Khuôn mặt của ông ta trở nên u ám; không kìm được lòng, ông đứng dậy đi lang thang một vòng. Nếu như có kẻ đồng lõa từ bên trong phe Tử Kim Liang đang âm mưu gì đó, thì mọi chuyện đều có thể được giải thích rồi.

Ông luôn nghi ngờ rằng phe Tử Kim Liang ở Trung Thổ có liên hệ với tổ chức Phong Châu Bạch Liên trên thảo nguyên; những phát hiện mà ông đã có khi còn làm Thị trưởng Thành phố Thuận Thiên cũng đều ủng hộ giả thuyết này.

Tuy nhiên, dù đã qua bao năm, những tin tức về Phong Châu Bạch Liên vẫn chỉ là những thông tin không quan trọng. Trong khi đó, các nhóm thuộc phe Tử Kim Liang ở Bắc Trực, Sơn Tây, Sơn Đông đều đang ẩn mình, không hành động gì cả. Ngay cả “cha mẹ” của Qingwen – người đang ẩn náu trong dinh thự của ông tại kinh thành – cũng hoạt động rất kín đáo, không có bất kỳ động thái bất thường nào. Nhưng càng là như vậy, thì càng chứng tỏ âm mưu của họ càng lớn lao.

Nếu phe Tử Kim Liên quyết định hành động, thậm chí là hợp tác với Phong Châu Bạch Liên, thì khu vực biên giới giữa Sơn Tây Trấn và Thị trấn Đại Đồng sẽ gặp nguy hiểm, đặc biệt là phía Sơn Tây Trấn.

Về phía Thị trấn Đại Đồng, mặc dù Dương Nguyên mới nhậm chức không lâu, và một số binh sĩ biên giới cũng đã bị Tôn Thiệu Tổ đưa đi, nhưng thực lực của Thị trấn Đại Đồng vẫn mạnh hơn nhiều so với Sơn Tây Trấn. Hệ thống phòng thủ của họ cũng tốt hơn, vì vậy việc phục hồi sau những tổn thất cũng diễn ra nhanh hơn. Phía Sơn Tây Trấn thực sự yếu hơn nhiều.

Về tình hình của Phong Châu Bạch Liên, Phùng Tử Anh vẫn biết khá nhiều. Kể từ khi phát hiện ra mối liên hệ giữa Phong Châu Bạch Liên và phe Bạch Liên ở Bắc Trực, ông đã bắt đầu tìm hiểu thông tin qua nhiều con đường khác nhau.

Phong Châu Bạch Liên hoạt động trên lãnh thổ của người Tú Mục, vì vậy không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với họ. Hai thủ lĩnh lớn của phe Bạch Liên – Zhao Quan và Li Zixin – đã mất từ nhiều năm trước. Hiện nay, hai phe lớn của Phong Châu Bạch Liên lần lượt do cháu trai của Zhao Quan là Zhao Chongwu và cháu trai của Li Zixin là Li Feiren điều hành. Ngoài ra, còn có một phe khác được hình thành từ những người thuộc phe Tử Kim Liên từ Sơn Tây chạy trốn đến khu vực biên giới, do Qiu Jian – người đến từ tỉnh Bảo Đức – dẫn đầu.

Trong suốt nhiều năm qua, tình trạng người Hán bị ảnh hưởng bởi văn hóa du mục ở Phong Châu Bạch Liên cũng rất nghiêm trọng. Họ còn thu hút nhiều người Mông Cổ nghèo khó từ thảo nguyên để hòa nhập vào xã h

Dựa trên đánh giá thông tin từ nhiều nguồn khác nhau, có thể chắc chắn rằng số lượng quân này ít nhất cũng hơn mười ngàn người, và về mặt sức chiến đấu thì thực sự không hề kém cạnh; dù là kỵ binh hay bộ binh, tất cả đều đạt một trình độ nhất định, so với những người dân bình thường ở miền Hán thì mạnh mẽ hơn nhiều.

Theo quan điểm của Phùng Tử Anh, đội quân này đã không thể được coi hoàn toàn là người dân bình thường nữa; họ mang trong mình tính chất của những lực lượng quân sự phi chính quyền ở các vùng biên giới, giống như các bộ lạc ở Bạch Đường Trại hay Bái Đường Trại – khi cần thì trở thành lính, khi không cần thì trở lại cuộc sống bình thường của người dân.

