“Không cần phải đánh giá cao những lực lượng quân sự hỗn loạn đó; theo tôi thấy, chỉ cần duy trì khả năng di chuyển nhanh chóng là có thể phát huy được tác dụng lớn.” Khuôn mặt Mãn Quý hiện rõ vẻ kiên định, “Bây giờ chúng ta không thể trốn thoát được, chỉ còn cách cố gắng chống trả. Hy vọng lực lượng bảo vệ Tongguan mà anh nói đến sẽ kịp đến, nhưng trong vòng bảy tám ngày này, nếu không áp dụng các biện pháp để đánh bại những lực lượng quân sự hỗn loạn đang đe dọa thành phố Sī Yán và làm suy yếu họ, khiến họ không thể tổ chức cuộc tấn công trong thời gian ngắn, thì chúng ta sẽ rất khó để giữ vững thành phố.”

Đoạn Hỉ Bình nhìn Mãn Quý một lát, ông không ngờ người này lại có niềm tin và ý chí kiên cường đến thế; liệu có thật sự có thể chống trả được trong bảy tám ngày không?

Dù sao đi nữa, đây cũng là điều tốt. Sau một lúc suy nghĩ, Đoạn Hỉ Bình tiếp tục nói: “Thành phố Aný cách thành phố Sī Yán chỉ vài dặm thôi. Theo như anh nói, với chỉ hơn một ngàn người đàn ông khỏe mạnh, chắc chắn không thể giữ vững được thành phố đó. Thay vào đó, tại sao không thuyết phục họ từ bỏ và tập trung lực lượng để bảo vệ thành phố Sī Yán? Điều đó chẳng phải tốt hơn sao?”

Mãn Quý do dự một chút: “E rằng sẽ rất khó… Mỗi người đều có trách nhiệm riêng của mình, và làm sao tỉnh trưởng Aný có thể nghe theo lời tôi được chứ?”

Đoạn Hỉ Bình nghĩ một lát rồi đề xuất: “Thế này đi, anh cử người đến Aný và thông báo với tỉnh trưởng rằng nếu ông ấy cho rằng không thể giữ vững được thành phố Aný, thì hãy nhanh chóng đưa người đến thành phố Sī Yán. Chúng ta sẽ cùng nhau bảo vệ thành phố. Tầm quan trọng của số bạc thu từ việc sản xuất muối và kho muối thì không cần phải nói nữa; ông ấy chắc chắn hiểu điều đó. Ngoài ra, anh cũng có thể lan truyền thông điệp này trong thành phố, đặc biệt là đối với những gia đình giàu có. Nếu một gia đình nào đó sẵn lòng cung cấp ba năm mươi đến năm mươi lính để chúng ta sử dụng, thì thành phố Sī Yán sẽ chấp nhận họ, tập hợp sức mạnh lại với nhau để cùng nhau chống lại kẻ thù…”

Mãn Quý nhìn người đối diện một cách ngạc nhiên; ông ta nghĩ ra một kế hoạch nhanh chóng như vậy. Ý tưởng này thực sự khiến ông ta bắt đầu suy nghĩ tích cực hơn. Mỗi người thêm vào đều là một sức mạnh bổ sung, và có lẽ điều đó sẽ giúp chúng ta kéo dài thêm thời gian chờ đợi sự giúp đỡ từ lực lượng bảo vệ Tongguan. Bây giờ, chúng ta cũng chỉ có thể thử mọi cách có thể thôi…

“Được, tô

Mãn Quý chỉ có thể thừa nhận rằng mình không đủ dũng cảm để làm điều đó, nhưng cũng buộc phải chấp nhận rằng nếu muốn bảo vệ bản thân, thì đây là con đường duy nhất.

