Không kịp giải thích thêm nữa, Đoạn Hỉ Bình đã vung tay mạnh mẽ và hét lên: “Xông qua đi, đừng dừng lại!”

“Shao Qiniu, Mǐ Jiātǐ, các người dẫn đầu đội quân mở đường!”

“Hú Erlèng, Láo Đức Quý, các người chia làm hai bên trái phải để bảo vệ xe ngựa!”

“Dương Jìnyǒng, Tư Sānbiao, các người dẫn đội quân chặn hậu!”

Sau khi những mệnh lệnh này được ban hành, mọi người lập tức tản ra theo chỉ dẫn, và xe ngựa cũng bắt đầu tăng tốc.

May mắn thay, thị trấn Thánh Huệ luôn là nơi có nhiều người đi lại buôn bán, con đường giao thông ở đây được xây dựng rất tốt. Mặc dù xe ngựa tăng tốc, nhưng vẫn có thể chịu đựng được những góc cua gập ghềnh; bụi vàng bay mù mịt, dưới ánh nắng gay gắt, đoàn người lao vút qua.

Quân đội loạn binh rõ ràng không ngờ rằng một đội quân lớn như vậy lại đột nhiên xuất hiện trên đường phố của thị trấn Thánh Huệ, khiến họ hoàn toàn bất ngờ.

Theo dự đoán của họ, đội tuần tra này cũng chỉ khoảng ba năm mươi người, còn cửa khẩu thuế thì cũng chỉ có mười hai mươi người thôi; với lực lượng vũ trang gấp mười lần đối phương, họ hoàn toàn có thể bao vây đối phương một cách từ từ và chiếm lấy thị trấn Thánh Huệ một cách dễ dàng.

Hơn mười kỵ sĩ dẫn đầu đội quân tăng tốc xông lên; vừa kịp đi qua giữa con đường, họ đã thấy hàng chục binh sĩ loạn binh xuất hiện ở ngã tư phía trước.

Đoạn Hỉ Bình đã chuẩn bị kỹ lưỡng, trong khi quân đội loạn binh thì hoàn toàn thiếu chuẩn bị. Họ tự tin muốn kiểm soát thị trấn Thánh Huệ một cách dễ dàng, nhưng đội kỵ binh bất ngờ xuất hiện đã làm cho đội hình của họ tan rã.

Lưỡi dao vung vẫy, cây giáo sắt đâm xuyên qua người đối phương; tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, máu và xác người rơi rụng khắp nơi. Chỉ trong chưa đầy một giờ, hơn mười kỵ sĩ cùng với các binh sĩ bộ binh theo sau đã giết sạch gần năm mươi binh sĩ loạn binh, chỉ có vài người may mắn thoát thoát thân.

“Đừng dừng lại, nhanh chóng đi về phía tây! Đi theo con đường giao thông, đến thành phố Sī Yán! Mǐ Jiātǐ, ngươi hãy đi ngay đến thành phố Sī Yán để kêu gọi viện trợ, nói rằng đó là người thân của quan tuần phủ, xin ông ấy nhất định phải giúp đỡ!”

Đoàn ngựa cùng với xe ngựa tiếp tục lao về phía trước. Đoạn Hỉ Bình biết rằng nếu dừng lại thì sẽ gặp rắc rối; mặc dù tình trạng của xe ngựa không tốt lắm, nhưng bây giờ họ cũng không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Thị trấn Thánh Huệ cách thành phố Sī Yán chỉ khoảng bảy

Những con ngựa được thúc giục mạnh mẽ, cả đoàn người lao vút qua; những người công nhân sản xuất muối và các quan chức hoảng loạn dường như cũng nhận ra sự nguy hiểm của tình hình, đều muốn theo sau đoàn người này để tìm kiếm sự bảo vệ.

Nhưng lúc này, Đoạn Hỉ Bình không còn sức lực để quan tâm đến người khác nữa; việc thoát khỏi vòng vây của quân phiệt đã là may mắn lớn rồi. Họ chỉ biết cúi đầu và tiếp tục chạy về phía Thành phố Sản xuất Muối.