Nếu họ nhận được sự hỗ trợ từ người Tümed và người Ordos, thậm chí có thể còn có những thế lực khác đứng sau lưng họ để phối hợp tấn công cùng nhau, thì áp lực đối với phe Tuyên Đại sẽ trở nên rất lớn.

Việc sử dụng lực lượng Zijinliang để thu hút các lực lượng quân sự ở biên giới của Sơn Tây Trấn đi về phía nam, làm suy yếu hàng phòng thủ của họ ở biên giới; sau đó, người Tümed và bọn cướp Bạch Liên ở Phong Châu sẽ tấn công từ hai phía bên ngoài, còn những người dân bình thường ở trong nước cũng sẽ hợp tác từ bên trong… Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh cảm thấy rất lo lắng.

Nếu mọi việc diễn ra theo kế hoạch này, thì quy mô của cuộc chiến này quá lớn; điều này thực sự không thể chỉ do một nhóm người dân bình thường thực hiện được. Việc kết hợp người Tümed, người Bạch Liên Giáo, thậm chí có thể cả người Chahar lại với nhau là điều vô cùng khó khăn. Có lẽ Nurhaci có tham vọng đó, nhưng để điều phối tất cả các bên lại với nhau như vậy, thì ngay cả ông ấy cũng không thể làm được.

Có lẽ còn có sự can thiệp từ phía Kim Lăng nữa? Phùng Tử Anh cũng không chắc chắn.

Lúc này, anh ta mới nhận ra rằng kể từ khi rời khỏi kinh đô, thông tin mà mình nhận được đã không còn nhanh chóng và kịp thời như trước nữa.

Dù là thông tin từ phía Long Tần Vệ, hay qua các kênh liên lạc của Bộ Quốc phòng hay Sở Hành nhân, vì mình đang ở xa tận Shaanxi, vừa khó tiếp cận, vừa mất thời gian cho việc gửi thư hỏi thăm thông qua các mối quan hệ cá nhân; hơn nữa, các bên cũng không có nghĩa vụ phải tự nguyện thông báo những thông tin đó cho mình.

Mình ở Shaanxi thì cứ tập trung vào công việc của mình làm Thanh tra Shaanxi đi; liệu có nghĩa là khi mình không ở đó, triều đình sẽ không thể vận hành bình thường được sao?

Trong hơn một năm qua, mình thực sự đã làm tốt công việc ở Shaanxi và đã sắp xếp gọn gàng tình hình ở đó; nhưng từ một góc độ khác, ảnh hưởng của mình tại tr

Nhiều việc, mình chỉ có thể biết được thông qua các bức thư trao đổi với Kỳ Vĩnh Thái, Kiều Ứng Giá và quan Ứng Chấn. Hơn nữa, chỉ riêng những lá thư cũng rất khó để thuyết phục được ai đó.

Như trường hợp của Bạch Liên Giáo, mặc dù trước khi đi, chúng ta ba người đã nhắc nhở Bộ Hình luật và Thành phố Thun Tian Fu, và cũng đã liên lạc trực tiếp với Long Tần Vệ, nhưng suốt hơn một năm trôi qua, vẫn chưa thấy nhiều kết quả tích cực.

Việc tái thiết ba thị trấn do Tuyên Đại phụ trách vẫn diễn ra chậm rãi và gặp nhiều khó khăn. Nếu như mình vẫn có thể thỉnh thoảng đưa ra ý kiến cho triều đình tại kinh thành, hoặc ít nhất là có thể góp ý tại nơi Trương Hoài Xương đang giữ chức vụ, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng sau khi rời xa Kinh Thành, việc can thiệp vào nhiều việc khác lại trở nên khá phiền phức.

Tương tự, đối với tình hình tại Giang Nam và cách triều đình ứng phó với quân đội Đăng Lai do Vương Tử Đình chỉ huy, dường như triều đình cũng đang do dự không quyết đoán. Tất cả những điều này khiến Phùng Tử Anh cảm thấy khá lo lắng.

