Người đàn ông đã lặng lẽ rời Fuzhou vào ban đêm và chỉ mất hai ngày để đến Tongguan.

Anh ta không đi con đường chính, mà đi theo dòng sông Luo về phía nam, chỉ có hai vệ sĩ thân cận đi cùng.

Do đã nhiều năm làm việc tại ty cảnh sát huyện She và sau đó làm việc tại cơ quan quản lý giao thông muối ở khu vực Lianghuai, nên anh ta không lạ gì với cuộc sống phải thức trắng đêm và di chuyển lén lút như thế này; tất nhiên, cũng đã lâu lắm rồi anh ta không phải trải qua những khó khăn như vậy.

Khi đi qua vùng đầm lầy giữa Bái Thủy và Trình Thành, ba người đều phải hết sức cẩn thận, cố gắng tránh đi các con đường lớn. Khi sắp đến Tống Châu, họ buộc phải bỏ lại những con ngựa đã kiệt sức và tiếp tục đi bộ.

Sự thất thủ của Tống Châu khiến người đàn ông này hoàn toàn bất ngờ và càng thêm lo lắng; anh ta không biết liệu mình có thể thuyết phục được Zhao Qianshan khi đến Tongguan hay không. Sau all, việc Tống Châu bị chiếm đóng đã trực tiếp đe dọa đến an ninh của tuyến đường then chốt nối Xi’an với Tongguan. Liệu Zhao Qianshan có đủ can đảm để điều quân xuống miền Nam Sơn Tây không?

Điều khiến người đàn ông này ngạc nhiên là chỉ trong chưa đầy nửa giờ, anh ta đã thuyết phục được Zhao Qianshan; thậm chí, anh ta cảm thấy như Zhao Qianshan đã đang chờ đợi mình từ lâu rồi.

Chỉ với vài câu nói ngắn gọn, Zhao Qianshan đã đồng ý ngay lập tức, không hề hỏi gì về mục đích của chuyến đi này. Vì vậy, người đàn ông đó buộc phải giải thích rõ ràng rằng mục đích của việc này là ngăn chặn quân phiến loạn ở miền Nam Sơn Tây chiếm đoạt muối và bạc tại thành phố Sī Yán Chéng. Nhưng rõ ràng, Zhao Qianshan không quan tâm đến lý do đó chút nào; điều anh ta quan tâm duy nhất là mệnh lệnh của người đàn ông này và cơ hội được điều quân ra chiến đấu.

Người đàn ông đó đã đánh giá thấp quá mức lòng ham muốn được gần gũi với quyền lực và mong muốn chiến đấu của Zhao Qianshan. Khi hai yếu tố này kết hợp lại với nhau, không có gì có thể ngăn cản được mong muốn mãnh liệt của Zhao Qianshan trong việc vượt sông Hoàng Hà để tiến về phía bắc.

Việc Zhao Qianshan để lại một số binh sĩ canh giữ Tongguan, theo quan điểm của người đàn ông đó, có vẻ hơi quá mức, nhưng Zhao Qianshan lại không nghĩ vậy.

“Có lẽ ông Wang quá lo lắng rồi. Việc quân phiến loạn chiếm đóng Tống Châu, tôi tin là có thật; còn sự thất thủ của Phù Thành cũng là điều bình thường. Xi’an có bốn đội vệ binh và chín trung đoàn, tổng cộng gần ba mươi nghìn người, nhưng họ lại cứ co ro trong Thành Tây An mà không dám ra ngoài. Nếu tôi là phe quân phiến loạn, tôi cũng sẽ thử xem liệu có thể làm cho họ phải e dè không… Và qu

Zhao Qianshan có khuôn mặt đầy nét dữ tợn, trông khá hung ác, nhưng đôi lông mày rậm rạp lại tạo nên vẻ oai phong. Khi nói chuyện, giọng anh ta mang đậm chất địa phương Tây Hà Nam; anh ta là người xứ Songshan.

Lời nói của anh ta hơi thô lỗ, thậm chí còn mang tính châm biếm. Với thái độ như vậy khi đối thoại với sếp, Uông Văn Ngạn cũng phải thừa nhận rằng người này quả thực không được mọi người yêu mến. Có lẽ Tạ Chấn Nghiệp cũng cảm thấy ghét bỏ nhưng lại không thể thiếu anh ta được… Khi gặp phải những kẻ vô dụng như bốn vệ sĩ và một nhóm người ở Tây An, số binh sĩ có thể tin cậy trên đồng bằng Trung Nguyên thực sự rất ít.

