Đoạn Hỉ Bình không dám vội vàng đưa ra quyết định.

Nếu chỉ có họ những người lính này thôi, thì chắc chắn anh ta có thể tự quyết định một cách dứt khoát, nhưng khi có những người giống như các bà chủ trong nhóm, anh ta không thể không suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, và cũng cần phải lắng nghe ý kiến của họ, dù họ luôn tuyên bố rằng mọi quyết định đều dựa trên lời khuyên chuyên môn của họ.

Khi Đoạn Hỉ Bình báo cáo toàn bộ thông tin đã thu thập được cho Tạ Bảo Kim, Lâm Diệu Ngọc và Hình Tiểu Yên ba người phụ nữ, Diệu Ngọc không thể đưa ra quyết định gì được, chỉ biết im lặng không nói gì; nhưng Tạ Bảo Kim và Hình Tiểu Yên đều cảm thấy lo lắng, bởi vì sức mạnh của quân phiệt này quá lớn, vượt xa những gì họ đã dự đoán trước đây.

Có vẻ như Giang Châu đã bị mất rồi, may mắn thay, theo tin từ các điệp viên trở về, có lẽ Giang Châu mới chỉ bị mất, và quân phiệt vẫn đang còn tiếp tục cướp bóc trong thành phố, nên vẫn còn một ít thời gian để xử lý tình hình này.

Nhưng các điệp viên cũng đã bị quân phiệt phát hiện, vậy liệu chúng ta còn được bao nhiêu thời gian? Nếu quân địch lập tức tiến về phía nam vào ban đêm, thì khả năng họ theo kịp chúng ta là rất cao.

“Cửu Lang, em nghĩ rằng quân địch đã xuất hiện ở Văn Hỉ và An Dịch, còn Y Thị thì đã bị mất hai ngày trước… Theo em, quân phiệt từ Y Thị đến sẽ chậm nhất vào lúc nào mới có thể chặn đứng con đường này?” Tạ Bảo Kim nói với vẻ bình tĩnh, không hề tỏ ra hoảng loạn.

Lúc này, cô ấy rõ ràng biết mình tuyệt đối không được panik. Mặc dù Đoạn Hỉ Bình và Phùng Kim Xương đang dẫn dắt đội quân, nhưng đội quân này mới chỉ được thành lập không lâu; có Đoạn Gia binh sĩ, Phùng gia binh sĩ, cùng một số người dân được tuyển mộ, mặc dù họ đều có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng vẫn cần thời gian để họ hòa nhập với nhau.

Bây giờ, rất nhiều người đang nhìn chằm chằm vào nhóm chúng ta; nếu ba người chúng ta hoảng loạn, thậm chí tỏ ra mất bình tĩnh và không biết phải làm gì, thì chắc chắn những người được tuyển mộ này sẽ nảy sinh những ý đồ khác. Các gia đình Đoạn và Phùng thì không sao, nhưng những người dân được tuyển mộ kia thì sao? Nếu xảy ra rối loạn, thì đội quân của chúng ta sẽ không còn sức mạnh gì để chống lại họ, và chúng ta thực sự sẽ không còn chỗ nào để trú ẩn nữa.

“Văn Hỉ cách Y Thị khoảng bảy mươi dặm, và đường đi rất khó khăn; quân phiệt vừa mới chiếm được Y Thị, nên có lẽ họ sẽ không tấn công Văn Hỉ ngay. Việc các đi

Đoạn Hỉ Bình nuốt một ngụm nước bọt và nói tiếp: “Tất cả các nơi mà Tổng quản viên vận chuyển muối đặt trụ sở đều có lượng muối và tiền bạc dồi dào; tất nhiên, những nơi này cũng được canh gác bởi quân đội. Nhiệm vụ chính của Trung đoàn phòng thủ Puzhou là bảo vệ Thành phố Muối thuộc Tổng quản viên vận chuyển muối. Nghe nói rằng ở đây có khoảng hơn hai nghìn binh sĩ đóng quân.”