Nhưng ở vị trí của mình, mình cũng thực sự không thể quá tích cực hay can thiệp quá mức được.

Bây giờ, mình đã trở nên quá nổi bật rồi – mới hơn hai mươi tuổi mà đã giữ chức vụ Phủ thị Sơn Tây, một chức vụ cao cấp. Trong lịch sử, có bao nhiêu người từng đạt được điều này? Đại Chu triều còn chưa từng có ai như vậy cả… Và dù mình có tài năng xuất chúng, liệu có phải chỉ có mình mình mới có thể làm được những việc này không?

Nếu cứ mãi can thiệp vào mọi việc, e rằng mình sẽ khiến nhiều người ghét bỏ mình.

Bây giờ, Phùng Tử Anh chỉ có thể chờ đợi, và cố gắng làm tốt những việc mình có thể làm tại Sơn Tây mà thôi.

Mùa thu hoạch đã bắt đầu; năm nay dù không được coi là một năm mùa màng bội thu, nhưng so với năm ngoái và năm kia thì đã tốt hơn nhiều rồi. Cùng với việc thúc đẩy trồng khoai tây và khoai lang, mục tiêu không phải là đạt được mùa màng bội thu, mà là giúp những người nghèo khổ và bị thiên tai không còn phải sống trong cảnh đói khát, tránh việc họ trở thành những người lang thang, gây rối loạn xã hội. Nếu làm được như vậy, Phùng Tử Anh cảm thấy mình đã thành công, và cũng đã hoàn thành trách nhiệm của mình đối với triều đình.

Điều mà Phùng Tử Anh có thể làm được chỉ là gửi thư cho Trương Hoài Xương tại Bộ Quân sự, nhắc nhở ông ta phải lập tức chú ý đến tình hình của người Thổ Mặc Tư, người Ordos bên ngoài bức tường biên giới thành phố Đại Đồng, cũng như nhóm “Bạch Liên” ở Phong Châu. Đồng thời, cũng cần yêu cầu ông ta liên lạc với Bộ Hình luật và Long Tần Vệ để theo dõi các hoạt động của những nhóm này trong khu vực Bắc Trực Lệ và Sơn Tây, nhằm tránh bị đánh bất ngờ.

  Thực ra, không chỉ dừng lại ở đó. Người Chá Hà bên ngoài bức tường biên giới thành phố Mãnh Trấn, cùng với người Nữ Chân Kiến Châu ở Liêu Đông, cũng có thể tận dụng cơ hội này để gây rối. Nhưng nếu nói một cách quá chung chung như vậy thì sẽ thiếu đi tính cụ thể; người Chá Hà và người Nữ Chân Kiến Châu vốn đã là những đối tượng cần được theo dõi từ trước, vì vậy việc nhắc nhở riêng biệt về họ vào lúc này sẽ không ai quan tâm đến.

  Khi nhận được thư từ Phùng Tử Anh, Trương Hoài Xương khá coi trọng vấn đề này. Dù sao thì việc Phùng Tử Anh sẵn lòng gửi thư riêng để nhắc nhở mình cũng chứng tỏ rằng chắc chắn có những bằng chứng xác thực.

  “Nhóm ‘Bạch Liên’ ở Phong Châu có mối liên hệ với nhóm ‘Bạch Liên’ ở nội địa. Tôi nhớ năm ngoái, khi Ziying còn ở Thành phố Thuận Thiên, ông ấy đã từng thảo luận về vấn đề này với Bộ Hình luật và Long Tần Vệ. Có lẽ Bộ Hình luật đã thành lập một nhóm điều tra riêng cho vụ việc này, nhưng sau đó dường như không còn tin tức gì nữa.”

  Trương Hoài Xương ra hiệu cho Tôn Thừa Tông – người đã đặc biệt đến kinh thành – ngồi xuống. “Zhirong, ông nghĩ sao?”

  Hiện tại, vị trí Bộ trưởng Bộ Quân sự Tả Thị Lang đang trống; sau khi Từ Đại Hoá từ chức, vị trí này vẫn còn trống. Tuy nhiên, có ba vị trí Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự, và tất cả họ đều đang đảm nhiệm thêm các chức vụ khác, vì vậy số lượng không bị giới hạn.

