Thực ra, Chu Rúc Kỳ đã biết về những tình hình này từ lâu, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh không muốn và cũng không dám nghĩ đến chuyện đó.

Phủ Bình Dương quá rộng lớn – gồm ba mươi bốn châu huyện – nhưng chỉ có duy nhất Binh đoàn Bình Dương và Đơn vị Phù Châu được giao trách nhiệm phòng thủ. Binh đoàn Bình Dương quản lý việc phòng thủ cho hai mươi hai châu huyện ở khu vực trung và bắc, bao gồm cả thành phố Lâm Phần làm trụ sở của phủ; còn Đơn vị Phù Châu thì phụ trách việc phòng thủ cho mười hai châu huyện ở phía nam.

Vào những thời điểm bình thường, ngay cả khi có những băng cướp mà các cơ quan chính quyền địa phương hay đội tuần tra không thể kiểm soát được, Vệ Quân vẫn có thể xử lý được tình huống đó. Nhưng khi xảy ra những cuộc loạn lạc lớn, thì thực sự là không đủ khả năng để ứng phó.

Đặc biệt là vào nửa đầu năm Sơn Tây Trấn, do thiệt hại nặng nề trong chiến tranh, Vệ Quân đã được tăng cường đáng kể; một số đơn vị thuộc Binh đoàn Bình Dương đã bị điều đi, còn Đơn vị Phù Châu thì từ hai đại đội hoàn chỉnh giảm xuống còn hai đại đội yếu ớt. Họ thậm chí chưa kịp bổ sung binh sĩ từ số người dân tình nguyện, thì đã phải đối mặt với tình trạng quân loạn từ Thiểm Tây xâm nhập vào tỉnh Sơn Tây.

Đại đội Thành Sầm của Đơn vị Phù Châu chỉ còn lại ba tiểu đội, khoảng hai nghìn ba trăm người; còn Đơn vị Phù Châu thì còn tồi tệ hơn nữa – chỉ còn lại hai tiểu đội, khoảng một nghìn ba trăm người. Để đối mặt với tình hình hỗn loạn khắp nơi ở Phủ Bình Dương, rõ ràng là họ không thể ứng phó được.

Mặc dù thực tế là như vậy, nhưng những người ở cấp trên có lẽ không nghĩ như vậy. Đơn vị Phù Châu của các bạn Vệ Quân đến nay vẫn chưa hành động gì cả; trước khi các địa phương như Hà Kim, Vinh Hà, Toàn Quán, Lâm Phần lần lượt bị chiếm đóng, các bạn đã thực hiện những biện pháp ứng phó nào?

Dù khu vực trung và bắc có tình hình như thế nào đi nữa, ít nhất thì một số đại đội của Binh đoàn Bình Dương vẫn đã chiến đấu chống lại quân loạn, hoặc ít nhất là canh giữ các thành phố. Nhưng ở khu vực phía nam, hai đại đội của Đơn vị Phù Châu: một đại đội canh giữ Thành Sầm – nơi sản xuất muối và rất quan trọng, không thể để mất – còn đại đội kia thì chỉ đơn giản là ngồi yên nhìn các châu huyện xung quanh bị chiếm đóng mà không hành động gì cả. Điều này rõ ràng là một tội lỗi không thể tránh khỏi.

Nếu cấp trên muốn tìm lý do để đổ lỗi, hoặc tìm một con dê thế mạng, thì chính các bạn sẽ trở thành con dê thế mạng lý t

Bị một câu nói của Uông Văn Ngạn vạch trần sự thật, Zhu Ruqi bỗng nhiên nhận ra lỗi lầm của mình và vội vàng giải thích: “Khi quân phiến loạn từ Shaanxi đến, những người dân tản cư và nạn nhân ở đây lập tức trở thành quân phiến loạn. Và vì có sự hướng dẫn của những người này, quân phiến loạn mới có thể công phá các thành trì một cách dễ dàng…”

“Đúng vậy, Tướng Zhu, những gì ông nói đều đúng. Thực sự có những lý do khách quan như vậy. Nhưng triều đình, Bộ Quốc phòng và Viện Cảnh sát Đô đốc chắc chắn không nhìn nhận như vậy đâu. Hơn nữa, các quan chức địa phương chắc chắn cũng sẽ cố tình biện hộ cho mình, thậm chí còn đổ lỗi cho người khác. Ông đã suy nghĩ về điều này chưa?” Uông Văn Ngạn cười nói.

