Uông Văn Ngạn đã giành được chiến thắng áp đảo trong cuộc đối thoại với Zhu Ruqi. Sau khi hứa sẽ miễn trừ trách nhiệm cho Zhu Ruqi về việc mất đi các tỉnh và huyện phía nam, thậm chí còn cam kết sẽ bảo đảm công tác hậu cần mạnh mẽ sau khi đánh bại quân phiến loạn, Zhu Ruqi đã quyết định giao toàn bộ hai đơn vị Vệ Quân còn lại cho Uông Văn Ngạn, kết hợp lực lượng với Zhao Qianshan tại Tống Quan Vệ Quân. Ngoài ra, anh ta cũng giao thêm ba đơn vị gồm 2.000 người dân binh cho Uông Văn Ngạn.

Ngay cả Uông Văn Ngạn cũng phải thừa nhận rằng Zhu Ruqi thật sự có quyết đoán. Trước đây, Uông Văn Ngạn từng coi thường sự do dự của anh ta, nhưng bây giờ thì thấy rằng Zhu Ruqi cũng có lòng can đảm, chỉ là anh ta mới sử dụng sức mạnh đó khi nhận thấy lợi ích rõ ràng.

Khi Uông Văn Ngạn hỏi về việc phòng thủ thành phố Puzhou, Zhu Ruqi đã buộc tất cả các quý tộc trong thành phố phải đưa ra tất cả quyền kiểm soát lực lượng gia binh của họ, nhờ đó đã tập hợp được hơn một ngàn người để thay thế lực lượng dân binh canh giữ thành phố.

Động thái này của Zhu Ruqi khá thuận lợi, nhưng cũng khiến cho các quý tộc này rất tức giận.

Tuy nhiên, nếu Uông Văn Ngạn thất bại trên chiến trường hoặc Puzhou bị quân phiến loạn chiếm đóng, thì mọi chuyện sẽ không còn quan trọng nữa; việc làm tổn thương lòng tin của các quý tộc này cũng sẽ không còn ý nghĩa gì. Nhưng nếu chiến thắng, thái độ của họ chắc chắn sẽ thay đổi. Khi có quyền lực trong tay, chắc chắn sẽ có cách khác để giải quyết mọi vấn đề.

Uông Văn Ngạn và Zhao Qianshan không quan tâm đến những gì Zhu Ruqi đang làm trong thành phố Puzhou. Sau khi hoàn tất việc cung cấp lương thực và hậu cần, họ nhanh chóng xuất quân về phía bắc, tiến thẳng đến Giải Châu.

Puzhou – Giải Châu – Thị trấn Trường Lạc – Thành phố Sở Muối – An Dịch – Hạ Huyện – Văn Hỉ và Thị trấn Thánh Huệ… Con đường này chỉ dài khoảng hai trăm dặm, nhưng lại là trung tâm quan trọng của toàn bộ Phủ Bình Dương. Ở đây không chỉ có hai hồ muối lớn là Hồ Muối Nữ và Hồ Muối Nam, mà còn có sáu tỉnh/huyện, cùng với các trung tâm vận chuyển Yến Sử Sở Yamen của khu vực Hà Đông và Thiểm Tây được thiết lập tại đây. Ngoài ra, hai trạm thu thuế kiểm tra ở Thị trấn Trường Lạc và Thị trấn Thánh Huệ cũng được đặt tại đây. Vì đây là nơi giao nhau của ba tỉnh, nên nơi đây tập trung rất nhiều thương nhân và hàng hóa. Cũng không lạ gì khi quân phiến loạn chia làm hai đội, nhưng lực lượng chính lại hướng về khu vực này.

Như Phùng Tử Anh đã nói, nếu lực lượng quân phiệt thực sự chiếm được khu vực này và giành được lương thực, vũ khí của các tỉnh Phù Châu và Hợp Châu, cùng với lương muối và tiền thu từ việc buôn bán muối tại thành phố Sĩ Yên, thì sức mạnh của họ chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn, leo lên một tầm cao mới. Lúc đó, nếu quân chính muốn tiêu diệt họ, họ sẽ phải dồn ra gấp nhiều lần công sức hơn.

