Mãn Quý Hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại tâm trí, ông ra hiệu cho hai người kia ngồi xuống, sau đó cũng từ từ quay về chỗ ngồi của mình. Bề ngoài dường như không hề hoảng loạn, nhưng bên trong, ông đang nhanh chóng suy nghĩ về các biện pháp ứng phó.

Thị trấn Trường Lạc nằm cách thành phố Sĩ Yến khoảng mười dặm về phía tây nam, không thuộc huyện An Nghi, mà thuộc về khu vực Giải Châu. Khoảng cách từ Thị trấn Trường Lạc đến thành phố Giải Châu chỉ có bảy hay tám dặm. Con đường nối giữa hai nơi này chính là con đường xuyên qua hồ muối và hồ muối nữ (hồ nitrat), nơi mà ngày xưa được gọi là “Chỗ Bẩn Thỉu”.

Ngay sau khi ba gia tộc chia cắt nước Tần, quốc gia Ngụy đã tiến hành cuộc chiến lớn tại đây với hai quốc gia Hàn và Triệu, và Ngụy đã giành chiến thắng, tránh khỏi việc bị chia cắt.

Nơi này ban đầu là một hồ nước, nhưng trước thời Đường, hồ này đã bị lấp đi và hiện nay đã trở thành một vùng đất bằng phẳng.

Huyện An Nghi cũng có hồ muối, nhưng không phải là loại hồ muối thông thường mà chúng ta vẫn thường nói đến. Chỉ có hồ muối của Giải Châu mới thực sự là hồ muối theo nghĩa thông thường. Còn hồ muối của An Nghi thì luôn phải được ghi rõ là “hồ muối An Nghi”. Về hồ muối nữ thì nó nằm cách hồ muối chính khoảng hơn mười dặm; lượng muối ở đó ít hơn nhiều so với hồ muối chính, và chất lượng muối cũng kém hơn một chút.

Các quan chức của Yến Sử Sở Yamen đều được đặt trú tại những hồ muối này để giám sát công việc sản xuất muối và kiểm soát toàn bộ quy trình từ việc phơi muối, sản xuất muối cho đến việc vận chuyển và lưu trữ muối.

Giống như thị trấn Thánh Huệ của huyện An Nghi, thị trấn Trường Lạc của Giải Châu cũng nằm ngay bên cạnh hồ muối, là nơi các thương nhân và quan thuế thường xuyên đến ở. Ngoài việc phải nộp thuế muối, các thương nhân buôn muối còn phải nộp thuế thương mại nữa. Tuy nhiên, tỷ lệ thuế thương mại thấp hơn nhiều so với thuế muối. Cả hai thị trấn này đều có các cơ quan kiểm tra để hỗ trợ Yến Sử Sở Yamen và thực hiện công tác thu thuế.

“Nếu Thị trấn Trường Lạc bị tấn công, thì Giải Châu sẽ ra sao?” Mãn Quý từ từ hỏi. “Liệu Giải Châu có thể đứng yên nhìn mà không làm gì không?”

Chu Hưng Toàn lắc đầu một cách bối rối: “Không biết được… Có lẽ Giải Châu không có đủ sức mạnh để tiếp viện, hoặc có thể là Giải Châu đã bị chiếm đóng rồi.”

Lời nói cuối cùng của mình khiến Chu Hưng Toàn hoảng sợ, khuôn mặt tái nhợt, đứng dậy và run rẩy: “Chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Không đến nỗi đó đâu… Giải Châu chắc chắn không d

Những tiếng “Làm sao bây giờ đây…” liên tục vang lên, cho thấy vị quan này đã hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì để ứng phó.

“Vị Đại nhân chịu trách nhiệm vận chuyển muối đâu rồi?” Mãn Quý hỏi một cách ngạc nhiên: “Chính ông ấy mới là người nên đưa ra quyết định mà.”