“Một vấn đề thực tế là, khi quân phiến loạn chiếm được nhiều tỉnh và huyện như vậy, nhưng phủ Puzhou của ông lại không hề cử một binh sĩ nào ra ngoài để tiếp viện, cũng không hề giao tranh với quân phiến loạn. Chỉ cứ ẩn náu trong thành phố Puzhou… Phủ Puzhou của ông không chỉ có trách nhiệm bảo vệ thành phố mà thôi. Sự thất thủ của các tỉnh và huyện như Hejin, Ronghe, Wanquan, Linjin, Yishi… ông hoàn toàn không thể tránh khỏi trách nhiệm đó. Những quan chức ở những nơi đó chắc chắn sẽ nói rằng họ đã cố gắng hết sức, nhưng vì người dân ở đó quá sợ hãi trước kẻ thù nên không chịu xuất quân, và vì thế họ mới bị chiếm đóng…”

Zhu Ruqi hiểu rõ điều này. Anh cũng có thể tưởng tượng được rằng các quan chức địa phương chắc chắn sẽ đổ lỗi cho mình để tránh trách nhiệm, và cuối cùng triều đình chắc chắn sẽ tìm những người để gánh chịu trách nhiệm. Liệu những quan chức của các tỉnh khác có phù hợp hơn hay không… Hay chính mình – người chỉ huy phủ Puzhou – mới là người phải chịu trách nhiệm? Điều đó thì không cần phải hỏi cũng biết rồi.

Với một tiếng “phụt”, Zhu Ruqi quỳ gục xuống đất, liên tục cúi đầu: “Xin ông cứu con! Con không phải không muốn cứu, nhưng quân phiến loạn quá mạnh mẽ. Trong tay con chỉ có hơn một ngàn binh sĩ thôi… Làm sao có thể cứu được chứ? Khi quân phiến loạn từ Shaanxi chiếm được Hejin, họ đã có khoảng năm sáu nghìn người; lúc đó con cũng không kịp tiếp viện. Khi quân phiến loạn xâm chiếm Ronghe, Wanquan và Jishan, số lượng họ đã lên đến mười hai nghìn người. Đến khi Linjin và Yishi bị chiếm đóng, cùng với những người dân bạo loạn địa phương, số lượng họ có lẽ đã lên đến ba bốn nghìn người… Một ngàn binh sĩ của con có thể làm được gì chứ?”

Uông Văn Ngạn cười lạnh: “Vậy thì ông chỉ đợi triều đình

“Đứng dậy đi, tôi không thể cứu được bạn đâu, chỉ có chính bạn mới có thể cứu mình!” Uông Văn Ngạn giơ tay lên, nói với giọng lạnh lùng: “Nếu bạn không chịu đứng dậy và tiếp tục lãng phí thời gian ở đây, thì hãy chờ đợi quan viên từ Tổng thanh tra viện hoặc Long Tần Vệ đến bắt bạn đi.”

Chu Rúc Kỳ không dám cưỡng bức nữa, liền lảo đảo đứng dậy. Người có võ như anh ta, da mặt rất dày, miễn là có thể bảo vệ được mạng sống, những thứ khác thì chẳng quan trọng gì cả.

“Tướng Chu, ông cũng hiểu rõ tình hình hiện tại. Phía nam Phủng Dương, hai địa điểm then chốt không thể để mất: một là Phủ Châu Sở, nơi kiểm soát cả Phong Lăng Độ và Bồ Tân Độ; hai là Thành Sĩ Yên, nơi quản lý ngành muối của hai tỉnh Sơn Tây và Thiểm Tây, đồng thời cũng là nơi lưu trữ muối. Nếu ông muốn bảo vệ được mạng sống của mình, ít nhất cũng phải giữ vững hai địa điểm này. Ngoài ra, còn cần phải thắng vài trận chiến đẹp để cho triều đình thấy rằng ông không sợ kẻ thù hay cái chết, mà đang chọn thời cơ để chiến đấu. Nếu có thể thêm vài chiến thắng nữa, tiêu diệt được một số lực lượng quân phiệt, có lẽ ông vẫn có thể tránh khỏi trách nhiệm và thậm chí còn được công lao nữa.”

Lời nói của Uông Văn Ngạn rất có lý, nhưng Chu Rúc Kỳ cũng không phải là kẻ ngốc. Nếu mọi chuyện thật sự đơn giản như vậy, tại sao anh ta lại cứ ẩn náu ở Phủ Châu Sở mà không dám xuất trận?

Trên khắp các nơi trong Phủng Dương, lực lượng quân phiệt ít nhất cũng có ba đến năm mươi nghìn người, trong khi chỉ có hơn một nghìn binh sĩ của mình. Đối đầu với bất kỳ nhóm quân nào cũng rất khó khăn. Ngay cả khi người này dẫn theo hơn hai nghìn binh sĩ của Tòng Quan Vệ, cộng thêm hơn một nghìn binh sĩ của mình, tổng cộng cũng chưa đầy bốn nghìn người… Làm sao có thể chiến đấu được?

