Phía sau sự năng nổ của Nữ hoàng Anh có phải là do sự chỉ đạo của Thái thượng hoàng – người dường như đang ở trong tình trạng sức khỏe yếu kém, chính là Nguyên Hy Đế không?

Phùng Tử Anh biết rằng Nữ hoàng Anh đứng về phía Vĩnh Long Đế, nhưng bây giờ Vĩnh Long Đế đã mất ý thức và dường như không còn khả năng hồi phục nữa, trong khi Nữ hoàng Anh lại trở nên năng nổ hơn, sự tương phản này khiến người ta không khỏi nghi ngờ.

Chỉ khi phe Nam Kinh cùng với Nữ hoàng Anh tiếp cận, Phùng Tử Anh mới nhận ra rằng tình hình triều đình đang rối ren, không hề đơn thuần là sự ủng hộ đông đảo dành cho phe Vĩnh Long Đế như ban đầu mình tưởng tượng. Điều mà Quách Thâm Nguyên nên lo lắng thực sự là phía Công tước Nghĩa Trung, chứ không phải là các vị Vương như Phúc Vương, Lễ Vương hay Lệ Vương.

Những nguyên tắc đạo đức hay chuẩn mực xã hội đều không thể chống lại thực tế và lợi ích. Nếu Công tước Nghĩa Trung thực sự sẵn lòng nhượng bộ, ví dụ như từ bỏ những người đang theo họ bấy lâu nay và đi đến thỏa hiệp với các quan lại triều đình từ miền Bắc và Huguang, có lẽ những người có quyền lực trong triều đình cũng có thể chấp nhận việc một người hơn năm mươi tuổi như Công tước Nghĩa Trung trở thành hoàng đế.

Chẳng phải trường hợp phục hồi triều Minh phía Nam cũng giống như vậy sao? Dù sao thì Công tước Nghĩa Trung cũng đã giữ chức Thái tử trong nhiều thập kỷ; sau này, Nguyên Hy Đế luôn nghe theo lời ông ta, và Công tước Nghĩa Trung cũng thường xuyên thay mặt hoàng đế quản lý chính sự, gần như giống hệt một vị hoàng đế thực thụ.

Chính sự buông thả của Nguyên Hy Đế vào thời điểm đó đã khiến Công tước Nghĩa Trung trở nên quá đà, liên quan với Nữ hoàng Anh và tự ý quyết định mọi việc, khiến Nguyên Hy Đế khó chấp nhận việc đưa cơ hội cho Vĩnh Long Đế. Bây giờ, khi Vĩnh Long Đế đang ốm nặng và tâm trí của Thái thượng hoàng khó đoán được, e rằng ông ta thực sự đã đặt niềm tin vào Công tước Nghĩa Trung.

Trong số các con trai của Vĩnh Long Đế, không ai có khả năng đảm đương trách nhiệm cả. Từ Phúc Vương, Lễ Vương cho đến Lệ Vương và Công tước Cung, hầu hết đều là những kẻ ngu ngốc và thiếu kiên nhẫn. Vì vậy, nếu Các Quý Ông vẫn còn quan tâm đến Vĩnh Long Đế, thì triều đình mới có thể tiếp tục tồn tại.

Nhưng bây giờ, rõ ràng là không thể cứu vãn được nữa. Nếu Vương gia Nghĩa Trung chủ động muốn đàm phán các điều khoản với triều đình, thì cũng khó có thể biết liệu những người như Diệp Phương có thay đổi quan điểm hay không.

Dù sao thì ảnh hưởng của Ye Xianggao và Fang Congzhe tại Giang Nam cũng lớn hơn nhiều so với những người như Đường Bình Ngạn, Miệu Xương Kỳ, Trần Quốc Chân hay Gu Tianjun. Ngay cả những người có ảnh hưởng thấp hơn một chút như Cao Phàn Long, Hoàng Như Lương, Lưu Nhất Diện, Cố Bính Kiền… cũng không hề kém cạnh nhóm Thang Ngụy. Họ mới chính là phe chủ đạo trong Giang Nam Sĩ. Vì vậy, Vương gia Nghĩa Trung mới buộc phải lựa chọn nhóm Thang Ngụy này.