  Một người là Hùng Đình Bí – đang đảm nhiệm chức vụ Tuần phủ Yunchang đồng thời kiêm Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự; một người khác là Phùng Tử Anh – đang đảm nhiệm chức vụ Tuần phủ Shaanxi đồng thời kiêm Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự; và người thứ ba chính là Tôn Thừa Tông – người đang đảm nhiệm chức vụ Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự và chỉ huy các đội quân ở miền Bắc, đóng quân tại Sơn Hải Quan và Liêu Tây.

  Lần này, Tôn Thừa Tông đến kinh thành vừa để đòi tiền lương cho binh sĩ, vừa để tham gia cuộc thảo luận do __TERM

Trong cả bộ quân đội rộng lớn này, chỉ có mình ông ta làm Thượng thư; việc chọn người giữ chức vụ Phó Thượng thư vẫn chưa được quyết định, điều này khiến ông ta cũng cảm thấy lo lắng. Nhưng nếu không tìm được người phù hợp, Trương Hoài Xương cũng không muốn tiến hành gì cả.

“Vì Ziying đã đặc biệt gửi thư đến, chắc chắn ông ấy đã phát hiện ra điều gì đó.” Tôn Thừa Tông suy tư trong lúc vuốt râu, “Hai gia tộc Feng và Duan đều là những gia tộc quyền lực ở vùng biên giới, có quan hệ với cả người Tumed và người Chahar. Phong Châu Bạch Liên nằm trong lãnh thổ của người Tumed, nên bất kỳ hành động nào của họ cũng không thể tránh khỏi sự can thiệp của người Tumed. Có lẽ Ziying đã thông qua các mối quan hệ này để thu thập được một số thông tin nội bộ. Vì luôn bất mãn với triều đình liên quan đến cuộc tranh giành ngai vàng của Vương Shunyi, việc ông ta bị mua chuộc cũng là điều dễ hiểu. Còn Sài Quốc Trụ hiện tại không có nhiều binh sĩ có thể sử dụng, vì đã điều một số binh sĩ xuống phía nam, nên chúng ta không thể không coi chừng điều này.”

Trương Hoài Xương cau mày: “Nếu Khả Nhược Nếu và Sơn Tây Trấn không cử quân, lực lượng nổi loạn ở phía nam Sơn Tây sẽ càng trở nên hung hăng hơn; Fen Châu và Qin Châu đã bị xâm lược, và điều này sẽ đe dọa đến Taiyuan. Từ phía Sơn Tây, tin tức cứ liên tục đến, triều đình hiện tại không thể dành thời gian để xử lý tình hình này. Ở Đại Đồng Trấn, Dương Nguyên cũng liên tục phàn nàn và từ chối cử quân… Zhiren, trong tay anh…”

“Thưa ngài, với khoảng vài vạn binh sĩ của Quân đoàn phía Bắc, chúng ta chắc chắn có thể điều động họ, nhưng cả tôi và Ziying đều lo ngại rằng đây có thể là một âm mưu dài hạn, liên kết nhiều yếu tố lại với nhau. Sutang, Phong Châu Bạch Liên, người Chahar, người Nữ Chân ở Kiến Châu, cùng với các lực lượng nổi loạn ở phía nam Sơn Tây… Tất cả những điều này giống như những sợi dây vô hình được nối lại với nhau. Chưa kể đến tình hình ở phía nam nữa… Quân đoàn phía Bắc đóng quân ở Liao Tây chính là để phòng ngừa những hành động xấu xa của Nurhaci. Triệu Suất Giáo liên tục gửi thư lên triều đình, cáo buộc Tào Văn Triệu hành động liều lĩnh và không được mọi người tin tưởng… Nếu xảy ra chuyện gì ở Liao Đông mà chúng ta không có lực lượng dự bị, thì thật là nguy hiểm.”

Tôn Thừa Tông đã bày tỏ sự lo ngại của mình; lần này ông đến cũng chính là để thảo luận với Trương Hoài Xương về tình hình ở Liao Đông. Tào Văn Triệu và Triệu Suất Giáo hiện đang ở trong tình trạng không thể dung hòa được