Mặt Zhu Xingquan càng lúc càng tái nhợt; anh ta nghiến răng nói: “Hôm qua ông ấy nói sẽ đi tới Pingyang xin viện trợ, nhưng sáng nay đã biến mất không dấu vết. Tôi hỏi mọi người trong ty, họ nói ông ấy đã mang theo vài người rời đi vào buổi sáng sớm, và nhờ người để lại lời nhắn rằng sẽ trở lại trong hai ba ngày…”

Mãn Quý bỗng nhiên đứng dậy, kinh ngạc: “Xin viện trợ à? Rõ ràng là ông ấy đã bỏ trốn khỏi chức vụ!”

Bây giờ ai mới là người có quyền quyết định đây? Nếu ngay cả vị Đại nhân chịu trách nhiệm vận chuyển muối cũng bỏ trốn, thì họ – những người dưới quyền ông ấy – sẽ phải chịu trách nhiệm thế nào đây? Bỏ lại tất cả những thứ này cho quân phiến loạn, đồng nghĩa với việc đẩy họ vào tình thế nguy hiểm.

“Làm sao có thể xin được viện trợ từ Pingyang khi chính vị Đại nhân chịu trách nhiệm vận chuyển muối còn không có mặt ở đó? Tôi đã cố gắng rồi… Nhưng bây giờ, Pingyang chắc chắn không thể quan tâm đến chúng ta được nữa.” Mãn Quý thở dài, “Tôi đã cố gắng mọi cách để xin viện trợ, nhưng bây giờ chúng ta vẫn phải tự mình giải quyết vấn đề này. Thưa ông Zhu, xin hãy quyết định cho: chúng ta nên ở lại hay rời đi?”

“Rời đi… liệu còn kịp không?” Zhu Xingquan cười đau khổ và lắc đầu: “Nếu bỏ lại số muối và khoản bạc này mà chạy trốn, chúng ta chỉ có thể đối mặt với hình phạt nặng nề thôi. Còn nếu để quân phiến loạn chiếm lấy những thứ này, đó chính là việc giúp đỡ kẻ thù.”

Mãn Quý cũng cảm thấy bất lực. Nhiệm vụ của anh ta là bảo vệ thành phố Siyan… Nếu ngay cả người chịu trách nhiệm vận chuyển muối cũng không rời đi, hoặc bỏ lại tất cả mà chạy trốn, thì họ cũng sẽ bị truy cứu trách nhiệm.

Anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ có tương lai rộng lớn và sẽ cố gắng làm nên điều gì đó… Nhưng bây giờ, anh ta đang đối mặt với một lựa chọn khó khăn.

Nếu ở lại, quân phiến loạn sẽ tấn công… Và nếu chúng tấn công quy mô lớn, hai ngàn binh sĩ này chắc chắn sẽ trở thành nạn nhân, không còn giá trị gì nữa.

Còn nếu bỏ chạy… Nếu không tìm ra lý do hợp lý và không xử lý tốt số muối và khoản bạc này, họ cũng sẽ bị truy cứu tr

“Thưa ngài Chu, liệu có thể chuyển hết số bạc thu từ việc buôn bán muối cùng với lượng muối trong kho đi không ạ?” Mãn Quý đề xuất một cách đầy hy vọng, “Nếu không được, thì hãy chuyển chúng ngay sang Zezhou…”

“Tướng Man, từ đây đến Zezhou quá xa rồi! Đường đi đầy gian khổ; việc vận chuyển số bạc thu thì còn có thể xử lý được, nhưng lượng muối trong kho thì sao? Hàng nghìn thạch muối, làm sao vận chuyển được? Thứ nhất, trong tình huống khẩn cấp này, sẽ không tìm đủ xe ngựa phù hợp để vận chuyển; thứ hai, dù tìm được xe, việc vận chuyển cũng rất phiền phức và chậm rãi. Nếu trên đường bị cướp, chúng ta không chỉ bị coi là bỏ trốn công việc mà còn mất luôn cả muối và số bạc thu – đó thực sự là tội ác đáng bị trừng phạt nặng nề. Hơn nữa, hiện nay các cuộc nổi loạn của bọn quân phiệt đang diễn ra liên tục khắp nơi; từ Anyi đến Zezhou, phải vượt qua dãy núi Wangwu, đường đi đầy nguy hiểm và rủi ro, nơi có rất nhiều băng cướp. Chúng ta không thể đi con đường này, và cũng không dám đi.”

