Tần Khoá Khánh luôn cẩn thận ẩn náu phía sau góc nhà phía đông của khu vực sau nhà này, thuộc sở quản lý ngục tù, và lặng lẽ quan sát xem Phùng Tử Anh đã làm gì kể từ khi đến đây.

Tất nhiên, đây không phải là hành động bắt quả tang ai đó; ai dám đi bắt quả tang Phùng Tử Anh chứ?

Ngôi nhà này có một cửa sau, nhưng được canh gác bởi các viên chức, nên thông thường mọi người không thể ra vào qua cửa sau đó. Tuy nhiên, đối với vị tổng đốc thì lại khác; nếu họ có giấy phép, họ cũng có thể sử dụng cửa này để ra ngoài.

Phùng Tử Anh gần như đều đến đây mỗi một hoặc hai tháng một lần, và Tần Khoá Khánh đã rất quen với quy luật này.

Mục đích của việc cô ấy đến đây, tất nhiên, là để thăm Sử Tương Vân và bản thân mình. Nhưng lần này, cô ấy đã cố tình tránh gặp họ, chỉ để xem Sử Tương Vân sẽ phản ứng thế nào khi đối mặt một mình với Phùng Tử Anh sau khi biết được chuyện này.

Mặc dù Tần Khoá Khánh tin chắc rằng Sử Tương Vân sẽ không phản bội mình, nhưng chuyện con gái thì ai có thể dự đoán chắc được? Biết đâu trong lúc họ đang say đắm tình yêu, họ sẽ vô tình tiết lộ thông tin, và điều đó sẽ khiến mọi chuyện trở nên rất phức tạp.

Sử Tương Vân vừa là người nhanh nhẹn, quyết đoán bên ngoài, vừa là người trong sáng, tốt bụng bên trong; cô ấy không thể chịu đựng được việc thấy người khác phải chịu đau khổ. Chính vì hiểu rõ điểm này mà Tần Khoá Khánh mới có thể tin tưởng Sử Tương Vân đến thế.

Có những chuyện không thể che giấu được; thay vì giấu giếm, tốt hơn hết là nói thật hết tất cả, như vậy mới có thể giữ chặt Sử Tương Vân, không cho cô ấy có cơ hội tiết lộ thông tin cho Phùng Tử Anh.

Bản thân mình đã tin tưởng cô ấy đến thế này, dù là tài sản, tính mạng hay danh dự của con gái mình, cũng đều không giấu giếm gì cả… Làm sao có thể đi tiết lộ bí mật và phản bội cô ấy được chứ?

Phải nói rằng chiến thuật này của Tần Khoá Khánh thực sự rất hiệu quả; dù Sử Tương Vân có đang do dự trong lòng đến đâu, nhưng cô ấy vẫn không hề nghĩ đến việc phản bội hay tiết lộ những gì Tần Khoá Khánh đã bàn bạc với mình.

Nếu chỉ vì chuyện của vài người phụ nữ trong hai gia đình Thủy Mục mà Tần Khoá Khánh quyết định hành động mạo hiểm như vậy thì chắc chắn không phải vậy.

Vì điều này liên quan trực tiếp đến tương lai của bản thân mình, Tần Khoá Khánh tất nhiên sẽ không ngần ngại liều lĩnh.

Mẹ mình, hay nói cách khác là “mẹ ruột” – Hoàng phi, đã sai người đến nói với mình những điều đó, nhưng Tần Khoá Khánh không cảm thấy gì đặc biệt cả.

Cô ấy không hề có bất kỳ tình cảm nào dành cho người cha ruột của mình; suốt hơn mười năm qua, khi sống trong nhà họ Tần, khi ở Giả Gia, ai lại từng quan tâm đến mình chứ?

Ngay cả người cha nuôi Tần Nghiệp cũng quan tâm đến mình nhiều hơn những người đó; dĩ nhiên, Tần Chung mới là con trai ruột của ông ấy, còn mình thì không thể so sánh được.

Nghĩ lại, thật ra những người phụ nữ như Dư thị, Lý Hoàn, Vương Tú Phong ở Giả Gia mới là những người thân thiện và gần gũi với mình hơn; giờ đây lại còn thêm Sử Tương Vân nữa.

Có vẻ như tình hình ở Nam Kinh đang trở nên tồi tệ; Hoàng phi có vẻ đang rất lo lắng và muốn tìm một lối thoát?

