Mãn Quý với khuôn mặt đầy bực bội, hoảng loạn nhưng cũng lẫn lộn chút hào hứng, đi tới đi lui trong phòng canh gác. Anh rút thanh kiếm đeo bên hông ra, dùng ngón tay gõ nhẹ lên lưỡi dao vài cái, rồi cuối cùng thở dài một hơi trước khi lại giấu kiếm vào vỏ.

Đôi tay sần sùi của anh giống như đôi kìm sắt; mu bàn tay và lòng bàn tay nắm chặt lấy chuôi kiếm, chỉ khi cảm nhận được sự vững chãi từ chuôi kiếm, anh mới thấy yên tâm được.

“Cao Nhị!”

“Đến ngay! Ngài có chuyện gì vậy?” Một binh sĩ trẻ tuổi, mặt mũi tròn trịa, bước vào từ bên ngoài. Thân hình anh ta khỏe mạnh, nhưng ánh mắt lại rất linh hoạt. “Ma Tam và các người khác vẫn chưa trở về à?”

“Ngài ơi, làm sao có thể về nhanh đến thế được?” Cao Nhị cười nói: “Họ mới đi không đầy hai tiếng đâu. Lúc này họ chắc chỉ đến được núi Minh Tiêu Cương thôi; nếu muốn trở về thì ít nhất cũng phải đến nửa đêm.”

“Núi Minh Tiêu Cương quá khó đi sao?” Mãn Quý tức giận nói: “Bình thường tôi đã đi qua đó hàng chục lần rồi; lần nào cũng chỉ mất nửa tiếng thôi mà.”

Thấy sếp mình có vẻ đang cố tình bác bỏ lý lẽ, Cao Nhị cười toe toét: “Ngài ơi, đó là khi cưỡi ngựa đi nhanh thôi. Bây giờ tình hình khác rồi; quân địch đang xâm lược, Ma Tam và các người chắc chắn sẽ phải kiểm tra kỹ lưỡng từng nơi. Nếu họ về quá nhanh, ngài sẽ lo lắng mà. Trên núi Minh Tiêu Cương cây cối um tùm, con đường rẽ ngang rất nhiều; ngay cả người dân địa phương cũng không chắc đã biết hết tất cả các lối đi. Ma Tam và các người là những người quen thuộc nhất với nơi đây, ngài yên tâm đi.”

Núi Minh Tiêu Cương còn có tên khác là núi Minh Tiêu. Theo truyền thuyết, ngày xưa, khi Shun đi tuần du phía nam và qua đời, ông được chôn cất trên núi này. Cuộc chiến tranh lớn Minh Tiêu cũng diễn ra tại nơi này, khi Thang đánh bại Jie của nhà Hạ.

Nhận ra mình đang quá lo lắng, Mãn Quý thở dài một hơi, vẫy tay cho Cao Nhị rời đi, và lại chỉ còn một mình trong phòng.

Quê hương của anh là Yanzhou, nhưng từ nhỏ anh đã lớn lên tại Tuyên Phủ. Ban đầu, anh muốn gia nhập quân đội tại Tuyên Phủ, nhưng không ngờ vài năm trước, khi cha anh sắp qua đời, ông đã nhờ một cựu đồng đội của mình ở Sơn Tây Trấn chăm sóc anh, và không cho anh gia nhập quân đội tại Tuyên Phủ Trấn.

Dù vậy, người cựu đồng đội đó sau đó lại bị tước chức vì đã phạm sai lầm với cấp trên; còn anh, vốn đã có danh tiếng nhờ vào kỹ năng cưỡi ngựa và tính cách gan dạ, tỉ mỉ, thì lại bị đẩy ra

Hệ thống quan chức cấp cao trong đại quân này khá hỗn loạn; các cấp bậc như “thủ phòng”, “thiên tổng”, “bảo tổng” không rõ ràng lắm, và đôi khi sự chênh lệch giữa chúng cũng không lớn lắm.

Ban đầu, ông ta ở cấp bậc “bảo tổng” trong Sơn Tây Trấn, nhưng sau khi chuyển sang Vệ Quân, ông ta được thăng lên một bậc, trở thành “thiên tổng”. Thực tế thì vẫn là “bảo tổng”, chỉ là phụ trách một đơn vị quân sự nào đó mà thôi. Việc được phong làm “thiên tổng” hay “bảo tổng” phụ thuộc vào kinh nghiệm và công lao quân sự của người đó. Mãn Quý đến từ biên quân, vì vậy so với những người khác đóng quân tại Sĩ Yên Thành, ông ta được coi là người có tiềm năng lớn nhất; ngoài việc đảm nhận vai trò thủ phòng, ông ta còn là ứng viên số một cho vị trí này.

