Đoạn Hỉ Bình Nhóm người này đã tăng tốc độ lên rất nhiều sau khi vượt qua Đông Tạc.

Khi biết được rằng bên ngoài thành phố Văn Hỉ đã có hơn mười ngàn người thuộc phe quân phiệt tụ tập lại với nhau, Đoạn Hỉ Bình quyết định ra lệnh cho mọi người vượt sông Sủy Thủy sớm hơn dự kiến, cố gắng tránh đi đoạn đường gần thành phố Văn Hỉ để tiếp tục hành trình về phía nam.

Tuy nhiên, vì đây không phải là con đường chính nên việc đi bộ hoặc cưỡi ngựa của binh lính không gặp khó khăn gì, nhưng với xe ngựa thì lại khác. Đó chính là nhược điểm khi phải mang theo phụ nữ và trẻ em; họ đi bộ rất chậm và không thể đi được quá xa, trong khi xe ngựa lại cần phải chọn đường cẩn thận, thường xuyên phải đi vòng đường, thậm chí còn cần binh sĩ giúp đẩy xe, bởi vì bánh xe và yên ngựa không thể chịu đựng được những va đập liên tục trên đường dài.

“Phía trước là huyện Hạ,” Đoạn Hỉ Bình quan sát kỹ lưỡng thành phố hiện chỉ có thể nhìn thấy từ khoảng cách năm dặm phía trước; vì các điệp viên vẫn chưa trở về, ông không dám tiếp tục tiến lên.

Thành phố Văn Hỉ đã bị bao vây, điều này cho thấy phe quân phiệt có sức mạnh lớn đến mức nào. Chỉ mới chiếm được huyện Yì Thị không lâu, họ đã lập tức tiến về phía Văn Hỉ. Dù huyện Hạ nằm ở phía nam sông Sủy Thủy và cũng cách đó khá xa, nhưng khoảng cách đó cũng chỉ vài chục dặm mà thôi. Nếu có một đội quân phiệt nào đó vượt sông đến và chạm trán ngay tại đây, thì sẽ rất nguy hiểm.

“Hmm, có vẻ như huyện Hạ vẫn chưa bị chiếm đóng… Chúng ta có nên vào thành phố không?” Sau những gian khổ trên đường, binh sĩ vẫn có thể chịu đựng được, nhưng mấy người phụ nữ thì thật sự rất khó khăn. Nhìn những người đã xuống nghỉ trước đó, mặc dù họ đều đội mũ che mặt, nhưng vẫn có thể thấy rằng họ đang gặp khó khăn rất nhiều.

“Không thể vào thành phố được; nếu vào rồi thì chắc chắn sẽ không thể thoát ra được nữa.” Đoạn Hỉ Bình thở dài, “Đừng đợi Mã Tam và những người khác nữa, chúng ta hãy đi vòng qua, đi qua huyện An Nguyệt – chỉ cách đó khoảng mười mấy dặm thôi, cố gắng một chút là sẽ qua được.”

“Nhưng các bà…”, Phùng Kim Xương do dự một chút.

“Không thể để ý đến họ được nữa.” Lúc này không phải là lúc để tỏ ra nhẹ nhàng hay thương xót; nếu thực sự rơi vào tay quân phiệt, thì chúng ta sẽ không thể giải thích gì được với vị tổng đốc nữa. Đoạn Hỉ Bình lắc đầu: “Hãy đi!”

Nhóm người được chia thành nhiều nhóm nhỏ; bộ binh đi xung quanh xe ngựa, còn kỵ binh thì được chia thành nhiều nh

Ma Tam có khả năng quan sát rất tốt. “Nghe nói Văn Hỉ cách đây chỉ ba mươi dặm thôi. Nếu quân loạn tiến đến đây, họ chỉ cần qua sông là đến được ngay. Vì vậy, chúng ta không thể dừng lại ở đây. Tốt nhất là nên đi vòng qua thị trấn An Nguyệt ngay lập tức; thị trấn này quá gần rồi.”

“Ừm, vậy thì cứ đi thôi.” Đoạn Hỉ Bình vẫy tay và nói: “Nhanh lên, đừng dừng lại. Phía trước là đỉnh Wuxian Đình; còn khoảng hai mươi dặm nữa là đến thị trấn An Nguyệt.”

Bảo Cầm, người đang bị lắc lư trong xe ngựa đến mức đầu óc choáng váng, dựa vào Ling Quan mà cố gắng ngồi thẳng dậy. Cô kiềm chế cảm giác khó chịu trong lòng, thở dài rồi cười nói: “Đây chính là đỉnh Wuxian Đình. Người ta nói đây là nơi Wuxian ẩn dật. Truyền thuyết kể rằng Wuxian là người đầu tiên sáng tạo ra nghệ thuật bói toán, giỏi sử dụng cỏ cối để tiên đoán tương lai… Không biết nếu hôm nay Wuxian ở đây, liệu ông ấy có thể bói toán để xem chuyến đi của chúng ta sẽ ra sao không?”