Đối với triều đình, yếu tố then chốt vẫn nằm ở những người như Diệp Phương. So với họ, những người thuộc miền Bắc và Huguang như Kỳ Vĩnh Thái hay quan Ứng Chấn… dù ai lên ngôi hoàng đế thì cũng không thể thiếu sự tham gia của họ. Cuộc đấu tranh quyền lực thực sự sẽ diễn ra giữa phe chủ đạo do Diệp Phương dẫn đầu và phe nam tiến do Thang Ngụy dẫn đầu. Nếu hiểu rõ điều này, thì việc Nữ Hoàng Anh Phu và Vương gia Nghĩa Trung đến tìm mình, thậm chí việc Tần Khoá Khánh cố gắng liên kết và “theo dõi” mình, cũng trở nên dễ hiểu hơn rất nhiều.

Đối với những người như Ye, Fang, Qi, Li… thì sự trì hoãn của cuộc chiến tại Giang Nam, thái độ hai mặt của Trần Kế Tiên, cùng với biến cố ở Sơn Tây đã khiến triều đình kiệt sức. Đặc biệt là khi các tin tức từ khắp nơi cho thấy các bộ lạc Mông Cổ, người Jurchen ở Jianzhou và Bạch Liên Giáo đều có mối liên hệ với nhau; nếu tiếp tục chiến đấu với phe Nam Kinh và làm cho toàn bộ khu vực Giang Nam tan hoang, thì một khi biến cố khác nổ ra ở phía Bắc, dù kết quả ra sao thì đối với triều đình cũng đều là một gánh nặng không thể chịu đựng nổi.

Nhìn lại tình hình ở tỉnh Shaanxi, triều đình đã rõ ràng bày tỏ không thể cung cấp thêm bất kỳ sự hỗ trợ nào nữa; nhiều nhất chỉ có thể miễn thuế cho một năm mà thôi, và còn tuyên bố rằng vào năm sau, thuế ở Shaanxi sẽ được thu lại đầy đủ, chứ không phải giảm một nửa như ông từng đề xuất trước đây. Điều này cho thấy triều đình hiện đang gặp phải rất nhiều khó khăn.

Ngay cả khi Phùng Tử Anh rời khỏi kinh thành, ông vẫn biết rằng Long Tần Vệ, Viện Công thức, Bộ Hình luật và Đại Lý Sở vẫn đang “kiên quyết” tiến hành thanh tra những người liên quan đến vụ án Giang Nam về tội phản loạn. Lý do đơn giản là đây chính là cách kiếm tiền dễ dàng và trực tiếp nhất; việc triều đình phải đối mặt với tình huống này cũng cho thấy họ đang gặp rất nhiều khó khăn.

Vua Trung Thận và Giả Vân cũng đã gửi thư cho ông, thông báo rằng Bộ Hộ lại một lần nữa yêu cầu vay mười triệu lượng từ Hải Thông Ngân Trang. Con số này khiến mọi người đều ngạc nhiên; sau nhiều cuộc đàm phán kéo dài, cuối cùng họ mới đồng ý vay bốn triệu lượng từ Hải Thông Ngân Trang, đồng thời Hải Thông Ngân Trang sẽ mua bốn triệu lượng trái phiếu quốc gia kỳ hạn mười năm của triều đình trong vòng một năm.

Có lẽ chính những khó khăn khách quan và cụ thể này đã khiến các quan chức trong triều đình Các Quý Ông nghĩ đến những lựa chọn khác; có thể, trong tình thế bắt buộc, việc phải lựa chọn giữa các con trai của Vương Yong Long Đế và Yì Zhong Qin Vua của cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Vì vậy, việc họ tìm đến ông cũng có thể được coi là điều dễ hiểu. Dù sao thì tính cách của Quân Sư cũng rất thẳng thắn; có lẽ nếu ông tham gia thuyết phục từ góc độ của mình, kết quả có thể sẽ tốt hơn?

Nhiều suy nghĩ vội vàng thoáng qua trong đầu ông, nhưng khi nhìn thấy Tần Khoá Khánh đang mỉm cười trước mặt mình, Phùng Tử Anh bình tĩnh nói: “Cô gái Yun này tính cách thẳng thắn; có lẽ cô ấy biết rằng tôi có thể sẽ trở về kinh thành, vì vậy mới muốn gặp tôi để nói chuyện riêng.”

