Nhìn thấy con trai mình trở về từ học viện với khuôn mặt đầy niềm vui, người thanh niên tuấn tú ấy tay phải cầm cuốn sách, tay trái lại còn giữ tờ báo, Quách Thâm Nguyên trong lòng không khỏi đau nhói.

Lệ Vương Con trai mình lại được khen ngợi trong triều đình rồi; Phụ tá Phương Tòng Triết đã ca ngợi Trương Tuấn vì tài năng văn chương xuất sắc và tầm nhìn xa trông rộng, bài viết về lũ lụt ở sông Giang Huyền của cậu ấy được viết rất hay, thậm chí còn được đăng trên “Nội Cảnh”. Mai Nguyệt Tịch Những ngày gần đây, cậu ta liên tục khoe khoang điều này trong cung, khiến Quách Thâm Nguyên cảm thấy rất khó chịu, nhưng cô chỉ có thể kiềm chế mà thôi.

Quan chức Quản quốc Bên Phải đã được thăng chức thành Quản quốc Bên Trái… Nếu không có ai đứng sau lưng, Trương Tuấn làm sao có thể như vậy được?

Chỉ vì viết hai bài báo hay trong học viện à? Là do chính cậu ta viết ra sao?

Hay có lẽ chỉ là do ai đó nịnh hót, viết sẵn rồi đưa cho cậu ta để đề tên mình thôi…

Vị trí Quản quốc Bên Phải vẫn còn trống; triều đình không nói rõ ai sẽ kế nhiệm, cũng không quyết định liệu có tiếp tục thiết lập vị trí này hay không, chỉ nói rằng cần phải thảo luận thêm.

Điều này khiến rất nhiều người gặp khó khăn; Tô Lăng Dao lo lắng không ngừng, Hứa Quân Như cũng kêu gọi mọi người hỗ trợ… Cô ấy cũng không ngại công sức, vẫn tích cực hoạt động khắp nơi.

Nhưng ảnh hưởng của những người trong cung đối với những chuyện như thế này thật sự rất nhỏ… Đặc biệt là hiện tại, Thái thượng Hoàng cũng đang ốm nặng, triều đình chẳng còn tâm trí để quan tâm đến những chuyện này nữa.

Nhưng nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, một khi Hoàng đế qua đời, Trương Tuấn chẳng phải sẽ dễ dàng lên ngôi sao? Vậy con trai của mình sẽ ra sao đây?

Quách Thâm Nguyên Chắc chắn không thể chấp nhận tình huống này được… Một khi Mai Nguyệt Tịch nắm quyền, có lẽ cậu ta sẽ tha thứ cho Hứa Quân Như và Tô Lăng Dao, nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ buông tha cho bà và con trai mình.

Điều này, Quách Thâm Nguyên hoàn toàn tin chắc… Khi bà tranh giành sự sủng ái của Hoàng đế, ánh mắt đầy hận thù của Mai Nguyệt Tịch lúc đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ của bà.

Câu hỏi là bây giờ phải làm thế nào đây?

Trương Cảnh Thu Người đó đã liên lạc một số người, nhưng bây giờ họ dường như đang tập trung vào những vấn đề ngoại giao, không mấy quan tâm đến những chuyện như thế này.

Châu Bồi Thịnh nói rằng Tòa Đềch Án đã hợp tác với tỉnh Shaanxi để đánh bại một quan viên đã nghỉ hưu ở tỉnh Zhejiang và nhận được nhiều lời khen ngợi. Nhưng điều này có liên quan gì đến mình, và nó có ích gì cho con trai mình chứ?

  Mình đã gửi vài bức thư đến Shaanxi, nhưng không nhận được bất kỳ tin tức nào; chỉ có người mang lại thông điệp bảo Châu Bồi Thịnh hãy bình tĩnh chờ đợi.

  Nghĩ đến đây, Quách Thâm Nguyên không khỏi cắn răng tức giận. Bình tĩnh chờ đợi à? Nếu tiếp tục bình tĩnh như vậy, Trương Tuấn sẽ lên ngôi hoàng đế mất… Làm sao mình có thể bình tĩnh được chứ?

  Chẳng lẽ anh ta đã chiếm đoạt thân xác mình mà không chịu trách nhiệm sao?

  Lúc này, Quách Thâm Nguyên không hề cảm thấy xấu hổ chút nào; cơn giận dữ đã làm mất đi lý trí của cô. Cô muốn phát tiết, muốn lao vào hành động.