Mãn Quý cảm thấy tuyệt vọng. Làm sao có thể mong đợi điều gì từ một ông chủ thiếu quyết đoán, thậm chí có thể đổ lỗi cho mình sau này?

Rõ ràng, kẻ này chỉ muốn mình giữ được thành Sī Yán Thành; vấn đề là bản thân mình cũng muốn giữ nó, nhưng liệu có thể làm được không?

Nhưng những gì kẻ này nói cũng không hoàn toàn vô lý; con đường từ Anyi đến Zezhou quá khó khăn, thật sự không thể thực hiện được.

“Vậy thì đi đến Píng Lù, qua sông đến Shān Zhōu thì sao?” Mãn Quý lại đề xuất: “Cầu Maojin vẫn nằm trong tay chúng ta; nếu không được, thì có thể đi qua cầu Mò Dǐ…”

“Nếu qua sông, chúng ta sẽ vào tỉnh Hénan. Tôi không có quyền vận chuyển số muối và bạc thu này ra khỏi tỉnh, hơn nữa, nghe nói ở bờ sông Hoàng Hà của Hénan cũng đang có nhiều quân phiệt nổi loạn; nơi đó cũng không an toàn chút nào…” Zhu Xingquan do dự.

Mãn Quý hoàn toàn thất vọng; anh biết rằng kẻ này thực sự không có ý định đi đâu cả, chỉ muốn mình đưa ra một giải pháp để giữ được thành Sī Yán Thành mà thôi.

Mình chỉ là một quan viên văn phòng, không có quyền lực quân sự; Mãn Quý chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh. Bây giờ, điều duy nhất có thể làm là suy nghĩ cách bảo vệ thành phố. Có vẻ như họ sẽ phải để lại hơn một trăm thạch muối này ở đây… Mãn Quý cảm thấy rất bi quan. Dù anh tin tưởng vào đội ngũ của mình, nhưng nếu đối mặt với ba lần số lượng quân phiệt địch, họ có thể chiến đấu; nếu là năm lần thì vẫn có thể chống đỡ được; nhưng nếu là mười lần thì sao?

Trong tình huống không

*******

  Trên đường đi Tây An, Phùng Tử Anh nhận được thư từ Đoạn Hỉ Bình và Bảo Cầm.

  Tình hình ở phía bắc Shaanxi đã thay đổi: Mạc Đức Lâm đã tiến quân nhanh chóng qua Qingyang, xâm nhập vào Phủ Pingliang; thậm chí còn có cuộc giao tranh nhỏ với quân đội Guoyuan tại Zhenyuan, khiến cả hai bên đều có thiệt hại. Sau đó, họ rẽ xuống phía nam và chiếm giữ Jingzhou, khiến cả Phủ Pingliang rung chuyển.

  Khi quân đội Guoyuan không thể xác định được động thái của Mạc Đức Lâm, họ buộc phải rút về thành phố Pingliang, thậm chí không dám giữ lại Chongxin nữa. Mất Chongxin có thể chấp nhận được, nhưng nếu mất luôn cả thành phố Pingliang, thì quân đội Guoyuan sẽ thực sự bị giải tán.

  Mạc Đức Lâm tận dụng cơ hội này để tấn công mạnh mẽ các khu vực xung quanh Jingzhou và Lingtai, đánh bại các lãnh chúa địa phương, phân phát lương thực và tài sản cho người dân.

  Việc phân phát đất đai là điều họ không dám làm, và cũng không thể thực hiện được.

  Ngay sau đó, đội quân Thúc Phong doanh đã từ phía Qingyang tiến lên, kết hợp với quân đội Guoyuan để đẩy quân đội của Mạc Đức Lâm ra khỏi Qingyang.

  Quân đội của Mạc Đức Lâm rút về Ningzhou. Mặc dù không chiếm được thành phố Ningzhou, họ vẫn tiếp tục tấn công, loại bỏ hầu hết các quý tộc và lãnh chúa trong vùng. Những người này kêu gọi sự giúp đỡ, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc chỉ trích đội quân Thúc Phong vì hành động chậm chạp và yếu ớt.

