Kèm theo những tiếng hô cuối cùng, lực lượng chính của quân Tây Bắc cuối cùng cũng đã tiến vào thành phố Jining.

Phùng Đường Cuối cùng thì cũng có thể thở phào nhẹ nhõm được rồi.

Cuộc chiến cuối cùng này lại khó khăn đến thế; ban đầu tưởng rằng Yanzhou đã bị từ bỏ, vậy thì Jining không lý do gì để Niu Kế Tông tiếp tục chống trả, nhưng không ngờ đối phương vẫn dựa vào lợi thế của con kênh để tiến hành một trận chiến ác liệt.

Tôn Thừa Tông Trận chiến ở Đông Bình Châu cũng rất gian khổ.

Có vẻ như họ cảm thấy sắp bị đuổi ra khỏi Shandong, vì vậy Tuyên Phủ Quân và quân Đại Đồng đều đã phát huy hết sức mạnh chiến đấu như những con thú bị mắc kẹt. Tôn Thừa Tông đã mất năm ngày mới giành lại được Đông Bình Châu; ban đầu tưởng rằng việc tái chiếm sẽ dễ dàng, nhưng kết quả là Đông Bình Châu đã trở thành một vùng đất hoang tàn, điều này khiến triều đình rất không hài lòng.

Tuy nhiên, các tướng lĩnh trên chiến trường không thể quá quan tâm đến suy nghĩ của triều đình; việc tiêu diệt địch và bảo vệ bản thân mình là điều quan trọng nhất, còn những vấn đề khác thì không phải là điều quân đội cần phải lo lắng.

Nếu là Phùng Đường, ông cũng sẽ giải quyết theo cách tương tự; không có lựa chọn nào khác cả.

Có lẽ đây cũng là một chiến thuật của phía Nam Kinh – họ muốn dùng cách này để trì hoãn thời gian, nhằm giành được thêm thời gian để hít thở, có lẽ họ đang chờ đợi điều gì đó… Điều này khiến Phùng Đường nghi ngờ, nhưng ông cũng không quá lo lắng.

Đứng ở vị trí hiện tại, những điều mà Phùng Đường cần phải suy nghĩ đã không còn đơn giản như khi ông mới bắt đầu cuộc chiến từ Qingyang nữa. Thực tế cấp bách hiện nay là ông sắp bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tổng đốc Tam biên, chỉ giữ lại chức vụ Tổng đốc Kỳ Liêu.

Đây là một sắp xếp rất tinh tế.

Về mặt lý thuyết, chức vụ Tổng đốc Tam biên và Tổng đốc Kỳ Liêu ngang hàng nhau, và mọi người đều cho rằng chức vụ Tổng đốc Kỳ Liêu có địa vị cao hơn, quyền lực lớn hơn. Việc phải loại bỏ một trong hai chức vụ này là minh chứng cho sự tin tưởng và ân huệ mà triều đình dành cho Phùng Đường.

Hơn nữa, đây cũng là nhu cầu thực tế; sau khi Ziying được bổ nhiệm làm Tuần phủ Sichuan, trách nhiệm của ông đã có phần trùng lặp với trách nhiệm của Ziying, vì vậy không thể để ông tiếp tục giữ chức vụ Tổng đốc Tam biên nữa… Điều này hoàn toàn hợp lý.

Nhưng Phùng Đường không nghĩ như vậy.

Nhiều năm trải nghiệm trong guồng máy quan trường

Việc làm suy yếu ảnh hưởng của Phùng gia trong quân đội chắc chắn sẽ là điều mà các quan lại dân sự luôn kiên trì thực hiện; gia tộc Li và gia tộc Ma đã từng làm như vậy, còn Phùng gia thì chỉ tạm thời ngừng quá trình này do tình hình thay đổi.