Nói đến Wuxian, Miao Ngọc có vẻ biết điều gì đó. Cô liếc nhìn Bảo Cầm và cười lạnh: “Cô còn có thời gian để đùa cợt như vậy à? Thường thì cô không bao giờ tin vào những chuyện về số phận hay thần linh đâu nhỉ?”

Tạ Bảo Kim không quan tâm đến lời nói của người kia, mà tiếp tục nói với Xiù Yên: “Chuyến phiêu lưu này quả thực là một trải nghiệm hiếm có trong đời chúng ta. Ngay cả khi già đi, chúng ta vẫn có thể kể lại và tự hào về điều đó… Chúng ta đã trải qua biết bao gian khổ và nguy hiểm rồi.”

“Chị đừng bi quan quá; mọi chuyện chưa đến nỗi đó đâu.” Xiù Yên không muốn Bảo Cầm và Miao Ngọc xung đột với nhau; mối quan hệ giữa hai người luôn rất phức tạp, và chính cô là người đã can thiệp để duy trì sự hòa thuận. “Theo em thấy, Cửu Lang và những người khác đã lập kế hoạch rất cẩn thận rồi. Bằng cách đi vòng qua huyện Hạ, chúng ta sẽ sớm đến An Nguyệt. Miễn là An Nguyệt vẫn chưa bị quân loạn bao vây, chúng ta sẽ có thể an toàn đến Giải Châu.”

“Em thật là suy nghĩ thoáng đãng… Nhưng theo lời Tứ Lang, ngay cả khi qua được An Nguyệt, cũng chưa chắc đã an toàn đâu. Việc quân loạn lan rộng đến mức nào vẫn còn là điều chưa biết… Con đường từ Phục Châu đến Văn Hỉ rất hiếm người qua lại; mọi việc phụ thuộc vào những người dân địa phương. Tuy nhiên, do hạn hán, tình hình an ninh ở đây đã không ổn định rồi… Trong số những người dân đó, cũng có không ít người không hài lòng… Nếu họ bị quân loạn dụ dỗ hoặc mua chuộc, th

Khi tốc độ tăng lên, chiếc xe ngựa bắt đầu rung chuyển dữ dội; mọi người trong xe chỉ có thể ôm lấy nhau chặt chẽ để tránh bị văng ra ngoài. May mắn thay, họ đã chuẩn bị sẵn nhiều gối mềm để tựa vào khi đi đường, nhưng cảm giác đó vẫn không hề dễ chịu chút nào.

Đoạn Hỉ Bình Lúc này, họ không thể quan tâm đến nhiều thứ được nữa. Cho đến nay vẫn chưa phát hiện thấy dấu vết của kẻ thù; điều này chỉ chứng tỏ rằng các đội quân loạn binh lớn vẫn chưa qua sông, nhưng không loại trừ khả năng những nhóm loạn binh nhỏ lẻ đang len lỏi vào khu vực này.

Tổng số lượng những đội quân loạn binh này rất lớn, và mỗi nhóm lại do những thủ lĩnh khác nhau chỉ huy, vì vậy việc kiểm soát chúng rất yếu kém. Dù họ có qua sông hay chưa, có bao nhiêu người đã qua sông, nhiều thủ lĩnh loạn binh cũng không rõ ràng lắm.

Nhưng nếu bị những nhóm loạn binh nhỏ này quấy rối, tình hình sẽ trở nên rất nguy hiểm. Chúng có thể gọi đồng bọn từ các nơi khác đến tập trung tấn công; ngay cả khi bạn muốn triệt để loại bỏ chúng để tránh hậu họa sau này, bạn cũng không thể làm được.

Cách duy nhất là phải nhanh chóng rời khỏi khu vực này để tránh bị chúng phát hiện và quấy rối.

Đoạn Hỉ Bình Không ai biết rằng, ngay sau khi Ma Tam cùng nhóm rời khỏi thành phố Hạ Tiện chưa đầy một tiếng đồng hồ, đã có những nhóm loạn binh nhỏ xuất hiện dưới cổng thành phố Hạ Tiện. Tất nhiên, vì cửa thành đã được đóng chặt và binh sĩ đang canh gác cẩn thận, nên những nhóm loạn binh này không thể thực hiện ý đồ của mình và buộc phải tìm kiếm mục tiêu khác ở xung quanh.