  Những lá thư cầu cứu và khiếu nại liên tục được gửi đến Thành Tây An – Tổng đốc, Cơ quan Kiểm tra và Đô chỉ huy Sở Yamen. Tại nơi Phùng Tử Anh làm việc, số lượng những lá thư này càng ngày càng tăng.

  Phùng Tử Anh đã quen với tình huống này từ lâu. Kể từ khi Mạc Đức Lâm và Khâu Tử Hùng bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình, ông đã chuẩn bị tinh thần cho điều này. Ông cũng biết rằng những lá thư này đã được gửi đến kinh đô, và chắc chắn cũng có không ít lá thư được gửi đến Nội các và Viện Kiểm tra. Nhưng liệu Nội các và Viện Kiểm tra có thực sự không biết tình hình ở Shaanxi không?

  Nếu không làm gì cả, hàng triệu người dân đang đói khát sẽ sống như thế nào? Liệu có nên giết hết họ, hay để họ di cư sang Sơn Tây, Hà Nam?

  Dù vậy, vẫn có hàng vạn binh lính loạn đảng từ Shaanxi băng qua sông và tiến vào miền đông. Chưa kể đến việc phía đông của Thành phố Tây An cũng không xa Hà Nam lắm; nếu họ quyết định vượt sông vào Hà Nam, vấn đề sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.

Sau khi đọc những bức thư từ Đoạn Hỉ Bình và Tạ Bảo Kim, Phùng Tử Anh lập tức nhận ra rằng mọi chuyện không ổn rồi. Đây chính là hậu quả của sự bất cân bằng thông tin. Phùng Tử Anh tưởng rằng họ đã vượt qua Tòng Quan và gần đến Tây An rồi, ai ngờ họ vẫn còn ở Lâm Phần; việc họ mới nghĩ đến việc tiếp tục hành trình về phía nam vào lúc này, chẳng phải là tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm sao? Ban đầu, Phùng Tử Anh cũng không chắc liệu sau khi quân phiệt chiếm giữ Hà Kim và Vinh Hà, họ sẽ tiến về phía đông hay phía nam, bởi vì các nhóm quân phiệt đó không có một chỉ huy thống nhất, mà lại chia thành nhiều nhóm riêng biệt; đặc biệt là sau khi thu hút thêm các lực lượng quân phiệt địa phương ở Sơn Tây tham gia, tình hình càng trở nên hỗn loạn hơn. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, việc tiếp tục hành trình về phía nam từ Lâm Phần vào lúc này đã quá muộn rồi. Phùng Tử Anh đã nhận được tin tức rằng quân phiệt đã chiếm giữ Vạn Quán và Kỷ Sơn, thậm chí cả Vũ Bình Quan cũng đã bị mất; điều còn lại là xem Liêu Châu có thể giữ vững được hay không. Ngoài ra, hai nhóm quân phiệt khác đang tấn công Lâm Tấn và Y Thị; nếu hai nơi này cũng bị mất, thì Pú Châu và Giải Châu sẽ gặp nguy hiểm, cùng với các khu vực như An Dịch, Khúc Ngạc, Hạ Huyện, Liêu Huyện… Tất cả những nơi ở phía nam Lâm Phần đều sẽ gặp nguy cơ; việc chúng bị chiếm giữ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Liệu Đoạn Hỉ Bình và nhóm của họ có thể vượt qua con đường liên lạc từ Lâm Phần đến Pú Châu trước khi quân phiệt chặn đứng họ không? Phùng Tử Anh không dám mạo hiểm như vậy. Lúc này, trong lòng anh ta cũng bắt đầu lo lắng; không ngờ việc để Bảo Cầm và những người khác ở lại với Hậu biên và đi chậm rãi lại dẫn đến những rắc rối lớn như thế này. Ai ngờ khi quân phiệt xâm nhập vào Sơn Tây, cuộc tấn công lại mãnh liệt đến thế, và hệ thống phòng thủ ở phía nam Sơn Tây lại yếu đuối đến mức đó; ngay cả khi Vệ Quân bị Sơn Tây Trấn điều động đi một số binh sĩ, thì lực lượng dân quân thì sao? Cuối cùng, có lẽ vấn đề vẫn nằm ở các quan chức địa phương.