“Đó chính là cung Thúy Kỳ. Ngày xưa, Công tước Bình của nước Tấn đã nghĩ rằng mình có thể bắt chước tổ tiên mình – Công tước Văn của nước Tấn – để kết minh và thống trị thiên hạ, vì vậy ông ta đã xây dựng cung Thúy Kỳ tại đây. Nhưng không ngờ rằng điều đó lại biến thành trò cười cho mọi người.”

Chiếc xe ngựa lắc lư khiến mọi người trong đoàn đều cảm thấy khó chịu; bầu không khí cũng trở nên căng thẳng. Bảo Quân cũng nhận ra điều này, vì vậy cô ta cố tình bắt đầu một cuộc trò chuyện nhằm giúp mọi người không cảm thấy quá lo lắng hay sợ hãi.

Dù đã qua sông Hào Thủy, nhưng họ vẫn có thể nhìn thấy cảnh quan dọc theo bờ sông. Bảo Quân kéo rèm cửa ra và chỉ vào phía xa, nơi các công trình kiến trúc mờ ảo: “Cung Thúy Kỳ, cung Đồng Đài, đài Linh Công… được coi là ba công trình lớn nhất của nước Tấn. Nếu chúng được xây dựng vào thời đại của Công tước Văn, thì cũng hoàn toàn hợp lý. Nhưng khi Công tước Bình tiến hành xây dựng chúng, thì đó thực sự là một sự nhạo báng.”

“Chị gái thật sự rất am hiểu lịch sử; những thông tin ít người biết như thế này, chúng em chỉ biết một chút thôi, nhưng không rõ chi tiết ra sao.” Hình Tiểu Yên cũng tham gia vào cuộc trò chuyện để làm cho bầu không khí trở nên sôi động hơn. “Nơi này ở nước Tấn đầy rẫy các di tích lịch sử. Phía trước nữa chắc là Đỗng Trạch phải không? Nghe nói ở Đỗng Trạch có rồng, có thật không nhỉ?”

Tạ Bảo Kim không ngờ Hình Tiểu Yên cũng am hiểu nhiều về lịch sử nước Tấn đến thế, liền ngạc nhiên hỏi: “Việc nói rằng ở Đỗng Trạch có rồng chỉ là những lời đồn xưa thôi; làm sao có thể thật sự có rồng được chứ?”

“Chị gái ơi, ở Đỗng Trạch có một hồ nuôi rồng được gọi là Hồ Nuôi Rồng. Người ta nói rằng đó chính là nơi mà Shun ban cho gia tộc Đỗng quyền nuôi rồng. Những cây liễu mọc xung quanh hồ đó đều được coi là những vật linh; người ta nói rằng nếu được Shun ban cho sức mạnh thần thánh, chúng có thể tạo thành hàng rào và ngăn không cho rồng thoát ra ngoài.” Xiù Yên cười nói.

Trong chiếc xe ngựa này, có sáu hoặc bảy người; ngoài ba người phụ nữ, còn có các cô hầu gái riêng của họ. Ling Quan, người có tính cách như một cô bé nhỏ, không nhịn được mà hỏi: “Dì Xing ơi, chị nghĩ bây giờ ở Đỗng Trạch thực sự còn có rồng không nhỉ? Những cây liễu đó có thể thực sự ngăn được rồng bay lên trời không?”

Tạ Bảo Kim cười và nói: “Em Xiù Yên ơi, em biết rằng cây liễu ở Đỗng Tr

“Hãy xuống xe ở đây, đi về phía kia khoảng ba mươi dặm sẽ đến Thang Sơn; trên núi có ngôi miếu Thành Thang rất hùng vĩ, còn được gọi là Cảnh Sơn. Trong ‘Sách Núi Biển’, có ghi rằng ‘nhìn về phía nam thấy đầm muối’, ý là Thang Sơn hay Cảnh Sơn này cũng sản sinh ra những thứ kỳ lạ.” Tạ Bảo Kim Nhìn thấy Hình Tiểu Yên am hiểu rộng rãi, cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú và muốn tranh luận thêm một chút.

