Ngày 9 tháng 8, thời tiết quang đãng và đẹp trời.

Phùng Tử Anh đứng yên bình trước cổng kỳ thi, cảm xúc hồi hộp trong lòng dần dần lắng đọng lại.

Rốt cuộc thì ngày này cũng đến rồi; mọi thứ sẽ được quyết định bởi thành tích trong những ngày tới.

Những hàng thí sinh nín thở chờ đợi để được kiểm tra trước khi vào phòng thi.

Những người không đến từ Bắc Trực Lệ đều đã trở về quê hương từ lâu rồi.

Như Phù Tông Long, Vương Ứng Hùng và những người khác, họ thậm chí đã lên đường trước cả khi trời Bắc Kinh bắt đầu mưa lớn. Không còn cách nào khác, vì quãng đường quá xa, đi mất hơn một tháng, họ buộc phải trở về quê sớm.

Nếu họ giành được thành công trong kỳ thi sơ bộ này, họ sẽ nhanh chóng quay trở lại Thanh Đàn Thư Viện để tiếp tục học tập tại Tây Viện.

Còn nếu không qua được kỳ thi sơ bộ, thì tùy thuộc vào bản thân họ. Về nguyên tắc, họ vẫn có thể quay trở lại Thanh Đàn Thư Viện và tiếp tục học thêm ba năm nữa, hy vọng sẽ đỗ trong kỳ thi tiếp theo.

Tất nhiên, cũng có khá nhiều sinh viên vì lý do gia đình, sinh kế hoặc các vấn đề cá nhân mà không tiếp tục học nữa; tình huống này cũng khá phổ biến.

Như Phương Dữ Độ, anh ta sẽ trở về Nam Trực Lệ để tham gia kỳ thi sơ bộ. Theo kế hoạch ban đầu của anh ta, nếu không đỗ, có lẽ anh ta sẽ không còn cơ hội học tiếp nữa.

Nhưng tại Thanh Đàn Thư Viện, anh ta đã tham gia nhiều hoạt động trong học viện và có danh tiếng khá tốt. Hiệu trưởng và người quản lý học viện đều khuyên anh ta rằng dù không đỗ kỳ thi sơ bộ, anh ta vẫn nên quay trở lại học viện và học thêm ba năm nữa; điều này khiến Phương Dữ Độ rất biết ơn.

Hứa Kỳ Huân cũng đã trở về Nam Trực Lệ để tham gia kỳ thi sơ bộ, anh ta cùng với Phương Dữ Độ lên đường cùng một lúc.

Tống Sư Hiển trở về Sơn Tây, còn Trần Kỳ Dụ cùng với Trịnh Sùng Kiện và Tôn Truyền Đình – nhóm người từ Sơn Tây – thì đi sau Tống Sư Hiển hai ngày.

Trong toàn bộ Thanh Đàn Thư Viện, phía Tây Viện vẫn yên ổn; còn phía Đông Viên, trước tháng 8, chỉ còn lại khoảng mười người thôi. Những người này đều đến từ các tỉnh, phủ thuộc Bắc Trực Lệ và sẽ tham gia kỳ thi sơ bộ tại kỳ thiển thự Thượng Đẳng.

Chỉ có một người thực sự quen biết với Phùng Tử Anh đó là Phạm Cảnh Văn, người này thuộc về Hà Gián Phủ.

Phạm Cảnh Văn đứng bên cạnh Phùng Tử Anh với hai tay để sau lưng và hỏi: “Zi Ying, em lo lắng không?”

“Anh Mộng Chương ơi, em không thể so sánh được với anh đâu… Làm sao không lo được chứ? Em đã cố gắng học hành suốt tám năm chỉ vì kỳ thi này; nếu thất bại, làm sao em có thể đối mặt với mọi người khi trở về nhà?” Phùng Tử Anh cười tự giễu. “Người nhà muốn đến tiễn em, nhưng em đã kiên quyết từ chối, vì sợ rằng áp lực quá lớn sẽ ảnh hưởng đến kỳ thi của mình.”

Phạm Cảnh Văn thực sự không quá lo lắng; anh ấy bỏ lỡ kỳ thi trước đó vì phải tang mẹ, nên mới tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu này. Nếu không, anh ấy đã hoàn thành kỳ thi từ lâu rồi.

Đối với kỳ thi Thi cử mùa thu này, Phạm Cảnh Văn khá tự tin; dù là về kiến thức kinh điển hay các vấn đề liên quan đến chính sách hiện tại, anh ấy đều nghĩ mình có khả năng giải quyết tốt. Tuy nhiên, kỳ thi Thi cử mùa thu này mang tính may rủi khá cao; dù bạn có tự tin đến đâu, vẫn có rất nhiều người thường xuyên gặp phải trường hợp bị trượt thi. Vì vậy, Phạm Cảnh Văn cũng không dám chắc rằng mình chắc chắn sẽ đỗ.