Khi Sơn Tây Trấn thất bại nặng nề trong trận chiến ở Sơn Đông, Sài Quốc Trụ đã điều động các đơn vị từ Sơn Tây đến bổ sung cho biên quân Sơn Tây Trấn. Một đại đội từ Phố Châu đã được rút đi, vì vậy người đảm nhận vai trò thủ phòng tại Phố Châu không còn ở lại nữa; cơ hội này đã đến với người đảm nhận vai trò thủ phòng tại Sĩ Yên Thành, và ông ta vui mừng được điều động quân đội ra miền bắc để tham gia biên quân. Chỉ còn lại ba đơn vị với hơn hai nghìn người do “thiên tổng” Mãn Quý quản lý và dẫn dắt.

Mãn Quý rất ghen tị, nhưng ông ta cũng biết rằng lượt mình vẫn chưa đến.

Ông ta nhập ngũ khi mới dưới mười ba tuổi, và bây giờ vẫn chưa đầy hai mươi tuổi. Sau hơn sáu năm phục vụ trong quân đội, ông ta đã trở thành “thiên tổng” chỉ huy hơn sáu trăm người, và tất cả những thành tựu đó đều là do ông ta tự mình đạt được thông qua những trận chiến cam go. Bây giờ, ông ta còn được giao trọng trách quản lý kho hàng muối và số tiền thu được từ việc buôn bán muối. Dù chỉ là “thiên tổng” cấp thấp, nhưng ông ta cũng đã trở nên rất mạnh mẽ.

Ban đầu, ông ta nghĩ mình sẽ chỉ cần ở lại Sĩ Yên Thành, bảo vệ những kho hàng muối và số tiền đó mà thôi. Với hơn hai nghìn người dưới quyền chỉ huy của mình, ông ta thật sự không nghĩ rằng sẽ có ai dám liều lĩnh xâm phạm chúng. Nhưng sau khi quân phiến loạn từ Thiểm Tây vượt qua Long Môn và xâm nhập vào tỉnh Sơn Tây, tình hình ở phía nam Sơn Tây bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Đầu tiên, Hà Kim và Vinh Hà bị chiếm đóng. Mặc dù khoảng cách vẫn còn khá xa, Mãn Quý vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tuy nhiên, khi Kỷ Sơn và Vạn Quán cũng bị quân

Khi thành phố Yì thất thủ, Mãn Quý lập tức nhận ra rằng An Y không thể tránh khỏi bị chiến tranh tàn phá, và thành phố An Y chắc chắn không phải là mục tiêu ưu tiên của quân phiệt loạn; Thành Sĩ Yên và Thị Trấn Thánh Huệ mới là những nơi đáng được quan tâm hơn, vì kho hàng muối và ngân sách thu từ thuế muối ở hai nơi này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của quân phiệt loạn.

Ngay sau khi biết tin Yì đã thất thủ, ông ta đã cử đi các đội tuần tra và giám sát, nhưng thông tin thu được rất ít và không đầy đủ; vì vậy, ông ta mới cử nhóm người do Mã Tam dẫn đầu – những binh sĩ già cả mà ông ta tin tưởng nhất – để tìm hiểu rõ hơn về động thái của quân địch, từ đó mới có thể xác định phương án ứng phó.

Mãn Quý cũng hiểu rằng nếu tiếp tục như vậy thì chỉ có thể chờ đợi cái chết; số lượng quân phiệt loạn sẽ càng ngày càng tăng. Dù họ không thể thành công trong cuộc tấn công đầu tiên, họ vẫn sẽ tiếp tục thử lại lần thứ hai, lần thứ ba… Thành Sĩ Yên không phải là một thành phố lớn; bức tường thành cao hơn một trượng có thể chống chịu được những kẻ trộm cắp bình thường, nhưng đối với quân phiệt loạn thì chẳng đáng kể gì. Hai nghìn Vệ Quân binh sĩ có thể đối phó với ba nghìn đến năm nghìn quân phiệt loạn, Mãn Quý cũng tự tin về điều đó… Nhưng nếu là hàng vạn, thậm chí hàng chục nghìn quân phiệt loạn thì sao?