Chu Rúc Kỳ liếc nhìn xung quanh, Uông Văn Ngạn hiểu rõ suy nghĩ của anh ta, liền nói một cách bình thản: “Tướng Chu nghĩ rằng lực lượng quân phiệt quá mạnh mẽ, nên không có cơ hội thắng phải không?”

Chu Rúc Kỳ có vẻ lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: “Không dám giấu ông Vương, với ba đến bốn nghìn binh sĩ của chúng tôi, e rằng khó có thể đối đầu được với hàng chục nghìn quân phiệt đang ngày càng gia tăng ở Phủng Dương. Nếu muốn chiến đấu, chúng tôi phải làm thế nào đây?”

“Tướng Chu thực sự quá bi quan à?” Uông Văn Ngạn cười lạnh, “Ông không hề biết rõ sức mạnh chiến đấu của ba đến năm mươi ngh

“Phải nói rằng tên này dù nhút nhát nhưng suy nghĩ khá tỉ mỉ, những gì hắn nói cũng có lý.”

“Nếu không khích lệ lòng dũng cảm của hắn, e là chúng ta sẽ không thể giành được hơn một ngàn binh sĩ đó,” Uông Văn Ngạn nghĩ rồi tiếp tục: “Tướng Chu, ông nói xem, trong Phủ Bình Dương có khoảng ba đến năm vạn quân loạn, phải không? Hiện nay, một lực lượng chính của quân loạn đang tiến công theo hướng Kỳ Sơn và Giang Châu, điều này có đúng không?”

Chu Rục Kỳ hơi ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu: “Theo những gì tôi biết, đó chính là hướng tấn công của lực lượng chính quân loạn; họ muốn chiếm giữ Giang Châu và Quách Vọa trước khi tiến về phía bắc để tấn công Lâm Phần.”

“Vậy lực lượng này có bao nhiêu người?” Uông Văn Ngạn hỏi.

“Khoảng ba vạn người,” Chu Rục Kỳ đáp, hiểu ra ý định của đối phương và bổ sung thêm: “Bao gồm cả các binh sĩ đã chiếm giữ Hà Tân, Vinh Hà và Vạn Quán.”

“Được rồi. Một lực lượng khác đã qua sông ở Vũ Vương Độ, chiếm giữ Lâm Tấn và Y Thị, số lượng khoảng hai vạn người, đúng không?” Uông Văn Ngạn tiếp tục hỏi.

Chu Rục Kỳ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Gần đúng. Hầu hết họ đều qua sông ở Vũ Vương Độ; một số khác xuôi dòng từ Vinh Hà xuống, tổng cộng khoảng hai vạn hai đến hai vạn năm ngàn người. Nhưng đó chỉ là ước tính sơ bộ thôi; vì tổ chức của quân loạn rất hỗn loạn, nên không thể kiểm tra chính xác được.”

“Được rồi. Ngay cả nếu tính là hai vạn năm ngàn người, thì hiện nay họ đã chiếm giữ các khu vực lân cận Y Thị, và chỉ còn lại khoảng năm nghìn binh sĩ canh giữ, đúng không?” Uông Văn Ngạn hỏi tiếp.

Chu Rục Kỳ gật đầu đồng ý.

“Theo thông tin của chúng tôi, Văn Hỉ, Hạ Huyện, An Nghiệt và Giải Châu đều đã bị quân loạn tấn công, bao gồm cả Thành Sĩ Yên. Theo ông, việc hai vạn quân loạn chia làm năm nhóm để tấn công năm địa điểm khác nhau, liệu có phải là hành động quá liều lĩnh không?” Uông Văn Ngạn tiếp tục: “Hoặc có thể tôi coi Thành Sĩ Yên, An Nghiệt và Hạ Huyện là một nhóm, còn Giải Châu là một nhóm nữa, Văn Hỉ cũng là một nhóm… Nghĩa là mỗi nhóm quân loạn chỉ có khoảng bảy đến tám nghìn người thôi. Theo ông, nếu chúng ta kết hợp thêm hơn bốn nghìn người từ Tùng Quan và Phục Châu của ông, cùng với một hoặc hai nghìn người dân địa phương được điều động, liệu có thể tạo thành một lực lượng đủ mạnh để đối đầu không?”

Miệng Chu Rục Kỳ cứng lại; đây quả là một quyết định liều lĩnh. Nếu dùng hết toàn bộ binh sĩ canh giữ Phục Ch