Năm nay, Phạm Cảnh Văn đã mười chín tuổi; trong nhóm học viên ở ký túc xá A, anh ấy cũng không còn quá trẻ nữa. Kiến thức kinh điển của anh ấy khá vững chắc, nên anh ấy khá tự tin về phần này. Nhưng so với Phùng Tử Anh, anh ấy cho rằng mình yếu hơn nhiều về phần các vấn đề liên quan đến chính sách hiện tại, vì vậy anh ấy càng lo lắng hơn.

Kỳ thi Thi cử mùa thu này ưu tiên kiến thức kinh điển, còn kỳ thi mùa xuân lại đánh giá cao các vấn đề liên quan đến chính sách hiện tại. Đây là xu hướng rõ rệt sau khi hệ thống kỳ thi của Đại Chu thay đổi vào năm Nguyên Hưng; ngay cả trong kỳ thi Thi cử mùa thu này, vai trò của các vấn đề chính sách hiện tại cũng đã tăng lên đáng kể. Tuy nhiên, không giống như kỳ thi mùa xuân, ở kỳ thi Thi cử mùa thu này, nếu bạn đã vững vàng về kiến thức kinh điển, thì việc giành được điểm cao phụ thuộc vào kiến thức và quan điểm của bạn về các vấn đề chính sách hiện tại.

“Zi Ying, kiến thức kinh điển của em quả thật hơi yếu một chút… Nhưng em phải biết rằng đây là kỳ thi sơ bộ của tỉnh Thun Tian Fu; em tin rằng em sẽ không gặp quá nhiều vấn đề. Tuy nhiên, nếu muốn đạt được thứ hạng cao, có lẽ sẽ khá khó đấy…”

Phạm Cảnh Văn cười một tiếng.

“Anh Mộng Chương là muốn nói rằng số lượng suất dự kỳ thi hương tại Sơn Đông thật sự rất đủ sao?” Phùng Tử Anh cũng bắt đầu cười.

Đây chính là ưu điểm của Sơn Đông. Vì Quốc Tử Giám nằm ngay tại kinh đô, ban đầu số suất dự kỳ thi hương cho khu vực Bắc Trực Lệ chỉ có khoảng 120 suất thôi. Nhưng sau 35 năm, 30 suất được phân bổ riêng cho Quốc Tử Giám đã được tích hợp vào Bắc Trực Lệ, khiến cho số lượng suất dự thi hương ở đây tăng lên đáng kể.

Mặc dù trên danh nghĩa, các sinh viên của các Quốc Tử Giám khác cũng có thể tham gia kỳ thi hương của Bắc Trực Lệ, nhưng họ vẫn phải tuân thủ quy định về việc ghi tên và kiểm tra sự hiện diện một cách nghiêm ngặt mới được phép tham gia.

Nhiều sinh viên muốn tận dụng lợi thế này để tham gia kỳ thi hương của Bắc Trực Lệ, nhưng họ lại phải mất vài năm ở lại Quốc Tử Giám, vì vậy hầu như không ai muốn làm điều đó cả.

Điều này giống như việc tăng thêm 30 suất cho Bắc Trực Lệ; cùng với 5 suất được bổ sung vào năm đầu triều đại Yonglong, tổng số suất dành cho kỳ thi hương ở đây đã tăng lên thành 155 suất. So với Bắc Trực Lệ – nơi có phong trào học thuật phát triển mạnh mẽ – thì chỉ kém 5 suất mà thôi, vì vậy áp lực trong việc đỗ đạt ở đây cũng nhỏ hơn nhiều.

“Không chỉ vậy,” Phạm Cảnh Văn mỉm cười nhẹ và lắc đầu: “Đây là Sơn Đông, nơi ngai vàng của Hoàng đế, gần cửa Ngục Hoàng Thành. Các giám khảo đều do Bộ Lễ trực tiếp cử đi, vì vậy trong việc chọn đề bài, tôi e rằng các đề liên quan đến chính trị sẽ được ưu tiên hơn, giúp bạn phát huy tối đa thế mạnh của mình và bù đắp cho những điểm yếu về kiến thức kinh điển.”

“Ồ?” Phùng Tử Anh bỗng nhiên cảm thấy hứng thú; anh không ngờ rằng việc tham gia kỳ thi hương tại Sơn Đông lại mang lại cho mình những lợi thế như vậy.