   Trong khi Mãn Quý và nhóm người của Đoạn Hỉ Bình đang nỗ lực tìm ra các biện pháp để giữ được Thành Sĩ Yên thêm vài ngày nữa, thì ở phía bên kia, Zhao Qianshan và Uông Văn Ngạn đã dẫn dắt hơn hai nghìn binh sĩ từ Tùng Quan qua Bến Phà Phong Lăng.

   Bến Phà Phong Lăng là một trong ba bến phà quan trọng trên sông Hoàng Hà, nơi kiểm soát giao thông giữa ba tỉnh. Vì vậy, bến phà này rất lớn và có rất nhiều chiếc thuyền qua lại. Mặc dù chỉ có hơn hai nghìn binh sĩ, nhưng họ vẫn hoàn thành việc vượt sông vào tỉnh Sơn Tây chỉ trong một ngày.

   Điều này khiến Zhao Qianshan và Uông Văn Ngạn yên tâm phần nào, bởi vì nếu quân phiệt đã xâm nhập vào khu vực này, thì việc kiểm soát các bến phà như Bến Phà Púc Tân, Bến Phà Phong Lăng hay thậm chí Bến Phà Đại Dự sẽ trở nên rất khó khăn, và việc vượt sông sẽ gặp nhiều trở ngại.

   Khi đại quân vượt qua Bến Phà Phong Lăng, các thương nhân ở hai bên bờ cũng cảm thấy yên tâm hơn và bắt đầu bàn tán về sự việc này. Mặc dù họ không rõ mục đích của cuộc hành quân này, nhưng tin tức về sự hỗn loạn ở khu vực Hà Đông đã lan đến tai họ.

   Ở phía Shaanxi, có Tùng Quan – “chiếc chìa khóa” kiểm soát khu vực này. Mặc dù phía đông của Thành phố Tây An cũng đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng điều đó vẫn chưa ảnh hưởng đến tỉnh Hà Nam. Tuy nhiên, quân phiệt ở Shaanxi đã vượt sông qua các bến phà Long Môn, Phân Âm và nhanh chóng chiếm giữ phần lớn khu vực Phụ Dương Phủ. Nhiều thương nhân đã nhận ra tình hình nguy hiểm và bắt đầu chạy trốn về phía nam, hoặc vượt sông qua Bến Phà Púc Tân, hoặc đi xuôi theo đường Bến Phà Phong Lăng.

   Sau khi vượt sông, đại quân tiếp tục tiến về phía Bắc, hướng thẳng đến thành phố Phổ Châu. Điều mà Uông Văn Ngạn và Zhao Qianshan lo lắng nhất chính là nếu Phổ Châu bị chiếm đóng, thì Phụ Dương Phủ coi như đã mất, và khu vực Shanxi-Shaanxi sẽ dễ dàng liên kết với nhau, thậm chí ảnh hưởng đến cả ba tỉnh ở phía bắc sông Hoàng Hà thuộc tỉnh Hà Nam. Lúc đó, khu vực Trung Nguyên sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

   Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như Phổ Châu vẫn nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền, điều này có nghĩa là Bến Phà Púc Tân cũng vẫn nằm trong tầm kiểm soát của họ – đây quả là tin tức tốt nh

Shanxi cũng bắt đầu trở nên hỗn loạn.

  Trước đây, Shanxi giống như một tấm giấy dán trên cửa sổ; miễn là nó chưa bị xé rách, mọi người vẫn có thể sống qua ngày một cách tạm ổn. Dù sao thì tình hình ở Shanxi cũng vẫn tốt hơn một chút so với Shaanxi – quyền lực của chính quyền vẫn còn tồn tại, và ngay cả khi có những người nghèo đói hay nạn nhân thiên tai gây rối, chúng cũng có thể được kiềm chế, không để xảy ra những biến động lớn. Nhưng khi quân nổi dậy từ Shaanxi đột nhiên vượt sông Hoàng Hà tiến vào, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

  Khi hai huyện Hép Châm và Vinh Hà bị chiếm đóng, uy tín và quyền lực của chính quyền ở Shanxi đã bị phá vỡ hoàn toàn. Thêm vào đó, những người nghèo đói và nạn nhân thiên tai đã bùng nổ mạnh mẽ, nhanh chóng kết hợp với quân nổi dậy từ Shaanxi, tạo thành một dòng lũ lớn, cuốn trôi về phía đông và phía nam. Các huyện như Kỷ Sơn, Vạn Quán, Giang Châu, Lâm Tấn, Y Thị… đều lần lượt rơi vào tình trạng hỗn loạn trong bối cảnh này.