“Tướng Zhao, xin hãy nói chuyện một cách cẩn thận hơn. Những việc liên quan đến quân đội không phải là điều chúng ta có thể bàn luận,” Uông Văn Ngạn nói một cách nhẹ nhàng. “Nếu có thời gian rảnh rỗi, tướng Zhao nên suy nghĩ kỹ hơn về cách đối phó với những cuộc xâm lược tiềm ẩn từ Phù Châu và Thành Sĩ Yên.”

“Thưa ông Wang, tôi chỉ là một người thô lỗ. Vì ông đã được lệnh của Đốc phủ đến đây, tôi chỉ cần tập trung vào chiến đấu mà thôi. Dù ông nói gì, tôi và các binh sĩ của mình cũng sẽ tuân theo. Không dám nói gì thêm, nhưng những người dưới trướng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước,” Zhao Qianshan nói với vẻ tự hào. “Chúng ta ăn lương của Hoàng đế, phải đánh đổi mạng sống cho Hoàng đế… Điều đó rất đơn giản. Nếu không có lệnh, tôi sẽ không dám ra khỏi thành Tòng Quan. Nhưng nếu có lệnh của Đốc phủ, tôi sẽ coi đó như một nhiệm vụ được giao phó, và tôi sẽ sẵn lòng chiến đấu đến cùng.”

“Có vẻ như tướng Zhao rất tự tin, vậy thì tôi cũng yên tâm hơn rồi,” Uông Văn Ngạn nói với nụ cười.

“Hehe, trong sách về quân sự cũng có câu ‘Biết mình, biết địch, trăm trận trăm thắng’. Mặc dù tôi bị giam cầm trong thành Tòng Quan và không thể ra ngoài, nhưng tôi vẫn theo dõi sát sao tình hình xung quanh. Nếu không, nếu những lực lượng loạn quân đó thực sự tấn công đến, tôi sẽ rất bối rối và có lẽ sẽ trở thành kẻ có tội,” Zhao Qianshan nói một cách kiên định.

“Những kẻ đã đánh bại Tống Châu chính là bọn Đào Thiên Hổ và Zhang Hu Lang. Họ không hề dựa vào sức mạnh để đánh chiến mà đã âm thầm chuẩn bị người trong nội bộ để phục vụ cho kế hoạch của mình. Vì vậy, họ đã dễ dàng chiếm được thành phố. Những người dân và quý tộc ở Tống Châu đã mất hết ý chí chiến đấu, nên không còn gì đáng lo ngại nữa. Việc Phù Thành thất thủ không

Uông Văn Ngạn thực sự phải ngưỡng mộ người này; bị giam cầm trong một góc nhỏ của Tống Quan, nhưng lại nắm rõ tình hình hỗn loạn ở Thành phố Tây An đến mức không thể tin được, và thông tin đó không hề mơ hồ chút nào, mà là hiểu biết rất sâu sắc về những chi tiết cụ thể. Điều này không phải là điều mà một tướng lĩnh bình thường có thể làm được.

  Nhận thấy ánh mắt nghi ngờ của Uông Văn Ngạn đang soi xét mình, Châu Thiên Sơn cũng hiểu rằng đối phương đã nghi ngờ anh ta. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Thưa ông Vương, ông không cần phải nghi ngờ đâu. Anh họ tôi đang làm việc tại Bắc Trấn Phủ Sứ ở Long Tần Vệ, và hiện tại đang ở phía Thành phố Tây An...”

  Uông Văn Ngạn bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện; không lạ gì người này lại sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của mình mà không hề do dự. Hóa ra người này đã quan tâm đến ông Phùng từ trước rồi.

  Ông cười và gật đầu: “Có vẻ như tướng Châu cũng đã biết rõ lai lịch của Đại nhân Tuần phủ từ lâu rồi?”

  “Ha ha, Kỳ Các Lão là học trò của Quan Thượng thư, lại được Đốc sát Kiều yêu mến; con trai duy nhất của Tổng đốc Phùng, đến tỉnh Shaanxi làm Tuần phủ… Ai mà không muốn tìm hiểu trước chứ?” Châu Thiên Sơn không hề giấu giếm ý định của mình. “Tôi đã bốn mươi lăm tuổi rồi, có bảy người con trai; người con lớn nhất sắp ba mươi tuổi, người nhỏ nhất cũng mười sáu tuổi rồi. Suốt nhiều năm bị giam cầm ở Tống Quan, tôi chẳng làm được gì cả, chỉ đành nhìn chứng cảnh Yên An Phủ hỗn loạn, Quý Dương phủ hỗn loạn, Bình Lương phủ hỗn loạn… Nếu như chỉ những nơi xa xôi mới hỗn loạn thì còn đỡ, nhưng ngay cả ở Thành phố Tây An cũng hỗn loạn, thậm chí cả khu vực phía đông sông Hoàng Hà cũng vậy. Nếu nói rằng tôi không có ý định gì cả, thì tại sao tôi lại cứ kiên trì ở đây chứ? Có câu nói rằng: ‘Trong thời loạn lạc, người ta tìm cách làm quan; trong năm đói khát, người ta tìm cách giàu có.’ Tại sao tôi lại không thử một lần chứ?’”