“Còn các tỉnh khác thì không chắc đã như vậy… À, đó cũng chỉ là trực giác của tôi thôi,” Phạm Cảnh Văn nói.

Học viện kỳ thi của Sơn Đông là một trong những học viện lớn nhất cả nước. Nơi đây không chỉ tổ chức kỳ thi hương hàng năm cho Bắc Trực Lệ, mà còn là địa điểm diễn ra kỳ thi xuân của cả nước vào năm tới.

Về điều kiện, môi trường ở đây có thể không sánh bằng học viện kỳ thi ở Bắc Trực Lệ, nhưng về mặt ý nghĩa thiêng liêng thì đã vượt xa họ từ lâu rồi.

Hơn 4500 người đã tham gia kỳ thi hương của Bắc Trực Lệ năm nay, trong khi chỉ có 155 suất được phân bổ… Vậy thì tỷ lệ bạn đỗ đạt sẽ là bao nhiêu, chắc ch

Dĩ nhiên, đối với những học trò của Thanh Đàn Thư Viện, họ có nhiều tự tin hơn; cả về kiến thức kinh điển lẫn các vấn đề chính sách thời sự, họ đều vượt trội hơn nhiều so với những trường học thông thường hay các viện học tư nhân khác.

Tổng cộng có 19 học sinh từ Thanh Đàn Thư Viện tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu này tại Bắc Trực Lệ, bao gồm cả Phạm Cảnh Văn và Phùng Tử Anh.

So với hệ thống tuyển chọn quan lại dựa trên kiểu văn bản “bát cú” của triều đại Minh trước đây, Đại Chu đã trải qua nhiều thay đổi trong suốt 90 năm qua; đặc biệt là sau 32 năm kể từ năm Nguyên Hưng, cả kỳ thi Thi cử mùa thu lẫn kỳ thi mùa xuân đều đã có những thay đổi đáng kể. Cụ thể, số vòng thi giảm từ ba xuống còn hai vòng; phần kiến thức kinh điển được đưa vào vòng đầu tiên, và mặc dù các quy định vẫn rất nghiêm ngặt, nhưng không còn khắt khe như trước nữa; trong khi đó, tầm quan trọng của các vấn đề chính sách thời sự ngày càng tăng lên.

Đây cũng chính là lý do khiến Phùng Tử Anh có đủ tự tin để tham gia cuộc cạnh tranh này; nếu không, anh ta thực sự không dám đối đầu với những bạn học đã bắt đầu học thuộc lòng Tứ Thư Ngũ Kinh từ khi còn nhỏ.

Khi vòng thi kiến thức kinh điển kết thúc, Phùng Tử Anh cảm thấy khá lo lắng. Mặc dù anh ta nhận ra đây là điểm yếu của mình và cũng cho rằng mình đã thể hiện khá tốt, nhưng khi so sánh với các bạn học khác, đặc biệt là sau khi thảo luận với Phạm Cảnh Văn, anh ta mới nhận ra mình vẫn còn kém xa họ trong lĩnh vực này.

Phạm Cảnh Văn thì không quá quan tâm đến điều đó; mọi người đều biết rằng kiến thức kinh điển của Phùng Tử Anh còn hạn chế. Nói một cách thật lòng, việc Zhou Chaozong đã giúp anh ta ôn tập một cách có chọn lọc trong hơn một năm qua đã giúp anh ta tiến bộ rất nhiều. Tất nhiên, nếu so sánh với những học trò khác của Thanh Đàn Thư Viện, anh ta vẫn còn kém hơn, nhưng nếu so với các học sinh từ các trường học khác, thì anh ta cũng không hề thua kém là mấy.

Vì vậy, khi bài thi vòng hai về các vấn đề chính sách thời sự được công bố, Phạm Cảnh Văn chỉ cần nhìn vào đề bài là không khỏi thở dài trong lòng – đây quả là cơ hội để Phùng Tử Anh vượt qua kỳ thi một cách dễ dàng.

Đề bài rất đơn giản: “Bàn về các biện pháp ứng phó của chính quyền sau thảm họa ở miền Bắc”.

Cái này có khác gì với hành vi gian lận trắng trợn đâu?

Mặc dù những gì họ gửi lên chỉ là một tờ “Hướng dẫn phòng chống dịch bệnh”, nhưng tất cả những người tham gia đều hiểu rằng nội dung đó thực sự bao gồm nhiều biện pháp phòng ngừa sau khi xảy ra lũ lụt. Quan trọng hơn, tất cả các sinh viên này đều đã tham gia vào quá trình cứu trợ, không chỉ riêng Thanh Đàn Thư Viện, mà còn có Thượng Chính Thư viện, Học viện Thông Huệ và Học viện Điệp Thúy nữa. Nhưng để viết ra một bài viết hay thực sự, người ta cần phải xem xét về ý tưởng, kế hoạch và sự kết hợp với thực tiễn; đó mới là điều kiện cơ bản để tạo ra một tác phẩm xuất sắc. Và đây chính là những gì nhóm người của mình đã từng làm trước đây.