  “Mẹ ơi, con trai đã trở về rồi.” Trương Quân thấy khuôn mặt mẹ mình thay đổi liên tục, nhưng vẫn chưa hiểu chuyện gì, liền vui vẻ chạy đến nắm tay mẹ và nói nhỏ.

  Những lời nói non nớt của con trai đã dập tắt hết cơn giận trong lòng Quách Thâm Nguyên. Cô cảm thấy con trai mình thật yếu đuối… Một cậu bé mười một tuổi rồi, sao vẫn còn thiếu đi vẻ mạnh mẽ, oai hùng? So với Trương Tuấn, con trai mình dường như thiếu đi sự kiêu hãnh và mạnh mẽ… Nhưng Quách Thâm Nguyên biết rằng đó là do con trai mình chưa có cơ hội trải nghiệm, chứ không phải do bản thân cậu bé.

  “Ừm, con trở về là tốt rồi. Hôm nay con học được những gì vậy?” Quách Thâm Nguyên hít một hơi thật sâu, cố gắng nở nụ cười và hỏi.

  “Con đã tham gia các cuộc thảo luận về chiến lược quân sự; một quan viên từ Bộ Quân sự đã đến kể về tình hình trấn áp bạo loạn ở Shaanxi…” Trương Quân rất thích nghe những cuộc thảo luận về chính sách quân sự này. Dù bản thân mình chưa thể tham gia vào cuộc thảo luận, nhưng việc nghe các bạn học sinh sắp tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa xuân bày tỏ ý kiến của mình vẫn khiến cậu rất thích thú.

  Tuy nhiên, Quách Thâm Nguyên không mấy quan tâm đến những điều đó. Điều cô quan tâm thực sự là màn trình diễn của Trương Tuấn.

“Anh trai thứ tư của con cũng có mặt à?”

“Có đấy, anh trai thứ tư cũng đã phát biểu và nhận được lời khen ngợi từ quan chức, vị quan thuộc Bộ Quân sự đó cũng đồng ý với quan điểm của anh ấy và rất ngưỡng mộ anh ấy…”

Lời nói của con trai khiến Quách Thâm Nguyên tức giận ngay lập tức: “Quan nào của Bộ Quân sự vậy?”

“Đó là Dương Tự Xương… À, còn có Dương Văn Nhược nữa; anh ấy là người đạt vị trí thứ hai trong kỳ thi năm Yonglong, rất thông minh và là người dẫn đầu giữa các thanh niên học giả ở Huguang; danh tiếng của anh ấy rất lớn ở kinh đô, chỉ là không bằng Tiểu Phùng Xiu Zhan và Nguyên Thủy Lian Guo Shi trong kỳ thi đó thôi.” Trương Quân nói một cách hào hứng.

Quách Thâm Nguyên bỗng ngẩn ngơ; việc con trai mình nhắc đến tên Phùng Tử Anh trước mặt mình khiến bà cảm thấy khá không thoải mái. Nhưng dường như tương lai của con trai mình vẫn phụ thuộc vào Phùng Tử Anh, và bà có lẽ sẽ phải dựa vào anh ta trong tương lai.

“Hmph, Dương Tự Xương có gì to tát đâu… Anh ta cũng chỉ nhờ vào cha mình mà thôi…” Quách Thâm Nguyên biết rằng Dương Tự Xương là con trai của Dương Hạc–vị Đốc sát viên trái của Tổng cục Điều tra hiện nay. Khi Phùng Tử Anh rời kinh đô, Lian Guo Shi cũng không còn ở đó nữa; chính Dương Tự Xương mới là người nổi bật nhất, thậm chí cả Hoàng Tôn Tố cũng phải nhường bước cho anh ta; trong số những người trẻ tuổi thuộc Bộ Quân sự, danh tiếng của anh ta là lớn nhất.

“Mẹ ơi, Dương Văn Nhược không hề nhờ vào cha mình đâu; anh ấy thực sự đã đạt vị trí thứ hai qua kỳ thi, và cũng được nhiều quan lại trong Bộ Quân sự coi trọng. Mặc dù anh ấy không xuất thân từ gia đình Thanh Đàn Thư Viện, nhưng các giáo viên và người đứng đầu học viện đều rất tin tưởng vào anh ấy, cho rằng anh ấy là người có tài năng thực sự…” Trương Quân biện hộ.