  Quân đội của Sơn Tây Trấn di chuyển xuống phía nam khá chậm, và sau trận thất bại nặng nề ở Sơn Đông, tinh thần và sức mạnh của họ dường như cũng bị suy yếu hoàn toàn, không thể nhanh chóng phục hồi lại được. Mặc dù Sài Quốc Trụ đã nỗ lực hết sức để khôi phục sức mạnh cho quân đội sau khi được bổ nhiệm làm tổng chỉ huy, nhưng không thể phủ nhận rằng thất bại của Tô Thành Độ đã làm lung lay tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân đội Sơn Tây Trấn. Thêm vào đó, việc huấn luyện của Vệ Quân tại tỉnh lý Shanxi cũng không mấy hiệu quả; khi được sáp nhập vào quân đội Sơn Tây Trấn, họ rõ ràng không thể phối hợp tốt với các đơn vị khác, điều này cũng dẫn đến những trì trệ và cản trở liên tục trên đường di chuyển xuống phía nam.

  Sự chậm trễ trong tiến quân của quân đội Sơn Tây Trấn đã khiến cho tinh thần của các đơn vị đóng quân tại Phạm Dương Phủ cũng giảm sút; họ không dám tự mình xuất quân để dập tắt quân nổi dậy ở các huyện phía tây. Điều này khiến cho tình hình hỗn loạn ở khu vực phía tây càng trở nên nghiêm trọng hơn. Việc Giang Châu bị chiếm đóng chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này. Nếu đơn vị Vệ Quân đóng ở thành phố Lâm Phần có thể hành động quyết đoán để tăng viện, có lẽ quân nổi dậy sẽ không thể chiếm được Giang Châu với những bức tường cao và vững chắc như vậy. Trong tình huống không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, đơn vị Vệ Quân ở Giang Châu vẫn đã kiên trì chống trả trong nửa tháng trước khi

