Phùng Tử Anh không hề biết rõ tình hình của Tạ Bảo Kim họ tại Lâm Phần như thế nào. Theo ý kiến của anh ta, Tạ Bảo Kim họ lẽ ra đã phải vào đến tỉnh Thiểm Tây từ lâu rồi; lúc này họ đã phải vượt qua cả Phù Châu, thậm chí là Tòng Quan mới đúng. Bởi vì xét về mặt thời gian, họ lẽ ra đã phải đi qua Lâm Phần từ lâu rồi.

Khi Tạ Bảo Kim họ xuất phát từ Đại Nhất Nam hướng về phía nam, họ đã sai người gửi thư cho Phùng Tử Anh. Lúc đó, Phùng Tử Anh đã tính toán xem khi nào họ sẽ đi qua Thái Nguyên, khi nào đến Lâm Phần, và khi nào đến Phù Châu; dù di chuyển chậm thế nào, lúc này họ cũng đã phải vượt qua Tòng Quan rồi mới đúng. Ai ngờ họ lại dừng lại ở Lâm Phần lâu đến thế.

Vì không rõ tình hình hoạt động của các lực lượng quân phiệt ở các huyện phía nam Phủ Dương, Đoạn Hỉ Bình và Phùng Kim Xương đều không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ; họ đều muốn tìm hiểu rõ tình hình trước khi tiếp tục hành trình, vì vậy thời gian cứ thế bị trì hoãn mãi. Khi ở lại Lâm Phần vài ngày, Đoạn Hỉ Bình cũng đã sai người gửi thư cho Phùng Tử Anh, nhưng lúc đó họ nghĩ rằng mình sẽ không ở lại Lâm Phần quá lâu, dự đoán chỉ khoảng ba năm ngày, hoặc nhiều nhất là mười ngày sau sẽ tiếp tục hành trình về phía nam. Nhưng không ngờ tình hình càng ngày càng hỗn loạn; khắp dọc theo bờ sông Hoàng Hà, lửa chiến tranh liên tục bùng phát, khiến thời gian tiếp tục bị trì hoãn, và cuối cùng họ vẫn chưa đến được Vũ Bảo. Hơn nữa, Phùng Tử Anh lúc này đã không còn ở Vũ Bảo nữa, mà đang ở Fū Shī chuẩn bị tiếp tục hành trình về phía Tây An.

Chính vì những sai lầm và tình huống bất ngờ này, Phùng Tử Anh hoàn toàn không ngờ rằng Bảo Cầm cùng nhóm người kia vẫn đang lê bước về phía nam trong lãnh thổ Phủ Dương, và đang từng bước tiến vào “miệng hổ”. Mặc dù Đoạn Hỉ Bình và Phùng Kim Xương đều cảm thấy lo lắng, nhưng ít ra họ cũng có kinh nghiệm chiến đấu; một số binh sĩ dưới quyền họ từng tham gia các chiến dịch ở biên giới, một số khác thì từng phục vụ trong quân đội Vệ Quân; và một số ít, dù không có kinh nghiệm quân sự, nhưng cũng đã từ nhỏ luyện tập võ nghệ và cưỡi ngựa, nên họ không sợ hãi khi đối mặt với các lực lượng quân phiệt.

Tuy nhiên, số lượng binh sĩ dưới quyền họ chỉ có khoảng một trăm đến hai trăm người mà thôi. Với những lực lượng quân phiệt thông thường gồm ba đến năm trăm người, Đoạn Hỉ Bình vẫn không sợ hãi; nhưng nếu đối mặt với hàng nghìn quân phiệt, và lại ở một khu vực nh

Theo dòng sông Phần Hà chảy về phía nam, tâm trạng của Đoạn Hỉ Bình ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Ông đã cử đi nhiều nhóm lính đi tuần tra để nắm bắt thông tin về địch trong khu vực một cách kịp thời.

“Thưa ngài, liệu ngài có muốn qua sông không? Phía trước là con sông Huỳnh Thủy rồi.” Một binh sĩ tiến lên hỏi.

Nhóm người này đang đi theo dòng sông Phần Hà; con sông này đã đổi hướng sang phía tây, trong khi họ vẫn tiếp tục hành trình về phía nam, cho đến khi đến con sông Huỳnh Thủy.

“Nước sông sâu bao nhiêu? Xung quanh có bến đò không?” Đoạn Hỉ Bình ngồi trên ngựa và quan sát xung quanh.

Phía tây là thành phố Giáng Châu, phía đông là Quý Vũ; con đường thiên lộ băng qua con sông Huỳnh Thủy này, dẫn đến Văn Hỉ, nhưng còn khoảng năm mươi dặm nữa mới đến đó.