Mãn Quý rất rõ rằng nếu tiếp tục cầm cự, kết quả duy nhất chỉ có thể là toàn quân bị diệt vong… Trừ khi quân đội Tây Sơn ở phía Bắc có thể kịp thời đến hỗ trợ.

Nhưng theo những thông tin mà ông ta biết được, đội quân tiên phong của Tây Sơn vẫn chưa đến Phình Dương; với tốc độ đó, khi họ đến An Y, có lẽ xác ông ta đã bị chó hoang xé nát từ lâu rồi.

Liệu có thể cầu viện từ phía Pú Châu không?

Ý nghĩa không lớn lắm; ở đó cũng chỉ còn lại hai đội quân với khoảng một nghìn người mỗi đội; việc bảo vệ Pú Châu đã là điều rất khó khăn rồi… Nếu phải đối mặt với lực lượng chính của quân phiệt loạn, họ cũng chỉ có thể chết mà thôi.

Còn một lựa chọn khác là cầu viện từ các khu vực lân cận…

Nhưng những nơi đó đều quá xa.

Gần nhất là Phình Dương Vệ…

Nhưng Phình Dương Vệ cũng giống như Pú Châu, đã bị Sơn Tây Trấn điều động đi hết quân lính; ban đầu có năm đại đội Vệ Quân, hai đại đội đã bị Sơn Tây Trấn điều đi, chỉ còn lại ba đại đội. Trong số đó, một đại đội ban đầu được triển khai ở Yonghe, Jizhou và Hè Jin; đội quân ở Hè Jin đã bị tiêu diệt khi quân phiệt loạn vượt sông, và nh

Ngoài Phòng vệ Bình Dương thì chỉ còn lại Phòng vệ Ninh Sơn và Phòng vệ Lộ Châu mà thôi.

Phòng vệ Lộ Châu quá xa; việc gửi quân từ nơi xa xôi đến để giúp đỡ không khả thi. Phòng vệ Ninh Sơn cũng không gần lắm, nhưng dù sao cũng phải thử xem. Mãn Quý đã yêu cầu sự hỗ trợ từ Phòng vệ Ninh Sơn rồi; liệu họ có kịp đến hay không, thì chỉ có trời mới biết được.

Hơn nữa, việc gọi quân từ các tỉnh khác đến cũng là điều không dễ dàng. Có Phòng vệ Đông Quan của tỉnh Thiểm Tây và Phòng vệ Hồng Nông của tỉnh Hà Nam…

Phòng vệ Hồng Nông ở Hà Nam là nơi gần nhất, nằm ngay đối diện với thành phố Thanh Châu thuộc tỉnh Thiểm Tây qua con sông. Nhưng Mãn Quý biết rằng lực lượng chiến đấu của Hồng Nông trong số năm tỉnh phía bắc có lẽ là yếu nhất, thậm chí còn tệ hơn cả lực lượng của Tổng đốc Thiểm Tây. Vì vậy, hy vọng vào sức mạnh của Hồng Nông cũng không bằng việc tuyển mộ binh sĩ địa phương.

Ngoài Hồng Nông ra, thì còn có Phòng vệ Đông Quan của Thiểm Tây.

Phòng vệ Đông Quan cũng khá xa; khoảng cách của nó còn lớn hơn so với Phòng vệ Bác Châu. Nếu muốn họ đến tiếp viện, họ sẽ phải qua sông bằng cầu Phong Lăng Độ, vì vậy quãng đường thực sự rất xa.

Phòng vệ Đông Quan chỉ có một đại đội binh sĩ; số lượng này thậm chí còn ít hơn cả một đơn vị của Phòng vệ Bác Châu, điều này cho thấy lực lượng quân đội của các phòng vệ thuộc Tổng đốc Thiểm Tây khá yếu.

Tuy nhiên, lực lượng chiến đấu của đại đội này không hề yếu kém; Chỉ huy của họ là ông Triệu Thiên Sơn – người rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung tên, đồng thời cũng rất dũng cảm và khôn ngoan. Đó là lý do tại sao Tạ Chấn Nghiệp lại giao nhiệm vụ phòng thủ cho ông ta.