Tuy nhiên, khi trở thành những người dân lưu lạc và phải đi khắp nơi mà vẫn không tìm được thức ăn, việc gia nhập vào các đội quân lang thang để cướp bóc để sinh tồn chính là con đường duy nhất còn lại. Trước khi đến giai đoạn đó, họ vẫn phải trải qua một khoảng thời gian đầy khó khăn và đau khổ. Zhao Qianshan và Uông Văn Ngạn đều hiểu rõ điều này; những người dân lưu lạc đang chạy trốn này vẫn còn hy vọng vào chính quyền, họ đi khắp nơi chỉ mong tìm được một nơi nào đó có thể che chở và cho họ thức ăn. Chỉ cần những nơi này cung cấp cho họ một bát cháo loãng để sống sót, họ cũng sẽ không muốn gia nhập vào các đội quân lang thang. Nhưng niềm hy vọng này dần trở thành điều xa xỉ, rồi cuối cùng cũng tan biến. Nhìn thấy Uông Văn Ngạn thở dài không nói gì, trong lòng Zhao Qianshan cảm thấy buồn cười, nhưng ông vẫn cảm thấy kính trọng người cố vấn của vị tổng đốc này. Ít nhất, người nào còn có chút lòng thương xót dành cho người dân thì cũng xứng đáng được kính trọng. Dù rằng lòng thương xót đó đã bị mài mòn hoàn toàn sau bao năm làm quan và chiến đấu, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không công nhận điều đó. Có vẻ như vị tổng đốc này cũng vẫn còn chút lòng nhân từ dành cho những người dân nhỏ bé này. Đêm đã đến, nhưng đại quân vẫn không dám dừng lại nghỉ ngơi. Mỗi phút tiến nhanh hơn một chút, họ lại gần hơn một bước đến hy vọng. Nếu có thể kiểm soát được Phủ Châu trước khi nơi này thất thủ, họ sẽ có được một nơi đặt chân an toàn ở khu vực tây nam Sơn Tây, tránh việc toàn bộ khu vực này bị chiếm đóng hoàn toàn. Những tin tức tốt lành đã được mang về từ những lính doanh đi trinh sát đến Phủ Châu: Phủ Châu vẫn nằm trong tay của Vệ Quân, nhưng tình hình thực sự rất nguy cấp. Các đội quân lang thang đã bắt đầu bao vây Giải Châu, An Y, và xung quanh Văn Hỉ cũng xuất hiện những đội quân này. Tình hình ở Phủ Châu tuy tốt hơn một chút, nhưng cũng có lính doanh của đội quân lang thang xuất hiện. Khi đại quân đến bên ngoài thành Phủ Châu, đã là giờ Mão. Những binh sĩ đã đi suốt một ngày một đêm và đã gần như kiệt sức, may mắn thay, họ cuối cùng cũng đã đến được Phủ Châu. Khi Uông Văn Ngạn gặp viên quan canh giữ Phủ Châu, ông không hề keo kiệt, mà yêu cầu ngay lập tức cung cấp đủ nước nóng, cháo và bánh hấp. Viên quan họ Chu này trước đó đã rất ngạc nhiên và bất ngờ khi thấy quân tiếp viện từ Tống Quan Vệ vượt sông đến, nhưng khi biết rằng Uông Văn Ngạn đại diện cho Thứ trưởng Bộ Quân vụ kiêm Tổng đố

“Được rồi, ông Châu ơi, e là chúng ta không còn nhiều thời gian để nghỉ ngơi nữa đâu. Về lý thuyết, Phủ Châu phải chịu trách nhiệm về an ninh và phòng thủ khu vực phía nam của Pingyang, đúng không?”

Uông Văn Ngạn biết rằng người đàn ông trước mặt mình này là một kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân, nếu không kiểm soát được hắn, sau này sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Đặc biệt là khi quân đội Tống Quan Vệ chỉ có hơn hai nghìn người, sức mạnh rõ ràng là yếu thế; vì vậy, phải kiểm soát chặt chẽ kẻ này mới có thể hoàn thành nhiệm vụ mà Thái thú đã giao phó.

Mặt vị lính canh họ Chu chuyển màu, nhưng đây là sự thật không thể phủ nhận: “Ông Vương, ý ông muốn nói điều gì vậy?”

“Phủ Châu, Lâm Kim, Giải Châu, Y Thị, Vinh Hà, Vạn Quán, Nhãi Thành, An Dĩ, Hạ Huyện, Hà Tân, Văn Hỷ, Viên Khúc… Nếu tôi nhớ không nhầm, thì mười hai tỉnh huyện ở phía nam Pingyang đều thuộc vùng phòng thủ của Phủ Châu. Các khu vực khác mới thuộc về Phủ Pingyang Vệ. Nhưng bây giờ, Lâm Kim, Y Thị, Hà Tân, Vinh Hà, Vạn Quán đã bị chiếm đóng; nếu không có gì thay đổi, Văn Hỷ, An Dĩ, Hạ Huyện cũng sẽ bị mất. Nghĩa là trong số mười hai tỉnh huyện ở phía nam Pingyang, tám tỉnh huyện sẽ rơi vào tay quân phiến loạn…”

Những lời này khiến vị lính canh họ Chu đổ mồ hôi lạnh, khuôn mặt tái nhợt.