông cũng không vội tin ngay. Sau khi cho người đi điều tra và hỏi thăm kỹ lưỡng với người thầy dạy học, ông mới đưa ra kết luận.

Nói về việc Bảo Ngọc có hành vi gì sai trái thì hiện tại vẫn chưa thể khẳng định được; nhưng việc cậu ta học sách một cách qua loa thì quả là có thật.

Trong khi đó, Feng Gia Đại Lang đã đi thi Thi cử mùa thu rồi, còn con trai mình thì lại lười biếng, vui vẻ chơi đùa. Bảo Ngọc sắp tròn mười hai tuổi; còn Feng Gia Đại Lang thì đã đến độ tuổi phải nhập học ở Thanh Đàn Thư Viện rồi… Còn Bảo Ngọc thì sao?

Nghĩ đến đây, Gia Chính cảm thấy gan mình đau nhói; chẳng lẽ Bảo Ngọc thực sự không phải là người có năng khiếu học tập sao?

Nhớ lại lời của thầy giáo kia, nói rằng Huyền ca và Lan ca học rất chăm chỉ, so sánh với họ, làm sao Gia Chính không càng ngày càng thất vọng về thành tích học tập của Bảo Ngọc và trở nên cáu kỉnh hơn được.

“Chưa về à?” Sau khi chờ thêm một khoảng thời gian, khuôn mặt của Gia Chính đã trở nên u ám đến đáng sợ, như thể cơn bão đang sắp ập đến.

Lý Thập Nhị bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên đi báo cho bà chủ biết trước hay không… Khi Bảo Ngọc trở về, chắc chắn sẽ bị đòn, có khi còn phải nằm liệt giường nữa. Rồi bà chủ chắc chắn cũng sẽ trút giận lên mình… Hơn nữa, tháng trước bà chủ còn đặc biệt sai người mang đến cho mình một số quà đặc sản; dù không đắt tiền lắm, nhưng đó cũng là tấm lòng của bà chủ… Lý Thập Nhị biết rằng bà chủ chắc chắn muốn mình giúp mình theo dõi ông chủ.

Không cần phải lo về những việc khác… Chỉ có việc của Bảo Nhị này mới thực sự cần được quan tâm… Đó cũng là lời dặn của Kim Xuân Nhi trong nhà bà chủ.

Chưa kịp trả lời, Lý Thập Nhị đã thấy có bóng người bên ngoài; anh ta vội vàng ra ngoài hỏi: “Phải chăng Bảo Nhị đã trở về rồi ạ?”

“Bẩm Lý gia, vẫn chưa ạ… Chỉ là người của nhà họ hàng đã đến thông báo rằng ông họ hàng ở nhà họ đã mời Bảo Nhị đến thăm.”

Nghe tin này, Lý Thập Nhị thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng cũng tìm được cách giải quyết rồi… Anh ta vội vàng vào nhà và báo với ông chủ: “Ông ơi, nhà họ hàng đã mời ông đến thăm ngay bây giờ.”

“Ồ?” Gia Chính cũng ngạc nhiên… Anh họ mình đã trở về à? Không phải là ông ấy đã đi Tuyên Phủ Trấn sao? Kể từ khi anh họ mình được bổ nhiệm làm tổng đốc Tuyên Đại, ông ấy hầu như luôn bận rộn ở ngoại ô kinh thành… Các thành phố như Sơn Tây, Đại Đồng, Tuyên Phủ đều là những nơi quan trọng, không thể xem thường được… Tại sao lúc này ông ấy lại trở về và muốn gặp mình?

“Có chuyện gì quan trọng không?” Gia Chính hỏi. Lý Thập Nhị gật đầu và vội vàng gọi các cô hầu gái đến giúp ông chủ thay đồ… Trong lúc đó, anh ta vẫn không quên nói thêm: “Chắc hẳn là có chuyện gì quan trọng lắm… Khi mời ông đến vào lúc này, chắc chắn phải đi ngay thôi.”

Gia Chính vốn dĩ cũng là người không mấy có ý tưởng rõ ràng; thấy anh trai nói như vậy, liền tin theo và vội vàng bảo người hầu thay đồ. “Nếu lúc đó gia chủ hay ông Bảo Nhị trở về…”

“Cứ để việc này qua một bên đã… Lần sau nếu vẫn như vậy, thì sẽ tính cả quá khứ lẫn hiện tại!” Anh ta tức giận không thể kiềm chế được, nhưng lại cũng bất lực; khi mình trở về, e rằng Bảo Ngọc đã biết tin và đi trốn ở nhà mẹ từ lâu rồi.

Trên đường đến phố Vắt Hẻm thuộc Bộ Quân sự, Gia Chính thấy rất nhiều sinh viên đang nói chuyện vui vẻ với nhau; cũng có người cau có, còn đa số thì lo lắng không yên… Tất cả họ đều đang chờ đợi kết quả thi công bố vào ngày 20 để biết số phận của mình trong kỳ thi này.