Trước mặt Tần Khoá Khánh, Phùng Tử Anh không cần phải che giấu điều gì; ông cũng không quan tâm đến điều đó. Hai người phụ nữ này dường như có mối quan hệ tốt với nhau, nhưng thực sự thì ra sao… thì khó có thể nói rõ. Tuy nhiên, Phùng Tử Anh không lo lắng rằng Tần Khoá Khánh sẽ có bất kỳ hành động gì gây hại cho mình.

“Có vẻ như chú đang muốn bàn chuyện hôn nhân với cô Xiangyun phải không?” Tần Khoá Khánh lại tiếp tục dùng cái tên mà ngày xưa đã từng sử dụng khi ở Ninh Quốc Phủ, gọi Gia Bảo Ngọc là Bảo Nhị Chú, Gia Hoàn là Hoàn Tam Chú, còn Phùng Tử Anh thì đơn giản chỉ là chú mà thôi.

Phùng Tử Anh cũng không ngạc nhiên; việc giữa ông và Xiangyun đã được Tần Khoá Khánh biết từ lâu rồi, thậm chí Xiangyun cũng không hề che giấu điều đó với cô ấy. Ông lắc đầu và nói: “Bây giờ nói về chuyện này còn quá sớm; Xiangyun vẫn cần phải giải quyết xong vấn đề hôn nhân với gia đình Sun trước đã… Tôi dự định sau khi trở về kinh sẽ tìm cách liên hệ với Bộ Lễ để giải quyết vấn đề này…”

“Vậy còn thiếp thì sao?” Tần Khoá Khánh nghiêng đầu, nói với vẻ mỉm cười khó hiểu.

Phùng Tử Anh bật cười và nói: “Kế Thanh, em có cần tôi giúp đỡ không?”

“À, chú nói như vậy thì thiếp lại càng bối rối hơn rồi… Lần này thiếp cùng với Xiangyun và những người khác bị đày đến Shaanxi; nếu không có sự giúp đỡ của chú, chắc thiếp đã phải sống trong cảnh khổ sở ở những nơi hẻo lánh rồi… Sao bây giờ chú lại nói như vậy nhỉ? Thật là không hiểu nổi.”

Tần Khoá Khánh vẫn mỉm cười nhìn Phùng Tử Anh và hỏi: “Có lẽ chú có điều gì muốn nói với thiếp chăng?”

Phùng Tử Anh không ngờ Tần Khoá Khánh lại thông minh đến thế, thậm chí còn biết cách đùa cợt với mình nữa… Trong hai ba năm qua, người phụ nữ này đã thay đổi rất nhiều; tuy ngoại hình vẫn không hề thay đổi, nhưng cách nói chuyện và phong thái thì đã hoàn toàn khác biệt.

“Ừm, tôi thực sự có điều muốn nói với em, nhưng lại không biết nên bắt đầu từ đâu…” Ánh mắt của Phùng Tử Anh lấp lánh vẻ tò mò. “Kế Thanh, tôi cảm nhận được rằng em đang có những suy nghĩ nặng nề… Có phải chúng liên quan đến Nanjing hay cung đình không?”

Ánh mắt của Tần Khoá Khánh lóe lên một tia kỳ lạ: “Chú cũng biết rồi à?”

“Làm sao tôi có thể không biết được chứ?” Phùng Tử Anh thấy cô ấy không hề giấu giếm, liền gật đầu với vẻ hứng thú: “Có lẽ chúng ta nên nói thẳng ra với nhau… Dù là Nanjing hay cung đình, tôi không nghĩ rằng họ đã bỏ rơi em cách đây mười hai ba năm, và bây giờ lại muốn quay lại với em chỉ vì tình ruột thịt… Việc họ tìm đến em, có lẽ là vì họ thấy em có giá trị… Và việc họ tìm đến tôi cũng vậy… Có lẽ là vì họ thấy tôi, cha tôi, hoặc thậm chí là Phùng gia có giá trị… Em nghĩ chúng ta có phải là

“

   Tần Khoá Khánh cười nhẹ và nói: “Câu ‘đồng bệnh tương thương’ có vẻ hơi không chính xác lắm… Dĩ nhiên, chú cũng nói đúng; có lẽ họ nghĩ rằng chúng ta đều có điểm gì đó có thể được họ sử dụng… Nhưng điểm mạnh của tôi không phải là bản thân tôi, mà là việc tôi có thể liên kết với chú… Còn chú thì lại là người quan trọng, thậm chí còn quan trọng hơn cả Phùng gia… Có lẽ họ thực sự tin tưởng vào chú… Còn đối với tôi thì… chỉ là hy vọng có thể tận dụng được chú mà thôi… Dù sao thì tôi cũng chẳng có giá trị gì lớn đối với họ chứ…”

   Cuộc trò chuyện của hai người diễn ra một cách thoải mái, nhưng trong đó họ đã trực tiếp nói ra ý định của những người ở Nam Kinh và trong cung điện.