Hơn nữa, điều quan trọng hơn là, nếu họ thành công và sức mạnh của họ tăng lên, rất có thể họ sẽ vượt qua sông Tây Hà để quay lại tấn công phía Thành phố Tây An, hoặc thậm chí tiến về phía đông để xâm lược các tỉnh Tạch Châu, Hoài Kính và Vệ Huỳ, khiến cho khu vực Trung Nguyên trở nên hỗn loạn. Đó chính là lý do tại sao Phùng Tử Anh không ngần ngại huy động lực lượng Tòng Quan Vệ can thiệp vào tình hình; nếu miền nam Sơn Tây không yên ổn, thì Tây An cũng sẽ không thể yên bình. Đồng thời, đây cũng là lý do chính đáng nhất để ông ta giải thích với triều đình tại sao lại cần sử dụng lực lượng Tòng Quan Vệ Quân để xuất quân đến Sơn Tây.

Lực lượng Tòng Quan Vệ Quân do Triệu Thiên Sơn chỉ huy khi đến Phù Châu chỉ có hơn hai nghìn người, nhưng khi rời khỏi đó, số lượng binh sĩ đã tăng lên đến hơn sáu nghìn người. Mặc dù trong số đó chỉ có hai nghìn người là lính dân quân, nhưng lực lượng dân quân ở Phù Châu cũng không hề yếu kém. Dĩ nhiên, không thể mong đợi họ tham gia vào các trận chiến ác liệt, nhưng việc họ có thể hỗ trợ vận chuyển lương thực và vật tư, đóng vai trò như những người hỗ trợ sau trường đã là một thành tích không tồi. Hai đội quân Vệ Quân ở Phù Châu thực sự là những lực lượng tinh nhuệ, không hề kém cạnh so với lực lượng Tòng Quan Vệ Quân ở Tòng Quan.

Khi đội quân gồm sáu nghìn người này nhanh chóng tiến đến Hợp Châu, bên ngoài thành phố Hợp Châu đã có sẵn một số lượng lớn quân phiệt. Họ hoàn toàn không ngờ rằng quân chính cũng sẽ tiến về phía bắc để tăng viện, nên đã bị đánh bất ngờ và lập tức tan rã.

Trong trận chiến này, chưa đầy hai giờ, hơn bốn trăm người đã bị giết và hơn một nghìn người bị bắt. Nhưng Triệu Thiên Sơn không dừng lại ở đó, mà ngay lập tức giao những người bị bắt cho chính quyền Hợp Châu, để họ dùng lực lượng dân quân giam giữ những người này chờ đợi quyết định cuối cùng sau khi nhiệm vụ ở phía bắc hoàn tất.

Từ phía Hợp Châu cũng nhận được một số thông tin: thị trấn Trường Lạc đã bị quân phiệt chiếm đóng, và thành phố Sĩ Yên đang bị bao vây, tình hình chiến sự rất căng thẳng, nhưng vẫn chưa

Việc ổn định tình hình ở phía nam Phủ Bình Dương chỉ là một ý tưởng tổng quát của Phùng Tử Anh mà thôi; với lực lượng quân sự hạn chế của Tòng Quan Vệ, việc thực hiện điều này rõ ràng là khá khó khăn.

Theo dự đoán của Uông Văn Ngạn, nếu có thể giữ được các thành phố như Bác Châu, Giải Châu, Nhuyễn Thành và Bình Lục thì đã coi là thành công rồi. Việc bảo vệ Thành Sĩ Yên cùng với các huyện An Nghị và Hạ Xã thật sự rất khó, nhưng trong trận chiến này, chúng ta có thể tập trung vào việc di dời muối và số tiền thu từ ngành muối ra ngoài, để không cho quân phiến loạn chiếm được chúng – điều đó đã được coi là hoàn thành nhiệm vụ một cách thành công rồi.