Anh không hiểu tại sao mẹ mình lại bỗng nhiên không ưa chuộng Dương Văn Nhược như vậy nữa. Trong ký ức của anh, mẹ luôn tôn trọng những thanh niên học giả này và còn khuyến khích anh học hỏi từ họ, kết bạn với họ… Vậy tại sao bây giờ thái độ của mẹ lại thay đổi như vậy?

“Thực tài thực học không phải chỉ dựa vào lời nói suông; điều đó chỉ có thể được chứng minh khi người đó tự mình đi làm việc ở các cấp độ hành chính thấp hơn mới biết được. Dương Văn Nhược Từ khi trở thành sinh viên của chương trình đào tạo Shujishi, anh ta liên tục hoạt động trong triều đình; anh ta đã trải qua những gì?” Quách Thâm Nguyên nói một cách quả quyết, “So với những người như Phùng Tử Anh, họ đã từng tham gia vào công việc quản lý đất nước… Anh ta còn kém xa họ. Ngay cả những người như Trịnh Sùng Kiện, Ngô Thăng, Phạm Cảnh Văn và Hạ Phùng Thánh cũng mạnh mẽ hơn anh ta.”

Trương Quân rất ngạc nhiên, không khỏi nhìn mẹ mình từ đầu đến chân: “Mẹ ơi, mẹ hiểu rõ đến thế về những người tiền bối của chúng con sao? Mẹ biết cả Trịnh Sùng Kiện và Ngô Thăng ư? Họ đều đang làm việc ở địa phương, chứ không phải ở triều đình.”

Quách Thâm Nguyên chỉ khẽ phát ra một tiếng cười khinh miệt, sau đó im lặng không trả lời gì thêm.

Tất cả những thông tin này đều do Châu Bồi Thịnh thu thập và báo cáo cho bà biết.

Phùng Tử Anh đã đến Shaanxi, nhưng chắc chắn vẫn còn có những “đồng bọn” và “mắt xích” của mình ở kinh đô.

Kỳ thi năm Yonglong 5 được coi là kỳ thi có nhiều tài năng xuất sắc nhất trong số bốn năm gần đây. Mặc dù Phùng Tử Anh không nằm trong top ba, nhưng ông lại là người có danh tiếng nhất. Nhóm người gồm các quý tộc từ khu vực Bắc và Huguang đều quanh quẩn bên ông, tạo thành một nhóm lớn xoay quanh ông.

Những người như Trịnh Sùng Kiện – Phó Tham mưu Quản lý Đất nước tại Sở Chính trị và Hành chính Shaanxi, Phương Dữ Độ – Chủ sự Bộ Hình luật, Vương Ứng Hùng – Chủ sự Bộ Quân sự, Hạ Phùng Thánh – Triệu phúc Đông An, Phạm Cảnh Văn – Triệu phúc Đại Thành, Ngô Thăng – Triệu phúc Hương Hà… tất cả đều có mối quan hệ thân thiết với Phùng Tử Anh và thường xuyên giao lưu với ông, tạo thành một nhóm nhỏ riêng biệt trong kỳ thi năm Yonglong 5.

Ngoài nhóm này, còn có rất nhiều bạn học cùng khóa với Phùng Tử Anh không đỗ trong kỳ thi năm Yonglong 5, nhưng lại đỗ tiến sĩ vào năm Yonglong 8. Hiện tại, họ đều đang tham gia công tác quan sát tại các bộ, và sau khi kỳ thử nghiệm này kết thúc, họ cũng sẽ bắt đầu sự nghiệp chính trị, với tương lai rộng mở.

Những người như Hứa Kỳ Huân, Tống Sư Hiển, Tôn Truyền Đình, Trần Kỳ Dụ, Phù Tông Long và Hạc Văn Châu, bao gồm cả người đỗ trạng nguyên năm Thứ Tám của triều đại Nhân Long là Mã Thị Anh, đều thuộc về nhóm này.

Trong số đông người này, không phải tất cả đều là quý tộc từ miền Bắc; ví dụ, Hạ Phùng Thánh xuất thân từ Huguang, trong khi Phương Dữ Độ, Ngô Thăng và Hứa Kỳ Huân đều là người Giang Nam Sĩ. Mã Thị Anh lại là một học giả từ Quý Châu. Tuy nhiên, một cách có ý thức hay vô thức, tất cả họ đều tụ tập quanh Phùng Tử Anh và hình thành nên một nhóm với Phùng Tử Anh làm trung tâm.