Nghĩ đến ba đứa con trong nhà mình, nếu Bảo Ngọc thật sự không học giỏi, có lẽ mình sẽ phải dành nhiều thời gian hơn để quan tâm đến Huan Các và Lan Các. Lan Các thì không cần phải nói đến; nhưng nếu Huan Các thực sự có tiềm năng học tập, so sánh với hai đứa kia, Bảo Ngọc sẽ trở thành người chỉ có vẻ bề ngoài mà bên trong thì yếu kém phải không? Không biết việc so sánh này có thể thôi thúc Bảo Ngọc cố gắng hơn không…

Những suy nghĩ rối ren này khiến cho hành trình đến cung điện trở nên vô cùng khó chịu đối với Gia Chính.

Vừa bước vào phòng đọc sách của Vương Tử Đình, anh ta liền thấy Vương Tử Đình đang tập trung vào việc gì đó.

“Anh Hai.”

“Cun Châu đến rồi, ngồi xuống đi.” Vương Tử Đình trông gầy đi nhiều, nhưng vẻ mặt lại trở nên nghiêm túc và quyết đoán hơn. “Ban đầu tôi muốn nói chuyện với anh về chuyện cô ba nhà anh, nhưng bây giờ có lẽ không thể nữa.”

“Ồ?” Gia Chính ngạc nhiên, không hiểu ý anh trai là gì… Chuyện về cô hầu à? Phải chăng là do Phùng Tử Anh gây ra sao?

“Trong vài tháng gần đây, tôi cũng đã tìm hiểu thông tin… Ý kiến của Phùng gia vẫn là nên đợi đến sau kỳ thi này mới quyết định. Ngoài ra, tôi cũng được biết rằng nền tảng kiến thức của Feng Gia Đại Lang thực sự không tốt lắm; nếu cô ấy học thêm ba năm nữa, kết quả thi sẽ chắc chắn hơn nhiều. Tôi cũng đang suy nghĩ xem liệu nếu Feng Gia Đại Lang không đỗ trong kỳ thi này, Cun Châu có thể nhờ người đi nói chuyện với hai gia đình để xem liệu họ có thể kết hôn với nhau không… Nhưng bây giờ, có vẻ như…”

Vương Tử Đình nói vậy khiến Gia Chính cảm thấy khá bối rối; sao hôm nay vừa kết thúc kỳ thi mà Vương Tử Đình đã nghĩ rằng Feng Gia Đại Lang chắc chắn sẽ đỗ?

Có lẽ nhận ra sự hoang mang của Gia Chính, Vương Tử Đình đã đưa tờ giấy trong tay mình cho anh ta.

Gia Chính nhìn vào và thấy tiêu đề “Bàn về chiến lược ứng phó của chính quyền sau thảm họa ở miền Bắc”.

Anh ta lập tức hiểu ra đây chính là đề thi luận văn của kỳ thi này tại Thành phố Thùy Thiên.

“Còn hiểu không, Cun Zhou?” Vương Tử Đình thở dài, “Tháng trước, kinh thành đã gặp lũ lụt nghiêm trọng. Mỗi khi có lũ lụt, thường sẽ xảy ra dịch bệnh, nhưng mùa hè năm nay tình hình lại tốt hơn nhiều. Người ta nói rằng điều này là nhờ vào sự cảnh báo sớm của Thanh Đàn Thư Viện và bản “Tài liệu chuẩn bị phòng chống dịch bệnh” mà ông ấy viết ra. Và đề thi luận văn của khu vực Bắc Trực Lệ lần này lại lấy chủ đề này. Tôi nghĩ rằng Thanh Đàn Thư Viện chắc chắn sẽ có lợi thế lớn trong kỳ thi này.”

Cuối cùng, Gia Chính cũng hiểu ra ý của người anh trai mình: có lẽ đề thi này quá dễ dàng đối với học trò như Thanh Đàn Thư Viện, vì vậy Feng Gia Đại Lang chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt. Nếu Feng Gia Đại Lang đỗ, và trở thành một “cử nhân”, thì có lẽ Phùng gia sẽ rất coi trọng xuất thân không chính thức của Tam Xuân.

Trước đây, thành thật mà nói, Gia Chính cũng không quá quan tâm đến điều này. Anh ta nghĩ rằng mặc dù Feng Gia Đại Lang học dưới sự hướng dẫn của Thanh Đàn Thư Viện, nhưng do tuổi tác và nền tảng kiến thức, khả năng đỗ của cậu ấy trong kỳ thi này khá thấp; có lẽ kỳ thi tiếp theo mới còn hy vọng hơn. Vì vậy, vẫn còn hai ba năm nữa để lên kế hoạch cẩn thận. Nhưng không ngờ tình hình lại thay đổi như vậy.

