Zhao Qianshan cùng với Uông Văn Ngạn dẫn đầu đại quân vừa đến thị trấn Changle thì gặp phải một nhóm quân phiệt nhỏ. Họ nhanh chóng tiêu diệt nhóm quân này – chỉ có chưa đầy hai trăm người – sau đó cho đại quân nghỉ ngơi một lát.

Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng nổ dữ dội phát ra từ hướng đông bắc.

“Đây là tiếng gì vậy?” Zhao Qianshan giật mình, lại lên ngựa và nhìn về hướng đông bắc. Bầu trời xanh biếc, không thể nào là sấm; hơn nữa, theo hướng tiếng nổ, đó chính là khu vực thành phố Sī Yán. “Có vẻ như là tiếng thuốc súng nổ.”

Uông Văn Ngạn cau mày và gật đầu.

Anh ta tin chắc hơn Zhao Qianshan rất nhiều. Anh ta đã đến xưởng sản xuất vũ khí hàng chục lần, đặc biệt là sau khi liên minh công nghiệp quân sự ở khu vực Kinh Kỳ tiếp quản nhà máy thép Zunhua và xưởng sản xuất thuốc súng của Bộ Quốc phòng, anh ta còn được chứng kiến tận mắt cảnh thuốc súng nổ.

Phùng Tử Anh rất coi trọng việc cải tiến công thức thuốc súng, và yêu cầu xưởng sản xuất phải thử nghiệm việc chế tạo loại thuốc súng dạng hạt bằng cách trộn bột thuốc súng với bột mì và nước gạo. Thành quả đã rất tích cực; hiện nay, các loại súng hỏa mai và pháo của xưởng sản xuất đều đã bắt đầu sử dụng loại thuốc súng dạng hạt mới này, và hiệu quả sử dụng cũng được cải thiện đáng kể. Tuy nhiên, việc áp dụng rộng rãi loại thuốc súng này vẫn chưa thể thực hiện được ở tất cả các khu vực; đặc biệt là ở những nơi như Sơn Tây hay Thiểm Tây, điều này càng khó có thể xảy ra.

Nhưng tiếng nổ thuốc súng thì anh ta hoàn toàn có thể nhận ra được.

“Đây chắc chắn là tiếng thuốc súng nổ… Có lẽ là số thuốc súng được cất giữ đã vô tình phát nổ?” Uông Văn Ngạn suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không giống lắm… Những tiếng nổ liên tục này có vẻ như là do ai đó cố ý chuẩn bị sẵn. Có lẽ là quân phòng thủ thành phố Sī Yán đang sử dụng việc nổ thuốc súng để chặn đứng kẻ địch?”

“Dù sao thì chúng ta cũng phải nhanh chóng đến thành phố Sī Yán. Nếu nhóm quân phiệt đó chiếm được muối và bạc ở đó, thì tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều. Với số lượng binh sĩ ít ỏi như chúng ta, chúng ta sẽ không thể có lợi thế trong các trận chiến trên đường mòn. Tốt nhất là họ đang tấn công thành phố… Lúc đó chúng ta có thể tấn công họ vào lúc họ không ngờ tới.”

Uông Văn Ngạn đoán không sai lắm.

Đúng lúc này, Mãn Quý đang liều lĩnh thả những quả bom lớn được chứa đầy thuốc sút và các vật sắc nhọn nh

Tuy sức sát thương của chúng không lớn, nhưng những vụ nổ đột ngột này cùng với những mảnh thép và gỉ sắt bị văng tung tóe đã gây ra rối loạn trong hàng ngũ quân đội địch đang tụ tập quá đông, từ đó phát huy hiệu quả chặn đứng đối phương một cách rõ rệt.

Những vụ nổ liên tiếp khiến khu vực dưới bức tường phía tây thành trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Thực ra, sức mạnh của loại thuốc súng đen này khá hạn chế, nhưng những mảnh thép và gỉ sắt bay ra vẫn gây ra tổn thất đáng kể cho đội quân địch vốn đã có ý chí chiến đấu yếu ớt. Trong chốc lát, không ai biết chuyện gì đang xảy ra; nhiều binh sĩ địch thậm chí nghĩ rằng quân đội chính quyền đã mời thần linh giúp sức, khiến tinh thần chiến đấu của họ tan vỡ hoàn toàn và họ bắt đầu tháo chạy, điều này trực tiếp làm sụp đổ toàn bộ cuộc tấn công.

Có thể nói, chỉ với một “quả bom thuốc súng” có chi phí rất thấp, cuộc tấn công mà họ vất vả xây dựng đã bị phá hủy hoàn toàn. Đồng thời, hai trăm kỵ binh cũng tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng và thành công, dễ dàng làm tan tác đội quân dự bị hơn một ngàn người của địch mà không phải chịu thiệt hại nghiêm trọng nào.