Việc yêu cầu Phòng vệ Đông Quan đi qua sông Hoàng Hà để tiếp viện cho khu vực này thật sự rất khó khăn; không chỉ vì Tổng đốc Thiểm Tây sẽ không đồng ý, mà ngay cả nếu ông Triệu Thiên Sơn thực sự muốn giúp đỡ, thì với quãng đường xa xôi và việc phải qua sông Hoàng Hà, dù ông ta có dũng cảm đến đâu, cũng khó có thể liều lĩnh làm như vậy.

Dù vậy, Mãn Quý vẫn đã cử sứ giả đến Đông Quan và Hồng Nông; dù có hy vọng hay không, thì cũng phải thử một lần xem sao. Biết đâu họ lại đến giúp đỡ?

“Thưa ngài, các sứ giả từ Tổng đốc đã đến rồi.” Cao Nhị lại bước vào, nói một cách bí mật: “Có vẻ như họ đang rất lo lắng và vội vàng. Trước đây chúng tôi đã yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng và chuyển lương muối cùng tiền thuế muối sang

“Đồ khốn nạn!” Mãn Quý quát lên. Nếu những lời này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ bị coi là có liên quan đến lực lượng nổi loạn mà thôi. “Còn không mau đi mời họ vào đây? À, rõ ràng là ai đã đến vậy?”

“Là ông Đồng tri và một vị Phán quan,” Cao Nhì trả lời.

Ở các khu vực khác nhau thuộc cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối của Đại Chu, cấu trúc tổ chức thường khác nhau. Thông thường, có một người giữ chức Vận chuyển muối, thuộc hạng ba; một ông Đồng tri, thuộc hạng bốn; một phó Vận chuyển muối, thuộc hạng năm; và vài vị Phán quan, thuộc hạng sáu. Ngoài ra còn có các quan chức khác như Kinh Lịch và Tri Sự, nhưng người thực sự nắm quyền lực cao nhất là Vũ Y Thanh Sứ – người này mới là người đứng đầu thực sự trong công tác vận chuyển muối. Vận chuyển muối chỉ đơn giản là người phụ trách thực hiện các nhiệm vụ được giao mà thôi.

Thông thường, chức vụ Đồng tri và phó Vận chuyển muối không được bổ nhiệm đồng thời; chỉ có một trong hai vị này được bổ nhiệm. Nếu có Đồng tri thì sẽ không có phó Vận chuyển muối; ngược lại, nếu không có Đồng tri thì sẽ bổ nhiệm phó Vận chuyển muối để hỗ trợ người này thực hiện các công việc cụ thể.

Tuy nhiên, Vũ Y Thanh Sứ phụ trách khu vực Hà Đông và Thiểm Tây đã trở về kinh từ khoảng ba tháng trước và vẫn chưa quay lại. Vì vậy, người thực sự chịu trách nhiệm trong công tác vận chuyển muối lúc này chính là Vận chuyển muối – người được coi là người đứng đầu trên danh nghĩa.

“Chu Hưng Toàn đã đến cá nhân ư?” Mãn Quý hơi ngạc nhiên, nhưng cũng cho rằng điều này hoàn toàn bình thường. Mọi người đều nhận thấy tình hình đang trở nên nghiêm trọng; lúc này, việc một quan chức cấp bốn như ông ta đến tận đây là điều dễ hiểu. Trước đây, chỉ cần các vị Phán quan đến là đủ rồi.

Khi bước ra khỏi đại sảnh và tiến vào phòng trước, Mãn Quý thấy hai người đang lo lắng, quay cuồng trong phòng và cảm thấy buồn cười. Ông tiến lên chào hỏi: “Thưa ông Chu, thưa ông Hà.”

“À, tướng Man, có chuyện lớn xảy ra rồi.” Người đàn ông già gầy yếu với bộ ria chuột chính là ông Đồng tri của cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối khu vực Hà Đông và Thiểm Tây – Chu Hưng Toàn. Một người xuất thân từ gia đình có học thức và có thể đạt đến cấp bốn, thật sự không hề đơn giản chút nào.

“Ồ, chuyện lớn đến mức nào vậy?” Mãn Quý cảm thấy lo lắng trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Yên tâm, tôi vẫn còn có hai nghìn binh sĩ; dù có chuyện gì lớn xảy ra, tôi cũng sẽ gánh vác được.”

“Thị trấn Trường Lạc đã bị lực l