Nhưng việc tìm lối thoát lại đổ dồn về phía mình, thật là buồn cười… Mình chỉ là một người phụ nữ có tội lỗi; liệu mình thực sự nghĩ rằng chỉ vì có dòng máu hoàng gia mà mình có thể trở thành công cụ để đe dọa người khác sao?

Tuy nhiên, Tần Khoá Khánh vẫn tin vào những gì người được Hoàng phi cử đến nói; với địa vị ngày càng cao và ảnh hưởng lớn trong triều đình, Phùng gia quả thực có thể đóng vai trò quan trọng nếu có chuyện gì xảy ra sau này.

Nhưng điều đó có liên quan gì đến mình chứ?

Hoàng phi có nghĩ rằng bằng cách kết nối với Phùng Tử Anh, mình có thể dùng đó làm công cụ để ép buộc Phùng Tử Anh làm những điều mình muốn, hay cô ấy thực sự nghĩ rằng mình có thể làm cho Phùng Tử Anh mê muội không biết gì nữa? Hay cô ấy cho rằng những người đàn ông sẽ coi những người phụ nữ có dòng máu hoàng gia là những người đặc biệt và trân trọng họ?

Điều đó thật là vô lý và buồn cười.

Trước đây, Tần Khoá Khánh đã coi thường những điều đó; dù người ta liên tục gửi thư đến, cô ấy cũng không hề quan tâm đến chúng, cho đến khi Hoàng phi tự mình viết thư đến.

Đến lúc này, Tần Khoá Khánh mới hiểu rõ ý định của họ. Người cha ruột của mình vẫn tin rằng họ sẽ giành chiến thắng trong cuộc đối đầu sắp tới với triều đình. Tần Khoá Khánh không biết niềm tự tin đó xuất phát từ đâu, và việc họ muốn thông qua mình để củng cố mối quan hệ với Phùng Tử Anh thì giống như là đang đánh cược vào cả hai phía vậy.

Theo quan điểm của Tần Khoá Khánh, dù là người cha ruột của mình – Vương gia Nghĩa Trung hay mẹ ruột – Hoàng phi Anh – thì họ cũng nên nhận ra tình hình hiện tại rồi chứ. Chẳng phải gần đây họ đã nói rằng Xuzhou đã bị triều đình tái chiếm sao?

Hơn nữa, quân đội Huai Dương đã tiến về phía nam, đến Huaian và Yangzhou; chỉ còn cách vượt sông để chiếm giữ các thành phố như Kim Lăng và Tô Châu thôi. Làm sao Giang Nam có thể có khả năng làm nên điều kỳ diệu được chứ?

Dù không hiểu rõ tình hình chính trị, Tần Khoá Khánh vẫn nhận ra rằng trong tình huống này, việc phe Nam Kinh cố gắng lật ngược tình thế là điều gần như bất khả thi.

Với tầm vóc của Vương gia Nghĩa Trung, Hoàng phi Anh, và cả những người đứng sau họ, liệu họ có không nhận ra điều này chứ?

Điều này khiến Tần Khoá Khánh cảm thấy bối rối nhất.

Phùng Tử Anh là người như thế nào mà lại quan tâm đến những “lá cờ hòa bình” mà họ đưa ra chứ?

Rõ ràng là họ đang trên bờ vực thất bại; vậy tại sao Phùng gia lại muốn lên chiếc thuyền đổ nát này? Tại sao họ lại nghĩ rằng Phùng Tử Anh sẽ xem xét những đề nghị đó chứ?

Chính vì lý do này mà Tần Khoá Khánh không thể hiểu nổi, nhưng cũng không dám cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ này. Đôi khi, cô cũng tự hỏi liệu mình có đang nhìn nhận vấn đề một cách quá hạn chế, không thể thấu hiểu được những giao dịch ở tầm cao hơn không?

Lắc đầu, Tần Khoá Khánh gạt bỏ những suy nghĩ rối ren ấy. Những điều này dường như quá xa xôi so với hiện tại của cô. Hiện tại, cô chỉ muốn tìm một tương lai chắc chắn, an toàn và thực tế hơn.

Nhìn thấy Sử Tương Vân đang đỏ mặt, vội vàng bước ra từ căn phòng bên kia, vừa chỉnh lại áo váy vừa nhìn quanh, Tần Khoá Khánh không khỏi buồn cười.