Nếu tình hình trở nên xấu đi, thì cũng có thể từ bỏ Giải Châu, Nhuyễn Thành và Bình Lục, miễn là giữ được Bác Châu để đảm bảo rằng quân phiến loạn không thể dễ dàng quay trở lại phía tây. Dù sao thì Phùng Tử Anh cũng chỉ là Tuần phủ tỉnh Thiểm Tây mà thôi, chứ không phải Tổng đốc Sơn-Tây.

Đúng vào lúc Zhao Qianshan và Uông Văn Ngạn đang đẩy lùi quân phiến loạn dưới thành Giải Châu, thì Mãn Quý và Đoạn Hỉ Bình tại Thành Sĩ Yên lại đang gặp rất nhiều nguy hiểm.

Bức tường thành của Thành Sĩ Yên thực sự quá thấp, còn lượng muối và số tiền thu từ ngành muối bên trong thành thì quá hấp dẫn đối với những kẻ quân phiến loạn.

Ban đầu, họ nghĩ rằng số lượng quân phiến loạn sẽ tăng dần, nhưng ai ngờ chỉ trong vòng hai ngày, số lượng quân phiến loạn bên ngoài Thành Sĩ Yên đã lên tới hơn mười đội, vượt qua con số 18.000 người, và vẫn tiếp tục tăng lên.

May mắn thay, những đội quân này không thuộc về bất kỳ phe nào cụ thể, nên khó có thể hợp tác với nhau; mỗi đội đều chiến đấu độc lập. Chính vì vậy, trong những cuộc tấn công vào thành trong vài ngày qua, họ vẫn có thể được Mãn Quý dẫn dắt để chống trả. Tuy nhiên, khi số lượng quân phiến loạn ngày càng tăng lên, và họ nhận ra rằng những cuộc tấn công mù quáng này khó có thể mang lại chiến thắng, những kẻ này bắt đầu hợp tác với nhau, thậm chí còn lên kế hoạch chung – điều này thực sự rất nguy hiểm.

Một khi quân phiến loạn thực sự thống nhất được chỉ huy, với số lượng quân lính gấp bảy, tám lần so với họ, việc chiếm giữ Thành Sĩ Yên chỉ là vấn đề thời gian ngắn thôi.

Mãn Quý liếm mép môi khô nứt, đứng dưới ánh nắng gay gắt quan sát bức tường thành. Lưỡi dao của thanh kiếm quanh eo anh đã bị cong vênh; anh không thể nhớ nổi mình đã giết bao nhiêu binh sĩ quân phiến loạn, nhưng ít nhất năm tên thủ lĩnh của chúng đã chết dưới lưỡi dao này. Những khuôn mặt đầy hung ác,

Anh ấy cũng tin rằng những binh sĩ của mình đóng quân tại Thành Sở Muối chưa bao giờ nghĩ đến việc phải tham gia vào một trận chiến khốc liệt như vậy; họ không thể ngờ được rằng chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, phe mình đã giết chết hơn một ngàn binh sĩ của quân phiệt, trong khi cũng phải chịu tổn thất hơn hai trăm người.

Tình hình chiến sự chỉ có thể càng trở nên tồi tệ hơn, đặc biệt là khi đội quân địch ngày càng hoạt động có tổ chức và phối hợp ăn ý hơn, các chiến thuật của họ cũng ngày càng hiệu quả hơn.

Quân phiệt cũng đang phát triển, và dĩ nhiên, phe mình cũng vậy.

Mặc dù trước đây người ta luôn nói rằng hai đại đội của Phú Châu được coi là những đơn vị xuất sắc nhất trong toàn bộ hệ thống quân sự của Sơn Tây, nhưng điều đó chỉ đúng trong bối cảnh của hệ thống quân sự đó mà thôi.