Ngay cả khi Ziying đã trở thành một phần của phe quan lại dân sự, họ cũng không hề khoan dung chút nào. Việc không cho mình giữ chức tổng đốc ba biên, nhưng vẫn để mình tiếp tục chỉ huy quân đội Tây Bắc, Phùng Đường thấy rằng đó chính là một kế hoạch tinh vi mà phe quan lại dân sự đã nghĩ ra. Bởi vì điều này có nghĩa là về mặt pháp lý, việc mình tiếp tục chỉ huy quân đội Tây Bắc đã không còn tính nhất quán nữa; triều đình có thể bất kỳ lúc nào cũng sắp xếp người khác thay thế mình, và buộc mình trở về Liao Đông để giữ chức tổng đốc một cách “trống rỗng”. Cần biết rằng trước đây, các tổng đốcKý Liao luôn đồng thời giữ chức tướng lĩnh Liao Đông, nhưng bây giờ khi Tào Văn Triệu đã kế nhiệm chức tướng lĩnh Liao Đông, triều đình chắc chắn sẽ không cho phép mình đảm nhiệm cả hai chức vụ đó nữa. Hơn nữa, khi “thời cơ chín muồi”, triều đình cũng sẽ điều chỉnh Tào Văn Triệu và Du Thế Công – hai vị tướng được nuôi dưỡng trong hệ thống của mình – để chọn những người không thuộc phe Phùng để kế nhiệm chức tướng lĩnh tại các khu vực như Kỳ Trấn hay Liao Đông, chẳng hạn như Tiêu Như Huân. Còn về Tào Văn Triệu và Du Thế Công, họ có lẽ sẽ bị điều đến những nơi xa xôi như Gansu, Guyuan, hoặc Jingxiang – những nơi không gây ra nhiều mối đe dọa đối với triều đình hay khu vực kinh đô. Nói rằng họ bị bỏ rơi là không chính xác, nhưng việc họ xa rời trung tâm quyền lực và giảm bớt ảnh hưởng thì là điều không thể tránh khỏi. Những mối đe dọa thực tế này ngày càng đến gần, khiến Phùng Đường buộc phải suy nghĩ sâu sắc hơn. Những lá thư liên tục từ Trần Kế Tiên cũng đang nhắc nhở Phùng Đường rằng không chỉ mình anh ta nhận ra điều này. Chắc chắn kẻ đó cũng đã nhận thức được điều này, vì vậy mới liên tục lưỡng nan, không quyết định rõ ràng lập trường của mình giữa triều đình và Nam Kinh, lúc thì hướng về phía đông, lúc thì hướng về phía tây. Phùng Đường đã hiểu rõ ý định của kẻ đó: cho đến phút cuối cùng, nó sẽ không đưa ra quyết định nào cả, thậm chí còn sẽ tiếp tục kéo các lực lượng có thể thay đổi tình hình vào phe mình; bây giờ, nó chỉ nghĩ đến lợi ích riêng của mình m

Nhưng cách làm của Trần Kế Tiên và những lời khuyên trong thư vẫn khiến Phùng Đường hơi bị lay động.

“Người không vì mình, trời sẽ trừng phạt”, những hành động lạnh lùng của triều đình khiến ông cảm thấy khó chấp nhận, dù biết rằng ngay cả khi mình đang giữ chức vụ quan lại, mình cũng sẽ phải đối mặt với điều tương tự.

Đúng lúc này, thư từ Phùng Tử Anh cũng được gửi đến tay Phùng Đường. Sau khi đọc xong, ông mới nhận ra rằng tình hình có thể còn tồi tệ hơn những gì mình tưởng tượng. Những việc làm của Ziying ở Shaanxi chắc chắn không thể che giấu được; tất cả các quan lại triều đình đều là những người thông minh, làm sao họ không hiểu rõ những mánh khóe của Phùng Tử Anh?

Nhưng họ chỉ đơn giản là im lặng chấp nhận mà thôi; Phùng Tử Anh cũng không bao giờ thừa nhận điều đó, mọi người đều hiểu ý nhau mà không cần nói ra thành lời.