Có lẽ cô ấy vừa mới trải qua những khoảnh khắc âu yếm với Phùng Tử Anh… Tất nhiên, những khoảnh khắc đó vẫn có ranh giới nhất định.

Tần Khoá Khánh có thể nhận ra rằng Sử Tương Vân vẫn còn trinh tiết; dù đã có quan hệ riêng tư với Phùng Tử Anh, nhưng Sử Tương Vân vẫn chưa dám đi xa hơn, bởi vì cô ấy vẫn mong muốn được kết hôn một cách chính thức và trở thành thiếp thân của Phùng Tử Anh. Việc quan hệ trước khi kết hôn chỉ mang lại niềm vui tạm thời, nhưng sẽ rất bất lợi cho việc cô ấy giữ vững vị trí của mình sau này.

  Những người hầu trong phủ đều rất tinh ý; chỉ cần có chút bất thường nào, họ cũng có thể nhận ra ngay. Có vẻ như Sử Tương Vân không hề tiết lộ chuyện này cho Phùng Tử Anh, nếu không thì cô ấy không thể có thái độ như vậy – điều này, Tần Khoá Khánh hoàn toàn tin chắc.

  Khi thấy Sử Tương Vân rời đi, Tần Khoá Khánh lại lặng lẽ chờ đợi. Một lúc sau, Phùng Tử Anh mới bước ra với hai tay đặt sau lưng, và Tần Khoá Khánh liền lẳng lặng theo sau.

  “Ồ, Kỷ Thanh?”

  Khi thấy Tần Khoá Khánh xuất hiện từ phía sau gian phòng bên cạnh, Phùng Tử Anh ngạc nhiên và nhướng mày hỏi: “Cô đang làm gì ở đây?”

  Tần Khoá Khánh cười duyên dáng và trả lời: “Thiếp vừa đi vệ sinh xong, ra ngoài thì thấy cô gái Nguyên vội vàng đi qua… Thiếp đang tự hỏi sao, hóa ra cô ấy đã lén lút đến gặp chàng.”

  Phùng Tử Anh đứng yên, cảm xúc đối với người phụ nữ trước mắt mình thật sự rất phức tạp. Cô ấy lớn hơn Sử Tương Vân hai tuổi; khi cô ấy còn ở bên Ninh Quốc Phủ và giả vờ là vợ chồng với Gia Dung, anh ta chưa để ý đến điều gì cả, chỉ thấy cô ấy hơi cố chấp và ngây thơ… Biết rằng một số vấn đề không thể có lời giải đáp, nhưng cô ấy vẫn cứ khăng khăng muốn tìm hiểu cho rõ. Sau khi sự việc với Giả Gia xảy ra, cô ấy bỗng nhiên như tỉnh ngộ và trở nên rất hiểu chuyện, điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy khó chấp nhận.

Cho đến khi Nữ hoàng Anh và Vương gia Nghĩa Trung đến tìm mình, Phùng Tử Anh mới bắt đầu nhận ra rằng hầu hết mọi người ở Nam Kinh cũng đã tìm đến Tần Khoá Khánh, chỉ là Tần Khoá Khánh chưa bao giờ tiết lộ điều gì trước mặt mình, điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy khá ngạc nhiên.

Dù phe Nam Kinh có ý định gì đi nữa, Phùng Tử Anh cũng cho rằng đó đều là những điều có thể hiểu được.

Chiến tranh đã kéo dài đến mức nhiều bí mật đã bị phơi bày: Sơn Đông đã được giành lại, Từ Châu cũng đã được tái chiếm, tuyến vận chuyển lương thực từ phía bắc cơ bản đã được phục hồi, nhưng tuyến phía nam, từ Dương Châu trở xuống, vẫn còn gặp nhiều trở ngại; có vẻ như phe Nam Kinh sắp đối mặt với thất bại, nhưng Phùng Tử Anh biết rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ đã rút quân khỏi Từ Châu và chia làm hai đội: Tôn Thiệu Tổ rút từ Thủ Châu về Yính Châu để củng cố vị trí, trong khi Niu Kế Tông thì triển khai quân đội tại khu vực Sí Châu và Phong Dương.

Quân đội Tây Bắc của cha mình đang giao tranh ác liệt với quân đội của Niu Sun tại Mạc Thành và Cốc Chân; trông có vẻ như cuộc chiến đang diễn ra rất sôi nổi, nhưng thực tế thì Phùng Tử Anh không chắc lắm, vì cha mình hầu như không nói gì với anh về điều này.