“Nước sông không sâu lắm, chỉ ngang thân người; chỗ sâu nhất cũng chỉ đến ngực thôi. Các anh em đều có thể qua được, nhưng xe ngựa thì không thể.” Binh sĩ đáp. “Trên bến đò không có thuyền; không biết chúng đã đi xuôi dòng hay vì tình hình không ổn nên đã giấu đi.”

Đoạn Hỉ Bình im lặng một lúc, chỉ nhìn ra mặt sông, suy nghĩ sâu sắc.

Thực ra, chiều rộng của con sông chỉ khoảng hai mươi trượng, lượng nước cũng không nhiều. Con sông Huỳnh Thủy bắt nguồn từ núi U Lĩnh thuộc huyện Dực Thành; ngoài ra còn có một nhánh sông khác bắt nguồn từ thị trấn Đại Giao ở phía đông bắc huyện Giáng. Chỉ khi các nhánh sông này hợp nhất lại tại con suối Kỷ Tỉnh trên đường Tử Kim Sơn thì lượng nước mới tăng lên.

Tuy nhiên, do hàng loạt năm hạn hán liên tiếp, mặc dù tình hình ở tỉnh Sơn Tây tốt hơn nhiều so với tỉnh Thiểm Tây, con sông Huỳnh Thủy vẫn trông giống như một con sông khô cạn vào mùa hạn hán.

Không có thuyền, xe ngựa sẽ không thể qua được; mà không có xe ngựa, làm sao giai nhân và phụ nữ có thể đi được?

“Hãy đi tìm dọc theo bờ sông xem. Nếu có thuyền đò, hãy trả thêm tiền để mua chúng, nhất định phải qua sông.” Đoạn Hỉ Bình quyết định. “Còn Zhang Lão Tứ và những người khác thì sao rồi?”

“Chưa về đâu, họ có lẽ đã qua sông rồi.” Binh sĩ trả lời. “Khu vực này địa hình khá phức tạp; phía đông nam có núi Tử Kim Sơn, cách đây hơn mười dặm về phía nam là hồ Đông Tạ Bí, nơi cây cối um tùm… Nghe nói…”

“Nghe nói cái gì?” Đoạn Hỉ Bình hỏi.

“Nghe nói đó là nơi các băng cướp ẩn náu. Nhưng vì phe quân phiệt hoành hành ở phía tây, nhiều băng cướp đã đi theo họ, nên không biết liệu trong hồ Đông Tạ Bí còn có bọn chúng nữa không.” Binh sĩ dường nh

“Không thể lơ là được, hãy cử một nhóm người đi điều tra xem sao.” Đoạn Hỉ Bình lắc đầu nói, “Chúng ta phải tìm thuyền qua sông càng sớm càng tốt; tôi luôn có cảm giác không ổn khi Zhang Lao Si đi mãi mà vẫn chưa trở lại.”

Trong khi đó, Zhang Lao Si mà Đoạn Hỉ Bình đang nhắc đến lúc này đang cùng một lính canh khác lao nhanh dọc theo con suối. Anh ta bị một mũi tên đâm trúng vai trái; anh chỉ kịp gãy mũi tên lại, để phần đầu mũi tên còn đâm trong thịt.

“Vương Hổ, còn bao xa nữa?” Zhang Lao Si lau đi những giọt mồ hôi đang rơi vào mắt, cơn đau nhức buốt khiến anh cắn răng và nghiêng người sang một bên, sau đó căng cung và bắn ra. “Bùm!”

Ánh sáng lóe lên; một trong hai con ngựa đang đuổi sát phía trước bỗng nhiên co người xuống sau cổ ngựa, kéo mạnh cương, con ngựa màu đỏ óng lách người sang một bên, tránh thoát mũi tên chết người đó. Nhưng người đàn ông đi sau thì không may mắn như vậy; mũi tên trúng ngay vào ngực anh ta, xuyên qua tấm áo giáp, khiến con ngựa dừng lại. Người đàn ông đó rơi khỏi lưng ngựa, một chân vẫn còn mắc vào yên ngựa, bị con ngựa kéo lê trên mặt đất, tạo nên một vệt bụi vàng dài.

“Lão Dương Bì!” Người đàn ông kia với bộ râu rậm và đôi mắt trợn tròn nhìn thấy người đồng đội của mình đã không còn sống được nữa. Mũi tên đó xuyên thủng cơ thể, trúng vào những vị trí quan trọng như ngực và bụng; việc bị ngựa kéo lê đi quãng đường dài như vậy khiến cho ngay cả người có thể chịu đựng được mọi thứ cũng không thể sống sót được. Nửa cái đầu anh ta đã thành một mớ máu và thịt, nhưng không hề phát ra tiếng động nào—rõ ràng là đã chết rồi.