Có thể nói, khi đề bài này được đưa ra, bốn học viện lớn đều không hề phàn nàn, bởi vì Kinh Thành vừa mới trải qua thảm họa lớn cách đây một tháng, và tất cả mọi người đều đã tham gia vào công tác cứu trợ. Chỉ có nhóm người ở Quốc Tử Giám có lẽ là những người chịu thiệt thòi nhiều nhất, nhưng vì họ vốn dĩ không có vai trò nổi bật nên cũng bị bỏ qua mà thôi.

Thị trấn Yulin.

Phùng Đường đã đứng trên đỉnh tường thành suốt một giờ đồng hồ rồi. Anh ta không hề nhúc nhích.

Anh ta biết rằng hôm nay chính là ngày diễn ra kỳ thi Thi cử mùa thu. Con trai mình bắt đầu học từ khi mới sáu tuổi, và đến nay đã được tám năm rồi. Đặc biệt là trong hai năm gần đây, sự thay đổi của cậu bé sau khi đi học tại Thanh Đàn Thư Viện thực sự rõ ràng cho mọi người thấy.

Nhưng cuối cùng, dù có thay đổi lớn đến đâu, điều quan trọng nhất vẫn là xem liệu cậu bé có đỗ kỳ thi Thi cử mùa thu hay không. Điều này cũng liên quan trực tiếp đến tương lai của Phùng gia. Hai năm qua, anh ta đã sống và làm việc ở đây, nhưng giờ đây, tất cả những điều đó dường như đều trở nên không quan trọng nữa. Chỉ cần con trai mình đỗ kỳ thi Thi cử mùa thu, thì tất cả những gì anh ta đã làm đều xứng đáng.

Dưới tường thành, một binh sĩ nhanh chóng đi theo đường vòng và bước nhanh lên phía trên tường.

“Báo cáo!”

“Nói.”

“Tướng canh giữ Pháo đài Vĩnh Hưng, ông Từ, đã bị quân Tát Nguyết tấn công khi đang đi săn, hiện vẫn chưa rõ tung tích.”

“Ồ? Lũ khốn nạn này!” Ánh mắt Phùng Đường lóe lên một tia cười, nhưng khuôn mặt anh ta lại đầy giận dữ, “Ra lệnh cho tướng You tổ chức quân đội ở Pháo đài Tân An tiến hành chiến dịch, phải đảm bảo an toàn, không được sa vào bẫy của địch.”

“Rõ!”

“Lệnh cho quân đóng giữ Vĩnh Hưng Bảo không được hành động bừa bãi; mọi việc phải chờ đến khi Tướng Phụ trách Đặc biệt Du Thế Công đến nơi thì mới tiến hành.”

“Rõ!”

“Ngoài ra, hãy cho người chuẩn bị đội quân sẵn sàng để tấn công.”

“Ngay lập tức!”

Nhìn theo người lính mang lệnh đi xuống núi, Phùng Đường nở một nụ cười độc ác trên khóe miệng. Du Thế Công thật sự rất kiên nhẫn… đã kéo dài chuyện này trong thời gian lâu đến thế.

Khối u độc hại này lẽ ra đã phải bị loại bỏ từ lâu rồi.

Chuyện bị người Tát tấn công, hay là Du Thế Công đã dùng phương thức nào để dụ Xu Jianzhong ra khỏi Vĩnh Hưng Bảo và tiêu diệt hắn ta… Thật là đáng để tìm hiểu. Mình quả thực đã chọn đúng người.

Nghĩ đến đây, Phùng Đường càng thấy con trai mình thực sự là phước lành của mình. Nếu không có ba anh em Dư thị kia, mình cũng có thể xây dựng vị trí vững chắc tại thị trấn Yulin, nhưng sẽ không thể nhanh chóng và hiệu quả đến thế.

Khi loại bỏ được Xu Jianzhong – quân cờ không ổn định phía sau lưng mình – thì toàn bộ thị trấn Yulin gần như đã nằm trong tầm kiểm soát của mình rồi. Bây giờ, mình có thể triển khai một số kế hoạch quan trọng được.

Ngày cuối cùng… Ừm, chỉ còn mười lăm giờ nữa thôi. Các anh em còn chần chừ gì nữa? Nhanh chóng đầu tư vào phiếu bầu đi! Lãng phí thật là đáng xấu hổ!