Tuy nhiên, có vẻ như quân đội Tây Bắc vẫn đang nắm ưu thế, nhưng họ đã bắt đầu mệt mỏi và các cuộc tấn công dường như đang chậm lại.

Vấn đề then chốt là quân đội Hoài Dương của Trần Kế Tiên liên tục quanh co tại khu vực từ Hải An Phủ đến Kỳ Châu, điều này đang đe dọa từ phía bên cánh quân đội Tây Bắc; triều đình cũng chắc hẳn đã nhận thấy điều này, nhưng vấn đề là họ dường như không thể kiểm soát được Trần Kế Tiên, hoặc có thể là Trần Kế Tiên đang cùng cha mình âm mưu gì đó.

Nếu Niu Sun và đồng bọn tiếp tục rút lui, họ sẽ đến khu vực Lỗ Châu và Trúc Châu, nhưng Phùng Tử Anh nhận được tin tức rằng một phần quân đội Đăng Lai của Vương Tử Đình đã từ Giang Tây đi qua Hoàng Châu vào An Khánh Phủ, có vẻ như họ đang chuẩn bị tăng viện cho Niu Sun và đồng bọn.

Liệu đây chỉ là một đòn giả vờ, hay họ thực sự dự định sẽ chiến đấu đến cùng tại khu vực Lỗ Châu – Trúc Châu, quyết định số phận với triều đình? Hiện tại vẫn chưa thể xác định rõ.

Tình hình hiện tại đã trở nên rất phức tạp và hỗn loạn.

Hiện nay, triều đình không còn đủ lực lượng để quyết tâm giải quyết vấn đề Giang Nam một cách triệt để nữa; hoặc có thể nói rằng, sự do dự của phe Trần Kế Tiên cùng liên quân Niu Sun và sức mạnh của quân Đăng Lai do Vương Tử Đình chỉ huy vẫn tiếp tục chống trả mà không bị đánh bại, khiến cho quân đội phía Tây Bắc không thể giành được chiến thắng trong một đợt tấn công duy nhất.

Về phía Hùng Đình Bí, cuộc chiến ở Sichuan vẫn chưa kết thúc; nguyên nhân là do sự can thiệp của các gia tộc An Hải và Thái ở Tứ Xuyên khiến tình hình chiến sự trở nên phức tạp hơn. Tuy nhiên, việc Vương Tử Đình có thể tập trung lực lượng vào Giang Tây và tạo điều kiện để nghỉ ngơi là một sự thật không thể phủ nhận.

Cha tôi đã tiết lộ với tôi một thông tin: có vẻ như phía Nam Kinh đang thông qua cung điện Nhân Thọ và một số quý ông thuộc nhóm Giang Nam Sĩ để liên lạc với hai thành viên trong nội các là Diệp Phương, với hy vọng có thể đạt được một thỏa hiệp nào đó.

Thông tin này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy vô cùng shock. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng khi chiến tranh đã đến giai đoạn này, triều đình lại muốn đàm phán hòa bình với Giang Nam. Làm sao có thể đàm phán được chứ?

Liệu có thể thực sự chia cắt đất nước theo dòng sông? Điều đó là không thể xảy ra!

Các quý tộc từ miền Bắc chắc chắn không thể chấp nhận tình huống này. Họ đã vất vả chiến đấu đến tận bây giờ; bỗng nhiên lại có thông tin về việc đàm phán hòa bình, điều này sẽ đặt các quý tộc miền Bắc vào tình thế nào đây?

Nhưng Phùng Tử Anh cũng không thể không tin rằng khả năng này là có thật. Cả hai người Diệp Phương đều là những nhà lãnh đạo của nhóm Giang Nam Sĩ; mối quan hệ của họ với phe Giang Nam rất phức tạp. Nếu họ quyết định đồng ý, và Vương gia Nghĩa Trung có thể đưa ra những điều kiện khiến họ hài lòng, thì việc đàm phán là hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng phía Nam Kinh có thể đưa ra những điều kiện gì để khiến triều đình chấp nhận? Đặc biệt là làm thế nào để thuyết phục các quý tộc miền Bắc do Kỳ Vĩnh Thái dẫn đầu đồng ý với thỏa thuận đó?