Với đội ngũ lớn như vậy, dù đi trên đường hay qua những cánh đồng, họ rất khó có thể che giấu dấu vết; chẳng mấy chốc, những nhóm loạn binh này đã phát hiện ra họ. Giống như những con linh cẩu ngửi thấy mùi máu, chúng lập tức bắt đầu theo dõi họ từ xa.

Một đội ngũ gồm hàng chục người cưỡi ngựa và xe ngựa như vậy, rõ ràng là một mục tiêu lớn đáng để các nhóm loạn binh này tập trung tấn công.

Mặc dù không biết chính xác họ là ai, nhưng nhiều người trong số những nhóm loạn binh này đều đoán rằng, hoặc là một gia đình giàu có đang cố gắng chuyển đi những tài sản giấu giếm, hoặc là một quý nhân từ kinh đô đang đi lén lút và tình cờ bị họ phát hiện… Điều này chắc chắn là không thể bỏ qua được.

Đoạn Hỉ Bình Vẫn chưa biết rõ điều gì đang xảy ra, nhưng trực giác mách bảo anh ta rằng nguy hiểm đang đến gần, vì vậy anh ta chỉ có thể tăng tốc để trốn thoát.

Họ đi vòng qua thành phố Hạ Tiện, rẽ về hướng tây nam. Mặc

Bên cạnh thành phố An Y chỉ có thị trấn Thánh Huệ cách đó vài dặm là một nơi có thể lựa chọn. Quân phiến loạn vẫn chưa xâm nhập vào khu vực này, vì vậy việc tạm dừng ở thị trấn Thánh Huệ để nghỉ ngơi một lát vẫn khá an toàn. Anh ta cũng biết rằng mấy người phụ nữ trong nhóm đã bắt đầu kiệt sức.

Trước mắt, nhà cửa của thị trấn Thánh Huệ hiện ra rải rác dọc theo con đường; trên phố dường như không có ai cả. Một phần là vì thời tiết quá nóng, một phần là do tình hình an ninh không ổn định; các thương nhân chắc hẳn đã đóng cửa và ẩn náu từ lâu rồi. Tuy nhiên, vẫn còn một số người buôn bán muốn tranh thủ kiếm tiền trong tình huống này.

“Phía kia là cơ quan kiểm tra và trạm thu thuế à?” Phong Kim Xương thúc ngựa tiến lên, nhìn về phía công trình lớn nhất ở cuối con đường – cổng vòm, cổng xe ngựa và bức tường bao quanh. “Có vẻ như chúng vẫn đang hoạt động bình thường… Chẳng lẽ họ chưa biết rằng quân phiến loạn đã chiếm giữ được thành phố Y, thậm chí cả huyện Văn Hỉ và huyện Hạ cũng không còn an toàn nữa sao? Liệu phía An Y có thể thoát khỏi nguy hiểm này không?”

Chưa kịp Phong Kim Xương nói hết, một tiếng nổ đáng sợ vang lên, tiếp theo là liên tục những tiếng nổ khác, và cả con phố bỗng nhiên tràn ngập tiếng hét hoảng loạn:

“Kẻ cướp đến rồi! Nhanh chạy đi!”

“Nấp đi! Kẻ cướp đến rồi!”

Ngay sau đó, khói dày đặc bắt đầu bốc lên; rõ ràng có người đã đốt phá nhà cửa. Tiếng la hét và tiếng giao tranh cũng vang lên từ nhiều hướng khác nhau.

“Hỏng rồi…” Đoạn Hỉ Bình lòng anh ta trĩu nặng.

Là một người có kinh nghiệm, anh ta ngay lập tức nhận ra rằng quân phiến loạn đã bao vây hoàn toàn thị trấn Thánh Huệ, và hành động của chúng rất tài tình. Anh ta còn ngạc nhiên khi thấy trạm thu thuế vẫn hoạt động bình thường… Có lẽ những kẻ này đã lên kế hoạch từ trước, hoặc chúng đã bỏ qua các nơi khác và trực tiếp đến đây, chỉ nhắm đến cơ quan kiểm tra và trạm thu thuế ở thị trấn Thánh Huệ mà thôi.

Phong Kim Xương cũng bắt đầu lo lắng; không ngờ lại gặp phải tình huống như thế này ngay từ đầu. “Rút lui sao?”

“Không kịp nữa.” Đoạn Hỉ Bình Bình tĩnh lại, anh ta quan sát xung quanh.

Anh ta nhận ra mình đã sơ suất: chỉ cử một số người đi thám hiểm con đường ở thị trấn Thánh Huệ, và họ cũng không phát hiện ra điều gì đáng ngờ… Nhưng quân phiến loạn đã tiến hành bao vây toàn diện, quyết tâm bắt giữ toàn bộ thị trấn này. Chúng đã bỏ qua thành phố An Y và trực tiếp đến thị trấn Thánh Huệ… Có vẻ như những kẻ này biết rõ