  Uông Văn Ngạn mỉm cười và gật đầu: “Nếu ông Phùng có ý định như vậy thì tốt rồi. Nhưng e rằng những kẻ chỉ biết ăn không làm, sống nhàn rỗi sẽ lãng phí cơ hội này.”

  “Thưa ông Vương, anh họ tôi đã từng viết thư cho tôi về chuyện này. Tuy nhiên, vì tại Bắc Trấn Phủ Sứ, vị trí của anh ấy không cao, nên không thể liên lạc được với Đại nhân Tuần phủ. Nếu không thì tôi cũng đã dám tự giới thiệu mình với Đại nhân rồi. Lần này, cuối cùng cũ

Zhao Qianshan bước đi đầy oai vệ, rời khỏi hội trường, ánh mắt sáng lấp lánh, lời nói tràn đầy quyết tâm.

“Lần này khi qua Sông Hoàng Hà, tôi đã ra lệnh cho ba người con trai ở nhà. Nếu tôi và bốn anh em của họ không may hy sinh trên chiến trường, triều đình chắc chắn sẽ giải quyết ổn thỏa cho các em ấy. Còn nếu chúng ta may mắn sống sót trở về, thì cũng xứng đáng để mang lại cơ hội được phong làm quan và có gia đình ổn định cho cha mẹ họ!”

“Tuyệt vời!” Ngay cả Uông Văn Ngạn – người vốn điềm tĩnh – cũng không khỏi vỗ tay và giơ ngón tay cái lên. “Tôi cũng không muốn nói nhiều. Lời tuyên bố của Tướng Zhao chắc chắn sẽ được báo cáo đầy đủ cho Quan Tuần Phủ. Chắc hẳn Tướng Zhao cũng đã biết tính cách của Quan Tuần Phủ thông qua các anh em mình. Nếu được ông ấy chú ý đến, thì tương lai của Tướng Zhao chắc chắn sẽ rất rực rỡ!”

Trong đội quân hơn hai nghìn người đang đứng hàng ngũ tại Tongguan, chỉ có một bộ phận là kỵ binh, và số lượng ngựa chiến chỉ khoảng ba trăm con. Đây đã là đội quân “đỉnh cao” trong số các đội quân ở Shaanxi rồi. Mặc dù trang bị giáp trụ và vũ khí có phần cũ kỹ, nhưng tất cả đều được vệ sinh sạch sẽ và bóng loáng. Các binh sĩ cũng tràn đầy năng lượng và tinh thần chiến đấu; rõ ràng Zhao Qianshan đã dành rất nhiều công sức vào việc huấn luyện đội quân này.

Zhao Qianshan nhảy lên ngựa, cưỡi ngựa đi một vòng quanh sân tập trước khi trở lại vị trí trung tâm. Anh nói với giọng trầm ấm: “Có lẽ mọi người vẫn chưa biết chúng ta sẽ đi đâu. Tôi, Zhao Qianshan, đã giấu kín thông tin này. Lần này chúng ta sẽ qua sông đến khu vực Phingyang. Có thể sẽ có người hỏi tại sao Tướng lại dẫn chúng ta đến Shanxi, chứ chúng ta không phải đang canh gác Tongguan sao? Tôi chỉ có một câu nói: Khi làm lính, chúng ta phải ăn no, phải chiến đấu để kiếm được giàu có và danh vọng. Còn phải hỏi nữa làm gì? Tôi sẽ đi, và cả vài người con trai của tôi cũng sẽ đi. Ở Phingyang có gì đâu? Có lúa gạo, muối, bạc… Khi quân phiến loạn và triều đình đều đang để mắt đến nơi đó, chúng ta sẽ đến để bảo vệ nó…”

Quá thẳng thắn… Uông Văn Ngạn nghĩ thầm trong lòng, nhưng có lẽ chính những người lính thô sơ này lại thích phong cách như vậy.

“Khi đi rồi, chúng ta sẽ phải chiến đấu, sẽ phải giết kẻ thù. Tôi không muốn che giấu điều này với mọi người. Trong suốt nhiều năm ở Tongguan, mỗi ngày chúng ta chỉ tập luyện, không có việc gì để làm cả, và mọi người cũng không còn hứng thú nữa.