Đứng đó, cầm kiếm nhìn xuống dưới thành, dù Mãn Quý tự tin vào sức mình, anh cũng cảm thấy mệt mỏi sau những trận chiến liên tục. Bên cạnh anh, Đoạn Hỉ Bình cũng đã lâu lắm không trải qua những trận chiến ác liệt như vậy; lần cuối cùng anh ấy trải qua điều này là cách đây mười năm, khi đối đầu với quân Tümedt tại biên giới Đại Đồng.

Không phải vì đội quân địch có sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng số lượng quân địch đông đảo đã đủ để bù đắp cho mọi thiếu sót. Những cuộc tấn công liên tục, đặc biệt là việc địch sử dụng đội quân thi hành lệnh đánh đập để buộc binh sĩ phải tấn công, là điều chưa từng xảy ra trước đây. Điều này cũng cho thấy thái độ quyết tâm của lãnh đạo địch: họ muốn chiếm giữ thành Sī Yán, nếu không thì sẽ không rút quân.

Mãn Quý cũng chỉ đành sử dụng “quả bom thuốc súng” này như một biện pháp cuối cùng; quả thật, nó đã phát huy hiệu quả đáng kể, nhưng mọi người đều biết rằng đây chỉ là một chiến thuật mang tính tạm thời mà thôi. Không chỉ vì số lượng “quả bom thuốc súng” còn lại ít ỏi, mà ngay cả khi có đủ số lượng, cũng khó có thể đạt được hiệu quả tương tự nữa.

Mặc dù đội quân địch rút lui trong tình trạng hỗn loạn, nhưng Mãn Quý và Đoạn Hỉ Bình đều nhận thấy rằng thực tế thì tổ

“Lão Đoàn ơi, hôm nay tôi đoán là quân địch chắc chẳng còn dám có ý định chiến đấu nữa đâu. Có lẽ vào buổi tối họ vẫn sẽ tiếp tục gây rối, nhưng không sao đâu. Nhưng ngày mai… hehe, tôi nghĩ thủ lĩnh của bọn chúng cũng sẽ nhận ra rằng càng trì hoãn thì thiệt hại của họ càng lớn; có lẽ ngày mai họ sẽ quyết định đánh một trận quyết định.”

Sau vài trận chiến sinh tử, Mãn Quý ngày càng đánh giá cao Đoạn Hỉ Bình; khi nói chuyện, hai người đã trở nên thoải mái hơn nhiều.

“Chắc cũng đến lúc này rồi… Ngay cả kẻ ngốc nhất cũng phải hiểu rằng chiến thuật kéo dài cuộc chiến này chỉ khiến họ phải trả giá đắt hơn mà thôi. Thà rằng họ liều lĩnh một lần duy nhất còn hơn. Thực ra hôm nay họ cũng đang nghĩ như vậy; chỉ là họ không ngờ đến chiến thuật của chúng ta, và việc quân kỵ binh tấn công bất ngờ đã phá hỏng đội hỗ trợ của họ, khiến họ phải rút lui trong thất bại. Nếu ngày mai họ sẵn lòng đầu tư gấp đôi lực lượng, thì chúng ta khó mà tránh khỏi thất bại được.”

Đoạn Hỉ Bình suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu không có những yếu tố bất ngờ nào khác, có lẽ chúng ta nên xem xét việc rút quân.”

“Rút quân?!” Mãn Quý tỏ ra vô cùng sốc và chán nản: “Trong tình hình hiện tại, làm sao có thể rút quân được? Những gì chúng ta nghĩ ra, quân địch cũng có thể nghĩ ra được. Và một khi chúng ta rời khỏi thành Sĩ Yên, chúng ta sẽ bị quân địch bao vây hoàn toàn. Bây giờ An Dịch và Hạ Huyện có lẽ đã rơi vào tay quân địch rồi; ít nhất họ cũng đã kiểm soát các khu vực nông thôn ở đó. Chúng ta không thể tránh khỏi sự truy đuổi của họ; lúc đó, chúng ta sẽ không còn chỗ nào để trốn, và chắc chắn sẽ không thể sống sót được.”

Đoạn Hỉ Bình cũng cảm thấy đắng cay trong lòng. Ông hiểu rõ điều đó, nhưng bây giờ không phải lúc để nghĩ đến số phận của người khác; điều quan trọng hơn là phải đưa những người tình của ba vị quan tuần phủ trong thành ra ngoài một cách an toàn. Việc đưa hàng trăm người ra ngoài là điều không thể, nhưng nếu vài người ăn mặc đổi giới tính, giả vờ là quân địch và cùng la hét tấn công thành, rồi lợi dụng lúc thành bị phá để trốn thoát, thì cũng có thể thành công được.