Xung quanh không xa, những lá cờ đủ màu sắc của quân phiệt liên tục xuất hiện; rõ ràng là những hoạt động ở Thị trấn Thánh Huệ đã thu hút sự chú ý của họ, và họ bắt đầu tập trung về phía này.

Nhìn những kỵ sĩ đang hét lên dưới thành phố, Mãn Quý cảm thấy bất mãn. Kẻ này thật là ngạo mạn, dám yêu cầu mình đi cứu người… Dù Thị trấn Thánh Huệ chỉ cách đây vài dặm, nhưng bây giờ là lúc nào rồi? Xung quanh đầy rẫy quân phiệt; có thể trong chốc lát nữa họ đã đến trước cổng thành. Và số lượng quân phiệt hiện tại cũng không ai biết chính xác, nhưng ước tính là hơn hai vạn người. Trong tình huống như này, nếu thực sự cử một đội quân đi cứu viện, có lẽ họ sẽ không thể trở lại nữa.

“Tướng quân, chúng tôi đã thoát khỏi Thị trấn Thánh Huệ và đang tiến về phía này; chỉ còn khoảng vài dặm nữa thôi. Nếu ngài cử một đội quân đi hỗ trợ, điều đó sẽ không làm chậm trễ ngài nhiều đâu. Làm một việc tốt như vậy, chủ nhân của tôi chắc chắn sẽ ghi ơn ngài suốt đời…”

“Chắc ngài cũng đã từng nghe đến tên của Tiểu Phùng Túc Trai, Đại Đồng Phùng gia – con trai duy nhất của Tổng đốc Tam Biên kiêm Tổng đốc Ký Liêu, hiện đang giữ chức Tuần phủ Thiểm Tây… Người phụ nữ này chính là vợ yêu quý của ông ấy…”

Phải nói rằng Đoạn Hỉ Bình thật sự đã chọn đúng người để cầu viện; nếu là người khác, có lẽ khả năng thuyết phục sẽ kém hơn nhiều.

“Đại Đồng Phùng gia?” Mãn Quý bỗng nhiên hứng thú.

Tên Đại Đồng Phùng gia ông ta chắc chắn đã từng nghe; cái tên ấy quá nổi tiếng. Tổng đốc Phùng đang dẫn quân chiến đấu ở Sơn Đông… Về Tiểu Phùng Túc Trai, Tuần phủ Thiểm Tây, ông ta cũng biết, nhưng chỉ biết qua lời người khác mà thôi.

Là một người chỉ giữ chức vụ bảo vệ Thành phố Sản xuất Muối ở Thiểm Tây, Vệ Quân làm sao có thể quan tâm nhiều đến chuyện của Thiểm Tây được? Nếu không phải vì quân phiệt ở Thiểm Tây xâm nhập vào Sơn Tây và gây ra những rối loạn lớn, ông ta cũng không hề biết rằng con

“Thưa ngài, xin ngài hãy suy nghĩ lại… Nếu sau này ngài cần đến sự giúp đỡ của chúng tôi, chắc chắn ngài sẽ không từ chối đâu. Hơn nữa, chúng tôi có đến một trăm hai ba mươi người; thành Sĩ Yên Châu này chắc chắn sẽ bị quân loạn phong tỏa. Tất cả chúng tôi đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, chắc chắn có thể giúp ích được cho ngài…”

Không thể phủ nhận rằng gã này thật biết lấy lòng người khác; chỉ trong chốc lát, nó đã chạm đến trái tim của Mãn Quý. Sau một chút do dự, ông ta liền ra lệnh cho đội kỵ binh của mình nhanh chóng rời khỏi thành.

Thực ra, ông ta đã chuẩn bị sẵn từ trước; ngay khi quân loạn bao vây thành, ông ta muốn dùng đội kỵ binh để tấn công địch khi họ còn chưa ổn định, nhưng không ngờ lại phải sử dụng chúng để cứu người.