Trong số các quan chức trẻ tuổi thuộc Hiện Tại Triều, họ được chia thành ba nhóm chính:

Một nhóm là nhóm của Phùng Tử Anh, chủ yếu gồm các quý tộc từ miền Bắc.

Một nhóm khác do Dương Tự Xương dẫn đầu, bao gồm những người như Hầu Tần, anh em họ Hậu Khắc, cùng với em rể của Phùng Tử Anh là Thẩm Tự Trinh và Wang Xiangchun – người Sơn Đông dù cùng quê với Phùng Tử Anh nhưng lại không hòa nhập được với nhóm này.

Nhóm thứ ba được dẫn đầu bởi Hoàng Tôn Tố và chủ yếu gồm những người Giang Nam Sĩ; bao gồm Hoàng Tôn Tố, Hứa Hiệp, Ai Nam Tinh, Vương Tiêu Niên và những người khác. Nhóm này cũng khá mạnh mẽ, nhưng sức ảnh hưởng của họ chỉ giới hạn trong cộng đồng người Giang Nam Sĩ.

Thấy mẹ mình không muốn trả lời câu hỏi đó, dù còn nhỏ, Trương Quân vì đã lâu sống trong cung nên cũng hiểu một cách mơ hồ rằng mối quan hệ giữa mẹ mình với các phi tần của các anh trai mình không mấy tốt đẹp… Lý do cho điều này thì ai cũng biết rõ: tất cả đều liên quan đến tương lai của bản thân cậu và các anh trai mình.

Đây thực sự là một mâu thuẫn không thể hòa giải được. Dù mối quan hệ giữa em và anh trai thứ tư trong Thanh Đàn Thư Viện có tốt đến đâu, cũng không thể thay đổi được tình hình đối đầu nhau trong tương lai. Trương Quân thực ra cũng hiểu điều này, chỉ là anh ấy luôn không muốn đối mặt trực tiếp với nó mà thôi.

“Mẹ ơi, anh trai thứ tư của con quả thật rất thông minh và có tài năng văn chương. Con bây giờ vẫn chưa thể sánh kịp anh ấy, nhưng con cũng đang nỗ lực hết sức. Các thầy giáo ở học viện đều rất tin tưởng vào con… Con tin rằng sau vài năm nữa, con chắc chắn sẽ theo kịp anh ấy…” Lời nói của Trương Quân ngay lập tức chạm đến điểm yếu của Quách Thâm Nguyên. Giọng bà bỗng nhiên trở nên gay gắt: “Còn phải đợi vài năm nữa à? Chỉ vài năm nữa thôi, Trương Tuấn đã sẽ lên ngôi hoàng đế… Lúc đó, mẹ con chúng ta sẽ trở thành con mồi cho họ xé nát…”

“Mẹ ơi, anh trai thứ tư chắc chắn không phải là người như vậy…” Trương Quân lắp bắp nói.

“Hừ, làm sao con biết được anh ta không phải là người như vậy? Chỉ vì anh ta tỏ ra tử tế với hai đứa con một chút ở học viện, con đã cảm động rồi sao? Những kẻ nói một đường làm một nẻo, ai lại không biết chứ?” Quách Thâm Nguyên thực sự rất thất vọng vì con trai mình quá ngây thơ và thiện chí. “Ngay cả khi Trương Quân không có ý đó, thì Mai Nguyệt Tịch sao? Cô ta và mẹ con là kẻ thù không thể dung hòa… Con có biết không? Đến lúc đó, cô ta sẽ để mẹ con sống không?”

Trương Quân bị mẹ mình dồn dập hỏi đến mức không biết phải nói gì. Anh ấy vốn dĩ không phải là người thích tranh đấu, lại còn kém ăn nói nữa; tính cách của anh hoàn toàn khác với mẹ mình. Thấy mẹ mình tức giận đến mức mày nhướng, mặt đỏ bừng, anh sợ hãi đến nỗi không dám lên tiếng.

“Con trai yêu quý của mẹ, tất cả những gì mẹ làm này, không phải là vì cái gì khác, mà chính là vì con mà thôi…” Quách Thâm Nguyên thấy mình đã làm con trai mình sợ hãi đến thế, trong lòng cũng cảm thấy áy náy: “Nhưng con phải hiểu rằng, sinh ra trong gia đình hoàng gia, đó chính là số phận của con. Nếu con không tranh đấu, cuối cùng con sẽ chỉ trở thành con mồi cho người khác xé nát mà thôi… Lúc đó, có lẽ cả mẹ con sẽ không thể sống sót…”