“Chị nói đến con chim kỳ lạ trong ‘Sách Núi Biển’, phải không? Con chim đó có hình dáng giống rắn, có bốn cánh, sáu mắt và ba chân, tên là Xiong Yu; tiếng kêu của nó khiến mọi người hoảng sợ…” Hình Tiểu Yên hỏi một cách mỉm cười.

Tạ Bảo Kim ngạc nhiên; cô không ngờ Hình Tiểu Yên lại am hiểu sâu sắc đến thế về “Sách Núi Biển”. Một cuốn sách phức tạp như vậy, ngay cả người bình thường biết qua loa thôi, còn Hình Tiểu Yên lại thuộc lòng từng chi tiết… Chắc hẳn Lâm Đại Ngọc cũng phải là người đọc sách rất nhiều mới làm được điều đó.

“Không ngờ em gái cũng hiểu biết nhiều về ‘Sách Núi Biển’ như vậy. Đúng rồi, đó chính là con chim Xiong Yu; nếu ai nhìn thấy nó, sẽ gặp phải những chuyện không may, nhưng nếu ăn thịt nó, uống rượu cũng sẽ không say… Nếu ai có khả năng ăn thịt nó, thì không cần phải lo về chuyện say nữa.” Tạ Bảo Kim cười nói.

“Chị ơi, có lẽ đây mới chính là những câu chuyện thần thoại thực sự… Nói rằng việc nhìn thấy con chim kỳ lạ đó là điềm xấu, thì cũng có thể tin được; nhưng việc ăn thịt nó mà không say, chỉ là những lời đồn thôi.” Hình Tiểu Yên lắc đầu liên tục.

“Nếu chị không tin ‘Sách Núi Biển’, vậy thì chuyện Shun phong Dòng gia nuôi rồng, chị lại tin… Vậy những lời đồn này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu?” Tạ Bảo Kim hỏi lại.

“Chị đã đọc ‘Tả Truyện’ chưa?” Xiù Yên mỉm cười hỏi. “Trong ‘Tả Truyện – Năm thứ hai mươi chín của Chu Công’ có ghi chép về chuyện này đấy. Chị hãy suy nghĩ kỹ xem… Ngay cả Du Dự của triều đại Jin cũng đã giải thích về đoạn này.”

Dù đã đọc “Tả Truyện”, nhưng Tạ Bảo Kim không hề đọc kỹ lưỡng, vì vậy không nhớ rõ chi tiết đến thế. Nhưng vì Hình Tiểu Yên nói như vậy, chắc chắn phải có nguồn gốc cụ thể… Cô cảm thấy không hài lòng, nhưng không thể hiện ra ngoài. Ban đầu chỉ muốn tạo không khí vui vẻ, nhưng giờ lại bắt đầu cảm thấy ganh đua… Nếu tỏ ra không hài lòng, e rằng sẽ mất đi vẻ thân thiện ban đầu, vì vậy cô chỉ còn cách mỉm cười và nói: “Em gái quả thật tỉ m

“Thấy Tạ Bảo Kim tự thừa nhận sai lầm của mình, Xiuyan cũng phải ngưỡng mộ sự khoan dung của đối phương; về điểm này, Tạ Bảo Kim quả thật không hề kém Baochai chút nào.”

Trong khi hai người phụ nữ trên xe đang cười nói vui vẻ và đùa cợt với nhau, Đoạn Hỉ Bình cùng Feng Jinchang thì đang vô cùng lo lắng, thúc giục mọi người di chuyển nhanh hơn để vượt qua đoạn đường ngày càng nguy hiểm này.

Khi con đường phía trước bắt đầu rẽ sang phía tây, Đoạn Hỉ Bình biết rằng Dongze đã gần đến.