Mũi tên đó quá hiểm độc; anh ta thậm chí không kịp nhìn thấy từ đâu người đối phương bắn ra mũi tên đó. Chỉ là nhờ vào ánh mắt ngoại cận, anh ta cảm nhận thấy có điều gì đó đang chuyển động phía trước, liền kéo cương và nghiêng người sang một bên, may mắn tránh được đòn tấn công chết người đó.

Nhưng điều này cũng khiến anh ta không khỏi cảm thấy lạnh gáy. Một kẻ nào đó xuất hiện từ đâu đó, lại có khả năng chiến đấu như vậy… Nếu tất cả các binh sĩ đều như vậy, thì cuộc chiến này còn đáng để tiếp tục hay không?

Zhang Lao Si đã thành công với mũi tên đó, cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Nhưng mũi tên đó cũng khiến anh mất hết sức lực để tiếp tục chiến đấu. Vai anh chảy máu không ngừng, gần như không thể nâng lên được. Giờ đây, anh chỉ hy vọng mũi tên đó sẽ khiến những kẻ đuổi theo sợ hã

“Anh tư ơi, còn mười dặm nữa thôi!” Vương Hổ, người đang phi nhanh phía trước, cúi đầu xuống và không dám quay đầu lại: “Chỉ cần vượt qua khúc đường này là sẽ thấy ngài rồi; nhóm mười hai người kia chắc chắn chỉ là con mồi cho chúng ta thôi!”

“Đi mẹ nó đi! Chúng ta có kịp đến lúc đó không?” Trương Lão Tứ tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi; đồng đội của mình kém cỏi trong việc bắn cung đến thế, mà còn tự xưng là người săn bắn… Thật là vô dụng; trên lưng ngựa, nhất là khi đang phi nhanh như thế này, họ thực sự chỉ là con mồi mà thôi.

Nhìn thấy hai người phía trước vẫn tiếp tục phi nhanh không giảm tốc độ, nhóm mười mấy người đi sau bị chậm lại vài chục bước, người đàn ông râu rậm lo lắng rằng họ sẽ không kịp theo đuổi nữa. Trong số nhóm này, chỉ có con ngựa màu đào của anh ta còn tạm ổn; những con ngựa khác đều bình thường, và việc đuổi theo quãng đường dài như vậy đã gây ra nhiều khó khăn. Trong khi đó, hai người đang bỏ chạy phía trước hoàn toàn không có dấu hiệu mệt mỏi.

Anh ta không chắc liệu mình đơn độc đi theo họ sẽ ra sao: hoặc là mình sẽ bị bắn chết, hoặc là mình sẽ giết được họ… Nhưng khả năng thứ nhất có vẻ cao hơn nhiều; anh ta không muốn đánh đổi mạng sống của mình để đổi lấy những thành tích vô nghĩa như vậy, điều đó không đáng giá chút nào.

Mười mấy người đi sau chậm lại và nhìn thấy hai người kia biến mất khỏi tầm mắt. Mặc dù không biết danh tính của kẻ địch, nhưng nếu đó là lính canh của quân đội chính quyền, thì sẽ rất phiền toái.

“Còn tiếp tục đuổi không?” Mọi người đều tụ tập lại xung quanh và hỏi. “Kẻ đó bắn cung rất giỏi; nghe tiếng dây cung thì biết là đã bị trúng tên rồi.”

“Không giống như người của quân đội chính quyền… Ở khu vực này của Phủ Bình Dương không thể có người giỏi như vậy được… Vệ Quân đã bị điều động hết rồi… Có lẽ đó là quân tư nhân… Nhưng quân tư nhân này từ đâu đến vậy?”

“Có phải là của Sơn Tây Trấn không? Họ đến nhanh thật…”

Mọi người bàn tán xôn xao, nhưng người đàn ông râu rậm lắc đầu: “Dù họ từ đâu đến, nhưng bây giờ hành động của họ đã bị phát hiện, điều này có nghĩa là có kẻ địch xuất hiện xung quanh chúng ta. Chúng ta cần phải cảnh giác hơn… Chúng ta hãy quay trở về và tìm hiểu xem có quân đội chính quyền nào xuất hiện không… KhiTímzhou đã bị chiếm, chúng ta không biết các binh sĩ Vệ Quân trong thành phố đó đến từ đâu… Có thể là từ Phủ Bình Dương hay từ Phủ Puzhou… Nhưng số lượng họ không nhiều lắm… Họ không n