“Thành phố Muối ư?” Bảo Cầm bỗng hiểu ra: “Tôi biết rồi, đó chính là thành phố cũ của gia tộc Yán – nơi này phát triển nhờ vào các ao muối. Vào thời Hán, đã có chức vụ Tổng chỉ huy quản lý muối được thiết lập tại đây, vì vậy mới có tên gọi Thành phố Muối. Hiện nay, cả Tổng quản viên vận chuyển muối của khu vực Hà Đông lẫn Shaanxi đều đặt trụ sở ở đây… Chúng ta thật sự không may mắn rồi; nếu như vậy, quân phiến loạn chắc chắn sẽ đến đây.”

“Họ chắc chắn sẽ đến, nhưng điều then chốt nằm ở thời điểm. Quân phiến loạn sau khi chiếm giữ Yīshì cũng đã chịu nhiều tổn thất; hơn nữa, việc cướp bóc và chia lợi ích khiến họ chắc chắn sẽ ở lại Yīshì vài ngày. Ngoài ra, họ còn có sự hợp sức từ các lực lượng phiến loạn địa phương; do đó, họ rất rõ thông tin về lực lượng đóng quân tại Thành phố Muối. Trung đoàn phòng thủ Puzhou, với số lượng binh sĩ hơn hai nghìn người, chắc chắn là lực lượng chiến đấu mạnh nhất trong toàn bộ Tổng đốc quân sự Shanxi. Lý do là vì hoàng đình rất coi trọng nơi này, và nguồn tài chính từ thuế muối cũng hỗ trợ đáng kể cho các hoạt động quân sự; vì vậy, yêu cầu đối với lực lượng này cũng cao hơn so với các đơn vị khác ở khu vực phía nam Shanxi như Bảo vệ Phường Dương, Bảo vệ Ninh Sơn hay Bảo vệ Lộ Châu… Có lẽ chỉ có các đơn vị như Bảo vệ Trấn Tây và Bảo vệ Ninh Vũ, do Sơn Tây Trấn trực tiếp kiểm soát, mới sánh kịp về mặt sức mạnh chiến đấu.”

Lực lượng của Tổng đốc quân sự Shanxi mạnh hơn nhiều so với Tổng đốc quân sự Shaanxi, và hiệu suất hoạt động cũng tốt hơn nhiều. Trong số chín đơn vị quân sự và chín trung đoàn dưới sự kiểm soát của họ (trong đó có hai trung đoàn cấp hai), tám đơn vị thuộc về Bảo vệ Đài Bắc, Bảo vệ Lộ Châu, Bảo vệ Phường Dương, Bảo vệ Chấn Vũ… Gia tộc Tôn Truyền Đình cũng thuộc về Bảo vệ Chấn Vũ. Trong số chín trung đoàn còn lại, ngoại trừ Trung đoàn Yên Môn và Trung đoàn Tỳ Châu, bảy trung đoàn khác đều thuộc trực tiếp quyền quản lý của Tổng đốc quân sự, bao g

“Ý anh là những lực lượng quân phiệt đó sẽ tấn công An Y, và có thể họ cũng sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi hành động phải không?” Bảo Cầm đã nhanh chóng hiểu ra ý của Đoạn Hỉ Bình.

“Đây chỉ là một phán đoán của tôi thôi, chưa chắc đã chính xác. Bởi vì theo thông tin từ Long Tần Vệ, có tới hơn mười nhóm quân phiệt đang muốn tấn công Y Thị. Ngoài các nhóm như Tử Kim Liang, Nhất Chữ Vương, Hồng Tống Giang, Bát Chỉ Long từ Thiểm Tây đến, thì còn có khoảng bảy hay tám nhóm quân phiệt địa phương từ Sơn Tây nữa. Số lượng binh sĩ trong các nhóm này khá khác nhau; có người nói là một trăm nghìn, cũng có người nói chỉ hai ba mươi nghìn thôi… Không ai có thể chắc chắn được rằng sức chiến đấu thực sự của họ như thế nào.”