   Phùng Tử Anh không để ý đến những ý nghĩ ẩn sau lời nói của Tần Khoá Khánh, anh cau mày và hỏi: “Vậy họ tìm cô vì lý do gì?”

   Tần Khoá Khánh nhìn Phùng Tử Anh và nói: “Chú hỏi câu này thật là buồn cười… Bây giờ tôi chỉ là một người phụ nữ có tội… Chỉ có vẻ ngoài đẹp đẽ một chút thôi… Có lẽ danh tiếng ‘người đàn ông phong lưu’ của chú đã lan truyền khắp kinh thành Giang Nam… Họ cho rằng đó là điểm yếu của chú… Họ nghĩ rằng nếu tôi liên kết với chú, có thể khiến chú tuân theo ý họ… Biết đâu tôi còn có thể thuyết phục chú tham gia vào một số việc nữa chăng?”

   Lời nói của Tần Khoá Khánh khiến ngay cả Phùng Tử Anh – người vốn dĩ rất tự tin – cũng không khỏi đỏ mặt… Anh ho khan một tiếng, xoa mặt rồi mới nói: “Kỳnh, cô lại dám nói ra những điểm yếu của chú như vậy à?”

   Tần Khoá Khánh cười nhẹ và đáp: “Danh tiếng ‘người đàn ông phong lưu’ có phải là điểm yếu không nhỉ? Tôi không nghĩ vậy đâu… Đàn ông mà, thích phụ nữ có sai gì đâu? Nhìn những gì họ đang làm… Có lẽ chính những hành động của chú mới thực sự xứng đáng được gọi là ‘người đàn ông đàng hoàng’ chứ…”

   Phùng Tử Anh cảm thấy rất ngượng ngùng… Anh cảm thấy như cô gái này đang mỉa mai mình vậy… Dù sao thì việc anh lén lút chiếm đoạt Vương Tú Phong và Lý Hoàn cũng chắc chắn không phải là hành động của một “người đàn ông đàng hoàng”… Nhưng so với việc Vương công Nghĩa Trung đã lén lút chiếm đoạt người tình được cha anh yêu mến, người mẹ hợp pháp của anh… thì hành động của anh cũng chẳng hề kém cạnh chút nào…

   Nhưng nếu Vương công Nghĩa Trung không chiếm đoạt người tình

Đây thực sự là một vụ án rắc rối, không thể tính toán nổi.

  “Kỳ Quân, em cũng đừng tự coi thường bản thân; họ đều là những người thông minh lắm, chắc chắn họ cũng hiểu được ý định của họ khi tìm đến ta. Chỉ là… theo em nghĩ, có lẽ họ đang tuyệt vọng đến mức phải cầu viện những người không đáng tin cậy, phải không?” Phùng Tử Anh đứng yên, hai tay để sau lưng.

  “Về điểm này, thiếp cũng không chắc lắm. Về mặt lý thuyết, lúc này họ hẳn đã không còn lựa chọn nào khác, nhưng thiếp lại cảm thấy họ dường như vẫn còn những kế hoạch dự phòng, và họ tỏ ra rất tự tin… Có lẽ trong số họ có những kẻ ngốc nghếch, nhưng không thể nào tất cả đều như vậy được; huống chi đến mức không thể phân biệt được tình hình hiện tại? Những chuyện như vậy, chỉ cần soi xét kỹ lưỡng là sẽ rõ ngay; nói dối nhiều cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

  Phùng Tử Anh nhìn Tần Khoá Khánh chăm chú, và gần như chắc chắn rằng Nam Kinh cùng cung điện cũng không tiết lộ quá nhiều thông tin cho Tần Khoá Khánh; họ chỉ muốn Tần Khoá Khánh làm theo những gì cô ấy đề xuất – tức là cố gắng thu hút hay giám sát họ mà thôi.