“Anh hai ơi, trong kỳ thi lớn này, chỉ có hơn một trăm người trong số hơn bốn nghìn năm trăm người ở Bắc Trực Lệ được chọn. Dù Feng Gia Đại Lang có được lợi thế gì đi nữa, em nghĩ cũng chưa chắc đã đỗ ngay được đâu.”

“Hy vọng là như vậy.” Vương Tử Đình thở dài một tiếng; lời nói này cũng không hề sai. Dù Thi cử mùa thu và kỳ thi khoa cử này có danh tiếng lớn đến đâu, cũng chẳng ai dám chắc chắn rằng mình sẽ thành công cả. Nhiều học giả nổi tiếng trước khi thi cũng đã gặp phải thất bại; huống chi là Phùng Tử Anh – người mới chỉ học được hai năm mà thôi.

“Nếu biết rằng Feng Gia Đại Lang Thi cử mùa thu không đỗ, thì Cun Zhou có thể nhờ người đi tìm hiểu ý kiến của Phùng gia. Nếu có thể giúp hai gia đình kết thông gia thì tốt biết mấy… Tôi cũng sẽ viết thư cho Yulin để xem Phùng Đường nghĩ sao…”

Vương Tử Đình luôn cảm thấy rằng nếu không thể thu hút được Phùng Tử Anh, thật là đáng tiếc. Việc Giả Gia – cô con gái thứ ba, sinh ra trong gia đình không chính thức – là một trở ngại lớn. Ngay cả khi Phùng Tử Anh không đỗ Thi cử mùa thu, cũng chưa chắc đã thành công được. Nếu không thành công, có thể sẽ thử xem với cô Hạ gia… Nhưng địa vị của cô ấy lại khiến người ta e ngại; hơn nữa, người con trai chính thức của em gái cô ấy cũng rất phiền phức… Nếu Phùng gia biết được điều này, chắc chắn cũng sẽ gây ra nhiều vấn đề.

Nghĩ đến đây, Vương Tử Đình thực sự cảm thấy không có ai hoàn hảo trong mọi khía cạnh… Thật đáng tiếc cho Giả Gia – cô con gái cả của gia đình này.

*****

Khi Phùng Tử Anh tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao. Anh ta được người ta đưa trở về, và điều này càng khiến anh ta cảm thấy rằng sau khi đến thời đại này, khả năng uống rượu của mình dường như đã hoàn toàn thay đổi, trở thành như của người Phùng Tử Anh thực sự này. Dù là rượu vàng hay rượu đun sôi, lượng rượu mà anh ta có thể uống được đều giảm đi đáng kể. Đầu vẫn còn hơi choáng váng, nhưng khi anh ta quay người lại, liền nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài vào: “Thưa chủ nhân, ngài đã tỉnh rồi à?”

“Ừm… Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Phùng Tử Anh Ôm lấy trán mình; cảm giác đau nhức và khó chịu vẫn không hề thuyên giảm.

Tối qua, mình cũng không nhớ rõ là Vân Thường đã pha cho mình bao nhiêu bát nước mật; may mắn thay, Vân Thường vẫn kiên nhẫn chăm sóc mình. Nếu như là Rui Xiang hay Bao Xiang đến pha nước mật cho mình, thì chắc chắn mình sẽ cảm thấy rất ghê tởm… Có lẽ mình sẽ không dám uống nổi, mà sẽ nôn ngay lập tức.

“Gần trưa rồi.” Khuôn mặt xinh đẹp của Vân Thường hiện lên vẻ lo lắng, nhưng khi thấy Phùng Tử Anh nhắm mắt lại, có vẻ đang quan sát ánh nắng bên ngoài cửa sổ, cô ấy tiếp tục nói: “Trời vẫn còn nắng gắt lắm; các bạn học của thiếu gia đều đang nghỉ ngơi trong nhà trọ. Trước đây, có một bạn học đến để thông báo rằng họ đã trở về viện học trước, có lẽ một số người sẽ về nhà sớm hơn.”

Từ khi kỳ thi bắt đầu cho đến khi kết quả được công bố, cần khoảng hai mươi ngày… Điều đó có nghĩa là phải đợi đến cuối tháng Tám mới biết mình có đỗ hay không. Những người ở gần nhà thì có thể về nhà trước, sau đó quay lại chờ đợi kết quả; tuy nhiên, phần lớn mọi người vẫn thích ở lại các tu viện, nhà trọ hoặc viện học để chờ đợi, bởi vì chưa có kết quả chính thức nào được công bố, nên nhiều người vẫn không dám về nhà.

Thật là xin lỗi… Chuyện này đã lan đến nơi khác rồi; không biết phải xin lỗi thế nào cho đúng cách… Uổng thật!