Dongze là một khu vực đầy rừng cây; từ xa đã có thể ngửi thấy mùi tanh của nước.

Trước khi đến đây, Đoạn Hỉ Bình đã được hỏi rằng vài năm trước, trước khi xảy ra hạn hán, diện tích mặt nước ở Dongze rất lớn; ngay cả việc đi thuyền cũng mất cả một ngày mới có thể vòng quanh được. Nhưng trong những năm gần đây, do liên tiếp xảy ra hạn hán, diện tích mặt nước đã giảm đi đáng kể; những khu vực khác đều biến thành đầm lầy, thậm chí đất đai cũng trở nên cứng lại, trở thành nơi sinh sống của các loại cây bụi thủy sinh, đồng thời cũng trở thành hang ổ của bọn cướp.

“Gao Dahu, Tang Tianshun, các ngươi dẫn một nhóm người đi qua đó trước, hãy dọn dẹp khu vực dọc theo con đường này…”, Đoạn Hỉ Bình biết rằng không thể chờ đợi được nữa.

Nếu phải chờ đến khi dọn dẹp xong mới đi qua, ít nhất cũng mất nửa ngày; thời gian đã không còn đủ nữa. Anh ta không dám chờ đợi, chỉ có thể tiến hành dọn dẹp trong khi di chuyển.

Nếu cần thiết, có thể yêu cầu tất cả mọi người đứng bảo vệ bên cạnh chiếc xe ngựa, dùng thân mình làm “áo chắn” để bảo vệ.

Những người lính kỵ binh nhanh chóng lao ra ngoài, tiến hành dọn dẹp khu vực rừng cây và bụi thủy sinh trong phạm vi hai mươi bước dọc theo con đường; sau đó, hơn hai mươi binh sĩ cầm cung tên cũng luôn trong tư thế sẵn sàng, sẵn sàng tấn công ngay lập tức nếu phát hiện bất cứ điều gì nguy hiểm.

Ngay cả những người trong xe ngựa như Baoqin cũng cảm nhận được bầu không khí căng thẳng bên ngoài, và không dám nói chuyện nữa.

Tốc độ của chiếc xe ngựa không hề giảm, nhưng sự rung lắc lại càng trở nên dữ dội hơn; con đường này, nằm ngay gần Dongze, đã bị những người đi đường và xe cộ làm hỏng; thêm vào đó, đất đai ở đây khá mềm, nên con đường có nhiều gập ghềnh.

Sáu hoặc bảy người lính kỵ binh giữ vị trí sẵn sàng, tạo thành một hàng hình dạng giống cái lược, từ từ di chuyển qua khu vực có cây bụi và cây cao lớn ở phía đông con đường.

Mỗi người trong số họ đều cầm một cây nỏ một tay và một con dao sắc bén một tay

Cùng với việc những con chim như gà gô và công từ trong bụi rậm bay lên, các kỵ binh cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Với một tiếng hét dữ dội, một kỵ binh lao xuống đất; ngay sau đó là tiếng tên bắn liên tục và tiếng kiếm chém vang lên. Trong chốc lát, bốn năm kỵ binh đã tản ra, trong khi hơn hai mươi tay cung thủ đã xếp thành một hàng tấn công, nhanh chóng nâng cung và bắn những mũi tên về phía hướng mà các kỵ binh chỉ định.

Feng Jinchang đã phi ngựa đến tiền tuyến. Vì ông cần ở lại để chỉ huy, nên ông sẽ đứng ở tiền tuyến để củng cố tình hình. Dù chiến đấu không phải là điểm mạnh của ông, nhưng ông cũng không phải là một học giả yếu đuối; ông đã luyện tập võ thuật nhiều năm, vì vậy việc cưỡi ngựa và bắn cung cũng không phải là điều xa lạ đối với ông.

“Bắn!”