“Toàn bộ lực lượng Vệ Quân tại Phù Châu chỉ có hơn sáu nghìn người thôi. Nhưng nghe nói rằng vào giai đoạn đầu, khi bổ sung quân cho biên giới, đã có một trung đoàn được điều động đi. Ba đơn vị được rút từ lực lượng Vệ Quân đóng quân tại Phù Châu, và hai đơn vị khác được rút từ lực lượng Vệ Quân đóng quân tại Thị Tiêu Thành để thành lập một trung đoàn mới. Vì vậy, bây giờ tại Thị Tiêu Thành chỉ còn lại một trung đoàn không đủ số lượng binh sĩ, gồm ba đơn vị với khoảng hai nghìn người thôi.”

Không ai hay biết, Đoạn Hỉ Bình đã coi Bảo Cầm như là cấp trên của mình và đang báo cáo tình hình cho cô ấy.

“Ngay cả khi những lực lượng quân phiệt đó chỉ có hai ba mươi nghìn người, và dù họ chỉ điều một nửa số đó đến An Y, thì vẫn sẽ có hơn mười nghìn người. Liệu lực lượng Vệ Quân tại Phù Châu có thể chống đỡ nổi không? Rất khó để nói.” Đoạn Hỉ Bình kết luận cuối cùng.

Vấn đề nan giải này đặt ra trước mặt Tạ Bảo Kim, Lâm Diệu Ngọc và Hình Tiểu Yên.

Tạ Bảo Kim cũng băn khoăn; nếu kẻ thù có số lượng gấp năm, thậm chí gấp mười lần, liệu hai nghìn người của lực lượng Vệ Quân tại Phù Châu có thể chống đỡ nổi không?

Đây là lực lượng Vệ Quân chứ không phải quân biên giới; dù họ có cố gắng đến đâu, vẫn còn kém xa so với quân biên giới. Ngay cả hai nghìn quân biên giới cũng chưa chắc đã đủ sức chống lại sự tấn công của hàng chục lần số lượng kẻ thù.

“Diệu Ngọc, Hiểm Yên, hai cô em gái yêu quý, các cô nghĩ sao?” Bảo Cầm nhìn về phía Hiểm Yên; Lâm Diệu Ngọc cũng chỉ đơn giản là đồng ý với ý kiến của cô ấy mà thôi.

Lâm Diệu Ngọc chỉ có thể lắc đầu và nhìn về phía Hiểm Yên.

Xiù Yên bình tĩnh lại tâm trí và nói: “Cửu Lang, Tứ Lang, các người nói rằng quân phiến loạn chắc chắn sẽ tấn công Thành Sở Muối, vậy thì họ có chắc chắn sẽ đánh vào thành phố An Nghị không? Chúng ta có thể đi vòng qua hồ muối…”

“Đi vòng qua hồ muối là không khả thi, bởi vì phía đông bắc của hồ muối là thị trấn Thánh Huệ – nơi đặt trụ sở của cơ quan kiểm tra và cũng có cửa khẩu thuế. Quân phiến loạn chắc chắn sẽ cố gắng chiếm giữ nơi đó trước tiên. Nếu chúng ta đi vòng qua, rất dễ bị lính canh của quân phiến loạn phát hiện,” Feng Jinchang trả lời.

Cơ quan kiểm tra ở thị trấn Thánh Huệ chủ yếu chống lại những kẻ trộm muối và buôn bán muối bất hợp pháp; hơn nữa, cửa khẩu thuế cũng được đặt tại đó, và một số khoản thuế cũng được tạm thời lưu giữ ở đó. Đây cũng là một mục tiêu lớn đối với quân phiến loạn.

So với đó, thành phố An Nghị không hấp dẫn bằng Thành Sở Muối hay thị trấn Thánh Huệ.

“Chẳng lẽ bây giờ ở Thành Sở Muối và thị trấn Thánh Huệ vẫn còn tiền bạc sao?” Xiù Yên không nhịn được mà hỏi.