Tuy nhiên, những hoạt động bất thường của người Tumed ở phía đông và nhóm Bạch Liên ở Fengzhou thực sự là những dấu hiệu nguy hiểm. Phùng Đường không chắc liệu có sự can thiệp từ phía Nam Kinh đằng sau những sự tương tác này hay không; nếu có, điều đó chứng tỏ rằng khi nhận thấy nguy cơ đổ vỡ, phía Nam Kinh sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục tiêu của mình.

Nếu chỉ có những điều này thôi thì còn đáng lo, nhưng còn có kẻ thù lớn hơn nữa… Người Chahar, người Nữ Chân ở Jianzhou… Họ có bị kéo vào cuộc này không?

Không nghi ngờ gì nữa, nếu mình là Vương Yí Trung, lúc này mình cũng sẽ liều lĩnh, quyết tâm chiến đấu đến cùng. Còn những hậu quả khác… thì đó không phải là điều mà ông cần phải suy nghĩ lúc này.

“Chúng ta đã chiếm được Jining, liệu có nên nghỉ ngơi một thời gian, hay nên tận dụng cơ hội này để tiến về phía nam, đến Xuzhou?” Phùng Đường quay người lại, nhìn những vị tướng đứng phía sau mình và hỏi: “Bạch Xuyên, anh nghĩ sao?”

Lưu Bạch Xuyên nhanh chóng nhìn quanh những đồng nghiệp xung quanh, do dự trả lời: “Thưa ngài, liệu chúng ta có nên tạm dừng một chút không? Đông Dương vừa mới chiếm được Yanzhou và đang tiếp tục tiêu diệt những tàn quân còn sót lại; phía Xuzhou, Tuyên Phủ Quân cũng đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu rồi. Nghe nói Trần Kế Tiên đã giao toàn bộ hệ thống phòng thủ của thành Xuzhou cho Tuyên Phủ Quân, thậm chí cả những khẩu pháo trên tường thành cũng được giữ lại… Nếu vội vàng tấn công, thiệt hại chắc chắn sẽ rất lớn.”

Lời đề xuất của Lưu Bạch Xuyên cũng nhận được sự đồng tình từ nhiều vị tướng lĩnh; ngay cả ông Tu Văn Tiêu – người vốn dĩ rất dũng cảm – cũng gật đầu đồng ý.

“Thực ra, chúng ta có thể để Đông Dương và các đội quân khác loại bỏ những kẻ địch còn sót lại ở Yên Châu trước, sau đó tiến về phía nam từ hai bên hông để bao vây chúng. Chúng ta có thể nghỉ ngơi vài ngày rồi mới từ từ tiến xuống phía nam theo con kênh đào, ông nghĩ sao?” Tu Văn Tiêu đề xuất.

Điều này cũng phù hợp với ý định của Phùng Đường; ông muốn xem liệu trong thời gian này sẽ có những biến cố bất ngờ nào xảy ra không. Phía Nam Kinh đã liều lĩnh hành động rồi… Liệu chỉ có người Tümed và người Phong Châu tham gia vào cuộc chiến này sao?

Người Khách Hạ Lạc do Lâm Đan Bát Đồ Nhĩ lãnh đạo và người Nữ Chân Kiến Châu của Nurhaci làm sao có thể bỏ qua cơ hội tuyệt vời này được?

Trong bối cảnh tình hình giữa miền Bắc và miền Nam ngày càng căng thẳng, một cơ hội đảo ngược tình thế rõ ràng như vậy chắc chắn sẽ không bị phe Ngài Nghĩa Trung Thân Vương bỏ qua.

Khi tình hình trở nên không thể kiểm soát được, việc điều chỉnh chiến lược một cách thận trọng sẽ là điều cần thiết nhất, để tránh tình huống không kịp thời điều chỉnh hoặc phải trả giá quá đắt cho những sai lầm đó.