Đội kỵ binh của thành Sĩ Yên Châu xuất hiện đúng lúc; quân loạn vừa kịp tấn công vào phía sau lực lượng của họ thì đã bị đội kỵ binh ập đến và đánh tan hoàn toàn. Trong lúc quân địch đang rối loạn, nhóm người này nhanh chóng tiến vào thành Sĩ Yên Châu. Khi cửa thành đóng lại, Đoạn Hỉ Bình mới xuống ngựa, ngồi xuống đất và thở hổn hển.

“Chỉ đến nỗi này sao?” Dù còn trẻ tuổi, nhưng Mãn Quý cũng đã từng chiến đấu ở nơi khác; thấy Đoạn Hỉ Bình trong tình trạng thảm hại như vậy, anh ta tỏ ra khinh thường: “Cái gọi là ‘binh lính cá nhân của Thanh tra Đại nhân’ à? Chỉ biết chạy trốn thôi sao?”

Giọng nói của anh ta khá nhỏ, Đoạn Hỉ Bình không nghe rõ lắm, nhưng qua biểu cảm trên khuôn mặt đối phương, ông ta cũng đoán được ý của anh ta. “Nhóc con, đừng nghĩ rằng chỉ vì đã cứu chúng tôi mà các ngươi có thể coi thường chúng tôi. Nếu không phải vì phải bảo vệ những người phụ nữ này, tôi đã lao ra ngoài và tiêu diệt hết bọn chúng từ lâu rồi! Những tên quân loạn yếu ớt kia, đều chỉ là mục tiêu dễ dàng thôi!”

Không ngờ người đàn ông trước mắt mình lại kiêu ngạo đến thế sau khi được họ cứu sống… Điều này khiến Mãn Quý ngưỡng mộ anh ta hơn một chút, nhưng bề ngoài thì vẫn không hề tỏ ra yếu thế: “Ồ, thế là mạnh thật đấy… Được rồi, bây giờ những người mà các ngươi đang bảo vệ đã vào thành rồi; các ngươi có thể dành thời gian để thi đấu rồi đấy chứ? Cứ tự tin đi… Hãy dẫn những người này ra ngoài và thử xem liệu các ngươi có thực sự là những anh hùng có thể đối đầu với hàng trăm kẻ địch hay không… Hãy thử xem đi!”

Không ngờ người thanh niên có đôi lông mày dày và đôi mắt to trước mắt mình lại nói chuyện một cách mạnh mẽ đến

Nếu đến thời điểm thích hợp, không cần ai nhắc nhở, chúng ta tự nhiên sẽ ra trận. Nếu bạn không tin, hãy cứ canh giữ thành thật tốt, rồi bạn sẽ thấy mọi thứ một cách rõ ràng thôi.”

“Vậy thì tốt quá, tôi thực sự muốn xem thử.” Mãn Quý cũng không quan tâm lắm, “Nhưng trước đây các bạn nói rằng các bạn là binh sĩ riêng của Đại nhân Phùng, Tổng đốc Sơn Tây phải không? Tại sao lại không cùng Đại nhân Phùng qua sông, mà lại chậm rãi tiến vào lãnh thổ Phường Dương? Tôi nhớ Đại nhân Phùng đã đến Sơn Tây từ lâu rồi chứ?”