“Xin trả lời dì Xing, chúng tôi không biết liệu có tiền bạc hay không, nhưng chắc chắn ở Thành Sở Muối vẫn còn một số lượng muối. Quân phiến loạn chắc chắn sẽ đến đó nếu họ nhận ra điều này,” Feng Jinchang giải thích.

Bảo Cầm và Xiù Yên đều nhìn nhau, thấy rằng họ thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa. “Vậy theo các bạn, nếu muốn tránh qua đoạn đường nguy hiểm này, chúng ta nên đi theo hướng nào?”

Đoạn Hỉ Bình do dự một chút rồi nói: “Thì chỉ có thể đi về phía tây, qua huyện Giàng. Nhưng huyện Giàng hầu như toàn là núi non hiểm trở; việc di chuyển bằng xe ngựa sẽ rất khó khăn, hơn nữa, do ảnh hưởng từ quân phiến loạn ở phía tây, tình hình ở huyện Giàng cũng có thể rất nguy hiểm. Có thể bây giờ nó vẫn còn an toàn, nhưng khi chúng ta đến đó, mọi thứ có thể đã trở nên hỗn loạn.”

Hình Tiểu Yên lắc đầu, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Nếu bỏ qua những yếu tố khác, chỉ xét từ góc độ của các bạn, chúng ta nên đi theo hướng nào là tốt nhất?”

Đoạn Hỉ Bình cắn răng, không để ý đến ánh mắt nhắc nhở của Feng Jinchang, và trực tiếp nói: “Vậy thì chúng ta hãy ngay lập tức qua sông, sau đó đi thẳng về phía nam. Chúng ta có thể vượt sông Lũ Thủy trước khi đến Văn Hỉ, rồi đi nhanh dọc theo bờ nam sông Lũ Thủy. Ngay cả khi quân phiến loạn chiếm giữ Văn Hỉ, họ cũng sẽ không vượt qua sông Lũ Thủy trong thời gian ngắn; họ có thể chỉ hoạ

“Không ngờ Hình Tiểu Yên lại quyết đoán đến thế, chỉ trong chốc lát đã đưa ra quyết định như vậy, và tất cả trách nhiệm đều đổ dồn về phía mình. Nếu mình không đưa ra quyết định, thì sẽ rất phiền phức… Nghĩ kỹ rồi, mình cũng chỉ có thể đồng ý thôi: ‘Được, thì cứ như vậy đi. Cửu Lang, Tứ Lang, các ngươi cứ tiến hành đi. Nếu vì việc này mà xảy ra bất cứ chuyện gì, cũng đừng trách các ngươi… Chỉ có thể nói là số phận của chúng ta đã định như vậy mà thôi…’”

Đoạn Hỉ Bình và Phùng Kim Xương đều rất hoảng sợ, vội vàng đứng dậy cúi chào và cam kết một cách kiên định: “Xin ba bà yên tâm, dù chúng tôi có hy sinh mạng sống, cũng sẽ bảo đảm rằng ba bà sẽ an toàn đến Tây An!”

Nhóm người do Đoạn Hỉ Bình dẫn đầu có khả năng thực hiện nhanh chóng; sau khi nhận được các lệnh, họ lập tức bắt đầu cuộc hành trình qua sông.

Mặc dù chỉ tìm được một chiếc thuyền nhỏ, mỗi lần chỉ có thể chở một chiếc xe ngựa qua sông, họ quyết định chỉ chọn chiếc xe ngựa trong tình trạng tốt nhất để qua sông, còn những chiếc xe khác thì bị bỏ lại; nhờ vậy, họ còn tiết kiệm được vài con ngựa nữa. Những vật tư không quan trọng cũng đều bị bỏ đi.

Sau khi qua sông, Đoạn Hỉ Bình tiếp tục cử người đi trinh sát để theo dõi diễn biến của các lực lượng quân địch xung quanh, trong khi những người còn lại nhanh chóng tiếp tục hành trình về phía nam.