Nói thật ra, những binh sĩ này chưa từng trải qua nhiều trận chiến ác liệt; so với những binh sĩ biên giới phải đối mặt hàng năm với những cuộc tấn công của người Thổ Mộc Đạt và người Sách Hạ, họ thiếu hụt cả kinh nghiệm chiến đấu lẫn ý chí chiến đấu. Ngay cả bản thân Mãn Quý cũng nhận thức rõ điều này, vì vậy anh ấy luôn cố gắng thay đổi tình hình đó.

Tuy nhiên, kinh nghiệm chiến đấu và ý chí chiến đấu không thể được tích lũy chỉ thông qua việc huấn luyện; nếu không trải qua những trận chiến thực sự, họ sẽ không thể trưởng thành và mạnh mẽ hơn được.

Rõ ràng, trận chiến này có thể được coi là một trận chiến ác liệt, thậm chí theo quan điểm của Mãn Quý, mức độ khốc liệt của nó vẫn chưa đủ cao; chỉ là do số lượng quân phiệt quá đông, những trận chiến kéo dài đã gây ra quá nhiều tổn thất cho cả hai bên mà thôi.

Nếu đối thủ là những người Thổ Mộc Đạt với số lượng tương đương, e rằng phe mình sẽ không thể kiên trì chống đỡ được đến thế này.

Đừng nghĩ rằng tất cả người Thổ Mộc Đạt chỉ là binh lính kỵ binh và chỉ biết cưỡi ngựa bắn cung; thực tế, có rất nhiều nông dân sống bằng nghề canh tác nông nghiệp sinh sống bên cạnh biên giới; một khi họ được triệu tập, họ cũng sẽ trở thành những chiến binh giỏi trong việc tấn công và chiếm giữ các thành trì. Về điểm này, Mãn Quý đã từng chứng kiến điều đó tại Lão Dương Bảo.

Bức tường thành của Thành Sở Muối chỉ cao chưa đầy hai trượng; ngay cả những cái thang bằng gỗ do quân phiệt tự chế tạo cũng có thể dễ dàng được dựng lên trên tường thành, còn những loại xe công binh được làm từ gỗ thì lại trở thành những vũ khí tấn công thành rất nguy hiểm; chỉ cần hơn hai mươi chiếc xe công binh thô sơ là có thể khiến toàn bộ Thành Sở Muối

Vẫn còn chịu đựng được… Mãn Quý nhìn những người dưới quyền mình và liếm mép.

Sau hai ngày giao tranh ác liệt này, tinh thần và ý chí của họ đã thay đổi hoàn toàn, như thể họ đã được “đổi da đổi thịt”.

Cảm giác này thật kỳ lạ – chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể nhận ra rằng họ không còn giống như hai ngày trước nữa. Những hình ảnh như họ tựa vào bức tường, nhai từng miếng bánh, uống từng ngụm nước từ túi nước; hay những khoảnh khắc họ được đồng đội giúp đỡ để băng bó vết thương… Tất cả những hành động đó đều cho thấy sự thay đổi rõ rệt so với trước đây.

Không thể không cảm ơn những người lính này – ban đầu họ chưa có sự phối hợp ăn ý hay kỹ năng chiến đấu như hiện tại; họ cũng không tiến hành cuộc tấn công đồng loạt từ nhiều hướng như bây giờ. Sự non nớt và thiếu kinh nghiệm của họ đã mang lại cho phe mình thời gian và cơ hội để phát triển. Nếu không, có lẽ thành phố Si Yên đã bị xâm lược ngay từ đợt tấn công đầu tiên.

Mãn Quý cũng phải cảm ơn nhóm người đã chạy vào thành phố Si Yên để xin tị nạn. Người ta nói rằng họ là binh sĩ cá nhân của Tổng đốc Shaanxi, nhưng sức chiến đấu của họ thực sự đáng được khen ngợi. Mỗi người trong số họ đều có kinh nghiệm chiến đấu, và thái độ bình tĩnh, kiên định khi đối mặt với cuộc tấn công điên cuồng của địch thực sự là điều mà những người dưới quyền ông không thể sánh kịp. Chính nhờ sự giúp đỡ của họ mà phe mình mới có thể vượt qua được những đợt tấn công ác liệt này.