Tuy nhiên, ông không thể giải thích điều này với Mãn Quý được. Bởi vì ông là lính canh cá nhân của Phùng Tử Anh, và nhiệm vụ của ông là bảo vệ những người tình của ông ấy. Việc giúp Mãn Quý chiến đấu chỉ là một việc làm tự nguyện; nếu không thể chiến thắng, vi

Thấy Đoạn Hỉ Bình không nói gì, Mãn Quý cũng có thể đoán được những lo lắng của người kia, nhưng nghĩ đến việc hơn một trăm người dưới sự chỉ huy của Đoạn Hỉ Bình đã sẵn lòng hy sinh mạng sống để giúp mình bảo vệ thành phố, và trong trận chiến này cũng có hai ba mươi người đã tử vong hoặc bị bắt, ông ta thực sự không thể đặt ra yêu cầu cao hơn nữa đối với Đoạn Hỉ Bình.

Thở dài một hơi, Mãn Quý lắc đầu một cách buồn bã: “Lão Đoàn, tôi hiểu khó khăn của anh, nhưng liệu người tình của quan tuần phủ có quan trọng hơn cả thành phố Sí Yên không? Ngoài hơn hai ngàn người của chúng ta ở đây, còn có hàng chục ngàn lượng bạc thu từ việc sản xuất muối và hàng nghìn thùng muối dự trữ; chưa kể đến việc nếu chúng ta thất bại, chết hoặc bị bắt, những kẻ quân phiệt này sẽ chiếm đoạt bao nhiêu áo giáp, vũ khí và hàng trăm thùng lương thực nữa… Nếu chúng ta để những thứ này rơi vào tay chúng, e rằng toàn bộ Phủ Bình Dương sẽ bị chúng chiếm đóng, và các phủ Tạ Châu, Lỗ An cùng hai phủ Hoài Kính và Vệ Huy cũng sẽ không thoát khỏi họa.”

Đoạn Hỉ Bình cũng thở dài một hồi lâu trước khi từ từ lắc đầu: “Lão Mãn, những gì anh nói đều đúng, tôi hiểu hết. Nhưng tôi không phải là quân nhân hay công chức, tôi chỉ là lính canh riêng của quan tuần phủ; nhiệm vụ của tôi là bảo vệ gia đình của ông ấy. Lần này tôi đến thành phố Sí Yên không phải để giúp anh bảo vệ thành phố, mà là để tìm nơi ẩn náu tại đây… Nhưng tôi không ngờ quy mô của lực lượng quân phiệt lại lớn đến thế, đến nỗi chúng ta không thể thoát ra được. Nếu chỉ với sức mình, tôi có thể bảo vệ được thành phố Sí Yên và đảm bảo an toàn cho gia đình quan tuần phủ, tôi chắc chắn sẽ không do dự, ngay cả khi phải hy sinh mạng sống cũng xứng đáng… Nhưng tình hình hiện tại rõ ràng là không thể… Tôi cũng phải suy nghĩ kỹ hơn nữa…”

Thấy Đoạn Hỉ Bình có thái độ như vậy, Mãn Quý cũng không thể tiếp tục gây áp lực nữa. Nói thật, những gì người kia nói cũng đúng; nếu có thể bảo vệ được thành phố, ông ta chắc chắn sẽ không ngần ngại gì cả. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, điều đó dường như là không thể… Cũng đáng lý giải tại sao người kia lại cần phải chuẩn bị một kế hoạch dự phòng.

Hai người đứng đó, im lặng và buồn bã… Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên từ một phía của bức tường thành; một người lính canh mặt đỏ bừng, đôi mắt sáng lấp lánh, lao đến trước mặt họ, hít thở hổn hển vì hào hứng: “Thưa ngài,

Người đó nói lắp bắp chỉ có thể nói ra được một câu “Quân địch đang hỗn loạn”, khiến cho Mãn Quý và Đoạn Hỉ Bình cũng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, Đoạn Hỉ Bình phản ứng nhanh hơn một chút: “Nhưng liệu binh mã của họ có làm cho trận đội quân địch rối loạn không?”

“Không, không đâu, ngài hãy tự đi xem rồi sẽ biết. Quân địch đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn, chạy lung tung khắp nơi; có vẻ như toàn bộ phần sau trận đội của họ đã sụp đổ rồi. Hai trăm kỵ binh của chúng ta làm sao có thể làm được điều đó?!”

Dù không giải thích rõ ràng, nhưng các lính canh cũng biết rằng một số lượng kỵ binh chỉ hai ba trăm người chắc chắn không thể làm lung lay được hàng vạn quân địch; ngay cả những đội kỵ binh mạnh mẽ nhất như Tuyên Phủ hay Đại Đồng Thiếc Kỵ cũng không thể làm được điều đó.

Đoạn Hỉ Bình bước lên ngựa, còn Mãn Quý cũng vội vàng theo sau. Hai người chạy nhanh đến bờ tường thành, và vì không thấy rõ từ trên đó, Đoạn Hỉ Bình liền vội vàng sử dụng ống nhòm để quan sát.

Họ thấy toàn bộ phần sau trận đội quân địch đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn; quân địch bị đánh tan từ trung tâm trận đội, khiến cho toàn bộ trận đội của họ trở nên rối ren và hỗn loạn, và tình trạng này còn đang ngày càng lan rộng.