“Chúng tôi đã bị tụt hậu một bước, và không ngờ rằng chỉ vì một bước đó mà chúng tôi liên tục gặp phải nhiều rủi ro. Đặc biệt là chúng tôi không thể nào theo dõi được diễn biến hoạt động của những lực lượng quân phiệt này. Vì có phụ nữ và trẻ em ở đây, nên chúng tôi không dám mạo hiểm. Nếu không như vậy, chúng tôi đã đến Tây An từ lâu rồi.” Thấy giọng điệu của đối phương không hề mang tính khiêu khích, Đoạn Hỉ Bình cũng bình tĩnh trả lời, “Tuy nhiên, Ngài Mãn, lực lượng của ngài chỉ có chưa đầy một trung đoàn thôi. Bức tường thành của thành Sĩ Yên thấp, vốn dĩ cũng không phải là một thành trì kiên cố. Nó được xây dựng chỉ để thu gom muối và thu thuế muối mà thôi, hoàn toàn không được chuẩn bị để đối phó với việc bị quân phiệt bao vây. Hệ thống phòng thủ yếu kém, không hề có sự chuẩn bị nào cả. Tôi không rõ lực lượng chiến đấu của hai nghìn người của ngài như thế nào, nhưng trong tình huống này, nếu ngài dám cử một đội quân ra ngoài để giúp đỡ chúng tôi, có lẽ họ cũng không tồi. Nhưng nếu phải đối mặt với số lượng quân phiệt gấp ba, thậm chí mười lần lực lượng của ngài, liệu ngài có chắc chắn có thể giữ vững thành trì không?”

Khi câu hỏi đến điểm then chốt, Mãn Quý im lặng một lát, rồi mới từ từ lắc đầu: “Tôi không chắc chắn. Nếu chỉ có ba năm ngàn quân phiệt, tôi không coi trọng họ. Nếu có mười nghìn quân phiệt, tôi có khoảng nửa hy vọng có thể giữ vững thành trì. Nhưng nếu số lượng quân phiệt vượt quá mười nghìn, thậm chí là hai mươi nghìn, thì tôi chỉ có thể mong chờ sự giúp đỡ từ các nơi khác mà thôi. Nhưng tôi e rằng khả năng đó khá thấp, bởi vì họ ở đó cũng đang gặp nguy hiểm; quân phiệt chắc chắn sẽ không bỏ qua Puchow, bởi vì nơi đó có lương thực mà.”

“Ngài nhìn nhận rất rõ ràng. Nhưng việc chỉ ngồi đợi chết thì cũng không phải là giải pháp đâu.” Đoạn Hỉ Bình đã không thể ngồi yên được nữa, “Ngài có thể mời quân từ Phường Dương Vệ đến không? Còn có qu

“Tôi chẳng bao giờ tin tưởng vào quân đội của Phòng thủ Bình Dương cả, huống chi là Phòng thủ Hồng Nông.” Mãn Quý cười lạnh, “Nếu dành thời gian đó, tôi thà suy nghĩ kỹ hơn về việc phòng thủ thành phố còn hơn.”

“Có vẻ như anh có kế hoạch gì đó?” Đoạn Hỉ Bình nhận ra rằng người này tỏ ra rất kiên định và không sợ hãi trước khó khăn, nhưng cũng có thể cảm nhận được rằng dù còn trẻ, anh ta đã từng trải qua nhiều trận chiến cam go; không thể nào là một người non nớt được. Người non nớt thì không thể nào ở tuổi này đã đạt được vị trí cao như vậy.

“Ừm, các bạn cũng có khoảng bảy, tám mươi binh sĩ kỵ binh; tôi thấy kỹ năng cưỡi ngựa của họ khá tốt, tất cả đều là những người giàu kinh nghiệm. Tôi cũng có hai đại đội kỵ binh; cộng thêm binh sĩ của các bạn, sẽ có khoảng hai trăm người. Kỵ binh của quân phiệt thường thiếu tính linh hoạt; nếu muốn tránh bị quân phiệt bao vây đến chết, thì hai trăm kỵ binh này sẽ phải đóng vai trò then chốt.” Mãn Quý nhìn Đoạn Hỉ Bình và hỏi: “Anh sẵn lòng làm điều đó chứ?”

“Hehe, nếu như như anh nói, chúng ta có thể kéo chặt quân phiệt để chúng không thể bao vây thành phố, thì tại sao lại không làm? Thà vậy còn hơn là ở trong thành này và bị giết chết một cách oan uổng, phải không?” Đoạn Hỉ Bình cười nói, “Nhưng hiện tại, xung quanh thành Sĩ Yên có lẽ đang đầy rẫy quân phiệt; nếu hai trăm kỵ binh của chúng ta bị bao vây, e rằng họ sẽ rất khó thoát ra được.”