Các tay cung thủ đã thành thục bắn ra loạt tên đầu tiên, và rất nhanh sau đó, tiếng kêu thảm thiết vang lên từ trong rừng – có tiếng cao, có tiếng trầm.

Chưa kịp bắn loạt tên thứ hai, một đám lính lạc loạn hay còn gọi là bọn cướp, mặc quần áo rách rưới, đã ồ ạt lao ra khỏi rừng, hướng về phía khu vực trống trải này. Feng Jinchang ước lượng khoảng năm sáu mươi người, nhưng nếu tính thêm những người vẫn đang lao ra sau đó, có lẽ số lượng sẽ lên đến một trăm hai trăm người.

Feng Jinchang từ từ cho ngựa lùi lại, đồng thời ra lệnh cho các tay cung thủ tạo thành một khoảng trống hình phễu, đối diện với đám lính lạc loạn đang lao ra. Loạt tên thứ hai được bắn ra; với đội hình dày đặc như vậy, hầu như không ai có thể tránh khỏi những mũi tên này, và vì không mặc áo giáp, ít nhất cũng có bảy tám người ngã gục không thể đứng dậy được.

Đồng thời với việc ba mươi kỵ binh khác ập đến từ phía sau, những thanh kiếm hẹp trong tay họ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tăng thêm không khí máu me đáng sợ.

Dưới sức tấn công đồng loạt này, đám lính lạc loạn chưa từng qua huấn luyện quân sự chính quy hoàn toàn không thể chống đỡ nổi. Những bước chân sắt của kỵ binh ầm ầm trượt qua, và toàn bộ đội hình của họ đã sụp đổ trong tiếng kêu thảm thiết. Những người bộ binh đi theo sau, cầm giáo dài, cũng nhanh chóng tiến lên để tiếp tục “gặt hái” những kẻ địch đã trở thành con mồi của họ.

Feng Jinchang không tham gia vào cuộc tấn công này; theo ông, những trận chiến như vậy không hề có ý nghĩa gì, chỉ mang lại mối đe dọa cho phe mình mà thôi… Thôi thì tiêu diệt chúng đi là xong. Trong tình huống này, một trăm hai trăm người cũng giống nh

Như dự đoán, đó không phải là những người lính lang thang mà chính là những tên cướp đã lẩn trốn ở đây từ trước. Khi hầu hết các băng cướp khác đều đi về phía Tây đến Jiangzhou hoặc về phía Nam đến Wenxi để tìm kiếm những người lính lang thang, chỉ còn lại họ – những kẻ không muốn rời bỏ nơi ẩn náu của mình. Nhưng dường như họ cũng sẽ không thể chịu đựng được lâu nữa.

Khi cuộc tấn công của những người lính lang thang ở phía Tây ngày càng mãnh liệt, số lượng các đoàn xe và đội ngựa qua lại trên con đường này cũng ngày càng ít đi. Vì vậy, dù biết rằng nhóm người trước mắt mình không hề dễ đối phó, họ vẫn quyết định liều lĩnh thử một lần nữa… Chỉ vì họ đói quá không chịu nổi nữa mà thôi.

Sau khi bắt giữ và buộc những tên cướp này phải tản đi, tìm cách sinh tồn cho riêng mình, có vẻ như họ cũng chỉ còn cách đi đến Jiangzhou để gia nhập đám người lính lang thang mà thôi. Vì những tên cướp này không có ngựa, nên cũng không cần lo lắng về việc họ đi báo tin cho ai đâu.

Sau đó, nhóm người tiếp tục hành trình về phía Nam. Lúc này, đám người lính lang thang ở Jiangzhou đã không kịp theo đuổi họ nữa; tuy nhiên, tình hình ở phía Wenxi lại càng trở nên nguy hiểm hơn. Không biết liệu đám người lính lang thang của họ hàng Yishi đã tiến về phía Đông, đến khu vực Anyi thuộc Wenxi chưa…